Ngày đầu tháng Năm,
Hãy cày bừa đi,
Tôi đi dựng cây nêu tháng Năm,
Hãy cày bừa đi,
Trước cửa nàng thơ của tôi.
Ca khúc cổ.
Khi ấy mới chớm năm giờ sáng. Jules, vốn ngủ ngon như một chú mèo, đã quát vào căn phòng bên cạnh để gọi Lochiel dậy, bảo rằng đã đến lúc phải rời giường. Nhưng vì Lochiel chẳng buồn đáp lại, Jules chọn cách chắc chắn nhất để đánh thức người bạn: tự mình ngồi dậy. Cậu lấy một chiếc khăn thấm đẫm nước lạnh, bước vào phòng ngủ của bạn và vắt nước đá lên mặt người kia. Mặc dù Archie là người ưa nghịch nước, nhưng hành động này chẳng mấy hợp ý anh; anh chộp lấy chiếc khăn, cuộn lại thành quả bóng rồi ném thẳng vào đầu Jules. Sau đó, anh xoay người định đánh một giấc tiếp, nhưng Jules đã kịp giật phắt đống chăn ra. Cứ ngỡ pháo đài trong tình thế ngặt nghèo này chỉ còn cách đầu hàng vô điều kiện, nhưng đồn trú của pháo đài – chính là Lochiel – lại đông đảo hơn toán quân vây hãm là Jules. Anh chộp lấy Jules, lắc mạnh và gạn hỏi xem liệu tại Trang viên D'Haberville có cấm người ta ngủ hay không. Anh thậm chí còn định ném kẻ vây hãm ra khỏi thành trì, nhưng Jules, trong lúc giãy giụa giữa vòng tay đầy sức mạnh của đối phương, đã cầu xin bạn hãy nghe mình nói một lời trước khi giáng sự nhục nhã ấy lên một người lính tương lai của nước Pháp.
"Cậu có gì để phân trần không, cậu trai tội nghiệp?" Archie lúc này đã tỉnh hẳn, thốt lên. "Chẳng lẽ cả ngày cậu hành hạ tớ vẫn chưa đủ, mà đến đêm cũng không để tớ được yên sao?"
"Tớ thực lòng rất tiếc vì đã làm gián đoạn giấc ngủ của cậu," Jules nói, "nhưng vì người nhà ta phải dựng một cây nêu tháng Năm nữa tại khu vực Bélanger of the Cross, cách đây khá xa, chừng một dặm rưỡi, nên họ dự định sẽ tặng cha tớ một cây vào lúc sáu giờ. Nếu cậu không muốn bỏ lỡ bất kỳ phần nào của buổi lễ thì đã đến lúc phải ăn mặc chỉnh tề rồi. Tớ thú thật, tớ cứ ngỡ ai cũng như mình, luôn đắm chìm trong tất cả những gì giúp chúng ta gần gũi hơn với các tá điền. Tớ không biết có điều gì làm mình rung động hơn sự gắn kết giữa cha tớ và các tá điền, giữa gia đình chúng ta và những chàng trai dũng cảm này; hơn nữa, với tư cách là người anh em kết nghĩa, cậu sẽ có phần của mình trong buổi lễ sắp tới."
Ngay khi hai chàng trai ăn mặc xong xuôi, họ bước từ phòng mình sang một căn phòng nhìn ra sân, nơi một cảnh tượng sống động đang bày ra trước mắt. Có ít nhất một trăm tá điền đang tụ tập thành từng nhóm. Với những khẩu súng dài, những chiếc tù và đựng thuốc súng treo trước ngực, rìu chiến dắt ngang thắt lưng và những chiếc rìu nhỏ bất ly thân, trông họ giống một băng nhóm giang hồ sẵn sàng cho một cuộc đột kích hơn là những người nông dân hiền lành đang cày cấy.
Lochiel cảm thấy rất thú vị với cảnh tượng đó và muốn chạy ra nhập hội, nhưng Jules đã phủ quyết đề nghị của anh, bảo rằng làm vậy là trái với phép tắc. Cậu giải thích rằng gia đình chủ nhà được cho là không hề hay biết chuyện gì đang diễn ra bên ngoài, bất kể tiếng ồn và sự náo nhiệt có lớn đến đâu. Một số người đang trang trí cây nêu, những người khác đang đào hố để dựng cây, trong khi số còn lại đang mài nhọn những chiếc cọc để gia cố cho thật vững chắc. Về phần bản thân cây nêu, nó khá đơn giản. Đó là một thân cây linh sam cao, đã được tỉa sạch cành và gọt vỏ gần hết, chỉ chừa lại chừng hai đến ba feet ở phần ngọn. Tại đó, một chùm lá xanh dài khoảng ba feet được giữ lại, và được trang trọng đặt cho cái tên là "bó hoa". "Bó hoa" này trông khá bắt mắt chừng nào nó còn xanh tươi, nhưng khi bị cái nóng mùa hè làm cho héo úa, trông nó lại chẳng mấy tươi vui. Một chiếc gậy dài sáu feet, sơn màu đỏ, phía trên gắn một con gà trống thời tiết bằng xanh và tô điểm bằng một quả cầu đỏ lớn, được cắm vào giữa các cành của "bó hoa" rồi đóng đinh vào thân cây, thế là hoàn tất việc trang trí cho cây nêu. Cần phải nói thêm rằng, những chốt gỗ chắc chắn được đóng vào thân cây theo khoảng cách đều đặn, không chỉ giúp việc leo lên cây dễ dàng hơn mà còn là điểm tựa cho những chiếc đòn bẩy dùng để dựng cây lên vị trí của nó.
Tiếng súng nổ trước cửa chính báo hiệu mọi thứ đã sẵn sàng. Ngay lập tức, vị địa chủ cùng gia đình tập trung trong phòng khách để tiếp phái đoàn – những người sẽ theo sau tiếng súng ngay lập tức. Vị địa chủ ngồi trên chiếc ghế bành lớn, Phu nhân D'Haberville ngồi bên phải và con trai Jules ngồi bên trái. Bác Raoul, đứng thẳng, tay chống lên thanh kiếm, đứng ngay phía sau nhóm người đầu tiên, giữa Blanche và phu nhân De Beaumont đang ngồi. Archie đứng bên trái Blanche. Họ vừa vào vị trí xong thì hai ông lão, được José, người quản gia, dẫn vào, tiến đến gần Địa chủ D'Haberville, chào ông bằng phong thái lịch thiệp vốn có của những người Canada thời kỳ đầu và xin phép ông được dựng một cây nêu tháng Năm trước thềm nhà. Sau khi sự cho phép được ban ra, phái đoàn rút lui và thông báo cho đám đông biết tin vui. Tất cả mọi người sau đó đều quỳ xuống, cầu nguyện được bảo vệ suốt cả ngày dài. Khoảng mười lăm phút sau, cây nêu từ từ vươn lên trên đám đông với một vẻ uy nghi, ngọn cây xanh mướt nhìn xuống tất cả các tòa nhà xung quanh. Chỉ vài phút sau, nó đã được trồng vững chãi.
Tiếng súng thứ hai vang lên báo hiệu một phái đoàn mới, và cũng hai ông lão đó, mang theo súng, hộ tống hai trong số những tá điền đứng đầu tiến vào. Một người mang theo một chiếc chén nhỏ màu xanh lục, cao chừng hai inch, đặt trên một chiếc đĩa sứ, trong khi người kia cầm một chai rượu mạnh. Được José dẫn vào, họ khẩn khoản mời địa chủ đến nhận cây nêu mà ông đã rất nhân từ đồng ý tiếp nhận. Trước câu trả lời của vị địa chủ, một trong hai ông lão nói thêm:
"Liệu ngài địa chủ của chúng tôi có vui lòng 'làm ướt' cây nêu trước khi làm đen nó không?" Nói đoạn, ông ta trao cho vị địa chủ một khẩu súng và một ly rượu mạnh.
"Chúng ta sẽ cùng 'làm ướt' nó, các bạn của tôi," M. D'Haberville nói, ra hiệu cho José, người lập tức chạy đến với một chiếc khay đựng bốn ly thứ rượu nồng nàn ấy. Sau đó, vị địa chủ đứng dậy, chạm ly với bốn đại diện, uống cạn ly rượu mạnh mà ông khen là tuyệt hảo, cầm lấy khẩu súng và bắt đầu bước ra cửa, theo sau là tất cả những người trong phòng.
Ngay khi ông xuất hiện nơi ngưỡng cửa, một chàng trai trẻ leo lên cây nêu nhanh như sóc, xoay con gà báo gió ba vòng rồi hét lớn: "Đức Vua vạn tuế! Địa chủ D'Haberville vạn tuế!" Và đám đông gào lên theo cậu với tất cả sức lực của lá phổi: "Đức Vua vạn tuế! Địa chủ D'Haberville vạn tuế!" Trong lúc đó, chàng trai đã leo xuống, tiện tay dùng rìu chiến chặt bỏ tất cả các chốt trên thân cây khi cậu tụt xuống.
Ngay sau đó, vị địa chủ tiến hành "làm đen" cây nêu bằng cách bắn một phát đạn không (không đầu đạn) từ súng hỏa mai vào nó. Các thành viên khác trong gia đình cũng làm theo thứ tự cấp bậc, các quý bà cũng bắn như các quý ông.
Tiếp theo là một tràng pháo mừng rộn rã kéo dài suốt nửa giờ. Người ta có thể lầm tưởng rằng tòa dinh thự đang bị một đội quân thù địch bao vây. Cây nêu, vốn trắng trẻo trước đó, dường như đột nhiên được sơn màu đen, vì ai nấy đều nhiệt tình muốn bày tỏ lòng kính trọng với nó. Thật vậy, ai đốt càng nhiều thuốc súng trong dịp này thì càng tỏ lòng tôn kính lớn lao hơn đối với người mà cây nêu được dựng lên.
Vì mọi cuộc vui đều phải có hồi kết, M. D'Haberville chớp lấy khoảnh khắc tiếng súng có vẻ thưa dần để mời đám đông vào dùng bữa sáng. Một tràng súng nữa vang lên như lời tạm biệt tạm thời với cây nêu, những mảnh gỗ văng tung tóe khắp mặt đất bên dưới, và tất cả mọi người lặng lẽ bước vào nhà.
Vị địa chủ, các quý bà và khoảng một tá những tá điền cao tuổi nhất được mời ngồi vào bàn tại phòng ăn của dinh thự. Bàn này được bày biện với những món ăn giản dị, rượu vang và cà phê, vốn là tiêu chuẩn cho bữa sáng kiểu Canada của tầng lớp thượng lưu; có thêm cả loại rượu mạnh hảo hạng để làm hài lòng khách khứa, và vài chiếc bánh đường thay cho bánh mì.
Việc không được ngồi vào bàn này chẳng phải là điều xúc phạm gì đối với những vị khách còn lại; ngược lại, họ còn tự hào về sự ưu ái dành cho những người thân quen và bạn bè đáng kính của mình.
Bàn thứ hai ở căn phòng liền kề, nơi Bác Raoul chủ trì, được cung cấp đầy đủ như bàn tiệc của một phú nông trong dịp tương tự. Ngoài những món ăn thừa thãi đã kể trên, mỗi vị khách đều thấy bên cạnh đĩa của mình chiếc bánh đường không thể thiếu, một chiếc bánh quẩy, một chiếc bánh tart đường kính khoảng năm inch với lớp vỏ bánh nhiều hơn nhân, và một nguồn rượu mạnh vô tận. Trên bàn cũng có vài chai rượu vang, mà chẳng ai đoái hoài tới; theo cách nói mạnh bạo của họ, loại đó "chẳng đủ làm trầy cổ họng". Rượu vang được đặt ở đó chủ yếu cho các phụ nữ, những người đang bận phục vụ bữa sáng và sẽ ngồi vào bàn sau khi cánh đàn ông rời đi. Josephte sẽ uống một hoặc hai ly rượu mà không cần mời mọc nhiều sau khi đã dùng xong món khai vị quen thuộc.
Bàn thứ ba, được dọn trong căn bếp rộng lớn, do Jules chủ trì với sự hỗ trợ của Archie. Đây là bàn dành cho các thanh niên, và thức ăn cũng được chuẩn bị như bàn của Bác Raoul. Trong khi hai bàn đầu tiên đủ sự vui vẻ, thì đồng thời vẫn giữ được sự chừng mực nhất định; nhưng ở bàn thứ ba, nhất là về cuối bữa tiệc kéo dài tận sang trưa, tiếng reo hò không ngớt đến mức người ta khó lòng nghe thấy tiếng mình nói.
Độc giả sẽ rất lầm nếu nghĩ rằng cây nêu suốt thời gian này được nghỉ ngơi. Hầu như mọi lúc, lại có một vị khách đứng dậy, chạy ra ngoài, bắn một phát súng vào cây nêu, rồi quay lại chỗ ngồi sau hành động bày tỏ lòng tôn kính này.
Vào lúc bắt đầu món tráng miệng, vị địa chủ cùng các quý bà đi thăm bàn thứ hai và thứ ba, nơi họ được đón tiếp nồng nhiệt. Ông có một lời thân tình dành cho tất cả mọi người. Ông uống mừng sức khỏe các tá điền của mình, và các tá điền uống mừng ông cùng gia đình ông, hòa cùng tiếng nổ của hai mươi khẩu súng hỏa mai đang nhả đạn bên ngoài.
Buổi lễ kết thúc, vị địa chủ trở về bàn mình, tại đây ông được yêu cầu hát một bài ngắn, mà tất cả mọi người đều cùng hòa giọng vào phần điệp khúc.
“Ồ, hãy nâng ly vì người anh hùng,
Người anh hùng, người anh hùng;
Ồ, hãy nâng ly vì người anh hùng,
Đã dạy ta cách dùng bữa!
Khi niềm vui về con số không,
Con số không, con số không;
Khi niềm vui về con số không,
Còn gì an ủi hơn rượu nồng!
Điệp khúc: Cho đến khi say, hoặc gần như thế,
Chẳng người lính nào được rút lui,
Mà hãy nhục mạ cái tinh thần,
Quá hèn nhát để cạn ly.”
“Khi ta nếm giọt rượu quý,
Rượu quý, rượu quý;
Khi ta nếm giọt rượu quý,
Làm ngứa ngáy cổ họng ta,
Trái tim ta đập nhanh hơn,
Đập nhanh hơn, đập nhanh hơn;
Trái tim ta đập nhanh hơn,
Điều đó minh chứng rõ ràng.
Điệp khúc: Rằng cho đến khi say, hoặc gần như thế,
Chẳng người lính nào được rút lui,
Mà hãy nhục mạ cái tinh thần,
Quá hèn nhát để cạn ly.”
Bài hát vừa dứt, giọng vang dội của Bác Raoul đã cất lên:
“Ồ, tôi là bợm nhậu, chính tôi đây,
Vì tôi sinh ra là để vậy;
Hãy để mọi người giữ lấy khẩu vị,
Mỗi con chó đều có ngày của nó!
Bợm nhậu đuổi nỗi lo âu phiền muộn,
Bay đi cùng một khúc hát—
Anh ta phụng sự vị thần vui vẻ nhất,
Và phụng sự lâu dài!
Điệp khúc: Ồ, tôi là bợm nhậu, chính tôi đây, v.v.”
“Hãy để José đi đánh trận và khiến,
Quân Hà Lan phải tháo chạy,
Còn tôi sẽ giành vòng nguyệt quế tại gia,
Trong cuộc đấu tửu!”
Điệp khúc: Ồ, tôi là bợm nhậu, chính tôi đây, v.v.”
“Đến lượt cậu rồi, thiếu chủ!” bàn thứ ba hô lớn. “Các bậc tiền bối đã nêu gương sáng để chúng con noi theo.”
“Bằng cả trái tim mình,” Jules đáp lời; và cậu hát những vần thơ sau:
“Thần Bacchus, ngự trên thùng rượu,
Đã bảo tôi yêu chiếc bình miệng rộng;
Đã bắt tôi thề rằng đôi môi này,
Sẽ chẳng biết gì ngoài rượu vang!
Điệp khúc: Chỉ rượu thôi, các bạn ơi, chỉ rượu thôi!
Ta sẽ uống cạn, uống cạn những chai rượu,
Và thề rằng thứ rượu này là thần thánh!”
“Chẳng hoàng đế hay nhà vua nào biết được,
Niềm vui trào dâng từ những chén rượu đầy—
Sự hoan hỉ khiến kẻ khờ nhất cũng phải rạng rỡ—
Kẻ không sở hữu gì ngoài rượu vang!
Điệp khúc: Chỉ rượu thôi, các bạn ơi, chỉ rượu thôi! v.v.”
“Hãy để vợ khâu vá và người yêu kéo sợi,
Chúng ta có rượu để dìm nỗi sầu xuống đáy.
Ta sẽ hát ca ngợi cây nho,
Và chẳng biết gì ngoài rượu vang!
Điệp khúc: Chỉ rượu thôi, các bạn ơi, chỉ rượu thôi! v.v.”
Khi ví dụ đã được chủ nhà đưa ra, mọi người đều vội vã làm theo, và bài hát này tiếp nối bài hát kia với sự nhiệt thành ngày càng tăng. Sau đó, Cha Chouinard, một cựu binh đã giải ngũ của quân đội Pháp, sau hai bài hát nhận được những tràng pháo tay nồng nhiệt, đã đề nghị rằng đã đến lúc nên rút lui. Ông cảm ơn vị địa chủ vì lòng hiếu khách, và đề nghị uống mừng sức khỏe ông thêm một lần nữa—một đề nghị nhận được sự hưởng ứng vô cùng náo nhiệt.
Sau đó, đám đông vui vẻ ra về trong tiếng hát, hòa cùng tiếng súng hỏa mai vang dội, với những tiếng vang dội ngược lại từ vách núi, dường như luyến tiếc chẳng muốn rời xa họ.
