Hỡi những thiên thần và sứ giả của ân điển, hãy bảo vệ chúng ta!
Ngươi là linh hồn của sự thanh sạch, hay là con yêu quái bị nguyền rủa,
Mang theo hơi thở từ thiên đường, hay luồng gió từ địa ngục.
Hamlet.
Hãy lắng nghe những cánh rừng gào thét. Những con cú vỗ cánh bay đi trong sợ hãi...
Ngươi có nghe thấy những giọng nói ấy trên cao, từ xa xăm, hay ngay gần ta?...
Phải! Ngọn núi đang vang vọng, dọc khắp chiều dài của nó, bằng một bài ca ma thuật cuồng nộ.
Faust.
Kẻo ma quỷ bắt lấy hắn bất ngờ...
Nơi lũ ma và lũ cú đêm đêm gào khóc...
Khi binh đoàn địa ngục ùa ra.
Burns.
Ngay khi những lữ khách trẻ của chúng ta, sau khi băng qua sông St. Lawrence đối diện Quebec, đã đến được Point Lévis, José vội vã thắng một chú ngựa Norman tuyệt đẹp vào một trong những chiếc xe trượt thấp - phương tiện đi lại duy nhất vào mùa này, khi đường sá chỉ lác đác phủ tuyết hoặc băng, và những con suối nước dâng tràn thường xuyên chắn lối. Khi họ tới một trong những chướng ngại này, José tháo ngựa ra, cả ba cùng leo lên, và con suối nhanh chóng được lội qua. Thật vậy, Jules, kẻ bám chặt lấy eo José, thỉnh thoảng lại cố gắng hất anh ta ngã, chấp nhận rủi ro cùng anh ta chia sẻ cái thú được tắm táp trong làn nước lạnh gần độ không. Cậu ta làm vậy cũng chẳng khác nào cố hất Cape Tourmente xuống sông St. Lawrence. José, dù có vóc dáng nhỏ bé hơn, nhưng lại khỏe như một con voi, chỉ cười thầm và giả vờ như không để ý đến trò đùa đó. Khi con suối đã vượt qua, José quay lại lấy chiếc xe trượt, thắng ngựa vào lại, leo lên xe với hành lý đặt phía trước để tránh bị ướt, và nhanh chóng đuổi kịp hai người bạn đồng hành, những người vẫn chưa hề dừng chân lấy một giây.
Nhờ có Jules, cuộc trò chuyện không bao giờ tẻ nhạt trong suốt hành trình. Archie chẳng làm gì khác ngoài việc cười nghiêng ngả trước những lời bông đùa mà Jules trút lên mình. Cậu đã từ bỏ ý định đáp trả từ lâu rồi.
"Chúng ta phải nhanh lên," D'Haberville thốt lên; "từ đây đến St. Thomas còn ba mươi sáu dặm. Chú De Beaumont của tớ dùng bữa tối lúc bảy giờ. Nếu chúng ta đến quá muộn, e rằng bữa ăn sẽ chẳng ra sao đâu. Mấy món ngon lành sẽ bị chén sạch cả đấy. Cậu biết câu tục ngữ rồi đấy, tarde venientibus ossa."
"Lòng hiếu khách của người Scotland là điều miễn bàn," Archie quả quyết. "Với chúng tôi, sự đón tiếp lúc nào cũng như nhau dù ngày hay đêm. Đó là việc của đầu bếp."
"Thật vậy," Jules nói, "tớ tin điều đó như thể tận mắt chứng kiến vậy; nếu không thì chỉ chứng tỏ sự thiếu kỹ năng hoặc thiếu thiện chí của những gã đầu bếp mặc váy của các cậu mà thôi. Kiểu nấu nướng Scotland của các cậu thật nguyên thủy một cách đáng yêu. Với vài nắm yến mạch ngâm trong nước lạnh—vì các cậu chẳng có lấy củi hay than ở cái xứ đó—các cậu có thể làm ra món súp tuyệt hảo với chi phí thấp mà chẳng cần chút khoa học ẩm thực cao siêu nào, và chiêu đãi khách khứa ngon lành cả đêm lẫn ngày. Nhưng quả thật, khi có một nhân vật lỗi lạc nào đó tìm đến sự hiếu khách của các cậu—điều thường xuyên xảy ra, vì Scotland vốn dĩ chất đầy đủ loại gia huy đủ để đè bẹp cả một con lạc đà—tớ nói thật đấy, các cậu bày trước mặt họ, ngoài món súp yến mạch, là đầu, chân, hoặc cái đuôi béo ngậy của một con cừu, với muối làm nước chấm; những phần còn lại của con vật dường như chẳng bao giờ lớn nổi ở Scotland."
Lochiel chỉ đơn giản liếc nhìn Jules qua vai mình và lặp lại:
"'Quis talia fando Myrmidonum,
Dolopumve'—"
"Cái gì thế?" Jules thốt lên, giả vờ phẫn nộ; "cậu gọi tớ là một kẻ Myrmidon, một gã Dolopian—tớ, một triết gia! Hơn nữa, tên giáo điều đáng ghét kia, cậu còn lăng mạ tớ bằng tiếng Latin—cậu, kẻ nói thứ tiếng ấy với cái giọng Caledonian tệ hại đến mức Virgil chắc phải quằn quại trong mộ! Cậu gọi tớ là Myrmidon—tớ, nhà hình học của lớp! Cậu có nhớ rằng Giáo sư Toán học từng dự đoán tớ sẽ là một Vauban thứ hai không—"
"Có chứ, thật đấy," Archie ngắt lời, "để ghi nhận đường vuông góc nổi tiếng của cậu, cái đường mà nó nghiêng sang trái nhiều đến mức cả lớp run rẩy sợ nó đổ sập xuống đè bẹp phần đế; nhìn thấy vậy, giáo sư của chúng ta cố an ủi cậu bằng cách dự đoán rằng tài năng của cậu sẽ rất cần thiết trong trường hợp cần tái thiết Tháp nghiêng Pisa."
Jules tạo dáng bi kịch và hô lớn:
"'Tu t'en souviens, Cinna! et veux m'assassiner.'
"Cậu định đâm tớ ngay trên con đường quốc lộ này, bên cạnh dòng St. Lawrence hùng vĩ, không chút rung động trước vẻ đẹp thiên nhiên bao quanh chúng ta—không chút rung động trước thác nước Montmorency tuyệt đẹp kia, cái thác mà dân bản địa gọi là 'Con Bò', một cái tên chẳng chút thi vị nào, nhưng dù sao cũng lột tả đủ cái màu trắng tinh khôi của dòng nước nhảy múa từ lòng thác như dòng sữa béo ngậy từ bầu vú con bò sữa. Cậu định đâm tớ ngay trước tầm mắt của Đảo Orleans, nơi mà khi chúng ta đi tiếp, sẽ che khuất khỏi tầm nhìn của chúng ta ngọn thác xinh đẹp mà tớ vừa miêu tả một cách thi vị! Đồ vô tâm! chẳng có gì khiến cậu mủi lòng sao—ngay cả khi nhìn thấy tội nghiệp José đây, kẻ đang cảm động trước tất cả trí tuệ và tài hùng biện của một người trẻ tuổi như tớ, như Fénelon hẳn đã viết nếu ông ấy có thể chắp bút cho những chuyến phiêu lưu của tớ?"
"Cậu có biết không," Archie ngắt lời, "cậu làm thơ cũng xuất sắc y như làm hình học vậy?"
"Ai mà nghi ngờ điều đó chứ?" Jules đáp. "Không sao, đường vuông góc của tớ đã khiến tất cả các cậu phải cười, và tớ là người cười nhiều nhất. Tuy nhiên, cậu biết đấy, đó chỉ là một trò đùa khác của gã ranh mãnh De Chavigny, hắn đã đánh cắp bài tập của tớ và tráo vào đó một bài khác mà tớ đã nộp cho giáo viên. Các cậu đều giả vờ không tin tớ, vì các cậu quá vui khi thấy kẻ lừa lọc bị lừa."
José, người thường ít tham gia vào các cuộc trò chuyện của những thanh niên này, và hơn nữa, chẳng thể hiểu họ vừa nói về cái gì, giờ bắt đầu lầm bầm trong hơi thở:
"Đúng là một đất nước kỳ quặc, nơi cừu chỉ có đầu, chân và đuôi, thậm chí không có lấy một nắm thân mình! Nhưng, dù sao thì, cũng chẳng phải việc của tôi; mấy ông chủ muốn sắp xếp thế nào thì tùy; nhưng tôi cứ nghĩ mãi về những chú ngựa tội nghiệp!"
José, một tay nài ngựa thực thụ, luôn dành sự quan tâm ân cần nhất cho những con vật cao quý này. Sau đó, quay sang Archie, anh chạm tay vào mũ và nói:
"Thưa ông, nếu các quý ông ở xứ ông ăn hết yến mạch, chắc là vì họ chẳng có gì ngon hơn để ăn, tôi đoán vậy, thì những chú ngựa tội nghiệp làm sao sống nổi? Chúng cần được ăn uống đầy đủ nếu phải làm việc nặng."
Những thanh niên phá lên cười. José, hơi bối rối trước sự chế giễu của họ, thốt lên:
"Xin lỗi nếu tôi vừa nói điều gì ngớ ngẩn. Người ta có thể nhầm lẫn mà không cần phải say xỉn, giống như ông chủ Jules đây, người vừa nói với các ông rằng dân bản địa gọi thác Montmorency là 'Con Bò' vì bọt nước trắng như sữa vậy. Chà, tôi lại nghi là vì tiếng thác gầm rú như con bò vào những ngày gió lộng. Ít nhất đó là điều mấy bà già thường nói khi họ ngồi tán gẫu."
"Đừng giận nhé, anh bạn già," Jules đáp, "có lẽ anh nói đúng đấy. Chúng tôi cười vì anh nghĩ rằng ở Scotland có ngựa. Loài vật đó không hề tồn tại ở đất nước ấy."
"Cái gì! Không có ngựa sao, thưa ông? Vậy người dân ở đó làm gì khi muốn đi lại?"
"Khi tớ nói không có ngựa," D'Haberville trả lời, "anh đừng hiểu theo nghĩa đen quá nhé. Họ có một loài vật giống ngựa của chúng ta, nhưng không cao hơn con chó Niger bự chảng của tớ là mấy. Nó sống trên núi, hoang dã như loài tuần lộc của chúng ta, và trông cũng không khác chúng là bao. Khi một người vùng cao muốn đi đâu đó, anh ta thổi kèn túi; tất cả dân làng tụ tập lại và anh ta trình bày kế hoạch của mình. Sau đó, họ tỏa vào rừng, hay đúng hơn là vào những bụi thạch nam, và sau một hoặc hai ngày lao động vất vả và khổ ải, đôi khi họ cũng bắt được một trong những con thú quyến rũ đó; rồi sau một hoặc hai ngày nữa, nếu con vật không quá bướng bỉnh, và nếu người vùng cao kia đủ kiên nhẫn, anh ta bắt đầu hành trình, và đôi khi thậm chí còn đến được đích."
"Chà, tôi phải nói," Lochiel phản pháo, "anh thật là giỏi khi đem những người vùng cao của tôi ra làm trò cười! Anh cũng có quyền tự hào về cái cỗ xe sang trọng của chính mình đấy chứ! Hậu thế sẽ khó mà tin được rằng vị chúa tể cao quý và quyền năng của D'Haberville lại đón con trai và người thừa kế của mình bằng một loại xe chở phân không bánh! Chắc hẳn ông ấy sẽ phái vài người hầu đi trước chúng ta, để không thiếu sót bất cứ điều gì trong cuộc diễu hành khải hoàn của chúng ta đến trang viên St. Jean Port Joli!"
"Làm tốt lắm, Lochiel! cậu được cứu rồi, người anh em của tớ," Jules reo lên. "Một cú đáp trả rất sắc bén. 'Ăn miếng trả miếng', như một vị thánh Scotland của cậu từng thốt lên một ngày nọ, khi ông ta đang có một cuộc ẩu đả với quỷ dữ."
José, trong suốt cuộc thảo luận này, cứ gãi đầu vẻ buồn bã. Giống như Caleb Balderstone trong tác phẩm *The Bride of Lammermoor*, anh rất nhạy cảm với mọi vấn đề liên quan đến danh dự của chủ nhân mình.
"Mình thật là một thằng ngốc khốn khổ!" anh kêu lên với giọng đầy ai oán. "Tất cả là lỗi của tôi. Ngài seigneur có bốn chiếc xe ngựa trong kho, trong đó có hai chiếc mới tinh và được đánh bóng loáng như đàn vĩ cầm, đến mức chủ nhật tuần trước tôi còn dùng một chiếc để soi gương. Vậy mà, khi ngài seigneur bảo tôi sáng hôm qua, 'Chuẩn bị đi, José, vì ngươi phải đến Quebec đón con trai ta và bạn nó là ông de Lochiel; hãy nhớ chọn chiếc xe cho tử tế'—tôi, như một thằng ngốc, lại tự nhủ rằng khi đường sá xấu thế này thì thứ duy nhất nên đi là chiếc xe trượt như thế này! Ồ, phải rồi, tôi sắp bị mắng một trận ra trò đây! Nếu bị phạt không được uống rượu brandy trong một tháng thì còn nhẹ đấy! Với ba ly mỗi ngày," José nói thêm, "thì mất toi chín mươi ly rượu ngon, chưa kể những lần uống thêm. Nhưng thôi, tôi chẳng màng; tôi sẽ chịu phạt như một người đàn ông."
Những thanh niên rất thích thú trước màn nói dối khéo léo của José vì danh dự của chủ nhân.
"Nào," Archie nói, "vì có vẻ như anh đã trút hết đống nhảm nhí mà một cái đầu Pháp hấp tấp có thể chứa đựng, hãy thử nói chuyện nghiêm túc xem nào, và cho tôi biết tại sao Đảo Orleans lại được gọi là Đảo của Những Thầy Phù Thủy."
"Vì một lý do cực kỳ đơn giản," Jules trả lời, "rằng có rất nhiều thầy phù thủy sống ở đó."
"Cậu lại bắt đầu nói nhảm rồi," Lochiel nói.
"Tớ đang nghiêm túc đấy," Jules nói. "Người Scotland này thật khó chịu với cái sự tự mãn của họ. Họ không thể thừa nhận bất kỳ sự xuất sắc nào ở các quốc gia khác. Cậu có nghĩ, bạn thân mến, rằng Scotland độc quyền về phù thủy và pháp sư không? Tớ xin cho cậu biết rằng chúng ta cũng có những thầy phù thủy của riêng mình; và chỉ hai giờ trước, giữa Point Lévis và Beaumont, tớ hoàn toàn có thể giới thiệu cậu với một nữ phù thủy rất đáng kính đấy. Hơn nữa, tớ muốn cậu biết rằng trên điền trang của người cha lỗi lạc của tớ, cậu sẽ thấy một phù thủy có kỹ năng đáng kinh ngạc nhất. Sự khác biệt là thế này, cậu bạn thân mến ạ, ở Scotland các cậu thiêu sống họ, trong khi ở đây chúng tôi đối xử với họ theo cách xứng đáng với quyền năng và ảnh hưởng xã hội của họ. Hãy hỏi José xem tớ có nói thật không?"
José không bỏ lỡ cơ hội xác nhận mọi điều cậu nói. Trong mắt anh, những phù thủy ở Beaumont và St. Jean Port Joli là những thầy phù thủy thực thụ và đầy quyền năng.
"Nhưng nói chuyện nghiêm túc nhé," Jules tiếp tục, "vì cậu cứ muốn biến tớ thành một người đứng đắn, 'nolens volens' (dù muốn hay không), như thầy giáo lớp sáu của tớ vẫn thường nói mỗi khi cho tớ một trận đòn, tớ tin rằng câu chuyện hoang đường này bắt nguồn từ việc những người dân bản địa ở bờ bắc và bờ nam dòng sông, nhìn thấy những cư dân trên đảo đi đánh cá bằng đuốc trong những đêm tối trời, nên đã nhầm ánh đuốc của họ là ma trơi. Rồi cậu cũng biết đấy, dân quê của chúng ta coi ma trơi là phù thủy, hoặc là những linh hồn độc ác cố gắng dụ dỗ kẻ lữ hành tội nghiệp đến chỗ chết. Họ thậm chí còn quả quyết rằng nghe thấy chúng cười khi kẻ du khách tội nghiệp rơi xuống đầm lầy. Sự thật là, có một loại khí dễ cháy liên tục thoát ra từ những đầm lầy và vùng đất trũng của chúng ta, và từ đó đến chuyện ma quỷ và phù thủy thì chỉ cách nhau một bước chân thôi."
"Không thể nào," Archie nói; "lập luận của cậu có lỗ hổng, giống như giáo sư vẫn thường phải nói với cậu vậy. Cậu thấy chính những cư dân ở bờ bắc và bờ nam cũng đi đánh cá bằng đuốc, vậy theo lý luận của cậu, những người trên đảo lẽ ra phải gọi họ là phù thủy; nhưng thực tế đâu có như vậy."
Trong khi Jules lắc đầu, không có câu trả lời sẵn sàng, José lên tiếng.
"Nếu các ông cho phép tôi nói, các vị, tôi có thể giải thích vấn đề của các ông bằng cách kể lại chuyện đã xảy ra với người cha quá cố nay đã khuất của tôi."
"Ồ, tất nhiên rồi, hãy kể cho chúng tôi nghe đi; kể cho chúng tôi nghe chuyện đã xảy ra với người cha quá cố nay đã khuất của anh đi," Jules kêu lên, nhấn mạnh rõ ràng vào bốn từ cuối.
"Vâng, José thân mến, hãy làm ơn kể cho chúng tôi nghe," Lochiel nói thêm.
"Tôi không thể kể lại câu chuyện hay được," José đáp, "vì ông thấy đấy, tôi không có giọng điệu hay chất giọng tuyệt vời như người cha quá cố của tôi. Khi ông thường kể cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra với ông trong đêm canh giữ, cơ thể chúng tôi sẽ run lên bần bật như bị sốt rét, nhìn rất thú vị. Nhưng tôi sẽ cố hết sức để làm hài lòng các ông:
"Chuyện xảy ra vào một ngày nọ khi cha tôi, người quá cố nay đã khuất, rời thành phố về nhà hơi muộn. Ông thậm chí đã vui vẻ một chút, có thể nói là vậy, với những người quen ở Point Lévis. Là một người đàn ông lương thiện, ông rất yêu những giọt rượu; và trong các chuyến đi, ông luôn mang theo một bình brandy trong chiếc túi da cá nhám. Người ta nói rượu là sữa cho người già mà."
"Lac dulce," Archie chêm vào một cách trịnh trọng.
"Xin lỗi ông, ông Archie," José đáp, giọng hơi nóng nảy, "đó không phải là nước ngọt (de l'eau douce) hay nước hồ (eau de lac), mà là rượu brandy hảo hạng, nguyên chất mà cha tôi, nay đã khuất, mang theo trong túi."
"Tuyệt, thề có chúa!" Jules kêu lên. "Đáng đời cậu vì cứ trích dẫn tiếng Latin mãi!"
"Tôi xin lỗi, José," Lochiel nói rất nghiêm túc. "Tôi không có ý thiếu tôn trọng người cha quá cố của anh."
"Ông được tha thứ," José nói, hoàn toàn dịu giọng. "Chuyện là trời đã khá tối khi cha tôi cuối cùng cũng lên đường. Bạn bè của ông cố hết sức giữ ông lại qua đêm, nói rằng ông sẽ phải đi qua, một mình, chiếc lồng sắt nơi La Corriveau bị giam cầm vì tội giết chồng.
"Các ông đã tự mình nhìn thấy nó rồi đấy, thưa các ông, khi rời Point Lévis lúc một giờ. Mụ ta im lặng lúc đó trong cái lồng của mình, con mụ độc ác, với cái hộp sọ không mắt. Nhưng đừng bao giờ tin rằng mụ ta mù. Mụ ta là một con mụ xảo quyệt, các ông tốt nhất nên tin là vậy! Nếu mụ ta không thể nhìn thấy vào ban ngày, thì mụ ta biết thừa cách tìm đường để hành hạ những người tội nghiệp vào ban đêm. Chà, với cha tôi, người dũng cảm như thanh kiếm của đại úy, ông nói với bạn bè rằng ông chẳng quan tâm—rằng ông chẳng nợ La Corriveau lấy một xu—cùng với cả đống lý do khác mà giờ tôi không thể nhớ nổi. Ông quất ngựa, một con vật dũng mãnh chạy nhanh như gió, và biến mất trong một giây.
"Khi ông đi ngang qua bộ xương, ông nghĩ rằng mình nghe thấy một tiếng động, một tiếng rên rỉ; nhưng, vì một cơn gió tây nam mạnh đang thổi, ông quyết định đó chỉ là tiếng gió rít qua đống xương của cái xác. Tuy nhiên, nó vẫn làm ông hơi giật mình, và ông nhấp một ngụm rượu thật mạnh từ bình để trấn tĩnh. Dù sao thì, như ông tự nhủ, Kitô hữu nên sẵn sàng giúp đỡ lẫn nhau; biết đâu linh hồn tội nghiệp kia đang cần lời cầu nguyện của ông. Ông bỏ mũ ra và thành kính đọc một bài 'De profundis' cho bà ta, nghĩ rằng nếu không làm bà ta khá hơn thì ít nhất cũng chẳng hại gì, và bản thân ông cũng sẽ cảm thấy tốt hơn. Chà, sau đó ông tiếp tục đi nhanh nhất có thể; nhưng dù vậy, ông vẫn nghe thấy một âm thanh kỳ lạ phía sau mình—tic-tac, tic-tac, giống như tiếng sắt va vào đá. Ông nghĩ đó là vành bánh xe, hoặc một bộ phận nào đó của chiếc xe bị lỏng ra. Ông xuống xem, nhưng thấy mọi thứ vẫn chắc chắn. Ông thúc ngựa để bù lại thời gian đã mất, nhưng sau một lúc ông lại nghe thấy tiếng tic-tac, tic-tac đó, trên những viên đá. Vì dũng cảm, ông không để ý nhiều.
"Khi ông đến vùng đất cao của St. Michel, nơi chúng ta vừa đi qua cách đây không xa, ông bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. 'Dù sao thì,' cha tôi, người quá cố nay đã khuất, tự nhủ, 'con người chứ có phải chó đâu! hãy chợp mắt một chút; cả ta và ngựa đều sẽ thấy khỏe hơn.' Chà, ông tháo ngựa ra, buộc chân nó lại để nó không đi lang thang quá xa, và nói: 'Nào, cưng của ta, cỏ ở đây tốt đấy, và ngươi có thể nghe tiếng suối đằng kia. Chúc ngủ ngon.'
"Khi cha tôi, người quá cố nay đã khuất, bò vào trong xe để tránh sương, ông bỗng tò mò không biết giờ là mấy. Sau khi quan sát chòm 'Ba Vua' ở phương nam và chòm 'Xe Ngựa' ở phương bắc, ông quyết định chắc là đã nửa đêm rồi. 'Đã đến lúc,' ông nói, 'cho những người lương thiện lên giường đi ngủ.'"
"Tuy nhiên, đột nhiên, ông thấy như Đảo Orleans đang bốc cháy. Ông nhảy qua rãnh nước, dựa vào hàng rào, mở to mắt và nhìn chằm chằm hết sức lực. Cuối cùng ông thấy rằng những ngọn lửa đang nhảy múa trên bờ, như thể tất cả ma trơi, tất cả những linh hồn bị nguyền rủa ở Canada đang tụ tập ở đó để tổ chức lễ hội phù thủy. Ông nhìn chăm chú đến nỗi đôi mắt vốn đã hơi mờ đục trở nên sáng rõ trở lại, và ông thấy một cảnh tượng kỳ lạ; các ông cứ ngỡ chúng là một loại người, một chủng tộc kỳ quặc hoàn toàn. Chúng có cái đầu to như cái thùng đong, trên đỉnh là chiếc mũ nhọn dài cả thước; rồi chúng có tay, chân, bàn chân và bàn tay được trang bị những cái móng dài, nhưng chẳng có thân hình gì đáng kể. Phần háng của chúng, xin lỗi các ông, bị xẻ dọc lên tận mang tai. Chúng hầu như chẳng có chút thịt nào; chúng chỉ toàn xương, giống như những bộ xương khô. Mỗi tên trong lũ này đều có môi trên bị chẻ ra như môi thỏ, và xuyên qua vết chẻ đó thò ra một cái ngà tê giác dài cả thước, giống như ông thấy đấy, ông Archie, trong cuốn sách về lịch sử phi tự nhiên của ông. Còn về cái mũi, xin lỗi các ông, chẳng qua chỉ là một cái mõm heo dài, cái thứ mà chúng cọ bên này rồi lại cọ bên kia cái ngà khổng lồ của chúng, có lẽ để mài sắc nó. Tôi gần như quên nói rằng chúng có một cái đuôi dài, dài gấp đôi đuôi bò, thứ mà tôi đoán là chúng dùng để đuổi ruồi."
"Điều buồn cười nhất là cứ mỗi cặp quỷ con thì chỉ có ba con mắt. Những tên chỉ có một con mắt, giữa trán, giống như những gã Cyclops mà ông chú của ông, một người uyên bác, ông Jules, vẫn thường đọc cho chúng ta nghe từ cuốn sách to đùng của ông ấy, toàn tiếng Latin, như sách cầu nguyện của linh mục, cái mà ông ấy gọi là Virgil—những tên có một con mắt đó mỗi tên cầm tay hai tân binh có đủ số lượng mắt. Từ tất cả những con mắt đó, ngọn lửa phụt ra, thắp sáng Đảo Orleans như ban ngày. Những tân binh có vẻ rất tôn trọng những người đồng bọn của chúng, những kẻ, có thể nói là gần như mù lòa; chúng cúi đầu trước chúng, chúng nịnh nọt chúng, chúng vỗ cánh tay và chân, hệt như những người Kitô hữu tử tế đang nhảy điệu minuet."
"Đôi mắt của cha tôi, người quá cố nay đã khuất, muốn lồi cả ra ngoài. Mọi chuyện còn tệ hơn khi chúng bắt đầu nhảy và múa mà không di chuyển khỏi chỗ đứng, và hát bằng giọng khàn đặc như tiếng một con bò đang nghẹn họng, bài ca này:
Kẻ Nhanh Nhảu Tóc Sương, Yêu Tinh vui vẻ,
Hàng Xóm mũi dài, mau lại đây!
Đến đây, kẻ Càu Nhàu trong bùn lầy,
Anh em nhà Ếch máu nhơ bẩn!
Đến đây, và trên thân Kitô hữu béo ngậy này
Chúng ta hãy chén no nê khi còn có thể!"
"'Ái chà! lũ ngoại đạo đáng nguyền rủa này,' cha tôi, người quá cố nay đã khuất, kêu lên, 'một người lương thiện không thể chắc chắn về tài sản của mình lấy một giây! Không hài lòng với việc đánh cắp bài hát yêu thích của ta, thứ mà ta luôn dùng để kết thúc trong các đám cưới và tiệc tùng, hãy nhìn xem chúng đã chơi khăm bài hát đó ra sao! Người ta gần như không nhận ra nó nữa. Chúng định tự chiêu đãi bằng Kitô hữu thay vì rượu ngon, lũ khốn kiếp!'"
"Sau đó lũ quỷ tiếp tục bài ca địa ngục của chúng, trừng mắt nhìn cha tôi, và cuộn những cái mõm dài quanh những cái ngà tê giác khổng lồ của chúng:
Đến đây, Hướng Dẫn viên Lữ Khách tinh quái,
Tay sai trung thành của Quỷ.
Đến đây, Lợn Con của ta, Kẻ Ngốc của ta,
Anh em Mụn Cóc và Mụn Nhọt;
Đây là một tên Pháp béo ngậy ngon lành
Để đem muối chua, để đem chiên giòn!"
"'Tất cả những gì ta có thể nói với các ngươi lúc này, hỡi những cưng của ta,' cha tôi, người quá cố nay đã khuất, kêu lên, 'là nếu các ngươi không kiếm được nhiều mỡ để ăn hơn những gì ta sắp mang đến trên cái xác gầy gò này thì các ngươi sẽ chẳng cần phải hớt bọt súp của mình đâu.'"
"Tuy nhiên, lũ yêu tinh dường như đang chờ đợi điều gì đó, vì chúng cứ quay đầu nhìn mọi lúc. Cha tôi nhìn về cùng hướng đó. Ông thấy gì trên sườn đồi? Một con quỷ khổng lồ, hình dáng giống như lũ kia, nhưng cao bằng ngọn tháp St. Michel mà chúng ta vừa đi qua cách đây không lâu. Thay vì cái mũ nhọn, nó đội một chiếc mũ ba sừng, trên đỉnh là một bụi gai lớn thay cho lông vũ. Nó chỉ có một con mắt, cái đồ khốn kiếp ấy, nhưng con mắt đó còn hơn cả một tá con mắt thường. Chắc chắn nó là chỉ huy dàn nhạc của trung đoàn, vì nó cầm trong tay một cái chảo to gấp đôi những cái nồi đường phong của chúng ta, loại nồi chứa được hai mươi gallon, và tay kia là một cái dùi chuông, thứ mà không nghi ngờ gì nữa, con chó dị giáo này đã đánh cắp từ một nhà thờ nào đó trước khi được thánh hóa. Nó đập lên cái chảo, và tất cả lũ khốn kiếp bắt đầu cười, nhảy, vỗ cánh, gật đầu với cha tôi như thể mời ông đến vui đùa với chúng."
"'Các ngươi sẽ phải đợi lâu lắm đấy, lũ cừu non của ta,' cha tôi, người quá cố nay đã khuất, nghĩ thầm, răng ông đánh cầm cập trong đầu như thể ông bị sốt rét—'các ngươi sẽ phải đợi lâu lắm đấy, lũ cừu non dịu dàng. Ta chẳng vội rời bỏ trái đất của Chúa để sống với lũ yêu tinh đâu!'"
"Đột nhiên con quỷ cao lớn bắt đầu hát một khúc ca địa ngục, tự đệm bằng cái chảo mà nó đập một cách cuồng nộ, và tất cả lũ yêu tinh lao đi như chớp—nhanh đến nỗi, thực sự là chúng mất chưa đầy một phút để đi hết một vòng quanh đảo. Cha tôi tội nghiệp, người quá cố nay đã khuất, bị choáng váng bởi sự ồn ào đến mức không thể nhớ nổi quá ba câu của bài hát, đại loại thế này:
Đây là nơi phù hợp với chúng ta
Khi địa ngục trở nên quá nóng—
Toura-loura;
Chúng ta cùng đi vòng quanh,
Tất cả cùng vòng quanh,
Chúng ta cùng đi vòng quanh.
Hãy đến đây và khuấy động đôi chân,
Hỡi lũ chó dị giáo vui vẻ—
Toura-loura;
Chúng ta cùng đi vòng quanh,
Tất cả cùng vòng quanh,
Chúng ta cùng đi vòng quanh.
Chỗ cho tất cả, có chỗ cho tất cả
Những kẻ lướt, quằn quại, nảy hoặc bò—
Toura-loura;
Chúng ta cùng đi vòng quanh,
Tất cả cùng vòng quanh,
Chúng ta cùng đi vòng quanh."
"Cha tôi, người quá cố nay đã khuất, toát mồ hôi lạnh; tuy nhiên, ông vẫn chưa gặp phải điều tồi tệ nhất."
Đến đây José tạm dừng. "Nhưng tôi đang thèm thuốc lá quá, và, xin phép các ông, tôi sẽ châm tẩu thuốc."
"Đúng lắm, José thân mến," D'Haberville đáp. "Về phần mình, tớ cũng đang chết đói đây. Dạ dày của tớ tuyên bố rằng đây đã là giờ ăn tối ở trường đại học rồi. Hãy kiếm chút gì đó bỏ bụng thôi."
Jules được hưởng đặc quyền của dòng dõi quý tộc—cậu luôn có một sự thèm ăn tuyệt vời. Điều này đặc biệt có thể châm chước vào ngày hôm nay, khi xét đến việc cậu đã ăn trưa từ lúc giữa trưa, và đã vận động cực kỳ nhiều kể từ đó.
