Buổi trưa, ánh nắng chói chang.

Tức Diễn hơi nheo mắt lại, đảo mắt nhìn khắp đống đổ nát. Toàn bộ ngôi nhà gỗ đã hóa thành tro tàn, chỉ có nửa thanh xà nhà là may mắn thoát nạn, nghiêng ngả tựa vào bức tường đầu hồi xây bằng gạch đất. Trong mùi khói lửa oi bức, phảng phất mùi khét lẹt nôn mửa. Gần góc tường đầu hồi, mấy tên ngỗ tác bịt khăn trắng đang vây quanh những cỗ thi thể cháy đen thui. Một tên đình uý cấp bậc thấp bé run rẩy bưng khay đi tới, không dám lên tiếng, chỉ cúi đầu đứng sang một bên. Hắn không hiểu nổi một vụ hỏa hoạn bình thường như thế lại kinh động đến cả thống suất cấm quân, đằng xa có một đám người vươn cổ hóng hớt, cũng là đến để chiêm ngưỡng phong thái của đệ nhất danh tướng Hạ Đường.

Tức Viên nhận lấy khay đưa cho thúc thúc, Tức Diễn nhặt tấm thẻ sắt đen sì trên khay lên, cân nhắc trong lòng bàn tay, rồi tiện tay đưa lại cho Tức Viên. Tức Viên nhận lấy tỉ mỉ quan sát, chất liệu của tấm thẻ giống như sắt sống, gõ vào phát ra tiếng động trầm đục, trên bề mặt có những đường vân băng lấm chấm. Mặt trước của tấm thẻ là hình mặt hổ nanh nhọn hoắt, mặt sau lại là vân mây, được khắc một hàng chữ nhỏ:

"Phụng thử lệnh giả, phong hành hổ lược;

Trọng Cửu, Tam Nhất Vệ, Thất Thất Ngũ."

"Đây là thiết điệp quân hộ của Phong Hổ, chỉ có thiết rèn vân vảy cá của nước Thuần mới có chất liệu này, áo giáp thép Phong Hổ kiêu hãnh của Phong Hổ nước Thuần cũng được đúc bằng loại sắt này," Tức Diễn lắc đầu, "Đường đường là một Kỵ đô úy, chết thực không đúng chỗ chút nào."

"Kỵ đô úy?" Tức Viên trong lòng chấn động.

Chiểu theo chế độ quân sự của đế quốc, thân phận của Kỵ đô úy còn trên cả đô úy thông thường, cấp bậc quân sự không thấp, dưới quyền ít nhất cũng là trăm tên ngựa. Trên Kỵ đô úy, là có thể được tôn xưng là tướng quân. Một sĩ quan nước Thuần chết một cách không rõ ràng ở Hạ Đường như thế, cho dù đối với nước Hạ Đường hay nước Thuần, đều là chuyện vô cùng gai góc.

"Ngươi nhìn chữ ở mặt sau thiết điệp, 'Trọng Cửu, Tam Nhất Vệ, Thất Thất Ngũ', Trọng Cửu là quân hàm của hắn, cũng chính là Kỵ đô úy, Phong Hổ nước Thuần chia làm ba mươi vệ sở, mỗi sở một ngàn chiến sĩ. Người này thuộc về Vệ thứ ba mươi mốt, số hiệu trong quân là bảy bảy rẫy. Thế nhưng Phong Hổ vốn dĩ không nên có Vệ thứ ba mươi mốt, kỳ thực Vệ thứ ba mươi mốt, chính là vệ sở thám báo cơ mật của kỵ binh Phong Hổ. Người và ngựa trong đó đều được tuyển chọn từ những kỵ binh tinh nhuệ nhất. Với quân hàm của người này, thân phận trong số thám báo tuyệt đối không thấp chút nào."

Tức Diễn phất tay với đình uý: "Ngươi lui xuống trước đi."

Đình uý lui xuống, Tức Viên ghé sát tai thúc phụ: "Những người này chính là đám Phong Hổ mà chúng ta làm mất dấu sao?"

"Đúng vậy."

"Có nên bẩm báo lên quốc chủ không?"

"Không bẩm báo thì không được," Tức Diễn lắc đầu.

Đình uý cũng không biết rằng, một trách nhiệm của Đỗ chỉ huy sứ Cấm quân võ điện là phụ trách thám báo tam quân, thu thập tình báo của các nhà chư hầu, đồng thời cảnh giác mật thám do các chư hầu khác phái tới. Những vụ án này khi Tức Diễn không có mặt đều do Tức Viên xử lý. Hai tháng trước, Tức Viên đã nhận được mật báo, nói có ba tốp nhân mã không rõ thân phận che giấu thân phận bước vào thành Nam Hoài. Sau khi xác định đối phương đến từ nước Thuần ở phương bắc, là thám báo trong kỵ binh Phong Hổ, thám báo Hạ Đường liền vẫn luôn lén lút bám theo những người này. Thế nhưng ngay ngày hôm trước, phía Hạ Đường bỗng nhiên mất đi tung tích của đối phương. Mà chỉ cách một ngày sau đó, những người này lại chết một cách khó hiểu trong vụ hỏa hoạn ở quán rượu ngoài thành.

"Thám báo của Phong Hổ lẻn vào trong thành," Tức Viên suy đoán, "Là nước Thuần có dụng tâm không thể cáo nhân gì với chúng ta sao?"

Tức Diễn lắc đầu: "Đào Thái Tuyền mãi tháng ba mới tử trận, Ly quốc công Ngao Chi Nhuận hiện tại mới mười tuổi. Nước Thuần hiện tại muốn dùng binh với Hạ Đường, tuyệt đối không thể nào. Hơn nữa dù thế nào đi nữa kẻ địch lớn nhất hiện tại của mọi người vẫn là Ly quốc công."

"Mọi người đều nói Minh Xương huyện hầu là nhân vật kiêu hùng."

"Không sai, nhưng Lương Thu Song rốt cuộc không phải Thuần quốc công, hắn cũng không thể điều động kỵ binh Phong Hổ, Xấu Hổ Hoa Hợp sẽ không dễ dàng giao ra quân quyền Phong Hổ. Trong vòng mười năm đối với Hạ Đường vẫn chưa phải là uy hiếp," Tức Diễn như có điều suy nghĩ, "Tuy nhiên, đây mới là điều ta thực sự lo lắng. Lương Thu Song mạo hiểm phái thám báo tới, rốt cuộc là vì cái gì chứ? Không tiếc mạo hiểm đắc tội với Hạ Đường, trừ phi là lợi ích cực lớn, bằng sự cẩn trọng của Lương Thu thì sẽ không ra tay đâu."

"Tướng quân..."

Tức Diễn quay đầu lại, nhìn thấy tên đình uý ban nãy lại đứng ở một bên.

"Có một chuyện kỳ lạ," Đình uý ấp úng, "Chỉ là sợ tướng quân nhìn thấy buồn nôn, thuộc hạ không dám mang ra."

"Không sợ, mang ra đây," Tức Diễn hờ hững lắc lắc ống thuốc.

"Vâng," Đình uý lúc này mới bưng cái khay giấu ở bên dưới lên.

Trên khay phủ một tấm vải bố dày dặn, che khuất những thứ bên dưới. Thế nhưng một cỗ xú uế tanh tưởi xộc thẳng lên não, Tức Viên vội vàng bịt mũi lại, trong lòng biết đình uý đã mang thứ gì lên rồi. Tức Diễn mặt không biểu cảm, bước lên một bước vén tấm vải bố ra. Trên khay đột nhiên là nửa đoạn tàn chi, bề mặt bị thiêu cháy đen thui, chỉ ở khe hở nứt ra mới để lộ ra màu sắc của máu thịt.

"Đây là?"

"Là tay," Đình uý thấy tướng quân không có quá nhiều sự phản cảm, thở phào nhẹ nhõm, chỉ vào tàn chi, "Tướng quân nhìn xem, chỗ này vốn dĩ là ngón tay, bây giờ bốn ngón tay đều đã bị thiêu mất rồi, ngón còn lại này là ngón cái."

Tức Diễn gật đầu: "Nói như vậy, thì ngược lại quả thực giống như một bàn tay."

"Ngươi mang tay của người chết tới đây làm gì?" Tức Viên không chịu nổi thứ mùi khét lẹt đó.

"Ngươi đừng vội," Tức Diễn ngăn cháu trai lại, "Nghe hắn nói. Đình uý ra trận chưa chắc đã là đối thủ của ngươi, thế nhưng nếu nói đến chuyện bắt giặc phá án, cả đời ngươi chưa chắc đã sánh được với những con cáo già này."

Đình uý khom lưng hành lễ: "Thiếu tướng quân nghĩ xem, bàn tay này mặc dù đã bị thiêu trong ngọn lửa dữ, thế nhưng năm ngón tay vẫn mới chỉ mất đi bốn ngón. Vậy thì bàn tay này làm sao mà bị thiêu rụng xuống được chứ? Cánh tay của con người so với ngón tay, vốn to hơn rất nhiều."

Hắn quay khay lại, chỉ vào phía bên kia của tàn chi: "Đây là vết cắt. Mặc dù đã bị thiêu qua, thế nhưng vết cắt này vẫn có vẻ quá gọn gàng, thuộc hạ cả gan phỏng đoán, những tên thám báo này không phải bị thiêu chết, mà là bị giết trước khi hỏa hoạn xảy ra."

"Đây là lời thừa rồi," Tức Diễn cười, "Cả một đội thám báo bị thiêu chết một cách không rõ ràng ngoài thành Nam Hoài, kẻ mù cũng biết trong đó có vấn đề. Thế nhưng rốt cuộc là người phương nào đã giết bọn họ, lại còn phóng hỏa, các ngươi rốt cuộc có manh mối gì không?"

"Tướng quân nói phải! Nói phải!" Đình uý cúi đầu khom lưng, xoay người hét lớn một tiếng về phía những tên ngỗ tác đang khám nghiệm tử thi.

Tên ngỗ tác đứng đầu chỉnh lại y phục, bước những bước nhỏ lên bái kiến, chiếc khay mà lần này hắn bưng trên tay to gấp mấy lần chiếc khay mà đình uý vừa bưng lúc nãy, mùi hôi thối nồng nặc hơn ập vào mặt, Tức Viên thiếu chút nữa thì nôn mửa ra ngoài. Ngỗ tác vén tấm rèm che mặt lên, một khuôn mặt tươi cười tròn vo.

"Các ngươi sao không thấy thối thế?" Tức Viên mặt mày khổ sở.

"Phòng chi lan, ngồi lâu không ngửi thấy mùi thơm; Chợ cá muối, ở lâu không biết mùi hôi," ngỗ tác đầy đắc ý, "Tiểu nhân đời đời chín đời làm ngỗ tác, cái bản lĩnh này cũng là gia nghiệp, sớm đã không phân biệt được thơm thối nữa rồi."

"Ngược lại giống như bị người ta cắt vụn ra toàn thân vậy?" Tức Diễn trầm ngâm.

Ngỗ tác thu lại nụ cười, gật gật đầu: "Bẩm tướng quân, đúng là như vậy. Tàn hài mà chúng ta ghép lại có tổng cộng mười bộ, tàn chi ngược lại có tới ba mươi hai món, những người này trước khi bị thiêu, phỏng chừng là bị người ta dùng một thanh đao cực kỳ sắc bén chém đứt tay chân, lại có một cỗ tứ mã phanh thây, hầu như không thể nhận ra hình thù con người nữa. Đao thuật của kẻ ra tay mạnh cỡ nào, tâm tính tàn nhẫn cỡ nào, thật sự là khiến người ta giận sôi máu."

"Một thanh... đao sắc bén cực độ? Sao lại nói vậy?"

"Gần gần sáng có đổ một trận mưa phùn, dập tắt ngọn lửa đi, tàn chi chưa bị thiêu rụi hết, chúng ta vẫn có thể nhìn thấy mấy vết cắt còn mới. Thế nhưng với hơn hai mươi năm kinh nghiệm ngỗ tác của ta, thật sự không nhìn ra loại đao nào có thể cắt thân thể con người thành thế này, vết cắt cực kỳ phẳng lặng, là đồng thời cắt đứt gân mạch và xương cốt, ngay cả sự cuộn mép của da thịt cũng không có, thì cứ giống như đao nóng cắt sáp vậy."

"Đao nóng cắt sáp?" Tức Diễn ngẩn người ra một chút.

"Vâng, thưa tướng quân. Gân mạch trên người con người dai chắc, cốt cách kiên cứng, chưa nói đến chém người, đồ tể cắt thịt, cắt gân cắt da vẫn phải dùng dao sừng trâu nhỏ, bổ xương thì dùng đao sống to bản. Muốn trong một đao mà chém đứt chi của con người, tuyệt đối không phải thủ pháp của người bình thường, ngặt nỗi vết cắt lại còn phẳng lặng, ắt là đao kình ngưng tụ, hạ đao lại cực nhanh, hơn nữa thanh đao mà hung thủ sử dụng, là một thanh đao tốt cực mỏng. Đao bình thường, sống đao dày hơn một chút, lực lượng trảm thiết liền không thể ngưng tụ như vậy..."

Ngỗ tác ngượng ngùng ngậm miệng lại. Lúc hắn nói chuyện, Tức Diễn đã lặng lẽ bước đi, thong thả dạo bước trong đống đổ nát, ánh mắt quét qua xà đoạn ngói vỡ. Cuối cùng hắn dừng lại ở bên cạnh một cái rui nhà chưa cháy hết, ngồi xổm xuống thổi bay tro lửa, một chiếc vòng sắt đen mà bằng mắt thường vốn khó phân biệt đã lộ ra ngoài. Nó bị đóng chặt vào trong rui nhà, với sức tay của Tức Diễn cũng phải tốn một chút công sức mới nhổ ra được. Tức Diễn nheo mắt lại, đối diện với ánh sáng quan sát chiếc vòng sắt đó, mặt không biểu cảm.

"Đây là thứ gì vậy?" Tức Viên xáp lại gần.

"Đây là một phần của loại vũ khí đó, ngỗ tác nói không sai, phàm là đao, giết người thì rất khó làm cho vết thương không bị quăn, thế nhưng trên đời này thực sự có một loại vũ khí, là chỉ có lưỡi đao mà không có thân đao."

"Không có thân đao?"

Tức Diễn phất phất tay với hắn, xoay người nhìn thẳng vào đình uý và ngỗ tác: "Những chuyện này không được ghi chép vào trong tông án, phái người cẩn thận dọn dẹp xung quanh, nhìn thấy vòng sắt như thế này đều thu thập lại đưa hết tới chỗ ta. Thi thể mau chóng thiêu đi, không được để lại bất kỳ thứ gì."

Giọng nói của hắn không cao, thế nhưng đình uý lại không kìm được mà run lẩy bẩy một cái. Thoáng hiện cỗ uy thế theo ánh mắt chăm chú của Tức Diễn mà ép bức hắn, tĩnh lặng tựa như áp lực của ngọn núi lớn.

"Vâng!" Hắn cúi đầu xuống tránh đi ánh mắt của tướng quân.

"Tức Viên, chúng ta đi," Tức Diễn dắt lấy con ngựa đen Mặc Tuyết của mình.

Tức Viên lén liếc mắt nhìn một cái, đám đình uý không đuổi theo, mới xáp lại gần bên tai thúc phụ: "Thúc thúc, ban nãy rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?"

Tức Diễn hít sâu một hơi: "Đừng hỏi nhiều nữa, ngươi truyền lệnh của ta, lập tức tăng cường nhân thủ, bám theo hai đội thám báo Phong Hổ còn lại, hễ có động tĩnh gì lập tức báo về cho ta!"

"Vâng!" Tức Viên quay đầu ngựa lại chuẩn bị rời đi.

"Đợi đã!" Tức Diễn lại trầm giọng quát dừng cháu trai lại, "Điều người từ Quỷ Bức Doanh tới, người phải đông, phải mẫn tiệp nhất, đao thuật giỏi nhất. Không sợ bị Phong Hổ phát hiện, nhất định phải bám chặt lấy, bảo vệ bọn họ."

"Bảo vệ bọn họ?" Tức Viên giật mình kinh hãi.

"Ta biết kẻ nào ra tay rồi. Mạng nhện đã giăng ra, nếu như ả muốn vây bắt tất cả con mồi, cho dù chúng ta có xuất động toàn bộ Quỷ Bức, cũng chưa chắc đã có tác dụng."