Cách Đắc tỉnh lại, nằm rất một khoảng thời gian dài. Điều duy nhất cậu biết chính là: Tỉnh lại thật tốt, bởi vì cậu vốn không ngờ bản thân còn có thể tỉnh lại; nhìn thấy ánh sáng thật tốt, cậu đang ở trong một vùng ánh sáng mặt trời không che chắn. Cậu cảm thấy bản thân giống như đang lơ lửng trong ánh sáng, hoặc ngồi thuyền trôi dạt trên mặt nước tĩnh lặng bất thường. Cuối cùng, cậu cuối cùng cũng hiểu rõ bản thân đang ở trên giường, nhưng chiếc giường đó hoàn toàn không giống bất kỳ chiếc giường nào cậu từng ngủ trước đây. Chiếc giường này có khung giường, được chống đỡ bởi bốn cột chạm trổ cao, đệm giường bằng lụa nhung dày, đây cũng là lý do tại sao Cách Đắc tưởng rằng mình đang lơ lửng. Phía trên giường giăng một lớp màn che màu đỏ táo có thể cắn gió. Rèm ở hai bên được buộc lại, Cách Đắc nhìn ra ngoài, nhìn thấy căn phòng có tường đá và sàn đá. Qua ba khung cửa sổ cao, cậu nhìn thấy vùng hoang dã bên ngoài, trụi lủi mang màu nâu đỏ, dưới ánh nắng ôn hòa mùa đông, tuyết tích lại từng mảng khắp nơi.

Căn phòng này chắc hẳn ở rất cao, bởi vì nhìn ra từ cửa sổ, có thể nhìn thấy những nơi rất xa.

Khi Cách Đắc đứng dậy, một tấm ga trải giường bằng satin lót nhung trượt sang một bên, cậu mới phát hiện ra mình mặc một bộ y phục lụa màu bạc, giống như một vị địa chủ. Trên một chiếc ghế cạnh giường, một đôi bốt da và một chiếc áo choàng lót lông thú đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cậu. Cậu giống như một người bị ma chú, bình tĩnh và đờ đẫn ngồi một lúc lâu, sau đó mới đứng dậy, đưa tay tìm cây gậy chống, nhưng cây gậy chống đã biến mất.

Bàn tay phải của cậu tuy đã được bôi thuốc cao và băng bó, nhưng lòng bàn tay và các ngón tay đều bị bỏng, lúc này cậu mới cảm thấy đau đớn, hơn nữa còn cảm thấy toàn thân nhức mỏi.

Cậu lại đứng lặng một lát, mới thấp giọng không ôm hy vọng gọi: "Hầu Gia Cơ... Hầu Gia Cơ..." Bởi vì con tiểu động vật hung dữ nhưng trung thành đó cũng đã biến mất, linh hồn nhỏ bé yên tĩnh từng đưa cậu từ cõi chết trở lại. Đêm qua khi cậu chạy trốn, nó vẫn đi theo cậu chứ? Đó là đêm qua, hay là chuyện của rất nhiều đêm trước? Cậu không biết. Tất cả những điều này đều mơ hồ không rõ, thây ma, cây gậy chống đang cháy, chạy trốn, tiếng gọi nhỏ, đại cổng, không có chuyện nào là nhớ lại cho rõ ràng được. Cho dù đến bây giờ cũng không có chuyện nào rõ ràng. Cậu lại gọi nhỏ tên của sủng vật, nhưng không ôm hy vọng, nước mắt dâng lên khóe mắt cậu.

Đâu đó ở đằng xa có tiếng chuông yếu ớt. Tiếng chuông thứ hai vang lên du dương ngay ngoài cửa phòng. Phía sau cậu, chính là đầu bên kia của căn phòng, có một cánh cửa mở ra, một người phụ nữ bước vào. "Ưng Khuyết, chào mừng anh." Cô mỉm cười nói.

Người phụ nữ này trẻ tuổi và cao ráo, mặc trang phục đan xen giữa màu trắng và màu bạc. Trên đầu cài một chiếc lưới bạc, có hình dáng giống như vương miện. Mái tóc dài như thác nước đen tuôn xối xả xuống.

Cách Đắc cứng ngắc cúi đầu chào.

"Tôi đoán, anh không nhớ tôi rồi."

"Nhớ ngài? Thưa phu nhân?"

Cả đời này cậu chưa từng gặp người phụ nữ nào xinh đẹp như vậy, ăn mặc tương xứng với vẻ đẹp của chính mình đến thế, chỉ có phu nhân đảo Ngẫu cùng phu quân đến tham gia lễ hội vào tiết Nhật Hồi trên đảo Nhu Khắc mới có thể sánh bằng. Nhưng người ở đảo Ngẫu chỉ giống như ngọn nến sáng mờ, người phụ nữ trước mắt này lại giống như vầng trăng lưỡi liềm màu bạc.

"Tôi nghĩ anh không nhớ đâu," cô mỉm cười nói: "Anh có hay quên thế nào đi nữa, nhưng ở đây anh vẫn được chào đón như một người bạn cũ."

"Đây là nơi nào?" Cách Đắc hỏi, vẫn cảm thấy cứng ngắc, khẩu thiệt không linh hoạt. Cậu phát hiện việc trò chuyện với vị phu nhân này rất khó khăn, việc không nhìn cô ấy cũng khó. Bộ y phục vương công quý tộc trên người này, khiến cậu cảm thấy kỳ lạ, những viên đá dậm dưới chân lại xa lạ, ngay cả hơi thở chủ khí cũng khác thường: Cậu không phải là chính mình, không phải là bản thân của trước kia.

Tòa tháp chính này gọi là 'Cung Thiết Nhược Năng'. Phu quân ta tên là Ban Đức Tư Khắc, ông ấy thống trị vùng đất này, phạm vi từ rìa hoang địa Khải Khắc Sâm, phía bắc đến dãy núi Âu Sơ. Ông ấy còn canh giữ một hòn đá quý gọi là 'Thiết Nhược Năng'. Còn về phần ta, người vùng Ô Tháp Khัก quanh đây đều gọi ta là Tịch Hoàng Nhị, trong ngôn ngữ của họ có nghĩa là 'màu bạc'. Còn anh thì sao, ta biết đôi khi người ta gọi anh là 'Ưng Khuyết', anh đã được huấn luyện ở đảo Trí Giả để trở thành phù thủy."

Cách Đắc cúi đầu nhìn bàn tay bị bỏng của mình, nhanh chóng bày tỏ: "Tôi không biết mình là gì. Tôi từng có sức mạnh, nhưng tôi nghĩ bây giờ nó đã biến mất rồi."

"Không, sức mạnh không biến mất! Hoặc phải nói là, anh sẽ còn nhận được sức mạnh gấp mười lần thế này. Anh rất an toàn ở đây, không cần phải sợ cái thứ đã đuổi anh đến đây. Xung quanh tòa tháp này đều có tường thành kiên cố, có những bức tường thậm chí không phải được xây bằng đá. Anh có thể dưỡng sức ở đây, rồi tìm lại sức lực. Anh cũng có thể tìm thấy một loại sức mạnh khác ở đây, tìm được một cây gậy chống sẽ không biến thành tro tàn trong tay. Suy cho cùng, đường vòng cũng có thể dẫn đến kết cục tốt đẹp. Bây giờ anh đi theo tôi, tôi dẫn anh xem lãnh địa của chúng tôi."

Lời nói của cô vô cùng du dương êm tai, khiến Cách Đắc hầu như không nghe rõ cô đang nói gì, chỉ nương theo âm thanh của cô mà di chuyển, ngoan ngoãn đi theo cô.

Căn phòng của cậu quả thực ở rất cao, bởi vì tòa tháp nơi căn phòng tọa lạc, giống như một chiếc răng nhô ra trên đỉnh núi. Cách Đắc đi theo Tịch Hoàng Nhị, lần theo những bậc thang đá lớn uốn lượn, băng qua những căn phòng và đại sảnh nguy nga, đi qua rất nhiều khung cửa sổ cao hướng về các phía đông tây nam bắc, mỗi khung cửa sổ đều có thể phóng tầm mắt nhìn những gò đất thấp màu nâu đất. Trên gò đất không có nhà cửa, không có cây cối, cũng không có sự thay đổi, khung cảnh đó thu trọn vào tầm mắt dưới bầu trời rực nắng mùa đông. Trong đó chỉ có ở phương bắc xa xôi mới có thể nhìn thấy mấy ngọn núi màu trắng làm nổi bật rõ ràng bầu trời xanh, phía nam đại khái có thể phỏng đoán là mặt biển đang lấp lánh dưới ánh nắng.

Các đầy tớ mở cửa, lập tức lùi sang hai bên, nhường đường cho Cách Đắc và phu nhân qua lại. Những người hầu đó đều là người Ô Tháp Khắc da trắng lạnh lùng. Làn da của phu nhân cũng trắng, nhưng cô ấy khác với những người khác, cô ấy có thể nói trôi chảy tiếng Hách, đối với Cách Đắc mà nói, thậm chí còn mang theo âm hưởng Cung Khải. Muộn hơn trong ngày hôm đó, phu nhân dẫn Cách Đắc yết kiến phu quân của cô ấy, đại nhân Thiết Nhược Năng Ban Đức Tư Khắc. Tuổi của Ban Đức Tư Khắc gấp ba lần Tịch Hoàng Nhị, ông ta cũng có làn da trắng, gầy gò trơ xương, ánh mắt đục ngầu. Ông ta chào đón Cách Đắc, và bày tỏ muốn làm khách bao lâu cũng tùy ý, thái độ đó tuy không mất lịch sự, nhưng lại nghiêm nghị lạnh nhạt. Ông ta nói xong những lời này thì không nói thêm gì nữa, thậm chí không hỏi chuyến đi của Cách Đắc thế nào, cũng không hỏi về kẻ thù đã đuổi theo anh đến đây — ngay cả phu nhân Tịch Hoàng Nhị cũng không hỏi anh về điều đó.

Điểm này nếu coi là kỳ lạ, thì nơi này, cùng với lý do tại sao Cách Đắc lại đặt mình ở đây, lại càng kỳ lạ hơn. Cách Đắc dường như luôn cảm thấy tâm trí không tỉnh táo, không có cách nào nhìn rõ sự việc một cách trọn vẹn. Cậu vô tình đến tòa tháp chính này, nhưng sự tình cờ này lại đều đã được sắp đặt sẵn, hoặc nói cách khác, cậu bị người ta sắp đặt để đến đây, nhưng việc thực hiện sự sắp đặt này thì hoàn toàn là vô tình. Vốn dĩ cậu đi thuyền hướng bắc, có một kẻ lạ mặt ở cảng Âu Nhược Mễ chỉ điểm cho cậu đến đây tìm sự giúp đỡ. Tiếp theo, một con thuyền Ô Tháp Khắc đã đợi sẵn cho cậu lên thuyền, rồi do Sử Cơ Ác chịu trách nhiệm dẫn đường. Trải qua một loạt quá trình này, có bao nhiêu là do cái bóng đen theo dõi cậu làm nên? Hoặc là đều không phải, mà là cậu và cái bóng đen theo dõi cậu cùng lúc bị một sức mạnh khác kéo mạnh tới đây. Nói cách khác, Cách Đắc đuổi theo một thứ lực hấp dẫn nào đó, còn bóng đen thì đuổi theo Cách Đắc. Còn về việc lợi dụng Sử Cơ Ác làm vũ khí, có phải là tình cờ không? Chắc chắn là vậy rồi, bởi vì giống như Tịch Hoàng Nhị từng nói, cái bóng đen đó quả thực đã bị cản trở, không thể bước vào Cung Thiết Nhược Năng. Từ khi Cách Đắc tỉnh lại trong tòa tháp này, vẫn luôn không cảm nhận được dấu hiệu hay mối đe dọa của bóng đen ẩn nấp. Nhưng, nếu thực sự là như vậy, thì rốt cuộc thứ gì đã đưa anh đến đây? Mặc dù bộ óc của Cách Đắc hiện tại vẫn ở trạng thái đờ đẫn, nhưng cậu có thể nhìn ra, nơi này không phải là nơi người bình thường muốn đến là có thể đến. Nơi đây địa thế hẻo lánh, tòa tháp lại cao. Thành Nội Huyền là thị trấn cách đây gần nhất, nhưng tòa tháp lại quay lưng về phía con đường nối liền thị trấn đó. Cho nên, không có ai ra vào tòa tháp này, hơn nữa nhìn từ cửa sổ phóng tầm mắt ra xa, xung quanh toàn là hoang địa không một bóng người.

Cách Đắc một mình ở trong phòng tháp cao chót vót, mỗi ngày nhìn ra từ cửa sổ, ngày qua ngày, cậu cảm thấy vừa đờ đẫn, vừa tiêu sầu, vừa lạnh lẽo. Trong tháp vẫn luôn rất lạnh, cho dù có rất nhiều chăn, tranh thêu treo tường, y phục lót lông thú, lò sưởi cẩm thạch rộng rãi, thì vẫn lạnh. Loại lạnh đó ngấm sâu vào xương cốt và tủy sống, xua thế nào cũng không đi. Mà trong nội tâm của Cách Đắc, cũng ẩn chứa một nỗi nhục nhã lạnh lẽo, xua thế nào cũng không đi: Mỗi khi nghĩ đến việc cậu từng đối mặt với kẻ thù, lại bại trận mà trốn chạy, nỗi nhục nhã lạnh lẽo đó lại ùa lên. Tất cả các vị sư phụ của học viện Nhu Khắc đều tập hợp trong lòng cậu, Đại pháp sư Cận Sắt đang cau mày ở trong đó, Nê Ma Nhĩ cũng ở cùng bọn họ, còn có Âu Cát An, thậm chí ngay cả người dì phù thủy đã dạy cậu chiêu pháp thuật đầu tiên cũng ở đó, tất cả mọi người đều trừng mắt nhìn Cách Đắc. Cách Đắc hiểu rõ bản thân đã phụ lòng tin tưởng mà họ dành cho cậu. Cậu biện hộ với mọi người: "Nếu tôi không chạy trốn, cái bóng đó sẽ chiếm lấy tôi. Nó đã có được toàn bộ sức lực của Sử Cơ Ác, cùng với một phần sức lực của tôi rồi, hơn nữa tôi cũng đấu không lại nó, nó biết tên tôi, tôi chỉ đành chạy trốn. Thêm thây ma vào phù thủy, sẽ trở thành một sức mạnh khủng bố của tội ác và sự hủy diệt, tôi buộc phải chạy trốn." Thế nhưng những người lắng nghe cậu biện hộ trong lòng cậu, lại đều không chịu trả lời cậu. Cậu chỉ có thể nhìn tuyết mịn ngoài cửa sổ như cũ, không ngừng bay xuống vùng hoang dã trống trải dưới cửa sổ, khiến cậu cảm thấy sự đờ đẫn và lạnh lẽo trong lòng lan rộng, lan rộng cho đến cuối cùng không còn cảm giác gì nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi mà thôi.

Cứ như vậy, Cách Đắc thảm hại một mình chống chọi qua mấy ngày, khi cậu cuối cùng cũng có cơ hội ra khỏi phòng, xuống tháp, cậu vẫn trầm mặc, phản ứng không linh hoạt. Vẻ đẹp của vị phu nhân tòa tháp chính khiến tâm trí cậu rối loạn mê muội, đặt mình trong cung lầu kỳ lạ nguy nga trật tự này, Cách Đắc càng cảm thấy bản thân mình đích thị là một gã mục đồng.

Khi cậu muốn ở một mình, bọn họ liền để cậu ở một mình; khi cậu không thể chịu nổi những suy nghĩ trong lòng mình nữa và cũng không muốn nhìn tuyết rơi nữa, Tịch Hoàng Nhị sẽ trò chuyện phím với cậu ở một đại sảnh hình cung nào đó ở tầng dưới của tòa tháp. Tầng dưới của tòa tháp có rất nhiều sảnh phòng như vậy, trên tường treo thảm, lửa lò bập bùng. Trên người phu nhân tháp không nhìn thấy sự vui vẻ, cô ấy tuy thường xuyên mỉm cười, nhưng chưa từng cười lớn. Nhưng cô ấy chỉ cần một nụ cười, là đủ để khiến Cách Đắc thoải mái. Sau khi Cách Đắc ở chung với cô ấy, mới dần quên đi sự đờ đẫn và nhục nhã của mình. Chẳng bao lâu sau, họ liền gặp nhau mỗi ngày, trò chuyện dài bên lò sưởi hoặc cửa sổ của căn phòng cao trong tháp, một cách tĩnh lặng, hờ hững, có chút né tránh những người hầu nữ luôn ở bên cạnh Tịch Hoàng Nhị.

Lão gia phần lớn thời gian đều ở trong phòng của mình, chỉ vào buổi sáng mới đi đi lại lại tản bộ ở sân trong được tuyết phủ trắng xóa trong tháp, giống như một vị lão thuật sĩ đem toàn bộ thời gian ban đêm dùng để ấp ủ pháp thuật. Buổi tối khi dùng bữa cùng Cách Đắc và Tịch Hoàng Nhị, ông ta cũng trầm mặc ngồi đó, đôi khi ngước mắt liếc nhìn vị phu nhân trẻ tuổi, ánh mắt nghiêm khắc mà u ám. Cách Đắc thương hại vị phu nhân này, cô ấy giống như con hươu trắng trong lồng sắt, con chim trắng gãy cánh, chiếc nhẫn bạc trên ngón tay của người đàn ông lớn tuổi, chỉ là một món sưu tầm của Ban Đức Tư Khắc. Đợi lão gia rời đi, Cách Đắc luôn ở lại bầu bạn với cô ấy, tìm cách xua tan sự cô đơn của cô ấy, khiến cô ấy vui vẻ, giống như cô ấy đã xua tan sự cô đơn của cậu, khiến cậu vui vẻ vậy.

"Viên ngọc dùng để đặt tên cho tòa tháp này, là viên ngọc gì thế?" Cách Đắc hỏi phu nhân. Hai người bọn họ vẫn ngồi trò chuyện trong phòng ăn trống không dưới ánh nến, đĩa vàng và cốc chân cao bằng vàng đều đã trống trơn không còn gì.

"Anh chưa từng nghe nói qua sao? Hòn đá quý đó nổi tiếng lắm đấy."

"Chưa từng nghe. Tôi chỉ biết địa chủ trên đảo Ô Sơ Khắc đều có những bảo vật lừng danh."

Ồ, ánh hào quang của viên đá quý này vượt qua tất cả các loại khoáng sản. Nào, có muốn đi kiến thức một chút không?"

Cô mỉm cười, trên mặt mang theo biểu cảm giễu cợt và dũng cảm, dường như có chút lo lắng cho quyết định của chính mình. Cô dẫn Cách Đắc trẻ tuổi rời khỏi phòng ăn, đi qua hành lang nhỏ hẹp ở tầng dưới của tòa tháp, đi đến bên một cánh cửa khóa ở tầng hầm. Cách Đắc vẫn chưa nhìn thấy cánh cửa này. Phu nhân dùng một chiếc chìa khóa bạc mở khóa, lúc mở khóa, còn ngước nhìn Cách Đắc với nụ cười quen thuộc của cô ấy, như thể đang cổ vũ Cách Đắc tiếp tục đi theo cô ấy. Phía sau cánh cửa đó là một đoạn đường hầm ngắn, tiếp theo lại là một cánh cửa. Lần này cô dùng chìa khóa vàng để mở khóa. Qua cánh cửa này, là cánh cửa thứ ba, cô dùng đại chú ngữ giải phược để mở khóa. Bước vào bên trong cánh cửa cuối cùng này, ngọn nến trên tay cô chiếu rọi ra một căn phòng nhỏ, trông giống như một nhà lao, sàn nhà, tường, trần nhà, toàn là đá thô, trống không chẳng có thiết bị nào cả.

"Anh thấy chưa?" Tịch Hoàng Nhị hỏi.

Cách Đắc nhìn quanh phòng, con mắt phù thủy của cậu đã nhìn thấy một viên trong số những viên đá lát nền. Đó là một viên đá lát sàn khổng lồ, thô ráp ẩm ướt giống như những viên đá khác. Nhưng Cách Đắc có thể cảm nhận được sức mạnh của nó — giống như nó đang lớn tiếng nói chuyện với cậu vậy, hơn nữa, cổ họng cậu thắt lại, hô hấp ngưng trệ, nhất thời toàn thân đều chịu đựng khó chịu. Đây chính là hòn đá nền móng của tòa tháp cao. Nơi này là điểm trung tâm của tòa tháp, nhưng nơi này rất lạnh, lạnh thấu xương, không có thứ gì có thể khiến căn phòng nhỏ này ấm lên. Nó là một khối đá thái cổ, giam cầm một cỗ tinh linh xưa cũ và khủng bố trong đá.

Cách Đắc không trả lời Tịch Hoàng Nhị, chỉ đứng đó im lặng. Một lát sau, Tịch Hoàng Nhị tò mò liếc nhanh Cách Đắc một cái, đồng thời ngón tay chỉ vào hòn đá đó: "Viên đá đó chính là đá Thiết Nhược Năng. Anh có thấy kỳ lạ không, tại sao chúng ta lại nhốt một viên đá quý giá thế này trong phòng sưu tầm ở tận đáy tháp?"

Cách Đắc vẫn không trả lời, chỉ im lặng đứng chú ý. Có lẽ cô ấy đang kiểm tra cậu; nhưng Cách Đắc cho rằng Tịch Hoàng Nhị hoàn toàn không rõ đặc tính của khối đá này, nên mới dùng thái độ xem nhẹ để nói về hòn đá này. Cô ấy không hiểu đủ về hòn đá này, cho nên không sợ nó. "Cô kể cho tôi nghe nó có sức mạnh gì đi." Cách Đắc cuối cùng cũng lên tiếng.

Mãi cho đến trước khi đất liền trên thế giới mọc lên ở vùng biển rộng lớn Hề Quả Ất Hưu, hòn đá này đã được tạo ra rồi, ra đời cùng lúc với thế giới, sẽ tồn tại vĩnh viễn cho đến ngày tận thế. Đối với nó mà nói, thời gian căn bản chẳng đáng kể gì. Nếu anh đặt tay lên nó, đặt câu hỏi cho nó, nó sẽ trả lời câu hỏi dựa trên nhiều hay ít sức mạnh tiềm ẩn trong người anh. Miễn là anh biết cách lắng nghe, hòn đá này sẽ có tiếng nói.

Nó có thể nói về chuyện quá khứ, hiện tại, tương lai. Ngay từ trước khi anh đặt chân lên vùng đất này, nó đã nhắc đến chuyện anh đến rồi. Bây giờ anh có muốn hỏi nó một câu hỏi không?"

"Không."

"Nó sẽ trả lời anh đấy."

"Tôi không có câu hỏi nào muốn hỏi nó."

"Nói không chừng sẽ bảo anh cách đánh bại kẻ thù của mình đấy." Tịch Hoàng Nhị dịu dàng nói.

Cách Đắc đứng im không tiếng động.

"Anh sợ hòn đá này sao?" Tịch Hoàng Nhị hỏi như thể không thể tin nổi, Cách Đắc trả lời: "Đúng vậy."

Trong căn phòng được bao quanh bởi những bức tường đá pháp thuật lớp lớp, trong cái lạnh chết người và sự tĩnh lặng, Tịch Hoàng Nhị tay cầm nến, với đôi mắt lấp lánh lại liếc nhìn Cách Đắc một cái, nói: "Ưng Khuyết, anh mới không sợ chứ."

"Nhưng tôi tuyệt đối sẽ không nói chuyện với tinh linh đó." Cách Đắc đáp, sau đó nhìn thẳng vào cô ấy, trang trọng nói: "Thưa phu nhân, tinh linh đó bị phong ấn trong đá, hòn đá lại được khóa lại bằng thuật trói buộc, thuật lóa mắt, thuật phong khóa, thuật phòng vệ và ba vòng vây kiên cố, giấu ở một nơi hoang vu. Điều này không phải vì hòn đá này quý giá, mà là vì nó sẽ gây ra trọng ác.

Tôi không biết lúc ban đầu khi cô đến, họ đã nói gì với cô; nhưng một người trẻ tuổi ôn hòa như cô, dù thế nào đi nữa cũng không nên chạm vào thứ này, thậm chí đừng nhìn, nó không có lợi gì cho cô cả."

"Nhưng tôi đã chạm vào nó, đã nói chuyện với nó, và nghe nó nói chuyện rồi, nó có làm hại tôi đâu."

Cô quay người, hai người băng qua lớp lớp cửa và hành lang, cuối cùng đi đến cầu thang rộng rãi của tòa tháp, ngọn đuốc bên cạnh chiếu rọi, Tịch Hoàng Nhị thổi tắt ngọn nến. Hai người nói ít câu rồi tách ra.

Đêm đó, Cách Đắc ngủ rất ít. Không phải vì nghĩ đến bóng đen mà không ngủ được, nỗi suy tư đó ngược lại đã bị trục xuất khỏi tâm trí, thay vào đó là khối đá lặp đi lặp lại, và khuôn mặt chập chờn dưới ánh nến của Tịch Hoàng Nhị. Cả cảm nhận hết lần này đến lần khác đôi mắt nhìn chằm chằm vào cậu của cô ấy, muốn xác định xem khi cậu từ chối chạm vào khối đá đó, vẻ trong mắt Tịch Hoàng Nhị là khinh miệt hay là bị tổn thương. Đợi đến khi cậu cuối cùng cũng nằm xuống đi ngủ, chiếc ga trải giường bằng lụa sắt trên giường lạnh ngắt như băng, khiến cậu lại tỉnh lại trong bóng tối, lại nhớ đến hòn đá đó và đôi mắt của Tịch Hoàng Nhị.

Ngày hôm sau, cậu tìm thấy Tịch Hoàng Nhị ở đại sảnh hình cung lát cẩm thạch xám, cô thường chơi trò chơi ở đây, hoặc làm việc bên cạnh máy dệt cùng các thị nữ. Lúc này, ánh hoàng hôn đang lặn chiếu rọi vào đại sảnh. Cách Đắc nói với cô: "Phu nhân Tịch Hoàng Nhị, hôm qua tôi thất lễ với cô, rất xin lỗi."

"Đâu có," cô lộ ra biểu cảm hồi tưởng, lại nói một lần nữa: "Đâu có." Cô đuổi các thị nữ hầu hạ đi, đợi bọn họ đi hết rồi, mới quay người lại nhìn Cách Đắc. Cô nói: "Quý khách của tôi, bạn của tôi, anh là người sáng suốt, nhưng có lẽ anh vẫn chưa nghĩ thông những chuyện đáng lẽ phải nghĩ thông này. Đảo Cung Khải và đảo Nhu Khắc đều dạy người ta pháp thuật cao siêu, nhưng bọn họ không dạy hết tất cả các loại pháp thuật. Đây là đảo Ô Sơ Khắc, còn gọi là đảo Quạ Đen, không phải khu vực nói tiếng Hách, cho nên nó không chịu sự quản thúc của pháp sư, pháp sư cũng không hiểu rõ lắm về hòn đảo này. Những chuyện xảy ra trên hòn đảo này, các đại sư phương nam chưa chắc đã xử lý qua; hơn nữa vạn vật sự việc ở đây, có những thứ cũng không nằm trong danh sách tên của các đại sư đặt tên. Con người đối với những thứ không biết, luôn cảm thấy sợ hãi, nhưng anh ở trong Cung Thiết Nhược Năng, lại chẳng sợ gì cả, đổi lại là một người yếu đuối hơn, chắc chắn sẽ sợ hãi, nhưng anh lại không sợ. Có thể thấy anh sinh ra đã có sức mạnh, có thể nắm bắt những thứ bị phong khóa trong phòng. Điểm này tôi biết, đây cũng là lý do tại sao bây giờ anh lại ở đây."

"Tôi không hiểu."

"Đó là vì phu nhân ta Ban Đức Tư Khắc chưa hoàn toàn thành khẩn với anh. Tôi sẽ thành khẩn với anh. Nào, ngồi cạnh tôi đi."

Cậu ngồi ở bệ cửa sổ có đệm dựa bên cạnh cô. Ánh nắng đang lụi tàn chiếu thẳng vào cửa sổ, khiến họ đắm mình trong ánh hào quang không có sự ấm áp. Vùng hoang dã phía dưới tòa tháp đã chìm vào bóng tối, tuyết của đêm qua vẫn chưa tan, một màu trắng đơn điệu phủ kín mặt đất.

Lúc này, cô rất dịu dàng nói: "Ban Đức Tư Khắc là lãnh chúa kiêm người thừa kế của Thiết Nhược Năng, nhưng ông ấy không có cách nào lợi dụng thứ đó, ông ấy không có cách nào khiến thứ đó hoàn toàn tuân theo ý chí của mình. Tôi cũng không được, bất kể là đơn độc hay hợp tác với ông ấy đều không được.

Ông ấy và tôi đều không có kỹ nghệ đó, cũng không có sức mạnh đó. Nhưng anh thì cả kỹ nghệ và sức mạnh đều có."

"Sao cô biết?"

Từ chính hòn đá đó mà biết! Tôi đã nói với anh rồi, hòn đá đó nói anh sẽ đến. Nó biết chủ nhân của chính mình, và vẫn luôn đợi anh. Từ trước khi anh sinh ra, nó đã đợi anh rồi, đợi người có thể ngự trị nó. Phàm là người có thể dạy đá Thiết Nhược Năng trả lời câu hỏi và tuân theo chỉ thị, sẽ có lượng lớn nắm bắt vận mệnh của chính mình, bao gồm việc tiêu diệt bất kỳ kẻ thù nào, bất kể kẻ thù đó là người hay linh; cũng như tầm nhìn xa, kiến thức, tài phú, giang sơn; còn có pháp thuật muốn sao được vậy, khiến đại pháp sư cũng phải tự thẹn không bằng! Muốn nhiều muốn ít, tùy anh lựa chọn, mặc anh yêu cầu."

Cô lại một lần nữa giương đôi mắt kỳ lạ rực rỡ nhìn Cách Đắc, cái nhìn chằm chằm của cô xuyên thấu qua cậu, khiến cậu rùng mình như bị cảm lạnh. Thế nhưng, trên mặt cô cũng có sự sợ hãi, như thể đang tìm kiếm sự giúp đỡ của cậu, nhưng lại vướng vì lòng tự trọng nên không tiện mở lời. Cách Đắc vô cùng mờ mịt. Khi cô nói chuyện, một tay nhẹ nhàng đặt lên tay Cách Đắc, trên bàn tay đen đúa lực lưỡng của Cách Đắc, tay của Tịch Hoàng Nhị trông gầy gò trắng trẻo. Cách Đắc biện hộ rằng: "Tịch Hoàng Nhị! Tôi không có sức mạnh như cô nghĩ, sức mạnh tôi từng có, đều tiêu tan trong tay tôi rồi. Tôi không giúp gì được cô, không có ích gì cho cô. Nhưng tôi hiểu rõ, lực thái cổ dưới lòng đất không phải để người ta sử dụng, tuyệt đối không thể giao vào tay chúng ta, lực thái cổ rơi vào tay chúng ta chỉ mang lại sự hủy diệt. Thủ đoạn không đúng, tất dẫn đến ác quả. Tôi không phải bị hấp dẫn mà đến, mà là bị đuổi đánh mà đến; sức mạnh cường đại đuổi đánh tôi đó một lòng muốn hủy diệt tôi. Tôi không thể giúp cô."

"Người tiêu tan sức mạnh, đôi khi sẽ tràn đầy sức mạnh lớn hơn." Cô vẫn mỉm cười nói, tựa như sự sợ hãi và kiêng dè của Cách Đắc rất trẻ con. "Thứ gì đưa anh đến đây, tôi có lẽ còn rõ hơn anh. Trên phố Âu Nhược Mễ chẳng phải có một người nam nhân nói chuyện với anh sao? Ông ta là đầy tớ của đá Thiết Nhược Năng, là sứ giả do nơi này phái đi. Bản thân ông ta từng là phù thủy, nhưng ông ta đã từ bỏ gậy phù thủy, phục tùng một sức mạnh lớn hơn bất kỳ sức mạnh nào của đại pháp sư. Thế là anh đến đảo Ô Sơ Khắc, trong hoang dã, anh thử dùng gậy gỗ chiến đấu với bóng đen... Chúng ta suýt chút nữa không cứu được anh, bởi vì cái thứ theo đuổi anh đó, còn xảo quyệt hơn chúng ta tưởng tượng, hơn nữa đã hấp thụ rất nhiều sức mạnh của anh rồi... Chỉ có bóng đen mới chống lại được bóng đen; chỉ có bóng tối mới đánh bại được bóng tối. Ưng Khuyết, anh nghe tôi nói đi! Nghĩ xem, anh cần cái gì, mới có thể đánh bại bóng đen đang đợi anh ở ngoài những bức tường dày đặc?"

"Tôi cần biết tên của nó, nhưng điều đó là không thể biết được."

"Hòn đá Thiết Nhược Năng đó, biết tất cả sự sống và cái chết, biết các linh hồn trước và sau khi chết, biết chưa sinh và chưa chết, biết giới ánh sáng và giới bóng tối, nó sẽ nói cho anh biết cái tên đó."

"Cái giá là gì?"

"Không cần cái giá nào cả. Tôi nói cho anh biết, nó sẽ tuân theo anh, phục vụ anh như nô lệ."

Cách Đắc dao động bất định, nội tâm giao chiến, không đáp lời. Tịch Hoàng Nhị lúc này dùng cả hai tay kéo lấy một bàn tay của Cách Đắc, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cậu. Mặt trời đã lặn xuống đường chân trời mờ ảo u ám, trời cũng tối sầm lại, cô nhìn Cách Đắc, nhìn thấy ý chí của cậu đã dao động, khuôn mặt cô vì sự tán thưởng và chiến thắng mà càng trở nên rực rỡ. Cô dịu dàng thì thầm: "Anh sẽ mạnh hơn tất cả mọi người, trở thành vua trong số những người, anh sẽ thống trị tất cả, em cũng sẽ cùng anh thống trị —"

Cách Đắc đột nhiên đứng dậy, bước lên phía trước một bước, bước đi này khiến cậu nhìn thấy ở chỗ uốn lượn của bức tường đại sảnh dài, lãnh chúa Thiết Nhược Năng đang đứng bên cửa lén nghe, trên mặt còn mang theo nụ cười nhạt.

Đôi mắt của Cách Đắc đã nhìn rõ, bộ óc cũng đã nghĩ thông. Cậu cúi đầu nhìn Tịch Hoàng Nhị. "Đánh bại bóng tối là ánh sáng," cậu lắp bắp nói: "— là ánh sáng."

Lời nói của cậu giống như ánh sáng dẫn đường cho cậu, nói dứt lời, cậu lập tức bừng tỉnh hiểu rõ bản thân đã bị dắt mũi, dẫn dụ đến đây như thế nào; bọn họ đã lợi dụng sự sợ hãi của cậu để dẫn dắt cậu ra sao; đợi khi cậu đến rồi, lại giữ cậu lại thế nào. Quả thực, bọn họ cứu cậu thoát khỏi bóng đen, bởi vì bọn họ không hy vọng Cách Đắc bị bóng đen chiếm lấy trước khi trở thành nô lệ của thái cổ thạch Thiết Nhược Năng. Một khi ý chí của cậu bị sức mạnh của hòn đá tước đoạt, bọn họ sẽ thả bóng đen vào trong những bức tường thành — bởi vì thây ma là tên sai vặt xuất sắc hơn con người rất nhiều. Nếu Cách Đắc từng chạm vào thái cổ thạch hoặc nói chuyện với nó, chắc chắn từ lâu đã hoàn toàn mê muội rồi. May mắn là, bóng đen vẫn luôn không thể đuổi kịp Cách Đắc, bắt lấy cậu, thái cổ thạch cũng tương tự không thể lợi dụng cậu — thiếu chút nữa. Cách Đắc suýt chút nữa đã khuất phục — cũng là thiếu chút nữa.

Cậu không đồng ý, ác ý rất khó nắm bắt một linh hồn chưa đồng ý với nó.

Cậu đứng giữa hai người đã khuất phục đồng ý, lần lượt nhìn hai người bọn họ. Ban Đức Tư Khắc bước lên trước.

"Tịch Hoàng Nhị, ta đã nói với nàng rồi," lãnh chúa Thiết Nhược Năng dùng giọng khô khốc nói với phu nhân: "Hắn chắc chắn sẽ thoát khỏi sự nắm bắt của nàng. Bọn phù sĩ đảo Cung Khải các người đều là những kẻ ngốc nghếch thông minh. Còn nàng, người phụ nữ đảo Cung Khải, nàng cũng là một kẻ ngốc nốt, lại muốn đồng thời lừa gạt hắn và ta, dùng sắc đẹp của nàng kiềm chế cả hai chúng ta, rồi lợi dụng Thiết Nhược Năng đạt được mục đích cá nhân của nàng. Đáng tiếc ta mới là chủ nhân của thái cổ thạch, đối với người vợ không trung thực, ta xử lý như thế này: 'Y Khắc Phù La·Ai·Ô Gia Hoàng Tháp...'" Đó là một loại thuật biến hóa. Cánh tay dài của Ban Đức Tư Khắc giơ cao, muốn biến người phụ nữ đang co ro kia thành một thứ gì đó tồi tệ, có lẽ là lợn, chó, hoặc bà già xấu xí chảy nước dãi. Cách Đắc vội vàng tiến lên, dùng tay đánh vào tay lãnh chúa, đồng thời miệng niệm một chú ngữ ngắn. Mặc dù cậu không có gậy phù thủy, lại ở nơi tà địa đất khách quê người, lãnh thổ của một thế lực hắc ám, nhưng ý chí của cậu đã chiếm ưu thế. Ban Đức Tư Khắc đứng im bất động, đôi mắt đục ngầu căm hận mà ngẩn ngơ trừng Tịch Hoàng Nhị.

"Đến đây," Tịch Hoàng Nhị run rẩy nói: "Ưng Khuyết, mau lên, thừa lúc lão ta chưa triệu hồi đầy tớ thái cổ thạch tới..."

Một âm thanh nhỏ bé giống như tiếng vang vọng lưu thoản trong tháp, xuyên qua tường đá sàn đá. Đó là tiếng thì thầm khô khốc run rẩy, giống như chính mặt đất đang lên tiếng vậy.

Tịch Hoàng Nhị nắm lấy tay Cách Đắc, cùng cậu chạy qua đường hầm và đại sảnh, bước xuống dãy bậc thang uốn lượn quanh co, khi họ đến sân trong, tia thiên quang cuối cùng vẫn chiếu trên lớp tuyết bẩn bị con người giẫm đạp qua. Ba tên đầy tớ trong lâu đài chặn đường bọn họ, không vui tra hỏi hai người, như thể nghi ngờ hai người làm chuyện gì đó bất lợi cho chủ nhân. "Phu nhân, trời sắp tối rồi," một người nói xong, người tiếp theo tiếp lời: "Lúc này hai người không thể ra khỏi thành đâu."

"Cút đi, thứ dơ bẩn," Tịch Hoàng Nhị thét lên, cô dùng tiếng Ô Sơ Khắc có âm xát răng cực kỳ rõ ràng. Đầy tớ ngã gục xuống mặt đất lăn lộn theo tiếng, trong đó một người hét lớn.

"Chúng ta nhất định phải đi ra từ đại cổng, không có lối ra nào khác. Anh nhìn thấy cánh cửa chưa? Anh tìm được không, Ưng Khuyết?"

Cô dùng sức kéo tay cậu, nhưng Cách Đắc chần chừ không tiến. "Cô yểm bùa gì bọn chúng vậy?"

Tôi đem chì nung chảy đổ vào tủy sống bọn chúng, bọn chúng chắc chắn phải chết. Mau lên, tôi bảo anh đấy, lão ta sắp thả đầy tớ thái cổ thạch ra rồi, tôi tìm mãi không thấy đại cổng — đại cổng bị yểm trọng chú rồi, mau lên!"

Cách Đắc không hiểu ý cô ấy, bởi vì theo góc nhìn của cậu, cánh cửa lớn bị yểm chú kia rõ ràng nằm ở phía trước hành lang đá trong sân, cậu nhìn thấy rất rõ ràng. Cậu dẫn Tịch Hoàng Nhị đi qua hành lang, băng qua lớp tuyết chưa có ai giẫm đạp ở tiền viện, sau đó, cậu niệm chú ngữ mở cửa, liền dẫn cô đi xuyên qua cánh cửa lớn ở giữa bức tường pháp thuật đó.

Họ vừa bước ra khỏi cửa, bước vào ánh hoàng hôn màu bạc ngoài Cung Thiết Nhược Năng, Tịch Hoàng Nhị liền thay đổi. Trong ánh sáng hoang vắng của hoang địa, nhan sắc của cô ấy vẫn không giảm, nhưng vẻ đẹp đó lại mang theo khí chất giết chóc của phù thủy. Cách Đắc bừng tỉnh nhận ra cô ấy rồi: Cô ấy chính là con gái của trấn trưởng trấn Nhuệ Á Bạch, con gái của một mụ phù thủy trên đảo Ô Sơ Khắc, rất lâu trước đây từng chế giễu cậu trên bãi cỏ ngọn núi nhà Âu Cát An, từ đó thúc giục cậu đọc cuốn sách pháp thuật giải phóng bóng đen.

Tuy nhiên, Cách Đắc không có thời gian nghĩ nhiều, bởi vì bây giờ cậu phải toàn thần nâng cao cảnh giác, nhìn quanh tìm kiếm kẻ thù, tức là cái bóng đen đang đợi cậu ở một nơi nào đó ngoài bức tường pháp thuật. Nó có thể vẫn là thây ma, khoác lên mình cái xác chết của Sử Cơ Ác; cũng có thể ẩn giấu trong màn đêm vô tận này, đợi bắt lấy Cách Đắc, rồi đem sự vô hình vô dạng của bản thân hòa quyện với thể xác máu thịt của Cách Đắc. Cách Đắc cảm thấy nó ở ngay gần đây, nhưng lại không nhìn thấy nó, nhìn kỹ lại lần nữa, cậu nhìn thấy một thứ nhỏ nhỏ đen đen, nửa vùi trong lớp tuyết cách đại cổng vài bước chân. Cậu cúi người nhẹ nhàng nâng thứ đó lên, đó là Ô Tháp Khắc, lớp lông tơ ngắn bị máu bện chặt lại, cơ thể nhỏ bé nằm trong tay Cách Đắc, trông vừa gầy guộc, vừa cứng ngắc, vừa lạnh ngắt.

"Mau biến hình! Mau biến hình! Bọn chúng tới rồi!" Tịch Hoàng Nhị thét chói tai, đột ngột nắm lấy cánh tay Cách Đắc, chỉ về phía tòa tháp. Tòa tháp sừng sững phía sau họ, trong hoàng hôn trông giống như chiếc răng trắng khổng lồ. Gần khe cửa sổ của tầng hầm, đang bò ra một loại động vật màu đen, dang rộng đôi cánh dài, chậm rãi vỗ, bay lượn vượt qua tường thành, bay về phía Cách Đắc và Tịch Hoàng Nhị; mà hai người bọn họ đứng dưới chân núi, không có một tấc che chắn. Âm thanh nhỏ bé từng nghe thấy trong tháp lúc trước, lúc này lớn dần lên, mặt đất dưới chân họ run rẩy rên rỉ. Sự phẫn nộ trào dâng trong lòng Cách Đắc, đó là ngọn lửa giận hận thù sôi sục, trút lên những thứ chết chóc tàn nhẫn lừa gạt cậu, ép buộc cậu, truy đuổi cậu.

"Mau biến hình!" Tịch Hoàng Nhị thét chói tai với cậu, bản thân cũng nhanh chóng hít khí thi pháp, thu nhỏ lại thành một con mòng biển xám, bay lên. Nhưng Cách Đắc cúi người, ngắt một chiếc lá cỏ dại từ đống tuyết nơi Ô Tháp Khắc chết, nhúm cỏ dại đó nhô lên khỏi mặt đất, vừa khô vừa mỏng manh. Cách Đắc giơ cỏ dại lên, dùng chân ngôn niệm chú cho nó, cỏ dại liền theo đó dài ra dày lên, đợi khi niệm xong chú ngữ, trong tay Cách Đắc cầm một cây gậy phù thủy khổng lồ. Quái thú cánh trống màu đen của Cung Thiết Nhược Năng nhào về phía cậu, Cách Đắc dùng gậy chống nghênh đón, lúc đó không hề bùng cháy ra ngọn lửa chí tử màu đỏ, mà chỉ phát ra ngọn lửa pháp thuật màu trắng, không nóng rực, nhưng lại có thể xua đuổi bóng tối.

Quái thú lại quay lại tấn công. Những con quái thú vụng về đó tồn tại từ thời đại trước khi loài chim, loài rồng, hoặc loài người xuất hiện, đã lâu bị ánh sáng mặt trời lãng quên, nay lại bị sức mạnh tà ác trường tồn từ thuở hồng hoang của thái cổ thạch triệu hồi ra. Quái thú xâm lược Cách Đắc, nhào mãnh liệt về phía cậu, Cách Đắc cảm thấy móng vuốt nhọn của quái thú quét qua quét lại xung quanh mình, mùi hôi thối của chúng khiến cậu buồn nôn. Cách Đắc kịch liệt múa may cây gậy sáng được chế tạo từ sự phẫn nộ của chính mình và một chiếc lá cỏ dại, xua đuổi chúng. Đột nhiên, quái thú đồng loạt bay lên, giống như đàn quạ hoang bị thịt thối làm cho sợ hãi, im lặng vỗ cánh, quay người bay về hướng mòng biển Tịch Hoàng Nhị đang bay. Đôi cánh khổng lồ của chúng thoạt nhìn có vẻ chậm chạp, tốc độ bay lại rất nhanh, mỗi lần vỗ đều đẩy chúng lao mạnh về phía trước trong không trung. Không một con mòng biển nào bay qua nổi tốc độ kinh hoàng này của chúng.

Cách Đắc giống như những ngày xưa ở đảo Nhu Khắc, nhanh chóng biến bản thân thành một con đại ưng lớn: Không phải Ưng Khuyết mà mọi người gọi cậu, mà là chim ưng lữ hành có thể bay lượn cực nhanh như mũi tên hoặc tư tưởng. Cậu dang rộng đôi cánh có vẫn sọc sắc bén lực lưỡng đó, bay đi đuổi theo những con quái thú đuổi theo cậu. Trời đã ngả tối, những vì sao lấp lánh giữa các tầng mây. Cậu nhìn phía trước một đám rối ren đen sì đông nghịt thú quần, tất cả đều bay về một điểm giữa không trung. Điểm đen đó bay qua thêm một đoạn nữa không xa chính là đại dương, phản chiếu ánh sáng xám mờ trong chút thiên quang cuối cùng. ưng lữ hành Cách Đắc bay với tốc độ siêu thanh về phía những con quái thú thái cổ thạch đó, cậu vừa bay vào bầy quái thú, quái thú lập tức giống như một viên đá nhỏ ném vào hồ nước, nước văng tứ phía. Nhưng chúng đã bắt được con mồi: Khóe miệng của một con quái thú vương vãi máu tươi, móng vuốt của một con khác đang tóm chặt lông trắng. Trên mặt biển mịt mờ, không còn nhìn thấy một con mòng biển nào bay lướt qua nữa.

Quái thú lại quay đầu hướng về phía Cách Đắc, xấu xí mím cái mỏ sắt há to miệng nhào lộn bay tới. ưng lữ hành Cách Đắc từng bay lượn ở bầu trời phía trên chúng, dùng tiếng kêu nhọn của đại ưng khiêu khích gọi ra sự phẫn nộ trong nội tâm, sau đó vút bay vút qua bãi biển thấp bằng phẳng của đảo Ô Sơ Khắc, leo lên phía trên những con sóng của đại dương.

Quái thú thái cổ thạch kêu khàn khàn, lượn lờ tại chỗ một lát sau, liền từng con từng con nặng nề quay người trở về bầu trời hoang địa. Lực thái cổ lâu nay bị trói buộc trong cái hang động nào, tảng đá nào, hoặc con suối nào của mỗi hòn đảo, rốt cuộc cũng không vượt biển mà đi. Cho nên, những thân thú màu đen này lại toàn bộ quay về tòa tháp, lãnh chúa Thiết Nhược Năng Ban Đức Khắc có lẽ sẽ khóc hoặc cười vì sự trở về của chúng. Nhưng Cách Đắc vẫn tiếp tục bay, vỗ đôi cánh chim ưng, dồn nén cơn giận của chim ưng, giống như một mũi tên không rơi xuống, cũng như một vệt tư tưởng không quên lãng, bay vượt qua biển Ô Sơ Khắc, bay về phía đông vào trong gió đông và màn đêm.

Người trầm mặc Âu Cát An năm nay rất muộn mới kết thúc chuyến đi dạo mùa thu trở về ngôi nhà ở trấn Nhuệ Á Bạch. Theo thời gian trôi qua, ông ấy trở nên trầm mặc hơn trước kia, cũng bằng lòng với sự cô đơn hơn. Vị lãnh chúa đảo Cung Khải mới nhậm chức ở thành dưới núi từng cồng kềnh trèo lên "Tổ Ưng" thỉnh giáo pháp sư Âu Cát An, để có thể thuận lợi đến quần đảo An Trác tiến hành mạo hiểm cướp bóc, nhưng lại chẳng thu được một chữ nào. Đối với con nhện trong mạng nói chuyện, cũng chào hỏi lịch sự với cây cối Âu Cát An, vị lãnh chúa đến thăm không nói một lời, cuối cùng lãnh chúa đành phải hậm hực rời đi. Trong lòng Âu Cát An e là cũng có chút không vui hoặc bất an, bởi vì suốt cả mùa hè và mùa thu, ông ấy đều một mình du ngoạn trên núi, cho đến tận bây giờ khi tiết NhậtHồi sắp đến, mới về nhà quay lại bên lò sưởi.

Ngày hôm sau về nhà, ông ấy dậy muộn, muốn uống trà cỏ bấc đèn, liền bước ra khỏi nhà, đi dọc theo sườn núi xuống một đoạn đường ngắn, lấy nước ở một con suối trên núi. Nước suối tạo thành một cái ao nhỏ, các bờ đều đóng băng, hoa sương vẽ nên hình thù của đám rêu khô giữa các hòn đá.

Đã là ban ngày, mặt trời chiếu suốt một tiếng cũng không chiếu tới được bờ vai ngọn núi khổng lồ này của ngọn núi này, bởi vì toàn bộ phía tây đảo Cung Khải vào buổi sáng mùa đông, từ bờ biển đến đỉnh núi, đều không thụ nhận được ánh nắng mặt trời, chỉ là một mảnh quang đãng tĩnh lặng. Vị pháp sư đứng bên bờ suối, quan sát vùng đất núi dốc xuống, hải cảng, cùng với biển khơi mịt mờ xa xôi, thì nghe thấy tiếng cánh vỗ trên đỉnh đầu. Ông ấy ngước đầu nhìn lên, hơi nâng một bên cánh tay lên, một con đại ưng lớn vút bay xuống đậu vào cổ tay ông ấy. Con đại ưng giống như mãnh cầm được huấn luyện thuần thục, bám vào cổ tay ông ấy, không có dây xích, cũng không có dây da hay chuông lục lạc. Móng vuốt của nó bám chặt lấy cổ tay Âu Cát An, đôi cánh vằn run rẩy, đôi mắt tròn màu vàng tuy đờ đẫn nhưng tính dã man vẫn còn.

"Ngươi là sứ giả, hay chính là tin tức?" Âu Cát An ôn hòa hỏi con đại ưng này, "Theo ta..." Khi ông ấy nói chuyện, con đại ưng nhìn chằm chằm vào ông ấy. Âu Cát An trầm mặc một lát, "Ta đoán chừng, ta đã từng đặt tên cho ngươi." Nói xong, ông ấy sải bước đi về nhà.

Vào trong nhà, cổ tay vẫn luôn quấn lấy con đại ưng đó. Lúc này, ông ấy đặt con đại ưng đến phần hơi nóng phía trên bệ lò sưởi, để nó đứng vững, sau đó cho nó uống nước. Đại ưng không chịu uống. Âu Cát An bèn bắt đầu thi pháp. Ông ấy vô cùng yên tĩnh, lúc dệt lưới ma pháp sử dụng hai tay nhiều hơn là niệm chú. Đợi pháp thuật được dệt hoàn chỉnh, ông ấy không nhìn con chim ưng trên lò sưởi, chỉ nhẹ giọng nói: "Cách Đắc." Chờ một lát, ông ấy quay đầu đứng dậy, bước về phía người thanh niên đang run rẩy đứng trước ngọn lửa, đôi mắt đờ đẫn.

Cách Đắc mặc một bộ y phục kỳ lạ hoa lệ, được làm bằng lông thú với lụa và bạc, chỉ là y phục đã rách, hơn nữa bị muối biển làm cho cứng ngắc. Tóc cậu rủ xuống bên khuôn mặt có sẹo.

Âu Cát An tháo chiếc áo choàng hoa lệ nhưng dính đầy bùn đất đó xuống, đưa cậu đến căn hốc tường nơi người học đồ này từng ngủ, để cậu nằm trên giường cỏ, nhỏ giọng niệm chú ngữ an miên. Ông ấy không nói với Cách Đắc một chữ nào, bởi vì ông ấy biết Cách Đắc lúc này vẫn chưa thể nói tiếng người.

Khi Âu Cát An còn nhỏ, giống như đa số các cậu bé khác, từng cho rằng việc sử dụng kỹ nghệ pháp thuật tùy ý biến đổi hình dáng, hoặc người hoặc thú, hoặc cây hoặc mây, đóng vai hàng trăm hàng ngàn thân phận như vậy, chắc chắn là một trò chơi rất thú vị. Sau khi trở thành phù thủy, ông ấy hiểu được cái giá của trò chơi này, chính là đánh mất bản thân, rời xa sự thật. Một người ở lại trong sự biến hình không phải nguyên hình càng lâu, những nguy hiểm đó càng lớn. Mỗi một học đồ thuật sĩ đều biết câu chuyện về phù thủy Vị Đảo Bao Cát: Vị phù thủy đó rất thích biến thành hình gấu, biến hình nhiều lần, thời gian lâu rồi, con gấu đó lớn lên trên người ông ấy, còn bản thân ông ấy lại chết rồi. Cho nên ông ấy biến thành một con gấu, lại còn giết chết con trai ruột trong rừng, sau đó bị người ta truy đuổi giết chết. Không ai biết, có bao nhiêu con cá heo nhảy múa trong nội cực hải vốn dĩ là con người. Bọn họ vốn là những con người có trí tuệ, chỉ là vui chơi trong đại dương vĩnh viễn không tĩnh lặng, mà vui vẻ quên mất trí tuệ và tên của mình.

Cách Đắc do bi thương và phẫn nộ kịch liệt, mới biến thành hình đại ưng, cậu một đường bay từ Ô Sơ Khắc về đảo Cung Khải, trong lòng chỉ có một ý niệm duy nhất: Chính là bay rời khỏi thái cổ thạch và bóng đen, trốn khỏi những hòn đảo nguy hiểm lạnh lẽo đó, về nhà. Sự phẫn nộ và cuồng dã của chim ưng, vốn dĩ giống như sự phẫn nộ và cuồng dã của chính cậu, thiết lập cũng hoàn toàn trở thành của cậu; ý chí muốn bay lượn của cậu, cũng đã thành ý chí của chim ưng. Cách Đắc cứ thế bay qua đảo Anh Lạp Đức, uống nước ở một cái ao rừng cô độc, rồi lại lập tức vỗ cánh bay đi, bởi vì sợ hãi cái bóng đen đuổi theo phía sau. Cứ như vậy, ông vượt qua một hải đạo rộng lớn trên biển, có tên là "Cằm Anh Lạp Đức", rồi lại tiếp tục bay mãi về hướng đông nam. Bên phải cậu là những ngọn núi mờ ảo xa xôi của Âu Thụy Ni Hợp, bên trái là dãy núi đảo An Trác càng mờ ảo hơn, phía trước chỉ có đại dương, bay đến cuối cùng, cậu mới nhìn thấy giữa những con sóng cuồn cuộn nhô lên một ngọn sóng bất biến, đứng sừng sững ở phía trước, đó chính là đỉnh núi Cung Khải trắng xóa. Chuyến đại phi hành ngày đêm này, cậu tương đương với việc mang đôi cánh của chim ưng, cũng nhìn ngắm thiên địa qua đôi mắt của chim ưng, cuối cùng cậu dần quên đi những suy nghĩ mà bản thân vốn biết, chỉ còn lại những suy nghĩ mà chim ưng biết: Cơn đói, gió, tuyến đường bay.

Cậu đã bay đúng cảng. Muốn để cậu khôi phục hình người, trên đảo Nhu Khắc có vài người có thể làm được, mà trên đảo Cung Khải thì chỉ có một người.

Khi cậu tỉnh dậy, trầm mặc mà hung ác. Âu Cát An vẫn luôn không nói chuyện với cậu, chỉ đưa cho cậu thịt và nước, để cậu cong người ngồi bên lò sưởi, giống như một con đại ưng lớn mệt mỏi, lạnh lùng, khó chịu. Khi màn đêm buông xuống, cậu lại ngủ thiếp đi. Buổi sáng ngày thứ ba, cậu bước đến bên vị pháp sư đang ngồi ngay ngắn cạnh lò sưởi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, nói: "Sư phụ..."

"Chào mừng, đứa trẻ." Âu Cát An nói.

"Lần này con trở về, cũng giống như lúc con rời đi, đều là kẻ ngốc." Người thanh niên nói, giọng nói khàn khàn thô dày. Vị pháp sư mỉm cười, ra hiệu cho Cách Đắc ngồi đối diện lò sưởi, rồi bắt đầu pha trà.

Tuyết đang bay. Đó là trận tuyết đầu mùa đông trên sườn núi vùng thấp đảo Cung Khải. Cửa sổ nhà Âu Cát An đóng chặt, nhưng họ nghe thấy tiếng tuyết ẩm nhẹ nhàng rơi trên mái nhà, cũng nghe thấy sự tĩnh lặng thâm sâu của tuyết trắng xung quanh ngôi nhà. Họ ngồi bên lò sưởi rất lâu, Cách Đắc kể cho sư phụ nghe, từ khi cậu rời đảo Cung Khải bằng con thuyền "Bóng Đen" đến nay, những chuyện trải qua trong mấy năm nay. Âu Cát An không đặt câu hỏi, sau khi Cách Đắc kể xong, ông ấy trầm mặc rất lâu, bình tĩnh suy ngẫm sâu sắc. Sau đó ông ấy đứng dậy đi chuẩn bị bánh mì, phô mai, rượu, bày lên bàn, hai người ngồi xuống cùng ăn. Ăn xong thu dọn ổn thỏa, Âu Cát An mới nói: "Đứa trẻ, những vết sẹo trên mặt con chắc không dễ chịu nhỉ."

"Con không có sức mạnh để chống lại thứ đó." Cách Đắc nói.

Âu Cát An lâu không nói gì, chỉ lắc đầu. Cuối cùng, ông ấy rốt cuộc cũng nói: "Kỳ lạ thật, ở đảo Ô Sơ Khắc, con có đủ sức mạnh, đánh lui pháp thuật của nó ngay tại địa bàn của thuật sĩ. Con có sức mạnh chống lại sự cám dỗ của thái cổ thạch dưới lòng đất, né tránh sự tấn công của đầy tớ nó. Ở đảo Bàn Đa, con cũng có đủ sức mạnh đối mặt với rồng lớn."

"Ở đảo Ô Sơ Khắc, con có là vận may, chứ không phải lực lượng." Cách Đắc đáp lại, nhớ đến cái lạnh quỷ quái của Cung Thiết Nhược Năng, cậu lại rùng mình một cái nữa. "Còn về việc hàng phục rồng, đó là vì con biết tên của nó. Nhưng cái thứ tà ác đó, cái bóng đen truy đuổi con, lại không có tên."

"Vạn vật đều có tên." Âu Cát An nói, ngữ khí của ông ấy vô cùng chắc chắn, khiến Cách Đắc không dám nhắc lại những lời Đại pháp sư Cận Sắt từng nói với cậu: Những thứ thế lực tà ác như loại mà cậu giải phóng ra vốn dĩ không có tên. Nhưng rồng Bàn Đa quả thực từng biểu thị sẽ nói cho cậu biết tên của bóng đen, chỉ là lúc đó cậu không quá tin tưởng đề nghị của nó. Cách Đắc cũng không tin sự đảm bảo của Tịch Hoàng Nhị, rằng thái cổ thạch sẽ nói cho cậu biết tất cả những đáp án cậu cần.

"Nếu bóng đen đó có tên," Cách Đắc cuối cùng nói: "Con nghĩ nó cũng sẽ không dừng lại để nói tên cho con biết đâu."

"Sẽ không đâu." Âu Cát An nói: "Con cũng chưa từng dừng lại để nói tên của con cho nó biết, nhưng nó lại biết tên của con. Ở vùng ngoại ô đảo Ô Sơ Khắc, nó gọi tên con, chính là cái tên mà ta đã đặt cho con. Kỳ lạ thật, kỳ lạ..."

Âu Cát An lại trầm tư. Cách Đắc cuối cùng nói: "Sư phụ, con trở về là để tìm kiếm lời khuyên, chứ không phải tị nạn. Con không hy vọng mang bóng đen này đến cho ngài, thế nhưng, nếu con ở lại đây, nó rất nhanh sẽ tới. Có một lần chính từ căn phòng này ngài đã đuổi nó đi..."

"Không, lần đó chỉ là điềm báo, là cái bóng của cái bóng. Ngày nay, ta đã không đuổi được bóng đen nữa rồi, chỉ có con mới có thể đuổi được nó."

"Thế nhưng, con hoàn toàn không có sức mạnh trước mặt nó. Có nơi nào..." Câu hỏi của Cách Đắc chưa kịp hỏi xong, giọng nói đã mất hút.

"Không có nơi nào an toàn cả." Âu Cát An ôn hòa nói. "Cách Đắc, lần sau đừng biến hình nữa. Cái bóng đen đó khăng khăng muốn hủy diệt sự tồn tại thực sự của con, mới ép con biến thành hình đại ưng, kết quả suýt chút nữa đã thành công. Nhưng con nên đi đâu, ta cũng không biết. Tuy nhiên, con nên làm thế nào, ta ngược lại có một chủ ý, nhưng thật sự rất khó mở lời với con."

Cách Đắc dùng sự trầm mặc để bày tỏ yêu cầu nói thật, Âu Cát An cuối cùng cũng nói: "Con bắt buộc phải quay người."

"Quay người?"

"Nếu con tiếp tục tiến về phía trước, tiếp tục chạy trốn, bất kể con chạy đến đâu, cũng sẽ đụng phải nguy hiểm và tà ác, bởi vì cái bóng đen đó đang ngự trị con, lựa chọn con đường tiến bước của con. Cho nên, bắt buộc phải đổi lại là con lựa chọn. Con bắt buộc phải chủ động đi truy tìm cái thứ truy tìm con; con bắt buộc phải chủ động tìm kiếm cái bóng đen tìm kiếm con."

Cách Đắc không nói gì.

"Ta đã đặt tên cho con ở dòng suối sông A Nhĩ, dòng khe suối đó chảy từ trên núi vào trong đại dương." Vị pháp sư nói: "Một con người cuối cùng cũng có một ngày biết được điểm đến mà mình hướng tới, nhưng nếu cậu ta không quay người, không quay về điểm xuất phát, không đưa điểm xuất phát vào trong sự tồn tại của chính mình, thì không thể nào biết được điểm cuối. Giống như cậu ta không muốn làm một khúc cành cây bị nước suối cuốn trôi lật nhúng trong dòng suối, cậu ta phải biến thành chính dòng suối đó, dòng suối hoàn chỉnh trọn vẹn, từ nguồn cội cho đến đại dương. Cách Đắc, con quay về Cung Khải, quay về tìm ta; bây giờ, con phải quay đầu triệt để hơn, đi tìm kiếm nguồn cội, tìm kiếm điểm xuất phát trước nguồn cội. Nơi đó ẩn chứa hy vọng giành được sức mạnh của con."

"Sư phụ, ở đâu?" Lúc Cách Đắc nói, trong giọng nói mang theo sự sợ hãi: "Ở đâu?"

Âu Cát An không trả lời.

"Nếu con quay người," Cách Đắc qua một lúc lâu mới nói: "Nếu giống như ngài nói, do con truy bắt cái bóng đen truy bắt con, con nghĩ chắc là không cần tốn bao nhiêu thời gian đâu, bởi vì nó chỉ mong được đối mặt với con. Nó đã đạt được hai lần, và cả hai lần đều đánh bại con."

"'Lần thứ ba' có ma lực kỳ diệu." Âu Cát An nói.

Cách Đắc đi đi lại lại trong phòng, từ bên lò sưởi đi đến bên cửa, từ bên cửa đi đến bên lò sưởi. "Nếu nó đánh gục con," Cách Đắc nói, có lẽ là phản bác Âu Cát An, có lẽ là phản bác chính mình: "Nó sẽ lấy đi kiến thức và sức mạnh của con, đem đi lợi dụng. Hiện tại, thứ chịu đe dọa chỉ có con, nhưng nếu nó bước vào con, chiếm lấy con, sẽ thông qua con để làm chuyện đại ác."

"Không sai, nếu như nó đánh bại con."

"Nhưng nếu con lại chạy trốn, nó chắc chắn sẽ tìm lại con... Sức lực của con đều tốn hết vào việc chạy trốn." Cách Đắc tiếp tục đi đi lại lại một lát sau, đột nhiên quay người, quỳ xuống trước mặt vị pháp sư, nói: "Con từng đồng hành cùng phù thủy vĩ đại, cũng từng ở đảo Trí Giả, nhưng ngài mới là sư phụ thực sự của con, Âu Cát An." Khẩu khí của cậu đầy vẻ kính yêu và niềm vui tiêu sương.

"Được rồi," Âu Cát An nói: "Bây giờ con đã hiểu rõ, vẫn tốt hơn là vĩnh viễn không hiểu rõ. Tuy nhiên, cuối cùng con cũng sẽ trở thành sư phụ của ta." Âu Cát An đứng dậy nhóm lửa, để lửa cháy mạnh hơn chút nữa, rồi treo ấm nước lên trên để đun sôi, sau đó lấy chiếc áo khoác bằng da cừu của ông ấy ra. "Ta phải đi chăm sóc đàn cừu đây, trông ấm nước hộ ta nhé, đứa trẻ."

Đến lúc hắn lại vào trong nhà, chiếc áo khoác da cừu đầy những hoa tuyết, trên tay cầm thêm một cành thủy sam thô ráp.

Vào buổi chiều ngắn ngủi và khoảng thời gian sau bữa tối hôm đó, Âu Cát An vẫn luôn ngồi bên ngọn đèn, dùng dao nhỏ, đá mài và pháp thuật để đẽo gọt cành thủy sam kia. Anh hết lần này đến lần khác dùng hai tay vuốt dọc theo thân cành xuống dưới, như thể đang tìm kiếm tì vết. Khi cúi đầu làm việc, anh vẫn luôn khẽ hát. Cách Đắc vẫn còn cảm thấy mỏi mệt vừa lắng nghe vừa ngấn buồn ngủ, hắn cảm thấy mình giống như cậu bé trong túp lều của nữ phù thủy làng Thập Tháp.

Đêm đó tuyết rơi, ánh đèn trong nhà mờ ảo, không khí đậm mùi thảo dược và khói bếp, bên tai hắn văng vẳng tiếng ngâm tụng chú ngữ dịu dàng mà dài đằng đẵng cùng những hành vi của anh hùng, đó là chuyện về các anh hùng chống lại thế lực hắc tối rồi chiến thắng hoặc lạc lối trên những hòn đảo xa xôi từ rất lâu về trước, nghe xong khiến toàn bộ cõi lòng hắn bồng bềnh như đang chìm vào giấc mộng.

"Được rồi," Âu Cát An nói, đưa cây gậy đã làm xong cho Cách Đắc. "Đại pháp sư của Học viện Roke tặng em gậy thủy sam là một lựa chọn rất tốt, cho nên ta tuân theo tiền lệ. Ta bước ra ngoài vốn định dùng cành cây này làm một cây trường cung, nhưng làm thế này vẫn tốt hơn. Chúc ngủ ngon, đứa trẻ của ta."

Cách Đắc không tìm được từ ngữ nào để bày tỏ lòng biết ơn. Khi Âu Cát An nhìn theo hắn xoay người trở lại hốc tường nghỉ ngơi, anh nói: "Ồ, chú chim ưng nhỏ của ta, hãy bay cho thật cao nhé." Giọng nói rất khẽ, Cách Đắc không nghe thấy.

Khi Âu Cát An tỉnh dậy trong buổi sáng giá lạnh, Cách Đắc đã đi rồi. Hắn chỉ dùng phù văn để lại những nét chữ bạc nghuệch ngoạc trên phiến đá dưới đáy lò, đúng chất tác phong của một phù thủy. Khi Âu Cát An đọc, nét chữ gần như đã phai mờ: "Sư phụ, con đi truy đuổi đây."