Lúc Cách Đắc xuất môn, bên ngoài nhà vẫn còn là màn đêm tăm tối trước lúc mặt trời mọc vào mùa đông. Chàng từ trấn Nhụy Á Bạch hạ sơn xuất phát, chưa đến trưa đã đi tới cảng Cung Thết.
Băng quấn chân cự ly ngắn của Cung Thết, áo khoác, chiếc áo ba lỗ làm từ da và gai trên người chàng đều rất vừa vặn, là do Âu Cát An tặng cho để thay thế cho bộ hoa phục ở đảo Âu Tư Khả. Tuy nhiên, Cách Đắc vẫn giữ lại chiếc đại bàng bọc lông thú ở ủng để dùng cho chuyến hành trình mùa đông lần này. Thế nên chàng khoác đại bàng, trong tay chỉ cầm một cây gậy gỗ cao bằng mình, rồi đi đến cổng thành.
Lính gác lười nhác tựa vào cột điêu long, chưa cần nhìn đến cái liếc mắt thứ hai đã nhận ra Cách Đắc là một phù thủy. Bọn họ chẳng thèm hỏi câu nào, trực tiếp dời trường mâu sang một bên cho phép chàng đi qua, đưa mắt nhìn theo bóng dáng chàng bước đi trên đường phố.
Chàng dò hỏi về các chuyến tàu ở bến cảng và hội quán Hải Dương công hội, muốn tìm những con tàu hướng bắc hoặc hướng tây để đi Anh Lạp Đức, An Trác, Âu Thụy Ni Á. Tất cả đều đáp lại chàng rằng: Ngày hồi đã đến, hiện tại không có con tàu nào muốn rời khỏi cảng Cung Thết. Ở hội quán, mọi người đều bảo chàng, do thời tiết bất ổn, đến cả thuyền đánh cá cũng không tính chuyện xuất bến khỏi Hùng Vũ Song Nhai.
Bọn họ khoản đãi chàng bữa tối tại phòng chứa thức ăn của hội quán. Phù thủy hiếm khi cần mở lời xin người khác ban ơn cho bữa ăn. Chàng ngồi cùng những công nhân bến cảng, thợ sửa tàu, thợ đóng tàu, thiên hậu sư một lát, vui vẻ lắng nghe họ trò chuyện Đông Tây Nam Bắc, tự nhiên bộc lộ ra tập tính giao tiếp từ tốn thảnh thơi cùng thói quen nói năng lẩm bẩm của người đảo Cung Thết.
Trong lòng chàng dâng lên một khao khát mãnh liệt, muốn ở lại đảo Cung Thết, từ bỏ tất cả vu thuật và phiêu lưu, quên đi mọi sức mạnh cùng sợ hãi, sống một cuộc đời bình yên ổn thỏa như mọi người đàn ông khác tại mảnh đất quen thuộc thân thiết chốn quê nhà. Đây là mong muốn của chàng, nhưng ý chí của chàng lại không nằm ở đây. Chàng phát hiện không có thuyền xuất cảng, bèn không ở lại hội quán Hải Dương lâu, cũng chẳng ở lại trong thành quá lâu. Chàng bắt đầu đi bộ dọc theo bờ vịnh, đi mãi cho đến vài ngôi làng nhỏ nằm ở phía bắc thành Cung Thết, hỏi thăm một số ngư dân gần đó, cuối cùng cũng tìm được một ngư dân có một chiếc thuyền có thể ra khơi.
Ngư dân là một lão già lạnh lùng, thuyền của ông dài mười hai thước, vỏ thuyền đóng theo hình vảy cá, méo mó nứt nẻ rất nghiêm trọng, nhìn qua hoàn toàn không chịu nổi gió sóng, nhưng chủ thuyền lại hét giá cực kỳ cao: trên người chiếc thuyền, bản thân ông ta và con trai ông ta, mỗi người phải ban một thuật bình an hàng hải trọn một năm. Bởi vì ngư dân Cung Thết chẳng sợ thứ gì, đến phù thủy cũng không sợ, chỉ sợ biển.
Loại thuật bình an hàng hải mà khu vực Bắc Quần Đảo coi trọng chưa từng cứu giúp người Cung Thết thoát khỏi bão táp hay sóng dữ, nhưng nếu do một người bản địa quen thuộc vùng biển lân cận, tinh thông phương thức đóng tàu cùng kỹ thuật hành hải ra tay thi pháp, thông thường đều đạt được hiệu quả bảo bình an trong đời sống hằng ngày. Cách Đắc thành tâm đáng tin cậy thi pháp, mất trọn một ngày một đêm, vững vàng kiên nhẫn tiến hành từng bước một, không bỏ sót thứ gì; trong lòng lại luôn hoài mang áp lực sợ hãi, tâm trí không ngừng trôi dạt về những con đường mòn tối tăm, tưởng tượng xem bóng đen đó tiếp theo sẽ xuất hiện trước mặt mình ra sao, xuất hiện nhanh thế nào, xuất hiện ở đâu. Thi pháp xong, chàng cực kỳ mệt mỏi, tối đó ngủ trên chiếc võng ruột cá voi ở căn nhà gỗ của ngư dân, đến rạng sáng thức dậy, liền nhiễm đầy mùi cá trích khô trên người. Cách Đắc lập tức đi đến tiểu hải vịnh dưới chân vách đá hướng bắc, chiếc thuyền mới của chàng đang thả neo ở đó.
Chàng tận dụng bệ bên vịnh đẩy chiếc thuyền nhỏ vào làn nước biển tĩnh lặng, nước biển lập tức khẽ trào vào trong thuyền. Cách Đắc bước vào thuyền nhẹ nhàng như một chú mèo, vội vàng chỉnh lại những tấm ván gỗ méo mó cùng những cọc gỗ mục nát. Chàng vừa vận dụng công cụ vừa dùng vu thuật giống như trước kia từng hợp tác ở Hạ Thác Ninh và Bái Vi Thụy. Dân làng lặng lẽ tụ tập lại, ở không xa quan sát đôi tay thoăn thoắt của Cách Đắc, lắng nghe tiếng tụng chú dịu dàng của chàng. Công việc này chàng cũng tiến hành từng bước một cách vững vàng kiên nhẫn, cho đến khi hoàn thành toàn bộ, thuyền nhỏ hoàn toàn không bị rò nước. Tiếp theo, chàng dựng chiếc gậy do Âu Cát An làm cho lên làm cột buồm, truyền pháp lực vào đó, rồi buộc ngang thêm một khúc gỗ cấn làm xà ngang căng buồm.
Từ dưới xà ngang căng buồm này, chàng dệt ra một tấm buồm pháp thuật hình tứ giác, màu trắng tựa như tuyết trắng trên đỉnh núi Cung Thết. Phụ nữ nhìn thấy cảnh này, kinh ngạc thốt lên đầy ngưỡng mộ. Tiếp theo, Cách Đắc đứng cạnh cột buồm, khẽ nâng gió pháp thuật lên, chiếc thuyền nhỏ trên mặt biển theo đó lướt đi, vượt qua hải vị, hướng về phía Hùng Vũ Song Nhai. Dân làng đứng lặng lẽ quan sát, tận mắt chứng kiến chiếc thuyền chèo bị rò nước này biến thành chiếc thuyền buồm không rò nước ra khơi, nhẹ nhàng lanh lẹ tựa như hải âu tung cánh, không kìm được mà reo hò vang dội, vừa cười vừa nhảy trên bờ biển đối diện với gió đông. Cách Đắc quay đầu lại khoảnh khắc, nhìn thấy dân làng dưới những khối đá nhấp nhô tối tăm của vách núi phía bắc đang reo hò tiễn biệt chàng; phía trên vách đá là ngọn núi Cung Thết chìm vào mây mù, hoang dã phủ đầy tuyết trắng.
Cách Đắc chèo thuyền băng qua hải vịnh, hải hành qua những khối đá Hùng Vũ Song Nhai, bước vào biển Cung Thết, bắt đầu tiến về hướng tây bắc, đi qua phía bắc Âu Thụy Ni Á, quay về theo con đường chàng đã đến. Lần hải hành này không có kế hoạch hay chiến lược gì, thuần túy là sự truy ngược lại hành trình. Bóng đen kiaKý nhiên đã theo đuổi lộ trình tung cánh của chim ưng từ đảo Âu Tư Khả vượt gió qua ngày, thì rất có thể sẽ lang thang dọc theo con đường này hoặc đi thẳng tới, chẳng ai nắm chắc được. Thế nhưng, trừ phi nó đã hoàn toàn thụt lùi về lãnh thổ của giấc mơ, nếu không thì hẳn là không thể bỏ lỡ Cách Đắc, lần này chàng công khai băng qua biển rộng lớn, muốn giao thủ với nó.
Nếu bắt buộc phải giao thủ với bóng đen, Cách Đắc hy vọng đó là trên biển. Chàng không quá chắc chắn vì sao lại mong mỏi như vậy, nhưng chàng rất sợ lại phải giao phong một lần nữa với thứ đó trên mặt đất khô cứng. Cho dù trên biển sẽ dấy lên bão tố và hải quái, nhưng lại chẳng có sức mạnh tà ác, tà ác thuộc về đất liền. Hơn nữa hòn đảo u ám mà Cách Đắc từng đến trước đó, không có biển, cũng chẳng có sông ngòi hay suối nước. Đất liền khô cứng tượng trưng cho sự chết chóc tĩnh mịch. Mặc dù vào mùa thời tiết khắc nghiệt, đại dương cũng cấu thành nguy hiểm đối với Cách Đắc. Nhưng chàng cứ có cảm giác, loại nguy hiểm, biến động và bất ổn đó, ngược lại lại là một sự phòng vệ và cơ hội. Lần này nếu có thể chạm trán bóng đen khi sự ngu ngốc của bản thân kết thúc, chàng ít nhất có thể noi theo cách nó từng đối xử với mình trước đây, cũng bám chặt lấy nó không buông, lại dùng trọng lượng cơ thể của chính mình, dùng trọng lượng cái chết của chính mình kéo nó xuống bóng thẳm đáy biển sâu, như vậy, một khi nó đã bị nắm chặt, sau này có lẽ cũng sẽ không ngoi lên nữa. Thế này, ít nhất sự tà ác mà chàng thả ra khi còn sống, có thể chấm dứt bằng cái chết của chính mình.
Chàng hải hành trên mặt biển cuồn cuộn, tầng mây trên đỉnh trôi sà xuống thấp, tựa như phủ một tấm khăn tang lớn. Hiện tại chàng không nâng gió pháp thuật lên, mà dựa vào gió tự nhiên để hải hành. Gió từ phương bắc thổi tới mãnh liệt, chỉ cần chàng thầm thì tụng chú nhỏ giọng, duy trì tấm buồm pháp thuật đó, cánh buồm tự thân nó sẽ tìm cách tiến về phía trước đón gió. Nếu không phải vận dụng pháp thuật này, chàng thực sự không thể nào để chiếc thuyền kỳ lạ này chạy trên con đường này giữa biển khơi cuồn cuộn. Chàng tiếp tục tiến lên, và vẫn luôn nhạy bén quan sát khắp bốn phương tám hướng. Lúc khởi hành, vợ của ngư dân đã cho chàng hai ổ bánh mì và một bình nước. Chạy được vài tiếng, đầu tiên Cách Đắc nhìn thấy hòn đảo nhỏ duy nhất giữa đảo Cung Thết và đảo Âu Thụy Ni Á, Cảm Bột Nham. Cách Đắc ăn bánh mì, uống nước, trong lòng biết ơn người phụ nữ đánh cá trầm lặng đã tặng thức ăn ở quê nhà. Sau khi hải hành qua hòn đảo nhỏ trông có vẻ nhạt nhòa xa xôi ấy, chàng tiếp tục đi về phía tây, trên mặt biển bắt đầu rơi mưa phùn, nếu ở trên đất liền, e rằng đã thành tuyết nhỏ. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng kẽo kẹt nhẹ nhàng của thuyền bè và tiếng sóng biển vỗ khẽ vào mũi thuyền. Không có thuyền bè lướt qua, cũng chẳng có chim chóc bay qua. Vạn vật tĩnh mịch, chỉ có dòng nước biển luôn động đạc và mây trôi di chuyển. Con đường hải hành hướng tây mà chàng đang chạy hiện tại, chính là con đường bay lượn cùng một tuyến đường khi chàng biến thành chim ưng, chỉ có điều lúc bấy giờ là hướng đông. Bây giờ chàng vẫn mơ hồ nhớ lại tình hình những đám mây lơ lửng xung quanh mình khi đó. Lúc đó chàng nhìn xuống biển lớn xám xịt, bây giờ chàng ngước nhìn bầu trời xám xịt.
Chàng nhìn tứ phía, phía trước chẳng có gì cả. Chàng đứng dậy, toàn thân cứng ngắc, cũng chán ngấy việc ngưng thần nhìn ngắm bốn phía trống hoác này rồi. "Ra đây đi," thế là chàng lầm bầm: "Ra đây đi, bóng đen, ngươi đang đợi cái gì?" Không có tiếng đáp lại, giữa sương mù biển xám xịt và những con sóng biển, chẳng có thứ gì xám xịt hơn đang di chuyển. Nhưng chàng càng ngày càng chắc chắn, thứ đó cách mình không xa, đang mù quáng tìm kiếm manh mối lạnh lẽo. Thế là, Cách Đắc đột nhiên cất cao giọng hét lớn: "Ta ở đây, ta, Cách Đắc, Sước Ưng, ta triệu hồi bóng đen của ta!"
Thuyền nhỏ cứ thế tiến về phía trước, sóng trào thì thầm tiếng xào xạc, gió biển vù vù lướt qua cánh buồm trắng. Một khoảng thời gian trôi qua, Cách Đắc vẫn chờ đợi, một tay đặt trên cột buồm gỗ tử sam, hai mắt chằm chằm nhìn cơn mưa lạnh lẽo từ phương bắc đánh tới, vẽ nên những đường chéo không chỉnh tề trên mặt biển. Sau đó, trong cơn mưa phía xa trên mặt biển, chàng nhìn thấy bóng đen tiến về phía mình.
Nó đã giải quyết xong thân thể của tay chèo Sử Cơ Ốc ở đảo Âu Tư Khả, cho nên không phải dưới hình thái thây ma mượn gió vượt biển để đuổi theo Cách Đắc; cũng không giống như những gì Cách Đắc nhìn thấy ở gò nước Nhu Khắc hay trong giấc mơ, hóa thành quái thú. Thế nhưng hiện nay nó cho dù ở giữa ban ngày ban mặt, cũng có hình dạng. Nó trong quá trình truy bắt Cách Đắc và chiến đấu với Cách Đắc nơi hoang dã, đã thu gom sức mạnh của chàng, hít vào trong cơ thể chính mình. Hiện tại Cách Đắc triệu hồi nó giữa ban ngày ban mặt, có lẽ vì thế đã cho nó hoặc gán cho nó một số hình thái và thực chất nào đó.
Bây giờ nó quả thực có chút giống người, chỉ là bởi vì là bóng đen, cho nên mới không phóng chiếu ra cái bóng nào. Nó cứ thế vượt qua đại dương, từ Hiết Xương của Anh Lạp Đức đi ra, hướng về phía Cung Thết mà tới, một thứ u ám tà ác tiến bước trên sóng biển, vừa đi vừa dò xét kỹ gió biển, những giọt mưa lạnh lẽo xuyên thấu qua nó.
Ánh nắng khiến nó mù một nửa, lại bởi vì Cách Đắc gọi nó, cho nên Cách Đắc nhìn thấy nó trước, nó mới nhìn thấy Cách Đắc. Giữa biển người mênh mông và bóng đen, chàng nhận ra nó, nó cũng nhận ra chàng.
Trên mặt biển mùa đông, Cách Đắc đứng giữa một vùng cô tịch đáng sợ, nhìn thấy thứ mà mình kính sợ. Gió biển dường như đã đuổi nó ra xa một chút, nhưng những con sóng biển dưới chân nó lại khiến đôi mắt của Cách Đắc rối loạn, khiến chàng cảm thấy nó ngược lại dường như đang ngày càng đến gần mình hơn. Cách Đắc không phân biệt rõ rốt cuộc nó có di chuyển hay không, bây giờ nó cũng đã nhìn thấy chàng rồi. Mặc dù trong lòng Cách Đắc đối với sự chạm trát của nó chỉ cảm thấy khủng bố và sợ hãi, sự chạm trát đó là một nỗi đau đớn lạnh lẽo tăm tối, không ngừng ăn mòn sinh mệnh của chàng, nhưng chàng vẫn tiếp tục chờ đợi. Tiếp theo, Cách Đắc đột ngột cất tiếng tụng chú, tăng cường gió pháp thuật, dồn gió vào trong buồm, thuyền của chàng theo đó thình lình lao vút thẳng qua những ngọn sóng đang dần mờ mịt, phi nhanh hướng về phía bóng đen đang lơ lửng trong gió và đang chìm xuống dưới kia.
Bóng đen không tiếng động lắc lư, quay người bỏ chạy.
Bóng đen chạy trốn ngược chiều gió về phía phương bắc, thuyền của Cách Đắc cũng ngược gió đi theo; tốc độ của bóng đen đối kháng với kỹ nghệ của pháp sư, cơn gió mang theo mưa đối kháng với hai người bọn họ. Cách Đắc trẻ tuổi hô lớn từng tiếng với chiếc thuyền, buồm, gió và những ngọn sóng lớn phía trước của mình, tựa như thợ săn tận mắt nhìn thấy con cáo trốn chạy từ trước mặt, hô lớn với con mồi vậy. Cơn cuồng phong mà chàng thi pháp rót vào buồm đủ sức thổi hủy cánh buồm làm bằng vải bạt thông thường, nhưng hiện tại, cơn cuồng phong mạnh mẽ thúc đẩy chiếc thuyền của chàng vượt qua mặt biển, tựa như thổi lên một trận bọt nước, càng lúc càng đến gần bóng đen đang trốn chạy kia.
Lúc này, bóng đen quay ngoắt lại, vòng nửa vòng, đột nhiên trở nên lỏng lẻo u ám, không giống hình người, ngược lại giống như làn khói phấp phới trong gió. Nó quay đầu phi nhanh xuôi theo cuồng phong, dường như là hướng về Cung Thết.
Cách Đắc dùng tay và chú ngữ chuyển hướng thuyền, giống như cá heo tung mình khỏi mặt nước và quay vòng nhanh chóng. Tốc độ đi theo của chàng nhanh hơn lúc nãy, nhưng bóng đen trông lại càng lúc càng mờ ảo. Cơn mưa lạnh mang theo mây mưa đâm nhói tấm lưng và má trái của Cách Đắc, hơn nữa chàng cùng lắm chỉ có thể nhìn thấy cảnh vật cách phía trước một trăm thước. Bão tố mạnh lên, bóng đen chẳng mấy chốc liền biến mất tăm mất tích, nhưng Cách Đắc biết rõ vết tích của nó, tựa như bản thân mình đang theo dấu con mồi trên tuyết chứ không phải đang theo đuổi một bóng ma trốn chạy trên mặt nước. Mặc dù bây giờ chàng xuôi gió, nhưng chàng vẫn tụng niệm gió pháp thuật truyền vào buồm, cho nên, bọt sóng từ mũi thuyền cùn nhanh chóng bắn ra, thuyền rẽ sóng tiến về phía trước.
Kẻ đuổi và kẻ trốn giằng co trên tuyến đường phi nhanh kỳ dị này một lúc lâu, trời rất nhanh đã tối sầm xuống. Cách Đắc biết rõ, bọn họ truy đuổi tốc độ nhanh như vậy mấy tiếng đồng hồ, ắt hẳn đã đến phía nam đảo Cung Thết, quay lưng lại với đảo Cung Thết, tiến về phía đảo Tư Bối Vi hoặc đảo Thác Hoà Văn, thậm chí đã vượt qua những hòn đảo này, đi vào vùng biên viễn rộng mở. Chàng không thể xác định chắc chắn, nhưng không sao cả, chàng tiếp tục truy bắt, tiếp tục đi theo, sự sợ hãi đang chạy trước mặt chàng.
Đột nhiên, chàng nhìn thấy bóng đen lóe lên ở nơi cách mình không xa. Lúc này, gió tự nhiên đã dần dần bình lặng, bão tố cũng chậm rãi dịu bớt, chuyển thành làn sương mù buốt giá thấu xương và dần trở nên dày đặc. Cách Đắc xuyên qua sương mù, thoáng thấy bóng đen trốn chạy về phía tay phải của mình, chàng niệm chú vào gió và buồm, tiếp theo xoay cán bánh lái thẳng, nhìn sang bên phải. Chỉ có điều, đây lại là một cuộc truy bắt mù quáng một lần nữa, bởi vì sương mù đang biến hóa dày đặc với tốc độ cực nhanh, vừa gặp gió pháp thuật lại càng cuồn cuộn sôi trào, bao trùm khắp xung quanh thuyền, tạo thành một lớp thép trắng vô hình che khuất ánh sáng và tầm nhìn.
Thế nhưng, Cách Đắc vừa niệm xong chữ đầu tiên của chú giải trừ, liền lại nhìn thấy bóng đen vẫn ở bên phải mình, hơn nữa vô cùng gần, đang di chuyển chậm chạp. Chỉ thấy sương mù dày đặc bay xuyên qua khu vực mơ hồ không có khuôn mặt trên đầu nó, nhưng hình dáng của nó vẫn giống người, chỉ là đã biến dạng, và cứ thay đổi mãi giống như cái bóng. Cách Đắc lại chuyển hướng thuyền, tự cho rằng đã dồn kẻ địch vào đường cùng, thế nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, nó đã biến mất! Kẻ rơi vào đường cùng chính là chiếc thuyền của chàng, vì đâm phải đá ngầm cạn mà mắc cạn — chính sương mù đã khiến chàng không nhìn thấy những tảng đá đó. Chàng suýt chút nữa bị hất văng ra khỏi thuyền, may mắn là trước khi đợt sóng khác đánh tới, chàng đã bám chặt lấy cột buồm bằng gậy.
Đó là một ngọn sóng kinh thiên động địa, hất tung chiếc thuyền nhỏ rời khỏi mặt nước, sau đó ném mạnh xuống những tảng đá, giống như người ta nhấc vỏ ốc sên đập nát xuống mặt đất vậy.
Cây gậy do Âu Cát An gọt giũa vừa kiên cố lại vừa có pháp lực, cú ngã này không hề gãy, chỉ trôi nổi trên mặt biển như một khúc gỗ tròn sồi, Cách Đắc bám chặt lấy cây gậy, lúc sóng biển từ cạn rút ngược lại, hình thành đợt sóng thứ hai trào lên, chàng cũng bị cuốn ngược về đại dương, nhờ đó tránh được việc bị một đợt sóng khác đánh vào đá ngầm mà trọng thương đến chết. Muối kích thích khiến đôi mắt không nhìn thấy gì, cũng khiến chàng sặc nước, nhưng chàng vẫn nỗ lực ngẩng cao đầu, chống lại sức kéo khổng lồ của nước biển. Lúc chàng nỗ lực bơi lội trong khoảng trống giữa các đầu sóng, mấy lần thoáng thấy có một bãi cát bên cạnh đá ngầm. Chàng dốc hết sức lực, cộng thêm sự trợ giúp từ sức mạnh của gậy phù thủy, liều mạng bơi về phía bãi cát, nhưng mãi vẫn không tiến lên được. Giữa sóng cả cuồn cuộn, sóng đến triều đi, chàng bị ném đi vật vã như một món đồ bỏ đi. Sự lạnh lẽo của đại dương cũng nhanh chóng tước đi thân nhiệt của chàng, khiến chàng dần suy nhược đến mức không thể khua nổi đôi cánh tay nữa. Cứ thế này, đá ngầm và bãi cát đều không nhìn thấy nữa, chàng cũng chẳng biết mặt mình đang hướng về đâu, xung quanh và trên dưới của chàng đều chỉ có nước biển nhốn nháo, khiến chàng mù lòa, khiến chàng ngạt thở, khiến chàng chết đuối. Dưới làn sương mù, một đợt sóng lớn ập tới, lật úp chàng hết lần này đến lần khác, ném văng lên không trung như một khúc gỗ trôi, rồi rơi bịch xuống mặt cát.
Chàng nằm đần ra đó, hai tay vẫn nắm chặt cây gậy gỗ tử sam. Những con sóng nhỏ hơn không ngừng đánh ụp lên ngập cả thân thể chàng, muốn kéo chàng xuống dưới. Sương mù tan rồi lại đến, tiếp theo mưa tuyết rơi xuống quất vào người chàng.
Phải mất một lúc lâu sau, Cách Đắc mới có động tĩnh. Bọn họ dùng hai tay và đầu gối chống đỡ bò dậy, chậm rãi bò lên chỗ cao của bãi cát, rời khỏi mép nước. Lúc này đã là đêm đen, chàng thì thầm với cây gậy, một vầng ánh sáng nhỏ xíu lập tức bám vào phía trên cây gậy. Tận dụng ánh sáng làm kim chỉ nam, chàng chật vật tiến về phía trước, từng chút từng chút một bò lên cồn cát. Cách Đắc bị thương nặng, mệt mỏi suy nhược, lạnh buốt không chịu nổi, cứ thế bò trên vùng đất ẩm ướt gió lùa vù vù, trở thành một trong những việc khổ cực nhất cuộc đời chàng. Có một hoặc hai lần, chàng phảng phất cảm thấy, tiếng gầm rú của biển cả và gió mưa đều đã ngừng bấy giờ, lớp cát ẩm ướt dưới tay biến thành bụi khô, và cảm nhận được những vì sao kỳ lạ đang trừng trừng nhìn chằm chằm trên lưng mình. Nhưng chàng không ngẩng đầu lên, chỉ tiếp tục bò. Một lúc lâu sau, chàng nghe thấy tiếng thở hổn hển của chính mình, còn cảm nhận được gió lạnh thấu xương mang theo mưa đánh vào mặt mình.
Việc bò trườn cuối cùng cũng giúp Cách Đắc hồi phục lại chút hơi ấm. Đợi đến khi bò được lên cồn cát nơi gió mưa tương đối nhẹ bớt, chàng mới miễn cưỡng đứng thẳng lên.
Xung quanh vô cùng tối tăm, thế là chàng niệm chú với cây gậy, tăng cường ánh sáng, rồi tiếp tục dựa vào cây gậy tiến bước. Loạng choạng đi về hướng nội địa chừng nửa dặm, đến đỉnh cồn cát, Cách Đắc nghe thấy tiếng biển lớn hơn, nhưng âm thanh đó lại xuất hiện từ phía trước chứ không phải phía sau. Hóa ra, bắt đầu từ đây, cồn cát lại là đoạn đường dốc xuống, dẫn tới một bờ biển khác. Xem ra, nơi chàng đổ bộ không phải là hòn đảo, mà là một dải đá ngầm san hô, chỉ là một nhúm cát nhỏ trong đại dương.
Cách Đắc kiệt sức, đã không còn chút sức lực nào để cảm thấy tuyệt vọng, nhưng chàng vẫn không kìm được mà nức nở lên, chàng đứng đó dựa vào gậy để trụ vững, ngẩn ngơ không biết phải làm sao một lúc lâu. Sau đó, chàng lảo đảo quay người sang phải, ít nhất là để gió lạnh thổi ngược vào sau lưng, rồi lê lườn lết đi xuôi theo cồn cát, định tìm một chốn dung thân trên cồn cát bị bao phủ bởi băng tuyết và rong biển này, tạm thời tránh gió lạnh. Đúng lúc chàng giơ gậy chiếu đường, vô tình lướt thấy một tia sáng mờ nhạt ở rìa ngoài của vòng hào quang giả, một bức tường gỗ bị mưa làm ướt sũng.
Đó là một ngôi nhà nhỏ hoặc túp lều, rất nhỏ và lỏng lẻo, phảng phất như do trẻ con dựng lên. Cách Đắc dùng gậy khẽ gõ cánh cửa thấp, nhưng không có ai ứng tiếng. Cách Đắc đẩy cửa bước vào, chàng gần như phải cúi gập người chín mươi độ mới đi vào được, ở trong lều cũng không có cách nào đứng thẳng nổi.
Than củi đang cháy đỏ rực trong cái lò sưởi trong nhà, nhờ vào ánh sáng leo lắt của than hồng, chàng nhìn thấy một ông lão tóc dài bạc trắng đang sợ hãi tựa vào bức tường xa nhất, một người khác không phân biệt được nam hay nữ, đang thò đầu thăm dò từ đống chăn hoặc da thú lớn dưới sàn nhà.
"Ta sẽ không làm hại các ngươi." Cách Đắc nói nhỏ.
Bọn họ không nói năng gì, Cách Đắc nhìn người này, lại nhìn người kia. Đôi mắt của họ vì sợ hãi mà trở nên sâu thẳm. Khi Cách Đắc đặt cây gậy xuống, người dưới đống chăn trốn đi khóc lóc. Cách Đắc giật phăng chiếc áo choàng đã ướt sũng và nặng trĩu vì nước mưa cùng nước đá, rồi cởi bỏ những y phục khác, trần truồng cuộn mình lại bên cạnh lò sưởi. "Cho ta chút đồ để bọc thân thể đi." Chàng nói. Giọng chàng khàn đặc, vì răng đánh lập cập, vì lạnh giá run rẩy lâu ngày, chàng hầu như không thể nói chuyện được nữa, cho dù hai người trong nhà có nghe thấy, cũng không nghe ra đầu cua nheo gì, sẽ không trả lời. Chàng vươn tay rút một chiếc tấm chăn ra từ đống giường, có lẽ là da cừu, phỏng chừng cũng có lịch sử lâu đời, trên đó toàn là lỗ thủng và vết bẩn. Người dưới đống giường sợ hãi kêu rên thấp giọng, nhưng Cách Đắc không để tâm lắm. Chàng lau khô thân thể, rồi nói nhỏ: "Các ngươi có củi không? Nhóm lửa lớn lên một chút. Lão bá, ta đến để cầu cứu, không có ý định làm hại các ngươi."
Ông lão không di chuyển, chỉ ngây ngốc nhìn trân trân chàng với vẻ sợ hãi.
"Các ngươi có hiểu lời ta nói không? Các ngươi không nói ngôn ngữ Hách sao?" Cách Đắc dừng lại một lát, lại hỏi: "Ngôn ngữ Cáp Nhĩ Cách thì sao?"
Vừa nghe thấy Cáp Nhĩ Cách, ông lão lập tức gật đầu, giống như một ông lão mộc ngẫu thê thiết bị buộc trên dây vậy. Nhưng đó là ngôn ngữ Cáp Nhĩ Cách duy nhất mà Cách Đắc biết, cho nên bọn họ cũng không thể tiếp tục trò chuyện. Cách Đắc tìm thấy đống củi ở một bên vách tường, liền tự mình nhóm lửa, sau đó khoa chân múa tay đòi nước uống, vì nuốt phải nước biển khiến chàng vô cùng khó chịu, lúc này lại càng khát khô như lửa đốt. Ông lão co ro lại, vươn tay chỉ về phía một chiếc vỏ sò lớn đựng nước, lại đẩy một chiếc vỏ sò khác đựng cá khô hun khói đến bên đống lửa. Thế là, Cách Đắc khoanh chân ngồi bên đống lửa, ăn uống một chút đồ, đợi sức lực và tri giác hơi khôi phục một chút, mới bắt đầu băn khoăn rốt cuộc mình đang ở nơi nào. Cho dù dựa vào gió pháp thuật, chàng cũng không thể nào hải hành đến các đảo Cáp Nhĩ Cách được, cho nên hòn đảo nhỏ này hiện tại nhất định nằm ở vùng biên viễn, ở phía đông đảo Cung Thết, nhưng vẫn ở phía tây đảo Cáp Thụy Cấu. Thật kỳ lạ, thế mà lại có người sống ở nơi nhỏ bé hoang vắng thế này, nó chẳng qua chỉ là một dải cát cùn mỏng manh mà thôi; hai người này nói không chừng là những kẻ bị lưu đày. Nhưng Cách Đắc thực sự quá mệt mỏi, nhất thời không có tinh thần để truy cứu cho ra lẽ.
Chàng cứ lật chiếc áo choàng hướng về phía đống lửa, sấy khô lớp lót lông màu bạc trắng trước, đợi đến khi phần len ở lớp biểu gia cũng ấm lên, tuy chưa hoàn toàn khô hẳn, nhưng chàng đã dùng áo choàng bọc lấy thân thể, duỗi người nằm dài bên đống lửa. "Ngủ đi, hai lão già tội nghiệp." Chàng nói với người chủ nhà không nói một lời, rồi đặt đầu trực tiếp lên mặt cát mà ngủ. Chàng ngủ ở hòn đảo vô danh đó ba ngày. Sáng ngày đầu tiên thức dậy, mọi cơ bắp trên toàn thân đều đau nhức, hơn nữa còn bị sốt khó chịu. Chàng nằm liền một ngày một đêm giống như một khúc gỗ trôi bên cạnh lò sưởi trong ngôi nhà nhỏ. Ngày thứ hai thức dậy, mặc dù vẫn cứng đờ đau nhức, nhưng đã hơi hồi phục lại, chàng liền mặc những bộ y phục không có nước để giặt mà vẫn vương lại kết tinh muối, bước ra khỏi ngôi nhà nhỏ, trong làn gió lạnh rạng sáng mờ mịt, quan sát nơi mà bóng đen đã lừa gạt chàng đến.
Đây là một dải cát pha lẫn đá ngầm, rộng nhất khoảng một dặm, dài hơn một dặm, xung quanh bị bãi cạn và đá ngầm bao quanh. Trên dải cát không có cây cối hay bụi cây, ngoài rong biển ra, không có bất kỳ thực vật nào. Ngôi nhà nhỏ được xây ở một chỗ trũng của cồn cát. Cặp vợ chồng già trong nhà sống độc độc lập một mình ở chốn hoàn toàn cô lập này giữa đại dương rộng lớn trống trải. Ngôi nhà nhỏ được xây dựng từ những tấm ván gỗ và cành cây trôi dạt tới — thực ra cơ bản là chất đống lên. Nước uống lấy từ một giếng nước hơi mặn bên cạnh ngôi nhà nhỏ, thức ăn là cá, động vật thân mềm và tảo biển tươi hoặc khô. Cách Đắc vốn tưởng rằng những tấm da thú rách nát, kim xương cá, lưỡi câu, dây câu, dụng cụ khoan lửa v.v. trong nhà đều lấy từ dê núi, nhưng thực ra là lấy từ báo hoa mai đốm. Nơi này quả thực cũng là khu vực hải cẩu đến nuôi dưỡng hải cẩu con vào mùa hè, nhưng một nơi thế này lại không có lấy nửa bóng người đến. Ông lão sợ hãi Cách Đắc, không phải vì họ cho rằng Cách Đắc là u linh, cũng không phải vì Cách Đắc là phù thủy, chỉ bởi vì chàng là một con người. Cả hai người bọn họ từ lâu đã quên mất trên đời vẫn còn có những con người khác.
Sự hoảng sợ và kính sợ của ông lão vẫn luôn không hề thuyên giảm. Mỗi lần ông ta nếu cho rằng Cách Đắc muốn đến gần chạm vào mình, sẽ chuồn lẹ trốn đi, rồi từ bên trong mái tóc trắng bẩn thỉu trông giống như tấm rèm cửa đó, nhíu mày trừng trân trân nhìn Cách Đắc. Về phần bà lão, thoạt đầu hễ thấy Cách Đắc có động tĩnh, sẽ rên rỉ than vãn dưới đống chăn, nhưng sau đó khi Cách Đắc bị sốt hôn mê trong ngôi nhà nhỏ u ám, từng nhìn thấy bà ngồi xổm nhìn chăm chú vào mình, lộ ra biểu cảm khó hiểu, băn khoăn và quan tâm. Chẳng bao lâu sau bà lão đã chủ động lấy nước cho chàng uống, lúc chàng đứng dậy muốn nhận lấy chiếc vỏ sò, bà sợ hãi đánh rơi chiếc vỏ sò, nước bên trong đổ tung tóe ra ngoài, thế là bà khóc lên, còn lấy mái tóc dài xám trắng để lau mắt.
Bây giờ, bà lão nhìn Cách Đắc đi xuống cồn cát ra bờ biển, thu gom những tấm ván dày của chiếc thuyền bị đánh dạt vào bờ biển, sử dụng chiếc rìu nhỏ của ông lão cùng vu thuật trói buộc của chính mình, để tạo hình lại một chiếc thuyền. Đây ký không phải là sửa thuyền, cũng chẳng phải đóng thuyền, bởi vì gỗ có thể dùng không đủ, hoàn toàn phải dựa vào vu thuật để bù đắp sự thiếu hụt. Thế nhưng, bà lão lại không mấy xem công việc kỳ diệu của chàng, ngược lại thường xuyên ngắm nhìn bản thân chàng, lúc nhìn, trong ánh mắt luôn lộ ra vẻ quan tâm tương tự như vậy. Một lúc sau, bà rời đi, lập tức lại mang về một món quà: một nắm lớn vẹm mà bà nhặt được trên đá ngầm. Cách Đắc nhận lấy vẹm, cứ thế ăn sống khi chúng vẫn còn ướt sũng, ăn xong còn nói lời cảm ơn với bà.
Bà dường như được cổ vũ, lại quay về trong ngôi nhà nhỏ, lúc quay lại trên tay cầm thứ gì đó được bọc bằng chăn. Bà vừa bất an nhìn khuôn mặt của Cách Đắc, vừa mở gói đồ ra, rồi giơ lên cho Cách Đắc xem.
Đó là một bộ quần áo trẻ em, lụa là gấm vóc, đính những viên ngọc trai cao quý, vì nhiễm muối và năm tháng mà đã ngả vàng. Những viên ngọc trai được thêu khảm trên chiếc áo nhỏ là hoa văn mà Cách Đắc quen thuộc: đôi tên trên chiếc yếm đôi trắng của đế quốc Cáp Nhĩ Cách, phía trên còn đính thêm một chiếc vương miện.
Thứ mà bà lão mặc trên người là một chiếc áo da hải cẩu được may vá thô kệch, bề ngoài vừa nhăn nhúm vừa bẩn thỉu, bà chỉ vào bộ quần áo lụa nhỏ đó trước, lại chỉ vào chính mình, mỉm cười nhẹ nhàng, đó là nụ cười ngọt ngào ngây thơ, giống như trẻ sơ sinh vậy. Chiếc váy của bộ quần áo nhỏ đó đặc biệt may một chiếc túi bí mật, bà lấy ra một thứ nhỏ bé từ trong túi, giao cho Cách Đắc. Đó là một mảnh kim loại sẫm màu, có lẽ là chiếc vòng tay trang sức bị vỡ, trông chỉ còn lại nửa vòng tròn. Cách Đắc ngưng thần nhìn chăm chú, bà lão dùng cử chỉ ra hiệu cho chàng nhận lấy, ra hiệu mãi cho đến khi Cách Đắc thực sự nhận lấy mới dừng lại, và lại mỉm cười gật đầu. Bà đã tặng cho chàng món quà này, nhưng bộ quần áo đó bà vẫn cẩn thận bọc lại vào trong chiếc chăn bẩn, rồi lững thững bước về nhà, cất giấu thứ đáng yêu đó đi.
Trong lòng Cách Đắc tràn ngập sự thương xót, chàng cất chiếc vòng vỡ đó vào trong túi áo, động tác cẩn thận đến mức suýt chút nữa thì giống hệt động tác của bà lão. Chàng phỏng đoán, hai vị lão nhân này có lẽ là con cháu hoàng tộc vương công nào đó của đế quốc Cáp Nhĩ Cách, bạo chúa hoặc kẻ cướp ngôi vì sợ hãi việc sát hại dòng dõi vương thất, cho nên đã lưu đày bọn họ đến hòn đảo vô danh cách xa Cáp Thụy Cấu, sống chết mặc bay. Trong đó một người là con trai, lúc đó khoảng tám đến mười tuổi; một người khác là bé gái rắn rỏi, mặc chiếc áo lụa thêu ngọc trai đó. Sau đó hai anh em vẫn sống sót, cứ thế sống độc thân suốt bốn, năm mươi năm trên hòn đảo sa nham hải đảo này, trở thành vị hoàng tử già và công chúa già cô độc thê lương.
Thế nhưng, phỏng đoán này của chàng có chuẩn xác hay không, phải đợi đến mấy năm sau mới rõ mười mươi. Đến lúc đó, chuyến hành trình tìm kiếm vòng tay của Ngư Lạp Á Bái sẽ dẫn dắt chàng đến lãnh thổ của đế quốc Cáp Nhĩ Cách, bước vào cổ mộ Nga Đoàn.
Cách Đắc trải qua ba đêm trên đảo, ngày thứ tư bình minh tĩnh lặng mà ảm đạm. Ngày hôm đó là ngày hồi, ngày ban ngày ngắn nhất trong năm. Con thuyền nhỏ được cấu thành từ gỗ và vu thuật, mảnh vỡ và pháp thuật của chàng đã chuẩn bị xuất bến. Chàng từng thử thông báo cho ông lão rằng chàng sẵn sàng đưa họ đi bất cứ đâu, đảo Cung Thết, đảo Tư Bối Vi hay đảo Thác Lý Khẩu, thậm chí nếu họ yêu cầu, mặc dù hải vực Cáp Nhĩ Cách đối với người khu vực quần đảo hoàn toàn không an toàn chút nào, chàng cũng sẵn lòng đưa họ đến một bờ biển cô tịch nào đó ở đảo Cáp Thụy Cấu để họ lên bờ. Nhưng hai vị lão nhân này không chịu rời khỏi hòn đảo nghèo nàn này. Chỉ dựa vào cử chỉ và lời nói ôn hòa của Cách Đắc, bà lão dường như không hiểu ý của Cách Đắc, ông lão ngược lại thì hiểu, nhưng ông ta từ chối. Ký ức của ông ta về những vùng đất khác và loài người, toàn bộ đều là những cơn ác mộng thời thơ ấu đẫm máu, quái thú khổng lồ, tiếng gào khóc. Nhìn ông lão cứ lắc đầu mãi, lắc đầu mãi, Cách Đắc có thể hiểu được đạo lý trong đó.
Thế là, sáng hôm đó Cách Đắc đổ đầy nước vào cái túi đựng nước làm bằng da hải cẩu ở mép suối. Bởi vì chàng không có cách nào để bày tỏ sự cảm ơn đối với thức ăn và đống lửa ấm áp mà hai vị lão nhân cung cấp, hơn nữa chàng muốn tặng quà lại cho bà lão, bên cạnh cũng không có món quà nào, đành phải làm hết sức có thể, thi chú cho làn nước suối mặn không mấy đáng tin cậy kia. Kết quả, dòng nước trào ra từ bãi cát, trở nên trong ngọt y như suối núi trên cao nguyên đảo Cung Thết, hơn nữa vĩnh viễn không cạn kiệt. Dựa vào nguyên nhân này, hòn đảo đá ngầm dải cát này nay đã có bóng người, hơn nữa đã có tên, thủy thủ đều gọi nó là "Tuyền Thủy Hương". Chỉ là, ngôi nhà nhỏ kia đã không còn thấy bóng dáng nữa, hơn nữa, vô số trận bão tuyết mùa đông rơi xuống, cũng khiến cho hai vị lão nhân sống trọn đời tại đây, chết già tại đây, đã mất đi dấu vết.
Lúc Cách Đắc lái thuyền rời khỏi bãi cát đầu nam hòn đảo, hai vị lão nhân trốn trong ngôi nhà nhỏ, dường như sợ nhìn thấy chàng đi. Sáng hôm đó, gió biển thổi ổn định từ phương bắc tới, Cách Đắc để gió tự nhiên này thổi đầy buồm pháp thuật, bay vút qua đại dương.
Nói đi cũng phải nói lại, chuyến tìm kiếm dấu vết trên biển lần này của Cách Đắc quả thực là một chuyện kỳ quái. Bởi vì bản thân chàng cũng rất rõ: Chàng không những là kẻ truy bắt hoàn toàn không biết gì về đối tượng truy bắt, cũng chẳng biết con mồi đó sẽ ở chỗ nào của vùng biển mênh mông. Chàng chỉ có thể dựa vào phỏng đoán, dựa vào trực giác, dựa vào may mắn để truy bắt, thậm chí mô phỏng theo cách mà nó truy bắt chàng. Bọn họ không nhìn thấu sự tồn tại của đối phương. Giống như bóng đen cảm thấy mê hoặc đối với "ánh sáng ban ngày và thực thể", Cách Đắc cũng cảm thấy mê hoặc đối với bóng đen vô hình. Thứ duy nhất chàng chắc chắn là: Bây giờ chàng thực sự là kẻ truy bắt, chứ không phải là đối tượng bị truy bắt nữa. Bởi vì bóng đen sau khi lừa chàng đến dải cát, chàng thoạt đầu nằm thoi thóp trên bãi cát, tiếp theo lại loạng choạng đi một mình trong bóng tối trên cồn cát, bóng đen hoàn toàn có thể bắt gọn lấy chàng, nhưng bóng đen lại không hề tận dụng cơ hội tốt này, ngược lại lừa chàng đến dải cát xong liền trốn chạy, cho đến bây giờ vẫn không dám đối mặt với chàng. Từ đây có thể biết, Âu Cát An nghĩ rất đúng, chỉ cần Cách Đắc quay người chống lại bóng đen, bóng đen liền không có cách nào dựa vào sức mạnh của chàng nữa. Cho nên, chàng bắt buộc phải luôn chống lại, luôn đuổi theo, mặc dù dấu tích của bóng đen vượt qua những đại dương này, mặc dù chàng hoàn toàn không có sự chỉ dẫn nào, chỉ có vận may, đụng phải trận gió tự nhiên thổi về phía nam này; trong lòng lại chỉ có những phỏng đoán hoặc ý nghĩ mơ hồ: Phương nam hoặc phương đông mới là hướng truy bắt chính xác.
Ngay trước khi màn đêm buông xuống, chàng mơ mơ màng màng nhìn thấy bờ biển của một mảnh đất lớn ở phía xa bên trái, nơi đó ắt hẳn là đảo Cáp Thụy Cấu. Chàng đã hải hành đến hải đạo của những kẻ da trắng hoang dã đó rồi, cho nên chàng cẩn thận quan sát xung quanh, xem có thuyền dài hay chiến hạm chèo buồm kết hợp nào của đế quốc Cáp Nhĩ Cách hay không. Lúc chàng hải hành trong ánh chiều tà rực rỡ sắc hồng, không kìm được mà nhớ lại buổi sáng ở thôn Thập Dương thời thơ ấu, nhớ đến những chiến sĩ cầm giáo múa mang đồ trang sức bằng lông vũ, ngọn lửa, sương mù v.v. Vừa nghĩ đến tình hình ngày hôm đó, trong lòng trào lên một trận bất an, Cách Đắc chớp mắt ngộ ra: Bóng đen này lúc đó đã lợi dụng sự ngu ngốc của chàng, ngược lại đùa giợt chàng thế nào, dường như từ trong quá khứ cá nhân của chàng, dấy lên sương mù trên mặt biển để bao vây chàng, khiến chàng không nhìn thấy nguy hiểm mà đùa giợt chàng đến vực chết.
Chàng tiếp tục duy trì phương hướng đông nam để hải hành, màn đêm bao trùm thế giới phía phương đông, cho nên, mảnh đất vừa nhìn thấy từ xa lúc nãy đã chìm khuất không thấy đâu nữa. Lúc này, những hố sóng trên biển đã biến thành màu đen hoàn toàn, nhưng những đầu sóng do phản chiếu ánh hồng trời Tây, vẫn còn có thể nhìn thấy rõ ràng. Cách Đắc cất cao giọng ngâm nga những bài thơ ca như "Đông Nhật Tụng" và "Thiếu Vương Hành Nghị", bởi vì những khúc ca này đều là những bài được ngâm tụng vào tiết ngày hồi. Giọng của chàng trong trẻo, nhưng vừa hòa vào sự tĩnh mịch bao la của đại dương, liền trở thành hư không. Màn đêm và những vì sao mùa đông rất nhanh đã giáng lâm.
Đêm dài đằng đẵng của một năm này, chàng vẫn luôn thức tỉnh quan sát những vì sao mọc lên từ bên trái, chậm rãi lướt qua bầu trời dài, rồi rơi xuống mặt biển đen sì ở phía phương đông. Trên vùng biển tăm tối không thấy năm ngón tay này, các ngọn gió ngược lại vẫn luôn đưa chàng đi về phía nam. Trong sự cảnh giác, chàng chỉ có thể nheo mắt lại đôi chút. Kỳ thực, chiếc thuyền mà chàng đang chạy cơ bản không phải là thuyền, hơn một nửa được cấu thành từ chú ngữ và vu thuật, phần còn lại chỉ là những tấm ván dày và nổi, chỉ cần chàng buông thuật tạo hình và thuật trói buộc ra, những khối gỗ tấm ván này chẳng bao lâu sau sẽ tan rã trôi dạt đi, trở thành những mảnh vụn rải rác trên biển. Tương tự, nếu như chàng ngủ quên, vậy thì, cánh buồm được dệt bằng vu thuật và không khí, sẽ không thể nào chống đỡ nổi gió biển trong thời gian dài, mà sẽ biến thành thể khí bay đi. Pháp thuật của Cách Đắc tuy thỏa đáng có hiệu lực, nhưng gặp phải tình huống công phu pháp thuật nhỏ như thế này, sức mạnh duy trì hoạt động liên tục bắt buộc phải không ngừng được làm mới. Do đó, Cách Đắc thức trắng cả đêm không hề chợp mắt.
Chàng không chịu biến thành chim ưng hay cá heo để tìm kiếm sự thư thái và nhanh chóng, bởi vì Âu Cát An khuyên chàng không nên biến đổi hình dáng, mà chàng thì hiểu rõ giá trị lời khuyên của Âu Cát An. Cho nên, bây giờ chàng dưới bầu trời đầy sao hải hành về hướng tây, hướng về phương nam mà đi. Đêm dài đằng đẵng, mãi mới gắng gượng qua được để ngày đầu tiên của năm mới chiếu rọi khắp cả đại dương.
Mặt trời mọc chưa lâu, chàng liền nhìn thấy có một mảnh đất phía trước, thế nhưng, chàng không vội vã lái thuyền hướng về nó. Gió tự nhiên đã suy yếu theo ánh rạng đông, cho nên, chàng nâng gió pháp thuật nhẹ nhàng rót vào buồm, để có thể hướng về mảnh đất đó. Kỳ thực, vừa thoáng thấy đất liền, sự sợ hãi lại một lần nữa xâm nhập vào lòng, một cảm giác kính sợ nặng nề thúc ép Cách Đắc quay người bỏ chạy. Thế nhưng, chàng giống như thợ săn đi theo dấu vết, đi theo sự sợ hãi đó, y như kẻ truy bắt theo dấu chân rộng và tù của con gấu lớn, con gấu bất cứ lúc nào cũng có thể lao từ trong rừng rậm ra phập lấy chàng. Bởi vì Cách Đắc bây giờ đã rất gần rồi, chàng vô cùng rõ ràng.
Cách Đắc càng lúc càng đến gần, cảm thấy mảnh đất nhô ra khỏi mặt biển này, trông vô cùng kỳ quái. Nhìn từ xa, là cả một mảng tường núi liền mạch, đến gần mới biết tường núi được chia nhỏ thành vài dãy sườn dốc dài, hoặc có thể nói là chia thành vài hòn đảo nhỏ, nước biển chảy trong những vịnh hẹp và eo biển chật hẹp giữa các hòn đảo nhỏ với nhau. Trước kia trong ngọn tháp cô lập của "Sư phụ tên tuổi" ở học viện Nhu Khắc, Cách Đắc từng nghiên cứu chi tiết rất nhiều bản đồ, nhưng đa số đều là bản đồ khu vực quần đảo và vùng đất Nội Mệ. Bây giờ chàng hải hành đến biên viễn phía đông, cho nên không biết hòn đảo trước mặt này có thể là đảo gì. Thế nhưng, chàng không suy nghĩ nhiều, bởi vì thứ nằm ngang trước mặt chàng, thực ra chính là sự sợ hãi, đang ẩn nấp giữa những sườn dốc và rừng rậm trong đảo, đang trốn tránh chàng hoặc đang đợi chờ chàng. Cho nên Cách Đắc cứ thế lái thẳng tới đó.
Vách đá bị rừng rậm màu đen bao phủ lúc này lững lờ sừng sững bên trên thuyền của chàng. Gió pháp thuật đẩy chàng lướt qua hai mũi đất biển, đi vào một vịnh hẹp, sóng biển đập vào mũi đá nhầm bắn tung tóe những bọt nước văng lên buồm của chàng, trước mặt chàng có một con đường nước bề rộng không vượt quá hai chiếc thuyền chèo buồm kết hợp, kéo dài đi vào trong đảo. Nước biển bị giới hạn, không ngừng cuồn cuộn bên bờ biển hiểm trở. Bởi vì vách đá đều cắt thẳng đứng xuống biển, ở đây không nhìn thấy nổi nửa bãi cát, nước biển gần đó cũng vì sự phản chiếu của vách đá cao, mà trở nên vô cùng đen kịt. Nơi này không có gió, vô cùng yên tĩnh.
Bóng đen từng lừa Cách Đắc đến vùng hoang dã của đảo Âu Tư Khả, lừa chàng đến vùng đất sa nham, bây giờ sẽ là lần lừa gạt thứ ba sao? Là Cách Đắc dồn bóng đen đến đây? Hay là bóng đen dồn Cách Đắc đến đây, để chàng rơi vào bẫy? Chàng không biết đáp án, chỉ biết rằng sự khủng bố đang̀ day dứt mình, cũng chắc chắn rằng bản thân bắt buộc phải tiếp tục tiến về phía trước, hoàn thành mục đích của chuyến ra khơi lần này: Đuổi kịp cái thứ tà ác đó, theo đuổi nguồn gốc của nỗi sợ hãi trong lòng. Chàng cẩn thận hải hành, quan sát kỹ lưỡng vách đá ở trước sau, trên dưới và trái phải. Chàng đã bỏ lại ánh nắng của ngày đầu năm mới ở ngoài biển khơi rộng lớn phía sau rồi, nơi đây phóng mắt nhìn sang toàn là một mảnh tăm tối, chàng ngoảnh đầu liếc lại, khe hở của mũi đất biển dường như ở ngay cửa khẩu sáng rực rỡ xa xôi phía trước. Càng đến gần phần gốc của dãy núi vách đá, vách đá lại càng cao vút, đường nước cũng càng trở nên chật hẹp. Chàng liếc nhìn khe đá đen thẳm phía trước, cùng những vách sườn dốc mảng lớn đang vươn thẳng lên ở hai bên trái phải, bề mặt vách đá có những điểm lõm hang đá cùng những cục đá lớn lồi ra, rễ của những cây cổ thụ quần tụ nửa lộ ra bên ngoài. Xung quanh hoàn toàn tĩnh mịch. Lúc này, chàng đã đến tận cùng của nội đảo, đó là một tảng đá lớn bề mặt thô ráp nhăn nheo, chỗ hẹp của tảng đá lớn đối diện chính xác với chỗ rộng của một dòng suối nhỏ, sóng biển sót lại ở đó đập với vẻ yếu ớt vô lực. Những tảng đá lớn lăn lóc, thân cây mục nát, rễ cây đan xen chằng chịt v.v. sau khi tụ tập lại, chỉ còn sót lại một con đường nước chật hẹp đủ để thuyền chạy qua. Cái bẫy, một cái bẫy tăm tối nằm ở ngay phần đáy dưới cùng của ngọn núi tĩnh mịch, chàng đang ở trong cái bẫy đó. Phía trước và phía trên của chàng đều không có động tĩnh gì, vạn vật tĩnh mịch, chàng không thể tiến lên phía trước được nữa.
Cách Đắc vận dụng pháp thuật và chiếc mái chèo thay thế tạm thời, cẩn thận quay đầu chiếc thuyền lại, tránh va phải đá ngầm dưới nước, hoặc bị rễ cây và cành cây lồi ra vướng vào, cứ quay cho đến khi nó hoàn toàn hướng ra bên ngoài một lần nữa. Đúng vào lúc chàng chuẩn bị nâng gió lên, để theo nguyên đường cũ đi ra khỏi vịnh hẹp, chú ngữ pháp thuật đột ngột đóng băng trên đầu lưỡi của chàng, trái tim và toàn bộ con người của chàng đều lạnh toát đi một trận. Ngoảnh đầu nhìn lại, bóng đen đang ở trên thuyền, đứng ở sau lưng chàng! Lúc đó nếu sểnh mất một khoảnh khắc, chàng sẽ biến mất vĩnh viễn. May là chàng sớm đã chuẩn bị, vươn tay tóm lấy, tóm được thứ đang lắc lư run rẩy trong tầm tay với đó. Ở thời khắc then chốt đối phó với cái thứ không có thể sống đó, tất cả các loại vu thuật đều không có đất dung võ, chỉ có thể dựa vào thể xác bằng xương bằng thịt và sinh mệnh của chính mình. Cách Đắc không niệm chú, chỉ ra tay bằng tay không. Thuyền vì sự quay người đột ngột và vung tay này mà nảy lên dữ dội, một cơn đau truyền từ hai tay đến ngực, khiến chàng nhất thời không thở nổi, cái lạnh buốt giá lấp đầy toàn thân, chàng không nhìn thấy gì nữa, trong hai tay bắt giữ bóng đen, ngoài bóng tối và không khí ra, chẳng có gì cả.
Chàng lảo đảo tiến về phía trước, vội vàng bám lấy mũi thuyền để giữ vững bản thân. Nhưng cũng vì cú lảo đảo này và bám chặt lấy cột buồm, ánh sáng đã quay trở lại đôi mắt, chàng nhìn thấy bóng đen đang run rẩy né tránh mình, đồng thời thu nhỏ lại. Sau đó lại phóng to ra ở phía trên đỉnh đầu chàng, chớp mắt bao trùm lấy cánh buồm, tiếp theo giống như làn khói đen cưỡi gió, vô hình vô dạng lùi về phía sau, trước tiên bay lơ lửng trên mặt nước, rồi trốn chạy hướng về cửa khẩu sáng rực giữa hai vách đá hai bên.
Cách Đắc quỵ sụp xuống, chiếc thuyền nhỏ được chắp vá bằng pháp thuật lại nảy lên một lần nữa, lắc lư cho đến cuối cùng mới bình ổn trở lại, trôi bồng bềnh trong những con sóng biển nhấp nhô. Cách Đắc phủ phục ở trong thuyền, thân thể cứng ngắc, tâm tư trống rỗng, chỉ liều mạng hít khí vào. Cho đến khi nước biển lạnh buốt trào đến dưới hai tay chàng, chàng mới cảnh giác nên chiếu cố chiếc thuyền một chút, bởi vì pháp thuật duy trì nó đang dần dần suy yếu. Chàng đứng dậy, vịn lấy cây gậy phù thủy làm cột buồm, dốc hết sức lực dệt lại chú trói buộc một lần nữa. Chàng vừa lạnh vừa mệt, hai tay hai bắp tay đều đau nhức không chịu nổi, hơn nữa trong cơ thể đã chẳng còn chút sức lực nào nữa. Chàng thực sự hy vọng có thể ngủ ở vùng đất tăm tối nơi đại dương và núi non gặp nhau tạm dừng này, ngủ trên mặt nước không ngừng lắc lư.
Chàng không phân biệt rõ sự mệt mỏi này là vu thuật do bóng đen thi giáng lên khi trốn chạy, hay là sự lạnh lẽo khi chạm trát với nó, hoặc thuần túy là do đói khát, thiếu ngủ, tiêu hao sức mạnh gây nên. Nhưng chàng chật vật đối phó với sự mệt mỏi này, ép buộc bản thân nâng lên ngọn gió pháp thuật nhỏ xíu cho cánh buồm, lái thuyền đi ra theo con đường nước u tối mà bóng đen vừa mới trốn chạy.
Tất cả sự sợ hãi đều biến mất, tất cả niềm vui đều biến mất, từ nay không còn sự truy đuổi nào nữa. Hiện tại, chàng không phải là kẻ bị truy đuổi, cũng chẳng phải là kẻ truy bắt. Bởi vì cửa ải thứ ba này, bọn họ đã giao thủ và tiếp xúc: Chàng xoay người đối mặt với ý chí của chính mình, cố gắng dùng hai tay sống sờ sờ để nắm lấy nó. Dù không nắm chắc, nhưng ngược lại đã rèn giũa ra một mối liên kết và khâu mắt không thể phá vỡ giữa đôi bên. Kỳ thực, không có sự cần thiết phải truy bắt tìm kiếm thứ đó, nó bay trốn cũng là uổng công vô ích. Cả hai phía đều không thể trốn tránh lẫn nhau. Cuối cùng thời điểm, địa điểm phải giao phong hễ đến, bọn họ sẽ gặp lại nhau.
Thế nhưng, trước khi thời điểm, địa điểm này đến, bất kể ngày đêm, mặc cho biển hay đất liền, Cách Đắc đều không thể bình yên an tâm. Chàng hiện tại hiểu ra, đạo lý này rất khó hiểu, nhưng nhiệm vụ của chàng tuyệt đối không phải là đi xóa bỏ những việc mình từng làm, mà là đi hoàn thành những việc mình đã bắt đầu.
Chàng lái thuyền đi ra giữa những vách đá đen thẳm, trên mặt biển chính là buổi sáng sủa rộng mở, gió hiền hòa thổi từ phương bắc tới.
Chàng uống cạn số nước còn lại trong túi nước da hải cẩu, vòng qua mũi đất phía tây, đi vào eo biển rộng lớn giữa hòn đảo này và hòn đảo lân cận phía tây. Chàng nhớ lại bản đồ biển biên viễn phía đông trong lòng, hiểu rõ nơi này là "Thủ Đảo", là một cặp đảo cô đơn, dãy núi hình năm ngón tay kéo dài về phía bắc đến các đảo của đế quốc Cáp Nhĩ Cách. Chàng hải hành giữa hai hòn đảo. Buổi chiều, khi những đám mây đen của bão tố che khuất từ phương bắc tới, chàng đã đổ bộ lên bờ biển phía nam của đảo tây. Chàng sớm đã nhìn thấy có một ngôi làng nhỏ bên trên bãi cát đó, và có một con sông suối uốn lượn đổ vào biển. Chàng không mấy bận tâm lên bờ sẽ đụng phải sự chào đón như thế nào, chỉ cần có nước, ngọn lửa ấm áp, một chiếc giường có thể ngủ, là đủ.
Dân làng đều là những người nhà quê nhút nhát, nhìn thấy gậy phù thủy liền sinh ra kính sợ, nhìn thấy gương mặt xa lạ liền cẩn thận cảnh giác. Thế nhưng, đối với một người độc thân từ trên biển đến khi bão tố sắp sửa ập tới, ngược lại thì không hề thiếu sự khoản đãi. Bọn họ cho chàng rất nhiều thịt và đồ uống, còn có sự thoải mái của ánh lửa, dùng âm thanh loài người nói cùng một ngôn ngữ Hách với chàng để xoa dịu chàng, cuối cùng, tuyệt vời nhất chính là cho chàng nước nóng, rửa sạch sự lạnh lẽo và muối của đại dương; cùng một chiếc giường để ngủ ngon giấc.
