Quận Tây Hà nằm ở trung bộ Đồng Châu, bắc tiếp thái nguyên quận, gần nam liền Lâm Truy quận, ở trong mười lăm quận Đồng Châu, nó là một quận nhỏ rất không bắt mắt, phía tây nó là Kỳ Lương Sơn, phía đông thì là Thái Nhạc Sơn liên miên cùng ngọn núi trung, chín phần mười thổ địa trong quận đều vắt ngang sơn mạch cao hùng vĩ, mà nước Nghệ Thủy xuyên qua trùng trùng điệp điệp trong núi lớn, trở thành thông đạo thủy vận trọng yếu của cả châu nam bắc.
Mà khe núi nước Nguyễn Cung đào ngàn vạn năm cũng tạo thành một con đường nối liền nam bắc, đường duy nhất được xây dựng trong khe núi dài gần trăm dặm này, đây là Tước Thử cốc địa vị rất cao, nó giống như một sợi dây nhỏ thật dài ở phía bắc Thái Nguyên quận cùng với bốn quận phía nam Tấn Nam, nếu cắt đứt sợi dây này, cũng sẽ cắt đứt liên hệ giữa châu nam bắc.
Mặc dù trong núi non trùng điệp còn ẩn giấu vô số đường nhỏ hoặc là bí đạo câu thông nam bắc, nhưng quan đạo có thể hành tẩu xe ngựa trọng đại chỉ có một con đường này, đối với quân đội, đối với thương nhân, hầu như đối với tất cả người xuất hành, nhánh hang này chính là đường sống Nam Bắc trong Tấn.
Tước thử cốc bắt đầu từ Tây Hà quận cùng quận cảnh giới vĩnh biệt, nam đến lâm hoàng quận bắc bộ Hoắc Ấp huyện, chỗ rộng lớn nhất chừng mấy chục dặm, nhưng chỗ hẹp nhất chỉ có hai dặm, trong cốc đạo dài gần trăm dặm phân bố mấy chỗ yếu chiến lược quan trọng, một cái là huyện nghỉ, hắn là đại môn phía bắc Tước Thử cốc, tầm quan trọng của nó không ở địa hình, mà là vì nó là vật chất cực kỳ trọng yếu trong Nam Bắc đạo chuyển trạm.
Thứ hai chính là Âm Địa Quan, quận Tây Hà và quận Lâm Tri chính là giao giới của nó, nó là một quan ải đứng sừng sững trong khe hở giữa hai ngọn núi lớn, dài chỉ hai dặm, tường thành cao lớn chắc chắn, địa thế thập phần hiểm yếu, nơi này cũng là chỗ chật hẹp nhất của toàn bộ Tước Thử Cốc.
Lý Uyên sau khi bắt binh từ Thái Nguyên, sở dĩ có thể thuận lợi thông quan tới Tước Thử Cốc, là vì lúc ấy thủ vệ Âm Địa Quan là người của hắn ta, cho nên binh bất huyết nhận mà vượt qua quan ải.
Nơi hiểm yếu thứ ba là Hoắc Ấp huyện, Hoắc Ấp huyện ở giao giới giữa hai thung lũng cùng Lâm Tri, trấn giữ đường sá tất đi về phương bắc. Phía bên phải huyện thành là Loan Sơn Cao, bên trái là sơn cốc rộng rãi, sâu đến hơn mười trượng, như một sợi ngọc đái uốn lượn chảy xuôi trong sơn cốc, phía nam lưu chuyển.
Vị trí chiến lược của Tước Thử Cốc trọng yếu như thế, Đường quân cũng ở chỗ này bày ra trọng binh phòng ngự, phân biệt ở ranh giới nghỉ ngơi, âm địa quan cùng Hoắc ấp bố trí ba ngàn quân đội, do tổng quản các châu thống nhất chỉ huy.
Chủ nhân huyện Hoắc Ấp chính là Tạ Chiếu Đăng, Tạ Ánh Đăng và Vương Quân, Vương Bá lúc này được xưng là Thái Nguyên Tam Tướng, nhiều năm đóng ở Thái Nguyên quận, đều là phe phái Lý Kiến Thành, nhưng trong chiến dịch Đột Quyết, Lý Kiến Thành chống lại mệnh lệnh triều đình, tự tiện hợp tác với Trương Diên Lý Uyên.
Sau trận chiến, Lý Uyên bắt đầu thanh lý quân đội Lý Kiến Thành, Tam Tướng Đồng Châu đều bị giáng chức chèn ép, Vương bá bị điều đi huấn luyện đoàn dân cư, Vương quân hình dáng thì bị điều đến thượng quận tham dự vây quét Tống Kim Cương, mà Tạ Ánh Đăng thì bị biếm làm huyện thủ tướng Hoắc Ấp.
Theo thời gian trôi qua, vận mệnh ba người bọn họ lại có biến hóa, Vương bá được gọi làm Chủ tướng thị vệ Lý Kiến Thành, đi theo Lý Kiến Thành tuần sát các nơi, Vương Quân Sơn thì đổi tên thành môn đình, được Tần Vương Lý Thế Dân phong làm Phiêu Kỵ tướng quân, lần này dẫn quân hai vạn theo Bùi An An đến Thái Nguyên.
Chỉ có Tạ Chiếu Đăng tựa hồ bị quên lãng, lão ở huyện Hoắc Ấp đã hơn một năm, nhưng không có bất luận kẻ nào hỏi lão, càng làm Tạ Ánh khó có thể chịu chính là, hai tháng trước Bùi Tịch phái một gã tâm phúc đến Hoắc Ấp huyện tuần tra phòng thành, thái độ ác liệt âm thầm đút lót với Tạ Ánh., mưới hối lộ không được liền viết thư cáo tạ đăng, Bùi Tịch giận dữ, lập tức đem Tạ Ánh từ lang tướng đăng ký lại giáng xuống làm lang tướng, bổ nhiệm tâm phúc hắn thành phòng ngự huyện Hoắc Ấp, chủ quản phòng ngự huyện Hoắc Ấp, do đó bộc phát ra Tạ Ánh.
Tạ Ánh Đăng phẫn nộ đưa thư giải thích với Lý thúc Đức, nhưng liên tiếp hai phong thư răn dạy đều như đá chìm đáy biển, không có bất kỳ tin tức gì, điều này khiến Tạ Ánh Đăng hoàn toàn tuyệt vọng, mỗi ngày chỉ uống rượu trong trướng của mình, không hỏi đến bất luận quân vụ gì.
Giữa trưa hôm đó, một đội buôn từ phía nam chậm rãi đến, đội buôn này do mấy trăm con la tạo thành, tải đầy hàng hóa đóng gói, bọn họ đánh cờ xí thương hiệu, còn có mấy chục người cưỡi ngựa mang đao hộ vệ, nhìn ra được bọn họ có phải là tiểu thương đội tán khách hay không, mà là đại thương đội có bối cảnh hậu đài, điều này cũng không thường thấy ở trên thương đạo song châu.
Từ khi quân đội Chu vương triều chiếm lĩnh thượng đảng quận cùng quận Trường Bình, liền bắt đầu bắt tay tiêu diệt cướp bóc, liên tiếp tiêu diệt mấy chục nhóm sơn phỉ lớn nhỏ hệ Thái Hành sơn cùng Vương ốc sơn, đã không còn bị sơn phỉ quấy nhiễu, thương đội ở Đồng Châu bắt đầu nhanh chóng hưng thịnh, thương hội tự hào của mấy nhà buôn bán cũng nhao nhao mở rộng quy mô lớn, lượng lớn con la đi mua thú vật ở quận Bắc Hải, hàng ngày thương nhân đi lại trên thương lộ mỗi châu có hơn vạn con.
Cửa nam huyện Hoắc Ấp thập phần náo nhiệt, nông phu, hàng hóa, cước phu cùng với xe ngựa hoa lệ từ trong thành đi ra, mấy chục tên lính thủ thành quát lớn, duy trì trật tự cửa thành.
Lúc này, có binh sĩ thấy thương đội xa xa tiến đến, hô to một tiếng về phía đầu tường: "Có thương đội!"
Các binh sĩ canh cổng thành lập tức hưng phấn hẳn lên, nhìn thương đội phía xa xì xào bàn tán. Dựa theo lệ cũ, lúc này bọn hắn đều kiếm được một văn tiền rượu, sớm đã có binh sĩ chạy vội đi bẩm báo kim tiềm phục.
Kim tòng quân toàn danh Kim Minh, quận nhân Tề Châu Long Tuyền, là một gã phụ tá Bùi An của Tướng Quốc, lần này đi theo Bùi Tịch Lai là Thái Nguyên chủ trì phòng ngự, hắn được Bùi Tịch nhậm chức làm tòng quân, đi tới ba địa Khuê Thử Cốc tuần tra phòng ngự, hắn đút lót chỗ hối lộ với Tạ Ánh, liền viết thư gửi Bùi Tịch, gửi đi việc phòng thủ qua lại, điều này làm cho Bùi Tịch hết sức tức giận, liền bổ nhiệm Kim Tỉnh làm phòng ngự sứ Hoắc ấp, thay thế Tạ Chiếu Đăng.
Nói thẳng ra, thủ quân của Hoắc Ấp huyện càng thích Kim Minh, mà không quá thích Tạ Chiếu Đăng. Tạ Ánh Đăng tuy rằng võ nghệ cao cường, nhưng hắn huấn luyện đối với các binh sĩ hết sức nghiêm khắc. Thân thể binh lính quanh năm trong cơn mệt mỏi., Hơn nữa Tạ Ánh Đăng quản lý quân kỷ thập phần nghiêm khắc, nghiêm cấm thủ hạ vơ vét thương nhân vãng lai, cũng không cho tướng sĩ thủ thành nhận thương nhân hối lộ. Mà Hoắc Ấp huyện lại là con đường tất kinh thương đội, các tướng lĩnh thủ thành lại không vớt được bất cứ chỗ tốt nào, lâu ngày, tướng lãnh trung hạ cấp dần dần sinh lòng bất mãn với Tạ Ánh.
Mà Kim Túc hoàn toàn ngược lại, gã lưu lại tự do đối với quân đội, không chỉ hủy bỏ hằng ngày huấn luyện, hơn nữa sau khi tiếp nhận tướng lãnh dưới trướng hối lộ, liền đối với tướng lĩnh cấp thấp Hư báo cáo nhân số binh sĩ nhân số không lương, mắt nhắm mắt, đối với thương nhân vãng lai càng là tùy ý bắt chẹt, gã ăn thịt, người dưới uống canh, mọi người đều đại hỉ.
Không bao lâu Kim Minh liền nghe tin vội vàng chạy đến, lúc này, thương đội đã đến dưới thành, các binh sĩ đang lần lượt kiểm tra hàng hóa, quân Đường cũng nghiêm cấm các thương đội vận chuyển một ít vật phẩm, ví dụ như Sinh Thiết, Đồng nén, binh khí, khôi giáp vân vân, nếu như tiểu thương chở những vật vi phạm cấm phẩm này, cho dù đi nữa hối lộ cũng vô dụng, một khi bị tra ra thương nhân hẳn phải chết không nghi ngờ gì, thậm chí ngay cả huyện lệnh nguyên sản cũng bị truy trừ.
Chính vì nguyên nhân này, quân đội thủ thành nhận hối lộ càng không thể tránh khỏi, một khi vu oan giá họa bị giết, hàng hóa cũng sẽ bị tịch thu, thiên đại oan tình cũng không có nơi nào đi lấy trong sạch, cho nên buôn bán lợi nhuận tuy lớn, nhưng nguy hiểm cũng lớn, nhất là không có bối cảnh hậu trường, tuyệt đối đừng vận tải hàng hóa quý giá, nếu không rất dễ dàng xảy ra chuyện.
"Là thương đội từ đâu tới?" Kim Minh cao giọng hỏi.
Một gã giáo úy thủ thành chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm tòng quân đội, là thương đội của Phi Mã Hành."
Kim Tôu khẽ giật mình, Phi Mã Hành là nghe thấy Bùi thị mở kinh doanh, khó trách quy mô lớn như vậy, còn có hộ vệ đeo đao.
Tuy rằng Bùi Tịch quốc là Hà Đông Bùi thị chứ không phải láng giềng nghe nói đến, nhưng bọn họ đều là tổ tông, quan hệ cũng hết sức thân thiết, Kim Vị không dám ra tay với bọn họ, lúc này, vài binh sĩ chạy tới hướng đầu tường cao giọng bẩm báo: "Khởi bẩm tòng quân đội, đã điều tra qua, đều là vải vóc cùng nhuộm mực, không làm trái lệnh bài!"
"Thả bọn hắn vào thành!"
Tiễn đội buôn vào thành có nghĩa là đội buôn này không cần giao mua, mặc dù trong lòng Kim Túc cũng có chút không cam lòng, nhưng không có cách nào, đây là thương đội Bùi gia, hắn không thể không nể mặt Bùi An.
Các binh sĩ nhao nhao nhường đường ra, đội buôn bắt đầu chậm rãi vào thành, một con la cõng một con lừa, cõng hàng hóa nặng nề đi vào thành động.
Kim Lễ từ cửa thành đi xuống, gã nhìn thấy mấy chục hộ vệ đeo đao, lông mày không khỏi nhíu lại, người cưỡi ngựa dẫn đao không cho phép vào thành. Đúng lúc này, một nam tử trung niên mập mạp đi lên trước, khom người cười nói: "Có còn nhớ tiểu nhân không?"
"Ngươi là ——"
"Khả năng tòng quân đã quên mất, năm ngoái tòng quân cùng Bùi Tướng quốc đến cửa hàng trang sức đầu bảng ở chợ Đông, cũng chính là tòng quân tiếp đãi tiểu nhân, tòng quân còn có ấn tượng không?"
"Ngươi... Ngươi họ Đỗ. Đúng hay không?" Kim Túc cuối cùng cũng nhớ ra.
"Tiểu nhân chính là chưởng quầy tiệm trang sức bách công lão Đỗ."
"Nguyên lai là Đỗ chưởng quỹ, như thế nào, không phải là làm ở tiệm trang sức?" Kim Nguyên cười hỏi.
"Bẩm báo tòng quân, cửa hàng trang sức cũng là sản nghiệp của Bùi gia, tiểu nhân hôm nay được điều tới làm phó chấp sự của phi mã thương hành, lần này mang theo sáu ngàn gian tế mạt và tám trăm đĩnh nhuộm đến Thái Nguyên thành, những hộ vệ này đều là gia đinh của Bùi gia, cực kỳ quan trọng đối với thương đội chúng ta, kính xin Kim tham gia quân đội chiếu cố nhiều hơn."
Lời đến lễ, một đĩnh vàng liền nhét vào trong tay Kim Tinh, Kim Từ hơi cân nhắc một chút, ước chừng nặng mười lượng, thu hoạch này không tệ, hắn lập tức cười ha hả nói: "Ở bên ngoài mưu sinh cũng không dễ dàng a! Được rồi, lần này coi như xong, lần sau chúng ta không làm theo lệ nữa!"
"Đa tạ Kim tòng quân."
Hoàng kim tiến vào túi, Kim Minh vung tay lên, tám mươi hộ vệ gia đinh cũng theo đội buôn vào thành, gần nghìn con la, hai trăm tên tiểu nhị và tám mươi tên gia đinh, rất nhanh đã chen chúc đến mấy khách sạn.
Tuy rằng quân đội úy cung xuất hiện phụ cận Thái Nguyên thành, nhưng tin tức còn chưa truyền đến huyện Hoắc Ấp. Hoắc Ấp huyện tạm thời còn chưa tiến vào trạng thái chiến tranh, dân chúng nơi này sinh hoạt yên ổn nhiều năm đã có một điểm an cư vong nguy, một thương đội quy mô lớn như vậy cứ như vậy tuỳ tiện tiến vào Hoắc Ấp huyện.
