Trước hết, hãy cùng khảo sát cuốn sách như cách nó đang hiện diện trước mắt chúng ta. Trang tiêu đề ghi rằng:

Cuốn sách này được in bằng chữ Gothic và ký tự Tagalog trên loại giấy làm từ cây dâu giấy; hiện giấy đã ngả màu nâu và trở nên giòn vì thời gian. Sách gồm ba mươi tám tờ, bao gồm một trang tiêu đề như đã nêu trên, bên dưới là bản khắc gỗ hình Thánh Dominic. Mặt sau của trang này vốn để trống, nhưng ở bản sao hiện tại lại có dòng chữ viết tay đương thời là "Tassada en dos rreales", cùng chữ ký của Juan de Cuellar; và bảy mươi tư trang nội dung bằng tiếng Tây Ban Nha, tiếng Tagalog chuyển tự sang hệ chữ La Mã, và tiếng Tagalog viết bằng ký tự Tagalog.

Tập sách này không đóng bìa, có kích thước 9⅛ x 7 inch, mặc dù từng tờ giấy có sai lệch đôi chút do bị sứt mẻ. Một số tờ đã bị tách rời khỏi các phần tương ứng, nhưng phần còn lại trong đường khâu nguyên bản vẫn đủ để xác định rằng cuốn sách ban đầu được tạo thành từ bốn tập (gathering), tập thứ nhất gồm mười hai tờ, tập thứ hai mười tờ, tập thứ ba mười tờ và tập thứ tư sáu tờ. Mặc dù cuốn sách có kích thước thường gọi là khổ tư (quarto), nhưng phương pháp in ấn hẳn phải là in từng trang một; vì vậy, khó có khả năng mỗi tờ giấy được gấp đôi hai lần theo cách thông thường của khổ tư, mà nhiều khả năng hơn là mỗi tờ giấy kích thước khoảng 9⅛ x 14 inch được in bốn trang rồi gấp lại một lần.

Toàn bộ tập sách được in bằng phương pháp mộc bản (xylographic), nghĩa là mỗi trang văn bản đều được in từ một tấm gỗ khắc thủ công. Dọc theo lề trong của một vài trang có các đường kẻ đứng được tạo ra bởi cạnh của tấm mộc bản dính mực; vân gỗ cũng để lại những vết hằn trên khắp các phần được in. Sự không đồng đều của các vết in cho thấy các trang sách đã được in bằng một phương pháp thủ công thô sơ, không có sự hỗ trợ của máy in thông thường.

Loại giấy này, một trong những đặc điểm nổi bật của hầu hết các cuốn sách cổ phương Đông, đã được Pardo de Tavera thảo luận kỹ lưỡng trong nghiên cứu của ông về ngành in ấn thời kỳ đầu tại Philippines. Chúng ta không thể làm gì tốt hơn là dịch toàn bộ đoạn văn liên quan:

“Trước đây tôi đã nói rằng chất liệu làm nên sách của chúng ta rất kém. Những ấn phẩm trước năm 1830 đều được in trên loại giấy mà tùy theo sở thích, người ta gọi là giấy gạo, người thì gọi là giấy lụa, kẻ khác lại gọi là giấy Trung Hoa. Loại giấy này rất tệ, giòn, không có độ bền hay sự đàn hồi, và được gọi là giấy gạo vì người ta cho rằng nó được làm từ loại ngũ cốc này. Đó là loại giấy duy nhất được sử dụng tại Philippines thời bấy giờ, không chỉ để in ấn mà còn cho mọi mục đích viết lách, thư từ, v.v. Thậm chí có tài liệu ghi lại rằng vào năm 1874, khi thuốc lá là mặt hàng độc quyền nhà nước, người ta đã dùng loại giấy này để cuốn thuốc lá; và rằng người Ấn Độ cùng người Trung Hoa ưa chuộng nó hơn (và có lẽ đến nay họ vẫn vậy) so với giấy vải vụn hay các loại giấy khác, bởi cái vị kinh khủng mà nó mang lại cho thuốc lá.”

“Ở Trung Quốc, người ta thường làm giấy từ tre, nhưng chủ yếu vẫn là từ bông và một loài cây mà các lữ khách chỉ nhắc đến bằng tên gọi thông thường, được họ phiên âm theo nhiều cách như kochu, kotsu hoặc kotzu. Ngày nay, người ta đã biết rằng loài cây này thuộc họ Du (Broussonetia papyrifera), loại cây mà ở Nhật Bản, người ta vẫn dùng phần bột của nó để làm vải. Giấy làm từ bông thì ưu việt hơn và dĩ nhiên đắt tiền hơn; nhưng loại giấy chất lượng kém được nhập về Manila—nơi chỉ thường xuyên nhập các mặt hàng phổ thông giá rẻ—lại là giấy kotsu. Giống như mọi loại giấy do Trung Quốc sản xuất, nó được tráng một lớp phèn chua—giấy càng tốt thì lớp tráng càng dày—nhằm mục đích làm trắng và giúp bề mặt nhẵn mịn. Đây quả là một việc đáng trách, vì nó khiến giấy cực kỳ dễ hút ẩm, một đặc tính tai hại trong khí hậu ẩm ướt như ở các hòn đảo này. Hơn nữa, vì loại phèn sử dụng không tinh khiết và chứa tỷ lệ lớn muối sắt, nên độ ẩm cùng thời tiết làm nó bị oxy hóa, cuối cùng khiến giấy sẫm màu đi. Vì thế, sách vở tại Philippines thường mang sắc độ biến thiên từ màu xương trắng đến màu quế sẫm.”

Vì cuốn Doctrina Christiana, có thể dịch là “Những Giáo huấn của Kitô giáo”, chứa đựng những yếu tố cơ bản của tôn giáo mà các nhà truyền giáo đang cố gắng lan tỏa đến những người chưa được rửa tội tại các vùng xa xôi trên thế giới, nên đây là cuốn cẩm nang hữu ích nhất mà họ có. Bản tóm tắt nội dung của ấn bản này cho thấy tính chất nền tảng của tác phẩm. Sau phần đánh vần là kinh Lạy Cha (Pater Noster), lời cầu nguyện chính yếu và phổ biến nhất của Kitô giáo. Tiếp theo là kinh Kính Mừng (Ave Maria), kinh Tin Kính (Credo), kinh Lạy Nữ Vương (Salve Regina), các Điều Răn của Đức Tin, Mười Điều Răn, các Giới răn của Hội Thánh, các Bí tích của Hội Thánh, Bảy Mối Tội Đầu, Mười Bốn Việc Phước Đức, cùng phần Xưng tội và Giáo lý. Ở đây, trong một khuôn khổ nhỏ gọn, người ta trình bày những nguyên lý đơn giản, dễ học và cốt yếu nhất của Giáo hội Công giáo.

Cuốn Doctrina được coi là cuốn sách hướng dẫn hữu ích đến mức đối với những người vừa mới hoặc sắp sửa cải đạo, các vị linh mục truyền giáo trong hầu hết các trường hợp đều đặt nó lên hàng đầu trong số những cuốn sách cần phải in ấn tại một vùng đất xa lạ. Ngày nay, người ta thường mặc nhiên công nhận rằng cuốn sách đầu tiên được in tại Mexico vào năm 1539 là một cuốn Doctrina bằng tiếng Mexico và tiếng Tây Ban Nha, mặc dù hiện không còn bản sao nào được biết đến. Các nghiên cứu gần đây đã chỉ ra rằng cuốn sách thứ hai được in bởi nhà in Dòng Tên tiên phong tại Goa, Ấn Độ, vào năm 1557 chính là cuốn Doutrina Christão của Thánh Francis Xavier bằng tiếng Mã Lai, cuốn sách mà cho đến nay cũng chưa tìm thấy bản sao nào. Nhưng hiện vẫn còn những bản sao của cuốn sách đầu tiên ra đời từ một nhà in ở Nam Mỹ, một cuốn Doctrina khác được in bằng ngôn ngữ bản địa và tiếng Tây Ban Nha tại Lima vào năm 1584. Vì vậy, việc lựa chọn cuốn sách này làm ấn phẩm đầu tiên được in tại Manila là tuân theo một tiền lệ phổ biến.

Vậy là chúng ta có một cuốn sách, Doctrina Christiana, bằng tiếng Tây Ban Nha và tiếng Tagalog, được hiệu đính bởi các linh mục thuộc nhiều dòng tu khác nhau—điều này rất quan trọng trong việc truy tìm tác giả của tác phẩm—và được in bằng phương pháp mộc bản với giấy phép tại Manila, ở nhà thờ San Gabriel của Dòng Đa Minh vào năm 1593. Chúng ta biết được bấy nhiêu thông tin từ trang tiêu đề, tự thân nó đã là một câu chuyện khá trọn vẹn, nhưng kể từ ngày xuất bản cho đến tận nay, những thông tin cốt yếu đó vẫn chưa được ghi chép lại một cách đầy đủ.