Mục đích của câu chuyện dưới đây là trình bày một cách chi tiết và xác thực về một số sự kiện đáng chú ý đã diễn ra tại quần đảo Orkney, mà những truyền thuyết còn nhiều thiếu sót cùng hồ sơ lưu trữ bị cắt xén của xứ sở này chỉ thuật lại những chi tiết sai lệch sau đây:
Vào tháng Giêng năm 1724-5, một con tàu mang tên Revenge, trang bị hai mươi đại bác cỡ lớn và sáu khẩu cỡ nhỏ, do John Gow (hoặc Goffe, hay Smith) làm thuyền trưởng, đã đến quần đảo Orkney và bị phát hiện là một chiếc tàu cướp biển qua nhiều hành vi hống hách, hung ác do thủy thủ đoàn gây ra. Những hành vi này thoạt đầu đều được dung thứ, bởi cư dân ở những hòn đảo hẻo lánh này không có vũ khí cũng chẳng có phương tiện để kháng cự; và vị Thuyền trưởng của đám cướp này tỏ ra liều lĩnh đến mức không những cập bờ và tổ chức các buổi khiêu vũ tại làng Stromness, mà trước khi bản chất thực sự bị lộ tẩy, y còn chiếm được tình cảm và nhận lời hứa hôn của một tiểu thư khuê nữ có chút tài sản. Một cá nhân yêu nước tên là James Fea, người trẻ tuổi thuộc dòng tộc Clestron, đã vạch ra kế hoạch bắt giữ tên cướp biển. Ông thực hiện điều này bằng sự kết hợp giữa lòng dũng cảm và sự khéo léo, mà nguyên nhân chủ yếu là do con tàu của Gow đã mắc cạn gần cảng Calfsound trên đảo Eda, không xa căn nhà lúc bấy giờ do ông Fea cư ngụ. Trong các mưu kế mà ông Fea đã xoay sở để cuối cùng – dẫu bất chấp hiểm nguy tính mạng, bởi chúng mang vũ khí đầy đủ và vô cùng liều lĩnh – bắt toàn bộ bọn cướp biển làm tù binh, ông đã nhận được sự trợ giúp đắc lực từ ông James Laing, ông nội của cố Malcolm Laing, Esq., một sử gia sắc sảo và tài hoa chuyên nghiên cứu về Scotland trong thế kỷ 17.
Gow cùng một số thành viên trong thủy thủ đoàn đã phải chịu hình phạt mà tội ác của chúng đáng phải nhận từ lâu theo phán quyết của Tòa án Cấp cao Bộ Tư pháp Hải quân. Y tỏ ra hết sức ngạo mạn khi ra trước Tòa; và theo lời kể của một nhân chứng trực tiếp, y dường như đã phải chịu đựng một số hình thức tra tấn khắc nghiệt bất thường nhằm ép y nhận tội. Nguyên văn như sau: “John Gow không chịu nhận tội, vì vậy y được đưa ra vành móng ngựa, và Quan tòa ra lệnh dùng một sợi dây thừng bện chặt siết lấy ngón cái của y cho đến khi đứt; sau đó gập đôi sợi dây lại rồi tiếp tục siết cho đến khi đứt lần nữa, rồi lại chập làm ba, và các đao phủ phải dùng toàn lực để kéo; bản mệnh lệnh ấy đã được Gow chịu đựng với một sự gan lì lớn lao.” Sáng hôm sau (ngày 27 tháng 5 năm 1725), khi tận mắt chứng kiến những chuẩn bị khủng khiếp nhằm tra tấn đến chết để ép cung, sự gan dạ của y cuối cùng đã sụp đổ, và y thú nhận với Viên Giám thị Tòa án rằng y đã không gây phiền phức đến thế nếu được đảm bảo rằng xác mình sẽ không bị bêu lơ lửng trên giá treo cổ. Sau đó, y bị đem ra xét xử, kết án và thi hành án cùng với những kẻ đồng phạm trong thủy thủ đoàn.
Người ta kể rằng vị tiểu thư từng trao trọn tình cảm cho Gow đã lặn lội đến tận Luân Đôn để gặp mặt y trước khi y chết, và vì đến quá muộn, nàng đã dũng cảm xin được diện kiến thi hài của y; rồi khi chạm vào bàn tay của xác chết ấy, nàng đã long trọng thu hồi lời hứa hôn mà nàng từng trao gửi. Nếu không thực hiện nghi thức này, chiếu theo tín ngưỡng dân gian của xứ sở ấy, nàng sẽ khó lòng tránh khỏi việc bị hồn ma của người tình quá cố quấy rầy, trong trường hợp nàng trao trọn niềm tin đã hẹn ước với người chết cho bất kỳ một tình lang còn sống nào khác. Đoạn truyền thuyết này có thể xem là một lời bình luận đầy kỳ thú cho khúc ca dao Scotland tuyệt đẹp, mở đầu bằng câu,
“Có hồn ma đến cửa nàng Margaret,” v.v.(a)[6]
Câu chuyện phổ biến về sự việc này còn cho biết thêm rằng ông Fea – vị anh hùng quả cảm nhờ nỗ lực của ông mà con đường tội ác của Gow bị chặn đứng – không những chẳng nhận được bất kỳ phần thưởng nào từ Chính phủ, mà thậm chí còn chẳng được bảo vệ đủ để tránh khỏi hàng loạt vụ kiện cáo bịp bợm do các luật sư tại nhà tù Newgate giật dây, những kẻ hành động dưới danh nghĩa của Gow và những tên cướp biển khác; và những khoản chi phí phát sinh, các vụ kiện tụng phiền toái cùng những hệ lụy pháp lý khác mà chiến công hào hiệp ấy mang lại đã khiến gia tài lẫn gia đình ông khánh kiệt hoàn toàn; biến ký ức về ông thành một bài học nhãn tiền cho bất cứ ai dám tự ý bắt giữ cướp biển trong tương lai.
Thiết tưởng, vì danh dự của triều đình Vua George đệ Nhất, tình tiết cuối cùng cũng như các mốc thời gian và chi tiết khác trong câu chuyện vẫn được truyền tụng rộng rãi vốn dĩ không chính xác, bởi người ta sẽ thấy chúng hoàn toàn mâu thuẫn với câu chuyện chân thực dưới đây, được biên soạn từ những tài liệu mà chỉ riêng ông mới có quyền tiếp cận,
Do Tác giả xứ Waverley.
[6] Xem Chú thích của Người biên tập ở cuối tập sách. Bất cứ khi nào xuất hiện một chú dẫn tương tự, độc giả ngầm hiểu rằng chỉ dẫn đó cũng được áp dụng.
NHỮNG KẺ CƯỚP BIỂN.
