Thêm buồm, truy đuổi, giương cờ chiến lên nào,

Khai hỏa đi — ả là chiến lợi phẩm của ta, bằng không đại dương sẽ nuốt chửng tất cả!

Shakspeare.

Một chiếc brigg rất đẹp, cùng với vài chiếc tàu khác, vốn thuộc sở hữu của Magnus Troil, vị đại tù trưởng Zetland (Udaller), đã đón chính vị đại quý tộc ấy, hai người con gái khả ái của ông, cùng gã Claud Halcro trào phúng lên tàu. Gã này tham gia hành trình từ Zetland đến thủ phủ của Orkney chủ yếu vì tình bạn và lòng ái mộ cái đẹp vốn có của bản chất thi sĩ, theo lời chỉ dẫn của Norna rằng đây là nơi những lời sấm truyền huyền bí của bà cuối cùng sẽ được giải đáp thỏa đáng.

Họ lướt qua từ xa những vách đá hiểm trở của một mảnh đất cô lập gọi là Fair Isle nằm ở khoảng giữa hai quần đảo trong vùng biển chia cắt Orkney với Zetland; và cuối cùng, sau một vài đợt gió ngược, họ đã tiến đến Start of Sanda. Ngay ngoài khơi mũi đất mang tên ấy, họ bị cuốn vào một dòng hải lưu mạnh, được những kẻ thường xuyên qua lại vùng biển này gọi là Roost of the Start. Dòng nước đã đẩy họ chệch khá xa khỏi hải trình, lại kết hợp với gió ngược buộc họ phải giữ hướng bờ biển phía đông đảo Stronsa, và cuối cùng cưỡng bách họ phải thả neo qua đêm tại Papa Sound, bởi việc điều hướng trong thời tiết tối tăm hoặc sương mù giữa vô số hòn đảo thấp là điều chẳng mấy dễ chịu hay an toàn.

Sáng hôm sau, họ nối lại hải trình dưới những điềm lành thuận lợi hơn; và khi xuôi theo bờ đảo Stronsa — nơi có những bãi bờ bằng phẳng, xanh tươi và tương đối màu mỡ tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với những ngọn đồi xám xịt cùng vách đá tối sẫm của quần đảo quê hương họ — họ vòng qua mũi đất gọi là Lambhead và hướng thẳng tới Kirkwall.

Họ vừa mới trông thấy vũng vịnh xinh đẹp nằm giữa Pomona và Shapinsha, và hai chị em đang trầm trồ ngắm nhìn ngôi thánh đường đồ sộ Saint Magnus khi nó lần đầu nhô lên từ những dãy nhà thấp kém của Kirkwall, thì ánh mắt của Magnus và Claud Halcro lại bị thu hút bởi một vật thể mà họ cho là thú vị hơn nhiều. Đó là một chiếc tàu lúp (sloop) được trang bị vũ khí, giương đầy buồm, vừa rời khỏi khu neo đậu trong vịnh và đang chạy xuôi theo chiều ngọn gió mà chiếc brigg của vị Udaller đang phải vật lộn vượt lên.

“Đúng là một cỗ máy gọn gàng, nhân danh xương cốt tổ tiên ta!” vị lão Udaller thốt lên; “nhưng ta không thể nhận ra nó thuộc quốc gia nào, vì nó chẳng treo cờ hiệu. Ta đoán nó được đóng theo kiểu Tây Ban Nha.”

“Ừ, phải đấy,” Claud Halcro nói, “trông nó y hệt như vậy. Nó chạy xuôi theo chiều con gió mà chúng ta phải đương đầu, đó là thói đời xưa nay. Như lời của vị đại văn hào John đã viết,—

‘Với sàn tàu rộng thênh, cùng pháo gầm vang dội,

Mõm pháo cúi đầu hôn những ngọn sóng nhấp nhô,

Mớn nước sâu thẳm, dáng vẻ dài ngoằng hiếu chiến,

Nó tựa con tò vò biển bay lượn trên mặt ba đào.’”

Brenda không kìm được bèn nhắc nhở Halcro, khi gã vừa cao hứng ngâm xong đoạn thơ ấy, rằng “dù bức miêu tả có vẻ giống tàu chiến hạng nhất hơn là một chiếc lúp, thì hình ảnh so sánh con tò vò biển cũng chẳng mấy thích hợp cho cả hai trường hợp.”

“Tò vò biển ư?” Magnus nói với vẻ ngạc nhiên khi chiếc tàu lúp bỗng đổi hướng và bất ngờ lao thẳng về phía họ: “Trời ạ, ta chỉ mong chốc nữa nó đừng chìa ra cho chúng ta thấy cái ngòi độc!”

Điều vị Udaller nói đùa lại trở thành sự thật cay đắng; bởi vì, chẳng cần giương cờ hay gọi lớn, hai phát súng đã được nắn từ chiếc tàu lúp, một phát bay là đà nhảy nhót trên mặt nước ngay sát trước mũi tàu của người Zetland, trong khi phát kia xé thủng cánh buồm chính của họ.

Magnus chộp lấy chiếc loa phóng thanh và hô vang về phía chiếc tàu lúp, hỏi chúng là ai và ý nghĩa của hành vi gây hấn vô cớ này là gì. Hắn chỉ nhận được câu trả lời bằng mệnh lệnh lạnh lùng: “Hạ ngay các cánh buồm đỉnh xuống, và đặt buồm chính vào cột — các ngươi sẽ sớm biết chúng ta là ai.”

Hoàn toàn không có cách nào để trốn tránh sự tuân lệnh trong tình cảnh mà một loạt đại bác sẽ lập tức giáng xuống để ép buộc; và giữa nỗi sợ hãi lớn lao của hai chị em cùng Claud Halcro, hòa lẫn với sự giận dữ và kinh ngạc của vị Udaller, chiếc brigg đành thả trôi chờ đợi mệnh lệnh từ những kẻ bắt giữ.

Chiếc tàu lúp lập tức hạ một chiếc xuồng nhỏ chở sáu tay súng, do Jack Bunce chỉ huy, chèo thẳng tới chỗ chiến lợi phẩm của chúng. Khi chúng tiến lại gần, Claud Halcro thì thầm với vị Udaller: “Nếu những gì chúng ta nghe về bọn cướp biển là sự thật, thì đám người này, với khăn choàng và áo lót bằng lụa, mang nguyên dáng vẻ của bọn chúng đấy.”

“Các con ta! Các con ta!” Magnus lẩm bẩm một mình với nỗi thống khổ mà chỉ người làm cha mới thấu hiểu, — “Hãy xuống khoang và ẩn nấp đi, các con, trong khi ta—”

Ông ném chiếc loa phóng thanh xuống và vớ lấy một thanh đòn bẩy, trong khi các con gái ông, vì quá sợ hãi những hậu quả từ tính khí nóng nảy của cha mình hơn bất cứ thứ gì khác, liền ôm chầm lấy ông và nài nỉ ông đừng kháng cự. Claud Halcro cũng hùa theo những lời van xin, nói thêm rằng, “Tốt nhất là nên xoa dịu bọn chúng bằng những lời lẽ phải phép. Bọn chúng,” gã nói, “có thể là người Dunkirk, hoặc những tên lính hải quân ngạo mạn đang nổi cơn đùa cợt.”

“Không, không,” Magnus đáp, “đó chính là chiếc tàu lúp mà gã buôn lậu đã kể cho chúng ta nghe. Nhưng ta sẽ nghe lời khuyên của anh — ta sẽ kiên nhẫn vì lợi ích của lũ trẻ này; dẫu cho—”

Ông chẳng còn thời gian để kết thúc câu nói, bởi Bunce đã nhảy lên boong tàu cùng đồng伙 của hắn, rút thanh mã tấu gõ mạnh vào cầu thang mạn tàu và tuyên bố con tàu đã thuộc về chúng.

“Bằng lệnh hay thẩm quyền nào mà các ngươi chặn chúng ta giữa biển khơi?” Magnus hỏi.

“Dưới đây là nửa tá lệnh,” Bunce nói, chỉ vào những khẩu súng lục giắt đầy người theo đúng phong cách cướp biển đã được nhắc tới trước đó, “ông già cứ chọn lấy khẩu nào mình thích, rồi ông sẽ được nghiên cứu nó ngay thôi.”

“Nói cách khác, các ngươi định cướp chúng ta?” Magnus nói. — “Được thôi — chúng ta chẳng có cách nào chống cự — chỉ xin hãy lịch thiệp với phụ nữ, và lấy bất cứ thứ gì ông muốn từ con tàu. Chẳng có nhiều nhặn gì đâu, nhưng tôi muốn và có thể làm cho nó đáng giá hơn, nếu các đối xử tốt với chúng tôi.”

“Lịch thiệp với phụ nữ ư!” Fletcher — kẻ cũng vừa bước lên boong cùng đám đồng bầy — lên tiếng — “có bao giờ bọn ta cư xử khác ngoài sự lịch thiệp với họ chưa? Ơ hay, lại còn ân cần chu đáo nữa là khác chứ? — Nhìn đây, Jack Bunce! — quả là một tiểu thư gọn gàng xinh xắn làm sao! — Có trời phù hộ, ả ta sẽ phải đi một chuyến hải trình cùng chúng ta, mặc cho gã Giày Vuông già kia có ra sao đi nữa!”

Hắn chộp lấy Brenda đang hoảng sợ bằng một tay, và tay kia xấc xược giật lùi chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng mà nàng dùng để che kín người.

“Cứu con với, cha ơi! — cứu con, Minna!” thiếu nữ hoảng hốt kêu lên, lúc ấy hoàn toàn quên mất rằng họ chẳng thể nào ứng cứu nổi cho nàng.

Magnus lại giơ cao thanh đòn bẩy, nhưng Bunce đã chặn tay ông lại. “Khoan đã, cha già!” hắn nói, “bằng không ông sẽ sớm chuốc lấy một chuyến đi tồi tệ đấy — Còn anh, Fletcher, buông con bé ra!”

“Và, quái quỷ thật! Tại sao tao phải buông nó?” Fletcher nói.

“Bởi vì tao ra lệnh cho mày, Dick,” kẻ kia đáp, “và bởi vì tao sẽ gây chuyện lôi thôi với mày nếu không nghe lời. — Này các người đẹp, hãy cho tao biết, có ai trong số các ngươi mang cái tên ngoại lai kỳ quái là Minna không, cái tên mà tao dành cho một chút cảm tình đặc biệt?”

“Thưa ngài anh dũng!” Halcro nói, “chắc chắn là bởi vì ngài có tâm hồn thi sĩ trong tim.”

“Tao đã có đủ thứ thi ca trong miệng suốt một thời gian dài rồi,” Bunce đáp; “nhưng thời đó đã qua rồi, ông lão ạ — tuy nhiên, tao sẽ sớm tìm ra đứa nào trong số mấy cô này là Minna. — Hãy hất những mảnh vải trùm ra khỏi khuôn mặt các cô đi, và đừng sợ hãi, hỡi các nàng Lindamira của ta; không ai ở đây dám quấy rầy để làm tổn hại các cô đâu. Thề có chúa phù hộ, hai ả đào xinh xắn làm sao! — Ta ước gì mình đang ở giữa biển trong một cái vỏ trứng, với một mạn đá ngầm sát ngay mạn tàu, nếu như ta lại không muốn có một bóng hồng đồng hành tồi tệ nhất trong số họ! — Này các cô gái; ai trong các chiếc muốn đung đưa trên chiếc võng của kẻ phiêu lưu? — các cô sẽ có vàng để mà nhặt đấy!”

Những thiếu nữ hoảng sợ nép sát vào nhau, trở nên tái mét trước những lời lẽ sỗ sàng và suồng sã của tên lăng nhăng liều lĩnh.

“Thôi nào, đừng sợ hãi,” hắn nói; “không ai được phép phục vụ dưới quyền của ngài Altamont cao quý nếu không phải bằng sự tự nguyện của chính nàng — chẳng có chuyện ép uổng giữa những bậc hào kiệt giang hồ đâu. Và cũng đừng nhìn ta với vẻ xa cách thế, như thể ta đang nói về điều mà các cô chưa từng nghĩ tới bao giờ. Ít nhất một trong số các cô đã từng nghe nói về Đại úy Cleveland, Kẻ Phiêu Lưu.”

Brenda càng thêm tái mặt, nhưng máu lập tức dồn lên đôi má Minna khi nghe đến tên người tình của nàng bất ngờ được nhắc tới; bởi vì chính khung cảnh hỗn loạn này khiến cho ý định coi chiếc tàu là bạn đồng hành mà Cleveland từng đề cập ở Burgh-Westra chẳng hề xuất hiện trong tâm trí ai ngoài vị Udaller.

“Ta biết mọi chuyện thế nào rồi,” Bunce nói với một cái gật đầu quen thuộc, “và ta sẽ hành xử theo đó. — Các người không cần phải sợ hãi bất kỳ tổn hại nào, thưa cha,” hắn nói thêm, xưng hô thân mật với Magnus; “và dù ta đã bắt bao nhiêu cô gái xinh xắn phải nộp cống vật trong đời, thì các con gái của ông vẫn sẽ được đưa lên bờ mà không phải chịu tổn hại hay tiền chuộc.”

“Nếu ngài bảo đảm được điều đó,” Magnus nói; “thì ngài được chào đón chiếc brigg và hàng hóa này, hệt như cách ta từng chào đón bất kỳ ai đến uống một vại rượu punch.”

“Và vại rượu punch đó cũng chẳng phải thứ tồi đâu,” Bunce nói, “giá như chúng ta có ai ở đây biết cách pha chế cho khéo.”

“Tôi sẽ làm việc đó,” Claud Halcro nói, “với bất kỳ kẻ nào từng vắt chanh — ngoại trừ một mình Eric Scambester, chuyên gia pha punch của Burgh-Westra.”

“Và anh cũng chỉ cách hắn một tầm neo thôi đấy,” vị Udaller nói. — “Hãy xuống khoang đi các con,” ông nói thêm, “và bảo lão già quý hiếm đó mang vại punch lên đây.”

“Vại punch ư!” Fletcher nói; “ta bảo là cái xô, quái quỷ thật! — Lại nói chuyện vại chén trong cabin của một chiếc tàu buôn tồi tàn ư, chứ không phải với những gã giang hồ phong trần — à không, những kẻ phiêu lưu chứ,” hắn tự đính chính khi nhận thấy Bunce tỏ vẻ khó chịu trước sự nhầm lẫn đó.

“Và tao bảo rằng hai cô nàng xinh xắn này sẽ ở lại trên boong và rót đầy vại cho tao,” Bunce nói; “ít nhất tao cũng xứng đáng được phục vụ chu đáo vì lòng hào hiệp của mình chứ.”

“Và chúng cũng phải rót đầy vại cho tao nữa,” Fletcher nói — “chúng phải rót đầy tràn ly! — và tao sẽ đòi một nụ hôn cho mỗi giọt rớt ra — nướng sống tao đi nếu tao không làm thế!”

“Thế thì, tao bảo mày là mày không được phép!” Bunce nói; “vì tao thề có quỷ tha ma bắt nếu để bất kỳ ai dám hôn Minna ngoài một người duy nhất, và đó không phải là mày cũng chẳng phải tao; còn cô ả tòng phạm nhỏ nhắn kia sẽ thoát nạn để làm bầu làm bạn — có khối những ả đào sẵn lòng ở Orkney cơ mà. Và giờ, nghĩ lại thì, mấy cô này sẽ xuống dưới khoang và tự khóa mình trong cabin; còn chúng ta sẽ thưởng thức rượu punch ngay trên boong này, theo kiểu ngoài trời (al fresco), như đề xuất của ông lão.”

“Này Jack, tao ước gì mày biết rõ mình muốn gì,” Fletcher nói; “tao đã làm bạn đồng hành với mày suốt hai năm nay và tao rất mến mày; nhưng lột da tao như một con bò tót hoang nếu mày không có lắm tính khí thất thường như một con khỉ! — Thế thì chúng ta sẽ lấy gì để giải khuây đây, khi mày đã tống mấy cô gái xuống khoang rồi?”

“Thì chúng ta sẽ có Bậc thầy pha chế Punch ở đây,” Bunce đáp, “để hô hào cạn chén và hát cho chúng ta nghe những khúc ca. Và trong lúc này, bay đâu, hãy canh chừng dây buồm và kéo căng, đưa tàu tiến lên! — còn anh bạn lái tàu, nếu anh muốn giữ lại bộ óc trong hộp sọ của mình, hãy giữ tàu bám sát đuôi chiếc tàu lúp. — Nếu anh dám giở trò gì với chúng ta, tao sẽ đục thủng sọ anh như thể nó chỉ là một quả bầu khô!”

Chiếc tàu theo đó được lệnh cho chuyển động và di chuyển chậm rãi theo sau chiếc tàu lúp. Đúng như đã thỏa thuận trước đó, chiếc tàu lúp không quay trở lại Vịnh Kirkwall mà hướng đến một vũng đậu tàu tuyệt vời gọi là Vịnh Inganess, được tạo nên bởi một mũi đất nhô về phía đông chừng hai hoặc ba dặm tính từ thủ phủ Orkney. Tại đây, các con tàu có thể thả neo thuận lợi trong lúc bọn cướp biển duy trì mọi liên lạc với các Quan tòa theo yêu cầu của tình hình mới.

Trong khi đó, Claud Halcro đã dốc hết tài năng để pha chế một xô punch phục vụ đám cướp biển. Chúng uống bằng những chiếc ca lớn; các thủy thủ bình thường cũng như Bunce và Fletcher trong vai trò sĩ quan, cứ thế nhúng ca vào xô chẳng cần chút khách sáo nào khi họ đi lại làm nhiệm vụ. Magnus — người vốn vô cùng lo sợ rằng rượu chè có thể khơi dậy bản tính thú tính của lũ người liều lĩnh này — lại tỏ ra kinh ngạc trước lượng rượu mà ông thấy chúng uống mà không hề gây ra chút ảnh hưởng thấy rõ nào tới lý trí của chúng. Ông không khỏi bày tỏ sự ngạc nhiên với chính Bunce — kẻ dù hoang dã nhưng lại tỏ ra văn minh và dễ trò chuyện nhất trong nhóm của hắn, và có lẽ ông cũng muốn lấy lòng hắn bằng một lời khen ngợi mà mọi kẻ chè chén say sưa đều hiểu rõ giá trị.

“Nhân danh xương cốt Thánh Magnus!” vị Udaller nói, “ta từng nghĩ mình nâng ca uống rượu như một trang nam nhi; nhưng nhìn đám người của các anh nốc cạn, thưa Đại úy, người ta tưởng dạ dày của chúng không đáy hệt như cái hố ở Laifell tại Foula, nơi chính tay ta từng dùng sợi dây dài một trăm dặm để dò. Thề có chúa, chiếc vạc thánh Magnus cũng chỉ đáng một ngụm so với chúng!”

“Theo lối sống của chúng tôi, thưa ngài,” Bunce đáp, “chẳng bao giờ có chuyện dừng lại cho đến khi nhiệm vụ gọi tên hoặc vại rượu đã cạn sạch.”

“Lời ông nói quả không sai, thưa ngài,” Claud Halcro tiếp lời, “tôi tin rằng chẳng có tên nào trong nhóm của các anh lại không thể uống cạn vại lớn ở Scarpa — thứ từng luôn được dâng lên Giám mục Orkney đầy ắp loại bia ngon nhất từng được nấu.”[38]

“Nếu việc uống rượu có thể biến chúng thành giám mục,” Bunce nói, “thế thì ta đã có cả một giáo đoàn tôn kính rồi; nhưng vì chúng chẳng có chút phẩm chất giáo sĩ nào khác, ta không định để chúng say mèm vào ngày hôm nay; thế nên chúng ta hãy ngắt quãng cuộc nhậu bằng một khúc ca đi.”

“Và tao sẽ hát nó, thề có —!” Dick Fletcher nói hoặc thề thốt, rồi ngay lập tức cất lên giai điệu cũ kỹ —

“Đó là một con tàu, một con tàu lừng danh,

Hạ thủy từ ụ tàu, hướng ra biển lớn,

Cùng một trăm năm mươi chàng trai trẻ linh hoạt,

Toàn là những kẻ được tuyển chọn kỹ càng.”

“Ta thà bị kéo lê dưới đáy tàu còn hơn phải nghe lại bài hát đó lần nữa,” Bunce nói; “và quỷ tha ma bắt cái bộ hàm móm mém của mày, mày chẳng thể nặn ra nổi thứ gì khác từ đó sao!”

“Thề có —,” Fletcher nói, “tao sẽ hát bài hát của tao, dù mày thích hay không!” Và hắn lại cất giọng, với âm điệu thê thảm của ngọn gió đông bắc thổi qua dây chằng và buồm tàu,—

“Đại úy Glen là tên vị thuyền trưởng của chúng ta;

Một thanh niên vô cùng anh dũng và lanh lẹ;

Một thủy thủ gan dạ bậc nhất từng ra khơi,

Và chúng ta đang hướng đến vùng High Barbary.”

“Ta bảo lại mày lần nữa,” Bunce nói, “chúng ta không cần thứ âm thanh cú rúc ở đây đâu; và ta thề có quỷ bắt nếu để mày ngồi đây phát ra cái thứ tiếng động địa ngục ấy!”

“Thế thì, tao sẽ bảo mày thế này,” Fletcher đứng phắt dậy nói, “tao sẽ hát khi tao đi lại, tao hy vọng điều đó chẳng có gì là hại, Jack Bunce ạ.” Và thế là, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, hắn bắt đầu đi qua đi lại trên tàu lúp, cất giọng khàn khàn ngâm nga bản ballad dài lê thê đầy tai họa của mình.

“Anh thấy đấy, tôi quản lý chúng thế nào,” Bunce nói với một nụ cười tự đắc — “cứ để gã đó tự tung tự tác hai bước, anh sẽ biến hắn thành kẻ phản loạn suốt đời. Nhưng tôi kìm kẹp hắn chặt chẽ, và hắn tuân lệnh tôi ngoan ngoãn hệt như chú chó săn của thợ săn sau khi đã ăn đòn nên thân. — Và giờ là lời chúc và khúc ca của ông, thưa ngài,” hắn quay sang Halcro; “hoặc đúng hơn là khúc ca không cần lời chúc. Tôi đã tự chuẩn bị một lời chúc rồi. Đây là lời chúc thành công cho mọi kẻ phiêu lưu giang hồ, và sự khốnốn cho mọi kẻ lương thiện!”

“Tôi sẽ rất tiếc nếu phải cạn chén chúc đó, nếu tôi có thể tránh được,” Magnus Troil nói.

“Sao nào! Chắc ông tự cho mình là một trong số những kẻ lương thiện chứ gì?” Bunce nói. — “Hãy nói cho tao biết nghề nghiệp của ông, và tao sẽ nói cho ông nghe tao nghĩ gì về nó. Còn về tay pha chế punch ở đây, ngay từ cái nhìn đầu tiên tao đã nhận ra hắn là một thợ may, kẻ chẳng có lấy một chút tư cách nào gọi là lương thiện, cũng như chẳng thể nào không bị ghẻ lở. Còn ông, tao cá là ông đến từ một gã thuyền trưởng gốc Hà Lan nào đó, kẻ sẵn sàng giẫm đạp lên thánh giá khi ở Nhật Bản và chối bỏ tôn giáo chỉ vì lợi lộc một ngày.”

“Không,” vị Udaller đáp, “tôi là một quý tộc ở Zetland.”

“Ồ, thế á!” gã châm biếm Mr. Bunce đáp lời, “ông đến từ vùng khí hậu hạnh phúc nơi rượu gin chỉ có giá bốn xu một chai, và nơi ánh sáng ban ngày kéo dài mãi mãi?”

“Xin tùy ý ngài, Thuyền trưởng,” vị Udaller nói, kìm nén với rất nhiều đớn đau sự bất bình trước những lời đùa cợt nhắm vào quê hương ông, dù đang đứng trước mọi hiểm họa và hoàn toàn ở thế bất lợi.

“Tùy ý ta ư!” Bunce nói — “Ừ, nếu có một sợi dây căng từ xác tàu lên bãi biển, ông sẽ sẵn sàng cắt đứt sợi cáp neo, biến tàu và hàng hóa thành vật trôi dạt, và thật may nếu ông không giáng cho ta một cú vào đầu bằng sống rìu chiến; thế mà ông lại gọi mình là kẻ lương thiện ư? Nhưng thôi kệ — đây là lời chúc vừa rồi — và giờ ông hãy hát cho ta nghe một bài đi, thưa ngài thợ may; và hãy chắc rằng nó ngon lành hệt như vại punch của ông vậy.”

Halcro thầm cầu xin ơn trên ban cho mình sức mạnh của một Timotheus thời xưa để chuyển hướng giai điệu và kìm hãm sự kiêu ngạo của thính giả, như lời vị văn hào vĩ đại John từng nói, liền cất lên một khúc ca êm đềm xoa dịu tâm hồn với những câu thơ sau:

“Những thiếu nữ tươi tắn tựa đóa hồng thắm,

Hãy lắng nghe khúc ca này của ta.”

“Ta chẳng muốn nghe gì về thiếu nữ hay hoa hồng cả,” Bunce nói; “nó làm ta nhớ lại loại hàng hóa mà chúng ta đang chở trên tàu; và, thề có quỷ, ta sẽ trung thành với bạn đồng hành và thuyền trưởng của mình chừng nào còn có thể! — Và giờ nghĩ lại, ta sẽ chẳng uống thêm chút punch nào nữa — chén vừa rồi đã gây ra sự xáo trộn, và tối nay ta không muốn đóng vai Cassio đâu — và nếu ta không uống, thì chẳng ai được phép uống cả.”

Nói đoạn, hắn nam tính đá ngã nhúm chiếc xô vốn vẫn còn đầy một nửa bất chấp những lần múc liên tục trước đó, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tự vỗ về chỉnh đốn lại y phục đôi chút theo cách gọi của hắn, đội lệch chiếc mũ, rồi bước đi trên boong với vẻ uy nghi, ra lệnh bằng lời và tín hiệu để hạ neo. Mệnh lệnh được cả hai con tàu tuân thủ răm rắp, lúc bấy giờ Goffe có lẽ đã vượt quá mọi trạng thái lý trí để có thể can thiệp.

Trong khi đó, vị Udaller bày tỏ sự chia sẻ với hoàn cảnh của Halcro. “Mọi chuyện tồi tệ lắm rồi,” lão người Na Uy cứng cỏi nói; “vì đây toàn là những tên khốn nạn sừng sỏ — và nếu không vì mấy đứa con gái, ta chẳng việc gì phải sợ chúng. Gã trẻ tuổi huênh hoang có vẻ nắm quyền chỉ huy kia không hẳn là một con quỷ đầu thai như hắn tưởng đâu.”

“Nhưng hắn có những tính khí kỳ quặc,” Halcro nói; “và tôi ước gì chúng ta thoát khỏi hắn. Đá văng một cái xô còn nửa vại punch ngon nhất từng được pha, và cắt ngang khúc ca ngọt ngào nhất mà tôi từng viết — tôi dám chắc, tôi chẳng biết hắn sẽ giở trò gì tiếp theo — chuyện đó chẳng khác nào sự điên rồ.”

Trong lúc đó, khi các con tàu đã thả neo, Trung úy dũng cảm Bunce gọi Fletcher lại, rồi trở về chỗ ngồi cạnh những hành khách bất đắc dĩ của mình. Hắn bảo họ hãy xem thông điệp mà hắn chuẩn bị gửi cho bọn ngu ngốc ở Kirkwall, vì họ cũng có phần liên quan trong đó. “Nó sẽ mang tên của Dick,” hắn nói, “cũng như tên của ta. Ta thích tạo chút thể diện cho gã trai trẻ tội nghiệp này thỉnh thoảng một lần — có phải thế không hả Dick, thằng ngu đần quái quỷ này?”

“Thì đúng vậy, Jack Bunce,” Dick nói, “tao không chối cãi là mày làm thế — chỉ có điều lúc nào mày cũng bắt nạt người khác vì chuyện nọ chuyện kia — nhưng dẫu sao đi nữa, cậu thấy đấy—”

“Thôi đủ rồi — ngậm cái mõm lại đi, Dick,” Bunce nói, rồi bắt đầu viết bức thư. Khi được đọc lớn lên, nội dung của nó mang đại ý như sau:

“Gửi Thị trưởng và các Phụ tá Thành phố Kirkwall — Thưa các ông, Trái với lời hứa danh dự đã trao, các ông đã không cử người lên tàu làm con tin để bảo đảm an toàn cho Thuyền trưởng của chúng tôi — người đang ở lại trên bờ theo yêu cầu của các ông. Bức thư này đến để thông báo rằng chúng tôi không đời nào để các ông đùa giỡn như vậy. Chúng tôi đang nắm giữ một chiếc brigg cùng một gia đình quý tộc gồm chủ nhân và hành khách trên tàu; và các ông đối xử với Thuyền trưởng của chúng tôi ra sao, chúng tôi cũng sẽ đối xử với họ y như vậy trong mọi hoàn cảnh. Và đây là tổn thất đầu tiên, xin hãy chắc chắn rằng nó sẽ không phải là thiệt hại cuối cùng mà chúng tôi giáng lên thị trấn và việc buôn bán của các ông, nếu các ông không đưa Thuyền trưởng của chúng tôi lên tàu và cung cấp quân lương đúng theo hiệp ước.

“Viết trên boong tàu brigg Mergoose thuộc Burgh-Westra, đang thả neo tại Vịnh Inganess. Làm chứng bởi chữ ký của chúng tôi, những chỉ huy của tàu Fortune’s Favourite, và các quý ông phiêu lưu.”

Sau đó, hắn ký tên Frederick Altamont và đưa bức thư cho Fletcher. Hắn đọc chữ ký đó với vô vàn khó khăn, và vì quá ngưỡng mộ âm điệu của nó, liền thề rằng bản thân hắn cũng sẽ đổi một cái tên mới, phần vì Fletcher là từ khó đánh vần và giải nghĩa nhất trong toàn bộ cuốn từ điển. Hắn liền ký tên mình là Timothy Tugmutton.

“Ngài không định viết thêm vài dòng gửi mấy kẻ kiêu kỳ đó sao?” Bunce nói, quay sang hỏi Magnus.

“Còn lâu nhé,” vị Udaller đáp, vẫn giữ sự bảo thủ trong quan niệm về đúng sai ngay cả trong tình huống khẩn cấp đáng sợ này. “Các quan tòa ở Kirkwall thừa biếtnhiệm vụ của họ, và nếu ta là họ—” Nhưng ngay khoảnh khắc đó, ký ức về việc các con gái ông đang nằm trong tay những tên côn đồ đã làm lu mờ gương mặt kiêu hãnh của Magnus Troil, chặn đứng câu nói thách thức sắp sửa thốt ra từ đôi môi ông.

“Quỷ tha ma bắt,” Bunce nói, dễ dàng đoán được những gì đang diễn ra trong tâm trí tù nhân của mình — “khoảng lặng vừa rồi diễn trên sân khấu thì tuyệt cú mèo — nó sẽ làm nức lòng cả khu ghế dài lẫn ban công cho mà xem, chao ôi, đúng như lời Bayes từng nói.”

“Tôi không muốn nghe bất cứ điều gì về Bayes,” Claud Halcro (bản thân đang hơi ngà ngà say) lên tiếng, “đó là một vở châm biếm vô liêm sỉ nhắm vào vị đại văn hào John; nhưng ông ấy đã cho Buckingham một trận ra trò về chuyện đó —

‘Đứng ở hàng đầu tiên ấy chính là Zimri;

Một kẻ lắm vẻ đa đoan đến thế’—”

“Câm miệng ngay!” Bunce gíọng át đi giọng của kẻ ái mộ Dryden bằng những lời khẳng định lớn tiếng và quyết liệt hơn, “The Rehearsal là vở hài kịch xuất sắc nhất từng được viết — và tao sẽ bắt đứa nào phủ nhận điều đó phải hôn con gái của pháo thủ. Quỷ bắt đi, tao từng là Hoàng tử Prettyman xuất sắc nhất từng bước lên sân khấu —

‘Khi thì con trai người đánh cá, khi lại là một vị hoàng tử.’

Nhưng chúng ta hãy quay lại công việc chính. Này ông già,” (hắn quay sang Magnus), “ông có một vẻ lầm lì khó ưa, thứ mà một số kẻ trong nghề của tôi sẽ cắt phéng đôi tai khỏi đầu ông rồi đem nướng với ớt đỏ làm món nhắm bữa tối đấy. Tôi từng chứng kiến Goffe làm thế với một gã tội nghiệp chỉ vì hắn dám trưng ra cái vẻ mặt đưa đám và nguy hiểm khi thấy chiếc tàu lúp của mình chìm xuống đáy biển cùng đứa con trai duy nhất trên tàu. Nhưng tôi là một kẻ mang tinh thần khác; và nếu ông hay các quý cô bị đối xử tệ, thì đó là lỗi của người dân Kirkwall chứ không phải lỗi của tôi, và như thế là công bằng; vì vậy tốt hơn hết là ông nên cho họ biết tình trạng và hoàn cảnh của mình, v.v. — và thế cũng là công bằng.”

Magnus, bị thúc giục như thế, bèn cầm bút lên và định viết; nhưng tinh thần cao ngạo của ông phải vật lộn dữ dội với nỗi lo lắng của người cha khiến đôi tay từ chối tuân lệnh. “Tôi không thể làm được,” ông nói sau một hai lần cố gắng viết những nét chữ nguệch ngoạc không đọc nổi — “tôi không thể nặn ra nổi một chữ, dù toàn bộ sinh mạng của chúng ta có phụ thuộc vào nó đi chăng nữa.”

Và ông chẳng thể nào, dù đã dùng hết sức lực, kìm nén được những cảm xúc co giật mà ông đang trải qua đến mức chúng làm rung chuyển toàn bộ cơ thể ông. Cây liễu uốn mình theo giông bão thường thoát nạn tốt hơn cây sồi chống cự lại nó; và do đó, trong những tai họa lớn, đôi khi người ta thấy những tâm hồn nhẹ dạ, nông nổi lại lấy lại sự đàn hồi và sự điềm tĩnh nhanh hơn những kẻ mang cốt cách cao cả hơn. Trong hoàn cảnh hiện tại, thật may mắn là Claud Halcro đã có thể hoàn thành nhiệm vụ mà những tình cảm sâu sắc của người bạn kiêm ân nhân của ông từ chối thực hiện. Ông cầm lấy bút và, bằng ít từ nhất có thể, giải thích tình cảnh họ đang sa vào cùng những hiểm nguy tàn nhẫn mà họ phải đối mặt. Đồng thời, ông ngầm ám chỉ một cách khéo léo nhất có thể rằng đối với các quan tòa trong vùng, sinh mệnh và danh dự của người dân phải là điều thiêng liêng hơn cả việc bắt giữ hay trừng phạt kẻ có tội; tuy nhiên ông cũng cẩn thận dung hòa cách diễn đạt cuối cùng ấy hết mức có thể vì sợ làm phật lòng đám cướp biển.

Bunce đọc lại bức thư, may thay nó đã đáp ứng sự bằng lòng của hắn; và khi nhìn thấy tên Claud Halcro ở cuối thư, hắn kêu lên đầy ngạc nhiên với những lời khẳng định năng nổ hơn mức chúng ta muốn ghi lại — “Ơ hay, hóa ra ông chính là gã đàn ông thấp bé từng chơi đàn vĩ cầm cho gánh hát của Lão Quản lý Gadabout ở Hogs Norton vào mùa diễn đầu tiên tôi đến đó! Thảo nào tôi thấy quen cái câu cửa miệng nhắc về vị đại văn hào John của ông.”

Vào một thời điểm khác, sự nhận ra này có lẽ chẳng mấy làm vui lòng lòng kiêu hãnh nghệ sĩ của Halcro; nhưng với hoàn cảnh hiện tại của ông, việc phát hiện ra một mỏ vàng cũng chẳng thể khiến ông hạnh phúc hơn. Ông ngay lập tức nhớ đến chàng diễn viên trẻ tuổi đầy triển vọng xuất hiện trong Don Sebastian, và một cách khôn ngoan bổ sung rằng nàng thơ của vị đại văn hào John chưa từng nhận được sự nâng đỡ xuất sắc nhường ấy trong suốt thời gian ông làm tay vĩ cầm đầu tiên (ông suýt thì nói thêm là duy nhất) cho gánh hát của Mr. Gadabout.

“Ờ thì đúng vậy,” Bunce nói, “tôi tin là anh nói đúng — tôi nghĩ mình cũng có thể làm rung chuyển sân khấu giỏi không kém gì Booth hay Betterton. Nhưng tôi đã được định sẵn để biểu diễn trên những tấm ván khác,” (hắn dậm mạnh chân xuống boong tàu), “và tôi nghĩ mình phải gắn bó với chúng cho đến khi chẳng còn tấm ván nào để tựa lưng nữa. Nhưng giờ đây, người quen cũ ạ, tôi sẽ làm một điều vì anh — hãy quay người về phía này một chút — tôi muốn nói chuyện riêng với anh.” Họ tựa người vào lan can đuôi tàu, trong khi Bunce thì thầm với vẻ nghiêm túc hơn thường lệ: “Tôi cảm thấy tiếc cho tấm lòng già cả chân chất mang hương gỗ thông Na Uy này — thưa thật là tôi rất tiếc — và cho cả mấy cô con gái nữa — ngoài ra, tôi cũng có lý do riêng để bênh vực một trong số họ. Tôi có thể là một gã hoang đàng với những ả đào sẵn lòng chơi ngông; nhưng trước những sinh sinh linh đoan trang và vô tội như thế — quỷ bắt đi, tôi đích thị là Scipio ở Numantia và Alexander trong lều của Darius đấy. Anh còn nhớ cách tôi diễn vai Alexander chứ?” (tới đây hắn đột ngột chuyển sang giọng điệu anh hùng ca.)

“‘Từ nấm mồ ta đứng dậy cứu người yêu;

Hãy tuốt gươm ra, lướt nhanh tựa cánh chớp.

Khi ta lao đến, chắc chẳng ai dám đứng chờ —

Đó là tiếng gọi của sắc đẹp và vinh quang dẫn lối.’”

Claud Halcro không quên dành những lời ca tụng cần thiết cho màn ngâm diễn của hắn, tuyên bố rằng theo ý kiến của một người lương thiện như ông, ông vẫn luôn nghĩ việc ngài Altamont thể hiện đoạn độc thoại đó vượt trội hơn hẳn về âm điệu và sinh lực so với Betterton.

Bunce, hay Altamont, siết chặt bàn tay ông đầy trìu mến. “À, anh đang nịnh tôi đấy, người bạn thân mến ạ,” hắn nói; “tuy nhiên, sao công chúng lại không có được một phần sự tinh tường của anh nhỉ! — Lẽ ra tôi đã chẳng phải rơi vào nông nỗi này. Trời đất chứng giám, bạn Halcro thân mến của tôi ơi — trời đất chứng giám tôi rất vui mừng biết bao nếu được giữ anh ở lại trên tàu cùng mình, chỉ để có một người bạn vừa thích nghe, vừa thích ngâm tụng những trích đoạn hay nhất của các tác giả kịch xuất sắc nhất của chúng ta. Hầu hết chúng ta đều là lũ thú vật — và về gã con tin Kirkwall kia, hắn đối xử với tôi, chà, hệt như cách tôi đối xử với Fletcher vậy, và càng làm nhiều cho hắn bao nhiêu, hắn càng hống hách với tôi bấy nhiêu. Nhưng thật tuyệt vời làm sao trong một đêm nhiệt đới, khi con tàu đang lướt theo chiều gió với cánh buồm căng rộng và ổn định, tôi được ngâm diễn vai Alexander còn anh là khán giả từ ghế dài đến ban công của tôi! Chưa hết (vì anh cũng là một kẻ tôn sùng các nàng thơ như tôi nhớ), ai mà biết được anh và tôi có thể trở thành nguồn cảm hứng, giống như Orpheus và Eurydice, gieo rắc một gu thưởng thức thuần khiết vào những người đồng hành của chúng ta, đồng thời làm dịu đi tác phong của họ trong lúc khơi dậy những cảm xúc cao đẹp hơn bên trong họ chứ?”

Lời nói này được cất lên với vẻ chân thành đến mức Claud Halcro bắt đầu lo sợ rằng ông đã vừa pha vại punch quá nặng đô, lại vừa trộn lẫn quá nhiều thứ nguyên liệu mê hoặc vào chiếc chén nịnh hót mà ông vừa dâng lên; và rằng dưới ảnh hưởng của cả hai loại “bốc men” ấy, tên cướp biển đa cảm có thể sẽ giữ ông lại bằng vũ lực, chỉ để hiện thực hóa những cảnh tượng mà trí tưởng tượng của hắn vẽ ra. Dù vậy, tình thế lúc này quá mong manh để có thể cho phép Halcro thực hiện bất kỳ hành động chủ động nào nhằm sửa chữa sai lầm của mình, thế nên ông đành đáp lại cái siết tay trìu mến của người bạn và thốt lên từ “thôi rồi” với âm điệu thê thiết nhất có thể.

Bunce lập tức tiếp lời: “Anh nói đúng, bạn tôi ạ, tất cả những thứ đó chỉ là ảo ảnh phù du về hạnh phúc, và giờ đây kẻ bất hạnh Altamont chỉ còn biết phục vụ người bạn mà hắn sắp phải nói lời chia tay. Tôi đã quyết định đưa anh và hai cô gái lên bờ, cùng với Fletcher đi theo bảo vệ; vì vậy hãy gọi mấy cô gái trẻ lên đây, và để họ rời đi trước khi con quỷ này nhập vào tôi hay bất kỳ ai khác. Anh sẽ mang bức thư của tôi đến cho các quan tòa, dùng tài hùng biện của mình để củng cố nó, và đảm bảo với họ rằng nếu họ dám chạm đến dù chỉ một sợi tóc trên đầu Cleveland, mọi chuyện sẽ tồi tệ đến mức chẳng có nhựa thông nào cứu vãn nổi.”

Nhẹ nhõm cả cõi lòng trước cái kết bất ngờ từ bài diễn văn của Bunce, Halcro bước xuống cầu thang mạn tàu hai bậc một lúc và gõ cửa cabin, đến mức suýt chẳng tìm nổi ngôn từ rành mạch để thông báo sứ mệnh của mình. Hai chị em nghe tin họ sắp được đưa lên bờ với niềm vui khôn tả, liền quác áo choàng lên người và khi biết xuồng đã được hạ xuống, họ vội vã bước lên boong. Tại đây, lần đầu tiên họ hoảng sợ tột độ khi hay tin cha mình vẫn phải ở lại trên tàu cướp biển.

“Chúng con sẽ ở lại với cha dẫu có chuyện gì xảy ra đi nữa,” Minna nói — “chúng con có thể giúp ích được phần nào cho cha, dẫu chỉ trong khoảnh khắc — chúng con sẽ sống và chết cùng cha!”

“Chúng ta sẽ giúp cha chắc chắn hơn,” Brenda — người hiểu rõ bản chất tình thế của họ hơn Minna — nói, “bằng cách kêu gọi người dân Kirkwall đáp ứng các yêu cầu của những quý ông này.”

“Nói năng hệt như một thiên sứ đầy lý trí và sắc đẹp,” Bunce nói; “và giờ thì xéo đi cho tôi nhờ; vì quỷ tha ma bắt, cảnh này chẳng khác nào cầm một ngòi nổ đang cháy trong kho thuốc súng cả — nếu các cô còn nói thêm một câu nữa, tôi thề chẳng biết làm thế nào để dứt khoát chia tay các cô đâu!”

“Đi đi, nhân danh Chúa, hỡi các con của ta,” Magnus nói. “Ta nằm trong tay Chúa; và khi các con đã đi, ta chẳng còn bận tâm đến bản thân mình nữa — và ta sẽ suy nghĩ cũng như nói suốt quãng đời còn lại rằng vị quý ông tốt bụng này xứng đáng với một nghề nghiệp tử tế hơn. — Đi đi — đi đi — đi mau lên!” — bởi vì họ vẫn còn nấn ná lưỡng lự chưa muốn rời xa ông.

“Đừng nán lại để hôn hít gì nữa,” Bunce nói, “kẻo tôi lại nổi lòng tham đòi phần của mình đấy. Xuống xuồng mau lên — nhưng dừng lại một chút đã.” Hắn kéo ba kẻ bị bắt giữ sang một phía — “Fletcher,” hắn nói, “sẽ chịu trách nhiệm về phần còn lại của đám đông và đưa các vị an toàn rời khỏi bãi biển. Nhưng làm sao để quản lý được Fletcher, tôi chẳng biết đường nào, ngoại trừ việc trao cho Mr. Halcro vật bảo đảm nhỏ này.”

Hắn chìa ra trước mặt nhà thơ một khẩu súng ngắn hai nòng nhỏ, bảo rằng nó đã được nạp sẵn một cặp đạn chì. Minna nhận thấy tay Halcro run rẩy khi ông chìa ra đón lấy vũ khí. “Hãy đưa nó cho tôi, thưa ông,” nàng nói, nhận lấy khẩu súng từ tay tên cướp biển; “và hãy tin tưởng vào khả năng tự bảo vệ của tôi và em gái.”

“Hoan hô, hoan hô!” Bunce hét lớn. “Lời nói vừa rồi quả xứng đáng với người phụ nữ của Cleveland, Vua của những Kẻ Phiêu Lưu!”

“Cleveland!” Minna lặp lại, “vậy anh biết người Cleveland mà anh vừa nhắc tới hai lần đó sao?”

“Biết hắn chứ! Liệu trên đời này có ai,” Bunce nói, “hiểu rõ hơn tôi về gã trai xuất sắc và gan góc nhất từng bước đi giữa mũi và đuôi tàu không? Khi hắn thoát khỏi cùm xà lim, mong ơn trời là điều đó sẽ sớm xảy ra thôi, tôi rất trông chờ được thấy cô bước lên tàu của chúng tôi và ngự trị làm nữ hoàng của mọi vùng biển mà chúng tôi lướt qua. — Cô đã cầm vị thần hộ mệnh nhỏ bé đó rồi; chắc cô biết cách sử dụng chứ? Nếu Fletcher cư xử tệ với cô, cô chỉ cần kéo cái lẫy sắt này lên bằng ngón cái, thế này — và nếu hắn vẫn lì lợm, cô chỉ việc co ngón trỏ xinh xắn của mình thế kia, và thế là tôi sẽ mất đi người bạn đồng hành tận tụy nhất mà một người từng có — dẫu cho, quỷ tha ma bắt gã chó chết đó, hắn hoàn toàn đáng phải nhận cái chết nếu dám cãi lệnh tôi. Và giờ thì, xuống xuồng thôi — nhưng khoan đã, xin một nụ hôn vì tình nghĩa với Cleveland.”

Brenda trong nỗi sợ hãi tột cùng đành nhẫn nhịn sự lịch thiệp của hắn, nhưng Minna lùi lại với vẻ khinh bỉ và chỉ chìa bàn tay ra. Bunce cười lớn, nhưng với phong cách sân khấu, hắn hôn lên bàn tay ngà ngọc mà nàng chìa ra như một thứ tiền chuộc thay cho đôi môi, và cuối cùng thì hai chị em cùng Halcro được đặt lên chiếc xuồng đang chèo đi dưới sự chỉ huy của Fletcher.

Bunce đứng trên boong tàu, độc thoại theo phong cách nghề nghiệp cũ của mình. “Nếu chuyện này được kể lại ở Port-Royal lúc này, hay tại đảo Providence, hoặc ở Petits Guaves, không biết họ sẽ nói gì về tôi nhỉ! Rằng tôi là một kẻ mềm yếu tốt bụng — một gã khờ — một thằng ngốc. — Ờ, mặc thây họ chứ. Tôi đã làm đủ điều tồi tệ để mà suy ngẫm; đáng đời lắm khi làm một việc tốt, dẫu chỉ vì sự hiếm hoi của nó, và để làm cho bản thân cảm thấy vui vẻ phấn chấn.” Sau đó, quay sang Magnus Troil, hắn tiếp tục — “Thề có quỷ — mấy đứa con gái của ông đúng là những ả đào tuyệt sắc! Con lớn thừa sức làm nên cơ nghiệp trên các sân khấu London. Dáng điệu oai phong làm sao khi con bé chộp lấy khẩu súng lục! — quỷ tha ma bắt, khoảnh khắc đó đủ sức làm sập cả rạp hát ấy chứ! Con nhỏ đó mà đóng vai Roxalana thì hợp biết mấy!” (bởi trong văn phong hùng biện của mình, Bunce cũng giống như gã mõ Thomas Cecial trong truyện của Sancho, rất hay dùng những từ ngữ mạnh bạo nhất lọt vào tay mà không cần cân nhắc kỹ sự thích hợp của chúng.) “Tôi sẵn sàng dâng phần chia chiến lợi phẩm trong vụ tới chỉ để được nghe nó ngâm —

‘Biến đi, xéo đi, nhường chỗ cho cuồng phong,

Bằng không ta thổi bay các ngươi tựa bụi trần. — Biến ngay!

Sự điên rồ chỉ thể hiện một phần cơn thịnh nộ của ta.’

Và rồi, cả cô nàng nhỏ nhắn, dịu dàng, e ấp và đẫm lệ kia nữa, vào vai Statira để nghe nàng ngâm —

‘Hắn thốt ra những lời dịu dàng nhất, ánh mắt đầy trìu mến,

Thề thốt với bao niềm đam mê, hứa hẹn với sự duyên dáng nhường kia,

Đến mức được hắn dối lừa cũng tựa như đang ở thiên đường.’

Chúng ta đã có thể dựng lên một vở kịch tuyệt vời biết bao! — Tôi thật là một tên ngốc khi không nghĩ ra điều đó trước khi tống chúng rời đi — tôi sẽ vào vai Alexander — Claud Halcro vào vai Lysimachus — vị lão gia này có thể đóng vai Clytus, nếu ép lắm. Tôi đúng là một tên đần khi không nghĩ tới điều đó!”

Có rất nhiều điều trong tràng bộc bạch này có thể làm vị Udaller nổi giận; nhưng thú thực, ông chẳng thèm bận tâm đến nó chút nào. Ánh mắt ông, và cuối cùng là chiếc ống nhòm, hoàn toàn tập trung vào việc dõi theo hành trình trở về bờ của các con gái. Ông nhìn thấy họ cập bến, và có Halcro cùng một người đàn ông khác (chắc chắn là Fletcher) đi cùng, chứng kiến họ vượt dốc và tiếp tục bước đi trên con đường dẫn về Kirkwall. Ông thậm chí còn phân biệt được Minna, như thể đang tự xem mình là người bảo vệ cho nhóm, bước đi tách biệt đôi chút với những người khác, cảnh giác trước mọi bất trắc như thể sẵn sàng hành động khi hoàn cảnh đòi hỏi. Cuối cùng, ngay khi vị Udaller chuẩn bị mất hút bóng dáng họ, ông có được niềm hạnh phúc tột cùng khi thấy nhóm người dừng lại, và tên cướp biển rời bỏ họ sau khoảng thời gian vừa đủ cho một lời chào dân sự, rồi chậm rãi quay bước trở lại bờ biển. Chúc phúc cho Đấng tối cao đã giải thoát ông khỏi những nỗi sợ hãi tột cùng mà một người cha có thể cảm nhận, vị Udaller đáng kính từ khoảnh khắc ấy đứng đó phó mặc cho số phận của chính mình, dù nó có ra sao đi chăng nữa.

[38] Rượu nấu dùng trong dịp tiệc Giáng sinh.