Đất nước này, cũng chẳng phải là lần đầu tôi đặt chân tới, kể từ sau trận khủng hoảng kinh tế càn quét toàn cầu hơn trăm năm trước. Thế cục giữa các quốc gia thay đổi chóng mặt. Anh Đảo mất đi chỗ dựa, phải đối mặt với những người láng giềng ép sát, chẳng còn cách nào khác đành chọn cách thu mình lại, co cụm suốt một trăm năm, cuối cùng cũng dựa vào một gã khổng lồ mà co cụm ra được một mảnh trời riêng. Giờ đây đã nhờ vào các loại ưu thế của thế giới nhị thứ nguyên mà xác lập được vị thế của mình trong thế giới tam thứ nguyên. Là một trạch nam, cả đời không thể đến Anh Đảo hành hương một chuyến thì thật là một sự thiếu sót.

Đáng tiếc là mấy lần trước tới đây, đều là vì chuyện quan trọng phải giết người đoạt mạng, không có thời gian lưu lại lâu. Vậy nên cơ hội lần này, nói gì cũng không thể bỏ qua. Tôi lang thang ở Kyoto vài ngày, được mở mang tầm mắt về sự đặc sắc của cội nguồn văn hóa nhị thứ nguyên. Nếu có thể, định cư ở đây một năm thì còn gì bằng.

“Nói này, ngươi còn nhớ mình đến đây để làm gì không?”

Ngày thứ ba, Phong Ngâm cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa, bắt đầu tìm phiền phức cho tôi. Tôi nhìn hắn với ánh mắt đầy thương hại. Cái loại người thô lỗ không cảm thụ được sự diệu kỳ của nhị thứ nguyên này, ở một nơi bảo địa như Anh Đảo mà lại ngồi đứng không yên suốt mấy ngày, chẳng khác nào một gã tân lang mới cưới, khiến người ta không thể không thở dài, Tiểu Tứ Hàn không cần hắn, tuyệt đối là có lý do.

“Ngươi còn dám nhắc đến chuyện của Hàn Hàn, ta lập tức đi ngay. Cùng lắm thì một mình ta xông vào Tân Giới, việc ngươi làm được, không lý nào ta lại không làm được.”

Xem ra Phong Ngâm thực sự sốt ruột rồi, nhìn trên cổ tay hắn thậm chí đã ánh lên hào quang màu xanh lục của Hồ Điệp Song Kiếm, rõ ràng là không hợp ý một câu là muốn động thủ. Không còn cách nào, tôi đành phải rút lui khỏi máy mạt chược. Chậc, rõ ràng là cô nàng kia đã cởi chỉ còn mỗi đôi tất, vậy mà không thể hoàn thành nốt, thật là đáng tiếc.

Ra khỏi khu trò chơi, Phong Ngâm lập tức chặn một chiếc taxi, lao thẳng tới mục tiêu. Tôi rất muốn nhắc nhở hắn rằng tôi còn mấy chục con mô hình figure giới hạn đặt trong khách sạn, nhưng nhìn biểu cảm của hắn, đoán là nói cũng vô ích. Haiz, mặc kệ vậy. Thứ như mô hình figure, vào khoảnh khắc mua được thì giá trị đã mất đi chín phần rồi, tôi cũng không đến nỗi quá xót xa... chắc vậy?

Điểm cuối của chuyến đi này nằm không xa thủ đô Anh Đảo. Dọc theo đường lộ, dần rời xa trung tâm thành phố ồn ào, trong sự bao vây của màu xanh tĩnh lặng um tùm, tôi nhìn thấy một khu rừng được đúc bằng thép. Đó là sản phẩm của kế hoạch hợp tác liên hiệp Kyoto, là kỳ tích thành phố sau hai mươi năm hợp tác giữa Hoa Hạ và Anh Đảo mới có thể hoàn công. Nó được dùng để dung chứa cổng truyền tống Tân Giới đang được mở rộng vô hạn, với tư cách là nút giao giữa mẫu tinh và Tân Giới, được mệnh danh là Đệ Tam Tân Tokyo: Học Viện Đô Thị.

Dữ liệu lấy được từ chỗ Phong Ngâm cho thấy, thành phố này dự kiến sẽ chứa hơn hai triệu người, trong đó hơn tám mươi phần trăm sẽ là tình nguyện viên phụ trách các loại thử nghiệm. Tất nhiên, cơm phải ăn từng miếng, trứng phải bóc từng quả, hiện tại Học Viện Đô Thị chỉ mở đợt thử nghiệm đầu tiên, tổng cộng tuyển năm trăm người, chia thành nhiều hạng mục khác nhau. Tôi và Phong Ngâm sắp ứng tuyển là loại đơn giản nhất, chỉ cần sống bình thường trong thành phố, dần dần thích ứng với đặc trưng vị diện giao thoa giữa Tân Giới và mẫu tinh là được. Vận khí tốt, coi như là được miễn phí hưởng thụ một quãng thời gian sống thảnh thơi không lo nghĩ, kiểm tra kết thúc còn có tiền thưởng hậu hĩnh. Vận khí không tốt, có lẽ không biết lúc nào sẽ gặp phải vị diện loạn lưu, cứ thế mà thần ẩn. Đúng là lợi nhuận cao, rủi ro cao.

Về điểm này tôi lại không lo lắng lắm, phàm là người từng ở lâu tại Tân Giới, rất ít khi bị vị diện loạn lưu cuốn đi. Còn về phần Phong Ngâm, “hắn chết rồi, tiền tuất thuộc về ta, ta cũng chỉ mất một tiểu đệ không mấy hữu dụng, miễn cưỡng coi là hòa vốn”.

Trong năm trăm tình nguyện viên đợt đầu, có ba trăm người sẽ tiến hành loại kiểm tra cơ sở này, còn hai trăm người còn lại, thì phải hoàn thành hạng mục có mức độ rủi ro cao hơn. Trong đó đáng chú ý nhất là thí nghiệm dẫn dụ thức tỉnh biến chủng nhân đang được tiến hành. Người Anh Đảo cố gắng lợi dụng thuốc và liệu pháp tâm lý, cưỡng ép dẫn dắt người bình thường thức tỉnh thành biến chủng nhân. Nếu thành công, không nghi ngờ gì nữa, đó sẽ là cột mốc quan trọng trong lĩnh vực nghiên cứu biến chủng nhân.

Tất nhiên, rủi ro trong đó cũng không cần nói cũng biết.

Tuy nhiên đối với người thử nghiệm mà nói, có thể thức tỉnh năng lực, từ đó một bước lên mây trở thành nhân thượng nhân, thật sự khiến người ta rung động. Đặc biệt là các quốc gia trên mẫu tinh ngày càng coi trọng tài nguyên biến chủng nhân, đãi ngộ đưa ra cũng ngày càng cao. Như loại Phong Ngâm mỗi tháng lĩnh lương cứng năm ngàn quả là hiếm thấy trên đời. Vì thế, lần này Học Viện Đô Thị mở tuyển, những người thạo tin khắp nơi, chỉ riêng nộp đơn qua mạng đã lên tới cả triệu lượt, mà cuối cùng có thể có tư cách vào vòng phỏng vấn, không tới một phần nghìn. Tôi rất muốn trải nghiệm xem sự dẫn dụ thức tỉnh của người Anh Đảo rốt cuộc có gì hay ho, đáng tiếc là cho dù với thủ đoạn của Phong Ngâm, cũng không có cách nào vượt qua vòng sàng lọc sơ yếu lý lịch để trực tiếp lấy được tư cách phỏng vấn.

“Xin đấy huynh đệ... loại thí nghiệm đó có ý nghĩa gì với ngươi chứ? Dù là kích thích bằng thuốc hay ám thị tâm lý, với thể chất của ngươi đều là miễn dịch tuyệt đối. Hơn nữa, chẳng lẽ ngươi tin rằng uống vài viên thuốc, niệm vài lần ‘ta muốn thành công’ là có thể trở thành thiên hạ đệ nhất sao? Ngươi đừng có tranh giành suất với đám nhóc khờ dại mơ mộng thành siêu nhân đó nữa, tổn hại nhân phẩm đấy... Chúng ta không phải đến để sinh thêm chuyện đâu, được không?”

Nhìn hắn khuyên can tha thiết như vậy, tôi thực sự rất ngại nói rằng: Ha, dù sao đến lúc đó cứ chờ mà xem, cao thủ tuyệt thế làm việc, còn cần phải báo trước với người khác sao?

Suốt dọc đường im lặng, xe cuối cùng cũng chạy đến cổng chính của Học Viện Đô Thị. Một trạm gác được vũ trang tận răng, trông như pháo đài chắn trước đầu xe. Vài tòa tháp pháo tự động sáng loáng đầy sát khí, đang nhắm rất thận trọng vào chiếc taxi.

Tôi và Phong Ngâm xuống xe, quét thẻ tạm thời của nhân viên phỏng vấn tại nơi quẹt thẻ, một giọng nói tổng hợp điện tử không chút chân thành vang lên, dùng tiếng Hoa và tiếng Anh Đảo mỗi thứ nói một lần: “Hoan nghênh, xin vui lòng chờ đợi.” Vài phút sau, cửa sắt của trạm gác mở ra, mấy người đàn ông và phụ nữ mặc áo choàng trắng, trông giống nhân viên nghiên cứu bước ra. Người dẫn đầu là một phụ nữ trung niên, đánh giá hai chúng tôi một cái: “Hai người các anh, là đến tham gia phỏng vấn?”

Thật là thừa thãi. Không thì đến để làm gì? Thẻ quẹt cũng đã quẹt rồi, mẹ nó, họ Phong kia, ngươi giẫm ta làm gì!?

Phong Ngâm túm chặt lấy cánh tay tôi, rồi cười lấy lòng: “Chào bà, chúng tôi là ứng viên số hiệu 9527, may mắn vượt qua vòng sơ tuyển, đến tham gia khảo hạch vòng phỏng vấn.”

Người phụ nữ trung niên nhướn mày: “Theo tôi.”

Nói xong, bà cô quay người bỏ đi. Mấy hậu bối trẻ tuổi bên cạnh xì xào bàn tán với nhau, ánh mắt nhìn qua rõ ràng có chút chế nhạo.

Tôi vừa đi theo vừa thầm khinh bỉ sự khúm núm của Phong Ngâm: “Có phải ngươi thấy người khác giới lớn tuổi là chân lại mềm ra không? Tiểu Hàn Hàn là đã đành, cái bà cô đeo kính kia thì tính là cái quái gì mà ngươi cũng phải cười lấy lòng bà ta?”

Phong Ngâm tức giận nói: “Ngươi cái tên khốn này suýt chút nữa làm hỏng việc lớn. Bà cô đó chính là người phụ trách dự án của chúng ta đấy, đắc tội bà ta thảm hại như vậy, còn thử nghiệm cái nỗi gì nữa!” Chậc. Vốn dĩ là đến thử nghiệm thôi mà, cùng lắm thì cứ thế giết thẳng vào, sợ cái quái gì.

“Ngươi gây chuyện ở Liêu Bắc còn chưa đủ sao? Giết thẳng vào? Giết vào đâu? Ngươi biết cách mở cổng Tân Giới không?”

Trong lúc nói chuyện, hai người theo bảy tám nhà nghiên cứu đó, vượt qua trạm gác cửa, bắt đầu tiến sâu vào Học Viện Đô Thị. Thành phố thép mới nổi này hiện tại vẫn còn vẻ vô cùng quạnh quẽ tiêu điều, đi rất lâu cũng không thấy quá nhiều người, đại đa số các căn phòng vẫn còn trống không.

Trên đường, vài nhà nghiên cứu trẻ tuổi giải thích: “Công trình giai đoạn một mới vừa bắt đầu, phần cứng tuy đã hoàn công nhưng phần mềm vẫn chưa đâu vào đâu. Các anh là nhóm đầu tiên đến phỏng vấn, đến thật sớm. Những người khác đoán chừng cũng phải ba năm ngày nữa mới tới.”

Cùng họ đi tới một tòa nhà có vách tường trắng tinh, tại phòng họp trên tầng cao nhất, mọi người lần lượt ngồi vào chỗ. Tôi và Phong Ngâm ngồi song song ở cửa, đón nhận ánh mắt soi xét đủ loại từ hàng ngũ nghiên cứu đối diện, bắt đầu quá trình phỏng vấn.

Người nói chuyện là một cô gái trẻ để tóc đuôi ngựa: “Mục đích tham gia thử nghiệm của các anh là gì?”

Phong Ngâm mỉm cười: “Từ nhỏ tôi đã luôn khao khát Tân Giới, mà cuộc thử nghiệm này cho tôi cơ hội tiếp cận gần Tân Giới, tìm hiểu về Tân Giới. Có thể đóng góp cho loại nghiên cứu vĩ đại này, tôi cảm thấy vô cùng vinh dự.”

Câu trả lời đúng mực, khiến hơn nửa số người đối diện gật đầu. Sau đó, ánh mắt mọi người chuyển sang tôi.

Tôi nghĩ nghĩ, là cao thủ tuyệt thế tầng thứ năm, sao có thể thua kém cái tên nhà quê tầng thứ ba như Phong Ngâm được, thế là mở miệng: “Vì tiền và đàn bà.”

“...”

“Các người nhìn xem, ở đây các người bao ăn bao uống bao tiền vặt, ngày thường còn chẳng phải làm gì. Cuối kỳ lại còn có một đống tiền, cuộc sống đúng chuẩn cán bộ lãnh đạo. Mà tục ngữ có câu, ăn no uống say sinh dâm dục, tôi đoán là ở đây lâu rồi, mấy nữ nhân viên thử nghiệm kia lâu ngày thiếu thốn, ắt sẽ có nhu cầu...”

“Đủ rồi!” Cô gái nhỏ đỏ bừng mặt. “Anh đang nói nhăng nói cuội gì thế!?”

Đây đâu phải nói nhăng nói cuội? Cô không thấy so với lời sáo rỗng của vị huynh đài bên cạnh tôi, lời này mới là thiết thực sao?

“Thiết thực cái đầu anh ấy!” Cô nàng tóc đuôi ngựa sắp phát điên, dùng bút chì trên tay vạch một dấu X thật lớn lên bảng biểu, trông có vẻ rất đẫm máu.

“Câu hỏi của tôi xong rồi, Tam Thôn, anh tới đi.”

Một người đàn ông cao gầy đẩy đẩy cặp kính trên sống mũi, hỏi: “Hãy giới thiệu sự việc đắc ý nhất của các anh đi?”

Phong Ngâm rất lọc lõi: “Sự việc đắc ý nhất, không gì bằng việc có thể đánh bại đông đảo đối thủ cạnh tranh ở giai đoạn sơ tuyển, đi được tới bước này.”

Tôi vẫn thản nhiên: “Chiến thuật quỷ súc cực hạn của tác chiến đẩy ngã em gái là do tôi sáng tạo ra.”

Chỉ thấy một gã đàn ông lùn béo nãy giờ vẫn co ro trong góc vụt đứng bật dậy, mắt sáng rực: “Thật sao!? Anh chính là truyền thuyết trong...”

“Câm miệng!”

Người phụ nữ trung niên nãy giờ vẫn chưa mở miệng quát lớn, khiến fan trung thành của tôi sợ hãi quay về hình dáng ban đầu.

Người đàn ông tên Tam Thôn gật gật đầu, không bình luận gì, nhưng lại vẽ một dấu X nhỏ trên bảng của tôi. Tôi cảm thấy tiền đồ có vẻ hơi bất ổn.

Câu hỏi tiếp theo, tôi quyết định ưu tiên sự an toàn, thế nhưng...

“Đối với rủi ro trong quá trình thử nghiệm, các anh có quan điểm gì?”

Phong: Tôi đã suy nghĩ kỹ càng mới quyết định tham gia thử nghiệm. Tôi tin rằng thử nghiệm này thực ra là hoàn toàn an toàn. Tuy nhiên nếu có bất trắc, tôi tuyệt đối sẽ không oán trời trách người.

Tôi: Không quan điểm.

Câu trả lời thận trọng bảo thủ như vậy, thế mà lại thêm một dấu X nữa. Rất tốt, giờ tôi chỉ có thể trông cậy vào bà cô phụ trách kia để cứu vãn thế cờ cho mình.

Vài phút sau, người phụ nữ trung niên có quyền phủ quyết đã đưa ra quyết định.

“Hai người các anh, đều có thể cút cho tôi.”

Mẹ nó chứ!?