Vào mỗi buổi chiều, khi tan học, lũ trẻ thường hay đến chơi trong khu vườn của Gã Khổng Lồ.

Đó là một khu vườn rộng lớn và xinh đẹp, với thảm cỏ xanh mướt và mềm mại. Thoắt ẩn thoắt hiện trên đám cỏ là những bông hoa rực rỡ tựa muôn vì sao, và có mười hai cây đào đến mùa xuân lại trổ những chùm hoa hồng thắm pha sắc ngọc trai, rồi đến mùa thu thì đơm trái trĩu cành. Những chú chim đậu trên cành hót vang ríu rít đến đỗi lũ trẻ phải dừng cả trò chơi để lắng tai nghe. "Chúng ta mới hạnh phúc làm sao khi ở đây!" chúng gọi nhau reo hò.

Một ngày nọ, Gã Khổng Lồ trở về. Hắn đã đi thăm người bạn là gã yêu tinh xứ Cornish, và ở lại đó suốt bảy năm trời. Sau khi tròn bảy năm, hắn đã nói hết những gì cần nói, bởi vốn từ của hắn khá nghèo nàn, nên hắn quyết định quay về lâu đài của mình. Vừa đặt chân đến nơi, hắn liền thấy lũ trẻ đang vô tư nô đùa trong khu vườn.

“Chúng mày đang làm cái trò gì ở đây thế?” hắn quát lên bằng một giọng ồm ồm đáng sợ, khiến lũ trẻ hoảng hốt bỏ chạy tán loạn.

“Khu vườn của ta là của riêng ta,” Gã Khổng Lồ càu nhàu; “ai mà chẳng hiểu được điều đó, và ta sẽ không cho phép bất cứ kẻ nào lai vãng vào chơi ngoài bản thân ta.” Thế là hắn liền cho xây một bức tường cao xung quanh khu vườn, rồi dựng lên một tấm biển thông báo.

TRESPASSERS

WILL

BE

PROSECUTED

Hắn quả là một gã Khổng Lồ vô cùng ích kỷ.

Bọn trẻ tội nghiệp giờ đây chẳng biết đi đâu để chơi đùa nữa. Chúng thử tìm cách chơi ngoài đường cái, nhưng con đường thì đầy bụi bặm lại lắm sỏi đá cứng ngắc, khiến chẳng ai thích thú gì. Tan học về, chúng thường thẫn thờ đi lang thang dọc theo bức tường cao kín cổng cao tường, rồi thì thầm nhắc nhở nhau về khu vườn tuyệt đẹp ẩn bên trong. "Chúng ta từng hạnh phúc biết bao khi ở nơi ấy," chúng buồn bã bảo nhau.

Rồi mùa Xuân cũng đến, mang theo muôn ngàn đóa hoa hé nở và những cánh chim non khắp mọi miền quê. Duy chỉ có khu vườn của Gã Khổng Lồ ích kỷ là vẫn chìm đắp trong mùa đông giá lạnh. Chẳng có chú chim nào thèm cất tiếng hót ở nơi đó bởi bóng dáng lũ trẻ vắng hoe, và hàng cây cũng quên bẵng cả việc trổ hoa kết trái. Có lần, một bông hoa xinh xắn ngẩng đầu vươn lên từ thảm cỏ, nhưng khi nhìn thấy tấm biển cảnh báo, nó thương hại lũ trẻ đến nỗi vội rụt ngay người xuống lòng đất rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Những kẻ duy nhất cảm thấy hả hê chính là Tuyết và Giá Lạnh. "Mùa Xuân đã quên béng khu vườn này rồi," chúng reo lên, "vậy thì chúng ta cứ tha hồ ở lại đây suốt cả năm." Nàng Tuyết liền khoác tấm choàng trắng muốt trùm kín cả thảm cỏ, còn Sương Giá thì nhuộm bạc toàn bộ cây cối trong vườn. Không dừng lại ở đó, chúng còn mời Gió Bắc đến chung vui, và hắn ta đã xuất hiện. Khoác trên mình những bộ lông thú dày sụ, hắn gầm rú suốt cả ngày dọc khắp khu vườn, thổi sập cả những ống khói trên mái nhà. "Nơi này thật là tuyệt cú mèo," hắn tấm tắc, "chúng ta phải mời cả Mưa Đá đến ghé chơi mới được." Thế là Mưa Đá kéo đến. Hết mỗi ngày ba tiếng đồng hồ, hắn trút ào ào những hạt đá lộp bộp lên mái ngói lâu đài cho đến khi làm vỡ nát gần hết các tấm ngói, rồi cứ thế cắm cổ chạy vòng quanh khu vườn nhanh hết mức có thể. Hắn khoác bộ cánh màu xám ngắt, và hơi thở lạnh buốt tựa băng hà.

“Ta không tài nào hiểu nổi vì sao mùa Xuân năm nay lại đến muộn thế nhỉ,” Gã Khổng Lồ tự lẩm bẩm khi ngồi bên ô cửa sổ, thẫn thờ nhìn ra khu vườn trắng xóa một màu lạnh lẽo; “hy vọng thời tiết sẽ sớm có gì thay đổi.”

Thế nhưng mùa Xuân mãi chẳng chịu ghé qua, và mùa Hạ cũng vậy. Mùa Thu mang những quả vàng chín mọng đến ban phát cho mọi khu vườn, riêng vườn của Gã Khổng Lồ thì chẳng nhận được lấy một quả. “Hắn ta quá ư ích kỷ,” mùa Thu thở dài. Cứ thế, nơi đây mãi mãi chìm trong mùa Đông giá buốt, nơi Gió Bắc, Mưa Đá, Sương Giá và Tuyết rộn ràng nhảy múa khắp muôn cành cây ngọn cỏ.

Một buổi sáng nọ, khi Gã Khổng Lồ vẫn đang nằm thức giấc trên giường, hắn chợt nghe văng vẳng những âm thanh du dương kỳ lạ. Tiếng nhạc rót vào tai ngọt ngào đến mức hắn đinh ninh đó chắc hẳn là đoàn nhạc công của nhà vua đang đi ngang qua. Nhưng thực ra đó chỉ là một chú chim oanh nhỏ đang cất tiếng hót ngoài khung cửa sổ, chỉ có điều đã lâu lắm rồi hắn mới được nghe tiếng chim ca trong khu vườn của mình nên âm thanh ấy bỗng trở thành khúc ca tuyệt vời nhất trên đời. Ngay lúc ấy, Mưa Đá ngừng nhảy múa trên đầu hắn, Gió Bắc cũng thôi gầm rú, và một làn hương thơm ngào ngạt lan tỏa vào phòng qua ô cửa sổ để ngỏ. “Ta tin là cuối cùng mùa Xuân cũng đã đến rồi,” Gã Khổng Lồ thốt lên; hắn vùng dậy khỏi giường và phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

Hắn đã thấy những gì?

Hắn chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu. Nhờ một khe hở nhỏ trên bức tường, lũ trẻ đã len lỏi chui được vào trong, và giờ đây chúng đang ngồi vắt vẻo trên các cành cây. Trên mỗi ngọn cây mà tầm mắt hắn chạm đến đều có sự hiện diện của một đứa trẻ. Bản thân những cành cây cũng mừng rỡ khôn xiết vì được đón lũ trẻ trở lại nên đã tự phủ đầy hoa trái, đồng thời dịu dàng khua khoát nhữngh cành như vòng tay ôm ấp trên đầu các em. Chim chóc bay lượn tung tăng hót líu lo đầy hân hoan, còn những đóa hoa thì ngẩng đầu mỉm cười xuyên qua thảm cỏ xanh. Đó là một khung cảnh vô cùng đỗi ngọt ngào, duy chỉ có một góc vườn là vẫn còn trơ trọi mùa đông. Đó là góc khuất nhất của khu vườn, và ở đó đang đứng một cậu bé. Cậu bé nhỏ con đến mức chẳng thể với tay tới những cành cây thấp, cứ thẫn thờ đi lang thang quanh gốc cây và khóc nức nở. Cây xanh tội nghiệp vẫn bị bao phủ bởi một lớp sương giá và tuyết trắng lạnh ngắt, còn Gió Bắc thì vẫn gầm thét dữ dội ngay trên đỉnh đầu cậu. “Hãy trèo lên đi cậu bé!” Cây xanh cất lời, rồi rướn những nhánh cây cong xuống thấp nhất có thể; nhưng ngọn cây vẫn quá tầm với của đứa trẻ bé xíu.

Lòng Gã Khổng Lồ bỗng chùng xuống đầy xúc động khi nhìn ra cảnh tượng ấy.

“Mình mới ích kỷ làm sao!” hắn tự dằn vặt; “giờ thì ta đã hiểu vì sao mùa Xuân mãi chẳng chịu bén mảng đến đây rồi. Ta sẽ đặt cậu bé tội nghiệp kia lên ngọn cây cao nhất, rồi đập tan bức bức tường này đi, và khu vườn của ta sẽ mãi mãi là sân chơi cho lũ trẻ muôn đời muôn kiếp.” Hắn thực sự cảm thấy ân hận vô cùng vì những gì mình đã gây ra.

Thế là hắn rón rén bước xuống cầu thang, nhẹ nhàng mở toang cánh cửa chính và bước ra ngoài khu vườn. Nhưng khi trông thấy bóng dáng hắn, lũ trẻ hoảng sợ đến độ túa ra chạy trốn thục mạng, và thế là khu vườn lập tức chìm trở lại vào cái lạnh mùa đông. Chỉ duy nhất cậu bé kia là không chạy, bởi đôi mắt em đã nhòa lệ nên chẳng hề hay biết Gã Khổng Lồ đang tiến đến gần. Gã Khổng Lồ lặng lẽ bước đến sau lưng, dịu dàng dùng bàn tay to lớn nhấc bổng cậu bé đặt lên cành cây. Ngay lập tức, cành cây bừng nở những chùm hoa rực rỡ, chim chóc bay về hót vang lừng, còn cậu bé thì vòng đôi tay nhỏ xíu ôm chặt lấy cổ Gã Khổng Lồ và trao cho hắn một nụ hôn. Thấy Gã Khổng Lồ nay đã không còn hung ác nữa, những đứa trẻ khác liền reo hò chạyùa trở lại, và theo chân chúng chính là mùa Xuân. “Bây giờ đây là khu vườn của các cháu rồi đấy,” Gã Khổng Lồ hiền từ nói, rồi vác một chiếc rìu lớn đập nát bức tường thành từng mảnh. Đến đúng ngọ khi mọi người trên phố đang rồng rắn đi chợ, họ ngỡ ngàng khi bắt gặp Gã Khổng Lồ đang vui đùa cùng lũ trẻ trong khu vườn đẹp nhất mà họ từng thấy.

Suốt cả ngày hôm đó họ cứ chơi đùa thỏa thích, và đến chiều tối, lũ trẻ kéo nhau đến chỗ Gã Khổng Lồ để chào tạm biệt ra về.

“Thế còn người bạn nhỏ của ta đâu rồi?” hắn hỏi: “cậu bé mà ta đã bế đặt lên ngọn cây ấy.” Gã Khổng Lồ yêu quý cậu bé nhất bởi vì em đã thơm má hắn.

“Bọn cháu không biết ạ,” lũ trẻ đáp; “em ấy đã đi mất rồi.”

“Các cháu phải dặn em ấy ngày mai nhất định phải ghé đến đây đấy nhé,” Gã Khổng Lồ căn dặn. Nhưng lũ trẻ thưa rằng chúng chẳng biết nhà cửa em ở đâu và chưa từng gặp em bao giờ; nghe vậy, Gã Khổng Lồ cảm thấy buồn man mác.

Cứ mỗi buổi chiều tan học, lũ trẻ lại ùa đến chơi đùa cùng Gã Khổng Lồ. Thế nhưng cậu bé mà hắn hằng yêu quý thì chẳng bao giờ xuất hiện thêm lần nào nữa. Dù Gã Khổng Lồ luôn đối xử rất tử tế với tất cả mọi đứa trẻ, hắn vẫn khôn nguôi nhớ nhung người bạn nhỏ đầu tiên của mình và thường xuyên nhắc đến em. “Ước gì ta được gặp lại con bé... à không, gặp lại thằng bé nhỉ!” hắn hay thở dài.

Năm tháng cứ thế trôi qua, Gã Khổng Lồ ngày càng già nua và yếu sức. Hắn không còn đủ sức để tham gia trò chơi cùng lũ trẻ nữa, đành ngồi thừ trên một chiếc bành kềnh càng, ngắm nhìn đám trẻ nô đùa và tận hưởng khu vườn của mình. “Ta có rất nhiều loài hoa đẹp,” hắn thường nói; “nhưng lũ trẻ mới chính là những đóa hoa tuyệt trọn nhất trong số đó.”

Vào một buổi sáng mùa đông, trong lúc đang thay quần áo, hắn phóng tầm mắt nhìn qua ô cửa sổ. Giờ đây hắn không còn căm ghét mùa Đông nữa, bởi hắn thừa hiểu rằng đó chỉ là lúc mùa Xuân đang say giấc nồng, và những đóa hoa đang được nghỉ ngơi đôi chút.

Đột nhiên, hắn dụi dụi đôi mắt đầy kinh ngạc rồi trân trân nhìn không chớp mắt. Quả thực đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu. Nơi góc khuất nhất của khu vườn, một cội cây đang phủ đầy những chùm hoa trắng muốt tuyệt đẹp. Từng cành cây đều ánh lên sắc vàng rực rỡ, những quả ngọt lấp lánh sắc bạc trĩu nặng buông xuống, và đứng ngay bên dưới chính là cậu bé mà hắn từng yêu thương.

Gã Khổng Lồ mừng rỡ cuống cuồng chạy thình thịch xuống cầu thang, lao thẳng ra khu vườn. Hắn tất tả băng qua thảm cỏ, tiến sát lại phía đứa trẻ. Nhưng khi đến thật gần, mặt hắn bỗng biến sắc giận dữ đến đỏ bừng, và hắn cất lời: “Kẻ nào dám cả gan tổn thương đến con thế này?” Bởi trên lòng bàn tay của đứa trẻ hằn in vết tích của hai cái đinh, và dưới đôi bàn chân nhỏ bé cũng có những dấu đinh y hệt.

“Kẻ nào dám cả gan làm tổn thương con?” Gã Khổng Lồ gầm lên giận dữ; “hãy nói cho ta biết để ta mang thanh đại đao ra trừng trị kẻ đó.”

“Không đâu!” đứa trẻ mỉm cười đáp; “nhưng đây chính là những vết thương của Tình Yêu.”

“Con rốt cuộc là ai?” Gã Khổng Lồ thốt lên, một cảm giác kính sợ kỳ lạ tràn ngập tâm can, và hắn quỳ sụp xuống trước mặt đứa trẻ.

Đứa trẻ nhìn Gã Khổng Lồ mỉm cười hiền hậu, và bảo: “Xưa kia bác đã từng cho cháu chơi đùa trong khu vườn của bác, ngày hôm nay bác sẽ cùng cháu bước vào khu vườn của cháu, nơi đó chính là Thiên Đường.”

Và buổi chiều hôm đó, khi lũ trẻ hớt hải chạy vào vườn, chúng bàng hoàng phát hiện Gã Khổng Lồ đang nằm bất động đã qua đời ngay dưới tán cây, toàn thân phủ đầy những cánh hoa trắng muốt.