Chú Mã đang gõ cửa bên ngoài.

Bạn đẩy con vịt ra, kéo cửa ra. Chú Mã nhìn thấy con vịt trần truồng, cả kinh: "Lâm Lan, chuyện gì thế này?"

Bạn nói: "Chú không nhìn ra sao? Tối hôm qua, từ nhà chú đi ra, liền đến đây, tìm cái gã nam kỹ này, cũng gọi là vịt, để hắn bồi con ngủ một đêm, kỹ năng làm việc của hắn không tệ, nhưng đòi giá cũng cao, hắn mở miệng đòi con một vạn hai nghìn tệ, chú đến giúp con thanh toán đi!"

Chú Mã gầm lên với cảm xúc kích động: "Sao con có thể làm thế?! Sao con lại có thể làm ra loại chuyện này chứ?!"

"Chẳng lẽ đây không phải là điều chú mong đợi sao?" Bạn lạnh lùng châm chọc ông ta một câu.

Ông ta lấy tay ôm ngực, sắc mặt tái xanh, môi trắng bệch, giống như dáng vẻ của cán bộ lớn lên cơn đau tim vậy.

Bạn hiên ngang bước đi. Bạn ngẩng đầu ưỡn ngực, một bộ dáng vô cùng khí phách.

Chui vào xe của mình, bạn úp mặt lên vô lăng, khóc lớn.

Chú Mã từng bước ép sát, con vịt liên tục lùi lại.

Ông ta tóm chặt cổ con vịt, từng chữ từng chữ nói: "Đồ bại loại, ta hận không thể hoạn ngươi!"

Cô gái họ Trần, tên Trân Châu, năm nay 20 tuổi, bằng tuổi với Đại Hổ nhà các bạn. Hai căn nhà nhỏ lợp cỏ biển, làm cửa bằng cây gậy ở bên bờ rừng ngập mặn chính là nhà của cô ấy. Cô ấy có một người em trai 12 tuổi, tên là Tiểu Hải. Thằng nhóc này hồi 3 tuổi từng bị sốt cao một trận, dù đã hạ sốt, nhưng từ đó về sau lại câm lặng không nói nửa lời. Cha mẹ bọn họ đều mất sớm, hai chị em nương tựa vào nhau mà sống. Cha mẹ của bọn họ cũng có chút liên quan với các bạn, đây gọi là "oan gia ngõ hẹp". Năm đó khi bạn và chú Mã đạp xe đến rừng ngập mặn thăm Mã Cương, đã từng gặp cha của bọn họ. Ông ấy tên là Trần Tam Lưỡng, một ngư dân chân chất có đôi chân gầy dài, đi đứng lững thững. Vợ của ông ấy các bạn cũng từng gặp, chính là người phụ nữ mặt đen chuyên đào sá sùng trong rừng ngập mặn. Cha của Trần Tam Lưỡng tên là Trần Đại quan, giống như cha của các bạn, đều lớn lên bên bờ rừng ngập mặn. Trần Đại Quan nhát gan sợ chuyện, đặt ở thời đại nào cũng là lương dân. Người như vậy không thể tham gia cách mạng, cũng không thể tham gia phản cách mạng. Ông ấy là cao thủ thái châu trong thôn. Thời gian trôi ngược về trước hơn 50 năm, Mã Cương - người bị giáng chức đến bờ rừng ngập mặn trông coi nghĩa trang liệt sĩ, trong lúc chán nản, nhớ đến chuyện Trần Khập Khễnh (Trần què) - cha của Trần Đại Quan, nuôi ngọc trai mà các cụ già truyền tai nhau, một ý niệm bỗng nảy sinh trong lòng hắn: Tại sao không nuôi dưỡng ngọc trai chứ? Đến trước thời kỳ Cách mạng Văn hóa, giáo sư Hùng Nhân của Học viện Thủy sản Nam Hải, bị xuống lao động ở rừng ngập mặn, cùng với Mã Cương, Trần Đại Quan, đã thành lập nên trại nuôi ngọc trai rừng ngập mặn.

Trại nuôi ngọc trai ngoài rừng ngập mặn là nơi tốt nhất toàn quốc, thậm chí cũng là nơi tốt nhất thế giới. Nơi này đáy biển bằng phẳng, nước biển trong suốt, tỷ trọng ổn định, lượng trao đổi nước lớn, sóng gió bình ổn, mồi nhơn phong phú, không khí tươi mới, là cảng tự nhiên tuyệt vời để nuôi ngọc trai.

Khi mặt trời nhô nửa chiếc mặt đỏ ao từ vùng biển xa xôi, Trân Châu nắm lấy tay Tiểu Hải, bước ra khỏi cửa nhà.

Hai chị em nhảy lên thuyền, Trân Châu chèo mạn thuyền, Tiểu Hải ngồi xổm ở mũi thuyền, co ro bờ vai. Tiểu Hải, em có lạnh không? Tiểu Hải không trả lời.

Trân Châu vừa chèo thuyền vừa nói: " Tiểu Hải, chị muốn vào thành phố làm thuê, em đồng ý không?"

Tiểu Hải ngẩn ngơ nhìn vào mắt chị gái.

"Tiểu Hải, em đừng nhìn chị như thế," Trân Châu buồn bã nói, "Chị cũng không muốn rời xa em, nhưng ngọc trai hoang dã ngoài biển ngày càng ít đi, trại nuôi ngọc trai Đại Đồng lại không kiếm được tiền, chúng ta trơ mắt nhìn đến cơm gạo cũng sắp không có mà ăn rồi... Chị vào thành phố làm thuê, kiếm tiền, mua thịt cho em ăn, mua áo cho em mặc... Chị kiếm được Đại tiền, nhất định sẽ đưa em đến các bệnh viện lớn ở Bắc Kinh, Thượng Hải để khám bệnh, chị tin em nhất định sẽ có thể cất tiếng nói..."

Chiếc thuyền nhỏ của họ cuối cùng cũng chui ra khỏi khu rừng ngập mặn rậm rạp. Vịnh biển rộng lớn trước mắt khiến Trân Châu phấn khích. Cô hướng về phía lều nuôi ngọc trai cắm một lá cờ đỏ nhỏ trên mặt biển mà lớn tiếng hô lên:

"Đại Đồng —— Đại Đồng ——!"

Vị hôn phu của Trân Châu là Lữ Đại Đồng chui ra từ lều nuôi ngọc trai, đứng trên tấm ván gỗ trước lều, nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ của Trân Châu. Cậu ấy cũng lớn tiếng gọi:

"Trân Châu —— Trân Châu ——!"

Trân Châu và Tiểu Hải buộc chiếc thuyền nhỏ vào cột trụ của lều ngọc, sau đó xách giỏ tre trèo lên.

Đại Đồng và Tiểu Hải sảng khoái húp cháo loãng, lắng nghe Trân Châu kể chuyện vào thành phố làm thuê. Trân Châu kể cho Đại Đồng nghe việc một công ty ngọc trai trong thành phố dán cáo thị chiêu mộ nữ công nhân. Đại Đồng đặt bát xuống tấm ván gỗ, trừng mắt nói:

"Em tưởng tiền trong thành phố dễ kiếm lắm à?"

"Không dễ kiếm thì cũng phải kiếm, chẳng lẽ cứ đợi chết đói sao?"

"Anh nuôi hai người là được chứ gì!"

"Chúng ta có tay có chân, ai cần anh nuôi?"

"Cha anh nói rồi, cưới nổi vợ thì nuôi nổi cơm, hơn nữa, anh cũng là một đại nam nhân đường đường chính chính!"

"Thôi đi, cái đại nam nhân như anh, năm nay chăm sóc ngọc trai cho tốt, đừng để thua lỗ nữa là được rồi!"

"Đại Đồng, nói thật với anh nhé, bệnh của Tiểu Hải cũng là tâm bệnh trong lòng em, em muốn vào thành phố kiếm chút tiền, đến bệnh viện lớn chữa khỏi bệnh cho Tiểu Hải, để nó có thể cất tiếng nói trở lại."

“Em nghĩ gì thế, nó bị sốt cao làm hỏng dây thanh quản rồi, đời này cầm chắc làm kẻ câm rồi!”

“Ai nói nó câm em liều mạng với người đó!” Trân Châu vành mắt đỏ hoe nói, “Đại Đồng, nếu anh chê chị em chúng ta là gánh nặng của anh, chúng ta dứt khoát dẹp luôn đi!”

“Sao em lại nói những lời thế này?” Đại Đồng sốt ruột, la lên, “Em coi anh là loại người gì hả?”

“Xem anh kìa, làm gì mà sốt ruột thế!”

“Anh có thể không sốt ruột sao?”

“Em vào thành phố tìm việc, Tiểu Hải đành phó thác cho anh chăm sóc vậy.”

“Em cứ yên tâm, anh không để bản thân chết đói thì cũng không để nó chết đói đâu.”

“Mỗi tuần em sẽ về thăm hai người.”

“Tiểu Hải, nghe lời Đại Đồng ca nhé...”

“Em cứ yên tâm đi mà đi đi, chăm sóc bản thân cho tốt, đừng để người thành phố hãm hại, kẻ xấu trong thành phố còn nhiều hơn sá sùng trong rừng ngập mặn.”

Sau màn "gửi gắm cô nhi" ở lều ngọc, Trần Trân Châu giao lại chiếc thuyền nhỏ cho Đại Đồng và Tiểu Hải, tự mình chèo chiếc bè gỗ của Đại Đồng quay về ngôi nhà ở Nhai Đầu ngoài rừng ngập mặn. Cô thu dọn một bọc vải hoa xanh, vắt chéo vai, mang theo đầy ắp hy vọng bước vào thành phố. Cô mặc một bộ quần áo tự may bằng vải hoa xanh tự chèo nhuộm, kiểu dáng trang phục cổ điển, do chính tay cô may lấy, vẫn tuân theo truyền thống của những gia đình đi mò ngọc: áo chéo vạt, cổ cao tay hẹp, quần ống rộng, gió thổi vào kêu phần phật như lồng ống. Thế nên, khi cô xuất hiện trên các con phố ở thành phố Nam Giang, đã thu hút rất nhiều ánh nhìn.

Mùa mò ngọc sắp đến, Tổng công ty Ngọc trai Tam Hổ thông qua báo chí, đài phát thanh, đài truyền hình để quảng cáo, còn thuê một đám lưu manh đi khắp nơi dán quảng cáo nhỏ. Ở quảng cáo lớn thì họ còn tương đối bảo thủ, nhưng ở quảng cáo nhỏ thì họ buông thả nói càn: Bản công ty là liên doanh Trung - Ngoại, lực lượng kỹ thuật hùng hậu, dẫn đầu trào lưu mới về sản xuất và chế biến ngọc trai. Sản phẩm tiêu thụ khắp năm châu, chiếc vòng cổ trên cổ phu nhân Thủ tướng Anh Margaret Thatcher, bông tai trên tai phu nhân Tổng thống Mỹ Hillary Clinton, đều do bản công ty chế tác. Bản công ty thực hiện chế độ lương lưu động, mức lương thấp nhất là năm trăm tệ một tháng, không có mức trần. Người có thành tích công tác nổi bật, có thể chuyển thành hộ khẩu thành phố.

Ngày báo danh, mặt trời còn chưa ló rạng, bên ngoài cổng công ty đã xếp thành một hàng dài. Trong số hàng trăm cô gái làng chài, xen lẫn một số nữ công nhân mất việc.

Trân Châu xuất phát từ rừng ngập mặn vào lúc rạng sáng, dọc đường chặn một chiếc xe máy cày chở rau vào thành phố, khi đến trước cổng Tổng công ty Ngọc trai thì đã là khung giờ 12 giờ trưa. Những người phụ nữ xếp hàng dài chờ đợi báo danh tuyển dụng đều đã kiệt sức, có người ngồi bệt xuống đất, có người chạy đến cổng sắt bám lấy nhìn vào bên trong. Trân Châu hỏi cô gái nhỏ thanh tú đứng ở cuối hàng: Tiểu muội, tuyển dụng vẫn chưa bắt đầu sao? Cô gái nhỏ nói: Người của công ty vẫn chưa tới mà! Trân Châu thở phào một hơi, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Đúng lúc này, một chiếc xe ô tô BMW màu trắng từ ngoài đường chạy tới, vừa bấm còi vừa luồn lách chen về phía trước cổng lớn. Đám phụ nữ đang xếp hàng náo loạn cả lên, có người la lên: Sếp tới rồi! Sếp ở trong xe kìa. Đám phụ nữ đều cố gắng nhìn vào trong xe, nhưng bọn họ chẳng nhìn thấy gì cả.

Họ mở cửa lớn, thả đám phụ nữ vào trong sân. Trưởng phòng lao động Tiền Nhị Hổ ngồi trước một chiếc bàn, làm bộ làm tịch kiểm tra chứng minh thư của đám phụ nữ, trợ lý tổng giám đốc Hứa Yến ngồi bên cạnh Nhị Hổ, ghi chép tên tuổi của các chị em. Trưởng phòng bảo vệ Lý Tam Hổ cầm một chiếc loa phóng thanh, lớn tiếng hô hào: Xếp hàng cho đàng hoàng, xếp hàng cho đàng hoàng, từng người một tới! Còn Đại Hổ đâu? Đại Hổ đang áp sát bệ cửa sổ văn phòng của hắn, trong tay cầm một chiếc ống nhòm phóng đại, thu trọn từng người phụ nữ vào tầm mắt.

Đám phụ nữ có người được tuyển dụng tại chỗ, có người thì được thông báo về nhà chờ tin tức. Người được tuyển thì vui mừng hớn hở, kẻ bị loại thì mặt mày ủ dột hoặc tức giận. Đến lượt Trân Châu, trời đã gần chạng vạng tối. Trân Châu cầm chứng minh thư bước đến trước bàn. Nhị Hổ ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của Trân Châu, đại não "ong" lên một tiếng, gương mặt thanh tú trong trẻo của người phụ nữ trước mặt đã làm hắn chấn động.

Cùng lúc Nhị Hổ ngẩn người, thậm chí là sớm hơn một chút, Đại Hổ đang áp sát bệ cửa sổ đột nhiên bậtmình nhảy dựng lên như bị điện giật. Hắn hét lớn một tiếng: Mẹ ơi của tôi ơi! Hắn lầm bầm lầu bầu: Xinh quá, đẹp quá, sảng khoái quá! Hắn vội vàng quay lại bệ cửa sổ, điều chỉnh tiêu cự của ống nhòm đến mức tốt nhất, khóa chặt lấy Trân Châu. Lúc này thứ hắn nhìn thấy là góc nghiêng của Trân Châu: phần mai tóc bồng bềnh, hàng lông mi dài, sống mũi cao thẳng, khóe môi mím lại, hếch lên. Đại Hổ vừa nhìn thấy Trân Châu, giống như một kẻ ăn ngấy thịt cá bỗng nhìn thấy một đĩa dưa chuột, giống như một người thưởng hoa đã quen nhìn những đóa mẫu đơn Diêu Hoàng Ngụy Tử đột nhiên nhìn thấy một chậu thủy tiên thanh khiết.

Hứa Yến vì bản năng của phụ nữ mà trong lòng khó chịu, đây gọi là đố kỵ, cô ta thiếu kiên nhẫn gõ gõ cây bút chì lên mặt bàn, hỏi: Cô tên là gì?

Trần Trân Châu.

Bao nhiêu tuổi rồi? Câu này là do Nhị Hổ hỏi, hắn trừng mắt nhìn Hứa Yến đầy bất mãn.

Trân Châu đưa chứng minh thư của mình qua.

Nhị Hổ nhìn chứng minh thư một cái, lại ngẩng đầu nhìn Trân Châu; nhìn Trân Châu một cái, lại cúi đầu nhìn chứng minh thư, trông giống như một nhân viên kiểm tra hải quan vậy.

Trân Châu, Trân Châu, tổng công ty ngọc trai tuyển được một hạt trân châu rồi, đúng là tuyệt quá đi mất!

Đại Hổ vứt ống nhòm đi, phi như bay xuống lầu. Hắn sợ Nhị Hổ từ chối cô gái xinh đẹp này.

Vị hôn phu của Trần Trân Châu là Lữ Đại Đồng đang nằm trong lều ngọc lung tung suy nghĩ, ánh trăng lọt qua khe hở của mái lều, chiếu khuôn mặt cậu ta sáng như một tờ giấy trắng.

Cậu ta thầm niệm trong lòng: Trân Châu, Trân Châu. Cậu ta nghĩ, ngày mai là đến kỳ thu hoạch ngọc trai rồi. Nếu năm nay bán được giá tốt, thì có thể trả hết món nợ năm ngoái và vẫn còn dư dả. Bán ngọc xong, là nên kết hôn với Trân Châu rồi. Dù có tiền hay không có tiền, thì cũng phải kết hôn, cậu ta cảm thấy bản thân đã không thể chịu đựng thêm được nữa. Gương mặt thanh tú của Trân Châu hiện lên trước mắt cậu ta, dần dần hòa làm một thể với nàng tiên trong mộng.