Từng sọt từng sọt châu bối, từng bao từng bao châu bối, từng xe từng xe châu bối, chảy nước dãi, tỏa mùi tanh, đi theo chủ nhân của chúng, từ khắp nơi đổ về thành phố. Thời điểm náo nhiệt nhất trong năm của Thành phố Trân Châu đã đến.

Đại Đồng gánh một sọt châu bối, xếp hàng ở bên ngoài đại môn Tổng công ty Tam Hổ, nằm trong hàng ngũ chờ bán bối. Cậu đến để dò đường, cho nên chỉ cào được hơn chục lồng bối. Dựa theo kinh nghiệm năm ngoái, càng về sau bán càng đắt; kẻ bán muộn đều phát tài, người bán sớm đều lỗ vốn. Năm ngoái cậu sớm đem 500 lồng bối bán đi, tính toán lại, lỗ hơn 800 đồng, tiền công còn chưa tính. Nhưng những người bán sau đó, giá cả gần như tăng gấp đôi.

Vừa nghĩ ngợi, cậu vừa đi theo dòng người di chuyển về phía trước. Các châu nông bàn tán về giá cả, oán trách, mắng chửi gian thương trong thành, mắng thì mắng, bước chân vẫn hướng về chiếc cân đòn đặt ở cửa lớn mà di chuyển.

Châu nông đem châu bối của mình lên cân, đổ vào một chiếc sọt tre lớn, sau đó cầm tấm phiếu do lão kế toán viết ra, đi đến một ô cửa sổ nhỏ ở phía bên kia đại môn, chờ đợi thanh toán. Mấy nữ công khiêng sọt vào trong viện, đổ châu bối lên mặt sân xi măng. Ở đó, hàng trăm nữ công chia thành mấy chục tổ, mỗi tổ vây thành một vòng tròn, trước mặt mỗi người có một chiếc chậu nhựa nhỏ màu đỏ, một chiếc thùng nhựa màu đỏ. Chậu nhỏ dùng để đựng trân châu, thùng dùng để đựng thịt châu bối. Vỏ châu bối vứt ra sau lưng, dần dần chất thành núi nhỏ. Đại Đồng bán xong châu bối liền hướng ánh mắt vào trong viện, muốn tìm kiếm trân châu trong số những nữ công thái châu.

Trái tim Đại Đồng đang khao khát gọi mời, kể từ giấc mơ hoa đêm qua, cậu vô cùng nhớ nhung trân châu, cậu rất muốn kể cho trân châu nghe về giấc mơ đêm đêm qua, lại càng muốn làm chuyện đó với trân châu, Đại Đồng và Trân Châu là hai người trẻ tuổi thủ cựu, giữa họ vẫn chưa có chuyện đó. Ngay lúc cậu trân trối nhìn vào trong, Tam Hổ đi tới, dùng ánh mắt cảnh giác đánh giá cậu từ trên xuống dưới, hỏi: Thằng nhãi, mày nhìn vào trong cái gì?

Tôi tìm Trân Châu.

Mày muốn tìm loại trân châu nào?

Tôi muốn tìm trân châu ở rừng ngập mặn.

Chỗ chúng tôi toàn là trân châu ở vịnh rừng ngập mặn.

Tôi không tìm trân châu, tôi tìm người, vợ tôi là Trân Châu.

Mày làm ông đây nghe lú lẫn cả người rồi, cho dù mày tìm vợ mày, cho dù vợ mày ở trong này, thời gian làm việc cũng không thể tìm. Mày mau chóng cút sang một bên cho tao, cút ngay!

Đại Đồng đáng thương đi sang một bên. Tính xong sổ sách, cậu liền ngồi xổm ở góc tường chờ đợi.

Trân Châu ở đâu? Trân Châu không hề ở trong đám phụ nữ thái châu, cô ấy ở phía đông của viện, nơi bị các gian nhà che khuất. Ở đó đặt một chiếc bàn vuông khổng lồ, trên bàn trải vải đen, bày cân tiểu ly. Phía trước cái bàn là hai cái vạc lớn, trong vạc đựng nước xà phòng, lại có một ống cao su kéo từ đằng xa tới đang ào ào chảy nước sạch ra ngoài. Đây là nơi rửa châu.

Nơi rửa châu đối diện thẳng với tòa nhà văn phòng của công ty, Đại Hổ nằm bò trên bệ cửa sổ văn phòng, từ trên cao nhìn xuống quan sát tình hình trong viện, tất nhiên, ánh mắt hắn tập trung nhiều hơn vào người Trân Châu và những hạt trân châu trong chậu nhựa.

Mấy ngày trước, khi Đại Hổ lần đầu nhìn thấy Trân Châu, suýt chút nữa bị nhan sắc của cô đánh gục xuống đất. Trân Châu không điểm phấn tô son, vẻ đẹp của cô không nằm ở bề ngoài, vẻ đẹp của cô phát ra từ bên nội tâm, giống như ánh sáng của trân châu phát ra từ bên trong vậy. Đại Hổ mê mẩn Trân Châu, hắn muốn Trân Châu làm thư ký riêng, nhưng vấp phải sự phản đối quyết liệt của Hứa Yến. Mấu chốt là bản thân Trân Châu không chịu, nếu không thì sự phản đối của Hứa Yến cũng chẳng tích sự gì. Trân Châu nhìn biểu cảm của Hứa Yến liền hiểu rõ người phụ nữ này có quan hệ thế nào với tổng giám đốc, cô tuyệt không muốn sa chân vào vũng bùn này. Cô duy trì sự cảnh giác đầy đủ với người thành phố, mặc dù vị tổng giám đốc này thoạt nhìn ngốc nghếch không giống người xấu lắm, nhưng mặt cách lòng người, ai biết hắn là loại người nào chứ? Hơn nữa, trên đời này làm gì có chuyện hời như vậy? Vừa tới đã được cất nhắc làm thư ký tổng giám đốc, đây chẳng phải rành rành là một cái hỏa khanh sao? Trân Châu tuyệt không muốn hủy hoại sự trong trắng của mình, cô còn muốn dâng hiến thân mình trong trắng cho Đại Đồng cơ mà!

Trân Châu kiên quyết không làm thư ký riêng cho hắn, Đại Hổ đành chịu, bèn sắp xếp cho Trân Châu rửa châu ở trước tòa nhà.

Đại Hổ dừng lại trước mặt Trân Châu, hắn nhìn vào mắt cô, cô cũng nhìn vào mắt hắn.

Trân Châu né tránh ánh mắt của Đại Hổ, ngồi xổm xuống, dùng lòng bàn tay vun những hạt trân châu rơi vãi trên mặt đất lại.

Đại Hổ nói: Trân Châu, cô đến văn phòng của tôi một lát, tôi có chuyện muốn nói chuyện với cô.

Trân Châu đứng dậy vuốt lại những lọn tóc xõa trên trán, đi theo Đại Hổ lên lầu.

Ở hành lầu, Đại Hổ và Trân Châu vừa vặn chạm mặt Hứa Yến đang đi xuống. Đại Hổ hùng hổ chen đẩy Hứa Yến sang một bên, nhưng đợi hắn vừa đi qua, Hứa Yến liền đứng ở chính giữa cầu thang, khoanh tay, từ trên cao trừng trừng nhìn Trân Châu. Miệng cô ta nghếch sang một bên má, trên mặt lúc thì giận dữ, lúc thì ghen tị, lúc thì khinh miệt.

Trân Châu quay người bước xuống dưới, vừa đi được mấy bước, liền nghe thấy phía sau một tiếng kêu thảm thiết, chưa kịp quay đầu nhìn xem, liền có một cục thịt lớn lăn dọc theo cầu thang xuống dưới.

Trân Châu đang ở vị trí trên không tới, dưới không xong. Cô nhìn lên trên, thấy Đại Hổ mang vẻ mặt khó hiểu. Cô nghe thấy Đại Hổ ghét bỏ nói: Mày mẹ kiếp giả chết cái gì? Tao căn bản là chưa chạm vào mày!

Cô nhìn xuống dưới, Hứa Yến ngoác cái miệng rộng chửi rủa: Lâm Đại Hổ, mày táng tận lương tâm rồi, mày không được chết tử tế đâu...

Nhị Hổ từ dưới chạy lên, túm lấy tóc Hứa Yến nhấc bổng cô ta lên. Hứa Yến ngửa mặt lên, hai tay khua khoắn, giống như người đuối nước đang vội vã bấu víu vào cái gì đó. Nhị Hổ nói: Mày tru tréo cái gì? Chọc giận các ông đây rồi có trái ngon mà ăn không? Mày tưởng mày là ai? Mày chẳng qua chỉ là một con chó bên cạnh đại ca, nghe lời thì nuôi mày thêm mấy ngày, không nghe lời thì tống vào hàng thịt chó! Nói xong, hắn dùng sức đẩy cô ta về phía trước một cái, Hứa Yến quẹo một vòng, lăn dọc theo cầu thang xuống phía dưới.

Trong đầu Trân Châu có chút hỗn loạn, lồng ngực bức bối, giống như cảm giác khi lặn xuống đáy biển thái châu bối cần phải ngoi lên đổi khí vậy.

Nhị Hổ lại giục cô đi lên, cô đành trèo lên cầu thang bước vào văn phòng của Đại Hổ.

Đại Hổ vội vàng rót nước pha trà cho cô, cô không uống. Đại Hổ lại lấy hộp kẹo từ trong ngăn kéo ra bảo cô ăn kẹo, cô cũng không ăn.

Đại Hổ nói: Trân Châu, công ty chúng ta muốn mở rộng quy mô, mở cửa đất nước, vươn ra thế giới, rất cần một cái biển hiệu, Hứa Yến không được, tôi dẫn cô ta ra ngoài, cô ta toàn làm hỏng việc của tôi.

Nhị Hổ chêm vào: Cô ta là cái đồ sao chổi làm chẳng nên thân mà phá hoại thì thừa thãi!

Đại Hổ nói: Trân Châu, cô nhất định phải giúp tôi. Mẹ tôi nói thành phố chúng ta sắp tổ chức Lễ hội Trân Châu quốc tế lần thứ nhất, đây là cơ hội phát triển lớn của công ty chúng ta, cô đến rồi, mấy anh em chúng tôi giống như hổ mọc thêm cánh.

Trân Châu nói: Tổng giám đốc, tôi là người nhà quê, không có văn hóa, chỉ có thể làm mấy việc thô kệch.

Đại Hổ nói: Ai có văn hóa? Ai có văn hóa người đó là khốn nạn! Mấy anh em chúng tôi đều không có văn hóa, chẳng phải cũng dựng lên được một công ty lớn đó sao?

Nhị Hổ nói: Thế nào gọi là văn hóa? Văn hóa của đàn ông chính là tiền tài, văn hóa của phụ nữ chính là khuôn mặt.

Đại Hổ nói: Đúng đúng đúng, cô mặc bộ đồ này, sao có thể có văn hóa được chứ? Ngày mai tôi dẫn cô đến trung tâm thương mại sắm sửa vài bộ cánh, cô lập tức sẽ có văn hóa ngay.

Trân Châu nói: Tổng giám đốc, tôi làm không nổi.

Nhị Hổ nói: Cô đây gọi là rượu mừng không muốn lại thích uống rượu phạt. Chuyện tốt bao nhiêu người mơ ước cũng không mơ nổi, cô lại dám từ chối! Cô đã trở thành nhân viên của bản công ty, thì phải phục tùng mệnh lệnh nghe theo chỉ huy, công ty chúng ta là xí nghiệp lớn, không phải cái làng chài nhỏ của các cô đâu.

Trân Châu nói: Các anh chê tôi không tốt, có thể không cần tôi, nhưng bảo tôi làm thư ký thì tôi kiên quyết không làm.

Nhị Hổ nói: Cô không tin chúng tôi? Nói cho cô biết, mẹ của tổng giám đốc chính là Thị trưởng Lâm của thành phố chúng ta, bố tôi là Cục trưởng Cục Tài chính thành phố chúng ta, cô nghĩ xem, chúng tôi có thể là người xấu ư?

Trân Châu nói: Tôi biết các anh là người tốt, nhưng tôi quả thực không biết làm thư ký.

Đại Hổ nói: Không cho cô làm thư ký, cho cô làm chủ nhiệm văn phòng của tôi.

Trân Châu nói: Vậy tôi càng làm không nổi!

Nhị Hổ đập bàn một cái, nói: Cô đúng là chó vàng ngồi kiệu hoa không biết điều!

Đại Hổ với vẻ mặt ảm đạm nói: Thôi được rồi, cậu đừng ép người ta nữa, không làm thì thôi... Cô không làm, tôi cũng không làm nữa, tôi làm cái tổng giám đốc này còn có ý nghĩa gì chứ? Giải tán quách cho rồi...

Đại Hổ khóc lóc nói: Các người đi đi, đừng quan tâm đến tôi nữa...

Trong cuộc đời của Trân Châu, từ trước tới nay chưa từng gặp một người đàn ông cao to vạm vỡ nói khóc là khóc ngay được, cô giống như một đứa trẻ gây ra tai họa lớn tiến lên phía trước vài bước, hai tay vô thức vò vò vạt áo, nín nhịn nửa ngày mới nói: Tổng giám đốc, xin lỗi anh... liền quay người chạy mất.

Bạn vứt bỏ con vịt, xông ra khỏi nhà hàng, trút bỏ nỗi đau sang người khác, trong lòng tràn ngập sự nhẹ nhõm chớp nhoáng và cảm giác sảng khoái tà ác. Nhưng khi bạn gục đầu vào vô lăng, lại cảm thấy nỗi đau vừa trút bỏ kia lại nhân lên gấp bội trả lại cho bạn. Bạn khóc không thành tiếng, nước mắt tuôn rơi.

Bạn đứng trên gò cao ngoài rừng ngập mặn, một tay chống hông, một tay giơ ống nhòm, quan sát toàn cảnh vịnh. Gió biển thổi bay mái tóc, tắm mát cơ thể, khiến tâm hồn phóng khoáng, khiến tinh thần sảng khoái, không kìm được mà ưỡn ngực cao hơn. Bạn, cảnh đẹp vịnh biển, thu hết vào tầm mắt: Lán châu, rừng ngập mặn, cò trắng, đều phản chiếu trong làn sóng biếc như gương, chồng khép lên những đám mây trắng trên trời, đẹp như cảnh giới thần tiên. Lúc này vận may tồi tệ vẫn chưa ghé thăm bạn, lúc này nỗi đau của nhiều năm trước vẫn còn lắng đọng trong đáy lòng, bạn đầy hoài bão, đắc ý xuân phong, đang trù hoạch tổ chức Lễ hội Trân Châu lần đầu tiên. Bạn đầy ý tưởng độc đáo thiết kế lễ khai mạc Lễ hội Trân Châu ngay tại gò cao bên rừng ngập mặn này. Bạn lên kế hoạch xây dựng một sân khấu lớn vĩnh cửu ở đây, bản vẽ đã chín muồi trong lòng bạn, nó nên mọc vút lên từ mặt đất, lơ lửng xuất thế, hệt như lầu các trên không. Bạn muốn lợi dụng cơ hội Lễ hội Trân Châu để phát triển rừng ngập mặn thành khu du lịch, bạn không chỉ muốn bán trân châu, bạn còn muốn bán cả phong cảnh. Đêm khai mạc Lễ hội Trân Châu, bạn muốn để các vị khách trong và ngoài nước ngồi trên thuyền lớn và thuyền nhỏ, để họ thưởng thức vũ điệu trân châu trên sân khấu lớn giữa chốn rừng ngập mặn kỳ ảo, xem xong vũ điệu trân châu, bạn sẽ cho họ xem pháo hoa.

Một vị tiểu cục trưởng cực kỳ khéo ăn khéo nói đứng sau lưng bạn hạ giọng nói với mọi người: Các vị xem, Thị trưởng Lâm của chúng ta có giống một đại tướng quân tay cầm cờ lệnh, điều binh khiển tướng không? Lời nói của anh ta đã khơi gợi lên một loạt tiếng đồng tình. Bạn biết những lời này đều là cố ý nói cho bạn nghe, hơn nữa rõ ràng là nói quá sự thật, nhưng những lời hay ý đẹp luôn khiến tâm trạng con người vui vẻ. Bạn ho một tiếng, hạ ống nhòm xuống, quay đầu lại, hỏi: Nói xấu tôi cái gì đấy? Mọi người mỉm cười không nói.

Bạn quay lưng về phía biển lớn, đối mặt với ngọn núi xanh đằng xa, phát biểu trước thuộc cấp của mình: Các đồng chí, tôi chịu sự ủy thác của Thành ủy, Ủy ban Nhân dân thành phố, đến để triệu tập hội nghị hiện trường này. Không cần tôi nói nhiều thì mọi người cũng rõ, tổ chức Lễ hội Trân Châu lần đầu tiên, là sự kiện trọng đại hàng đầu trong năm nay của thành phố chúng ta. Bây giờ cách thời gian hội họp đã định chỉ còn hơn 5 tháng, nhưng các công tác chuẩn bị vẫn chưa có một nét nào, đùn đẩy đùn đẩy toàn là đùn đẩy! Nhắm vào tình hình này, thành phố quyết định, điều chỉnh lại ban lãnh đạo Ủy ban trù chuẩn Lễ hội Trân Châu, do tôi đứng đầu. Trong mấy tháng tới đây, tôi sẽ dốc toàn lực nắm bắt việc này, các đồng chí cũng giống như tôi, dồn tinh thần chủ lực sang bên này, chuyện trong đơn vị, giao cho người khác làm. Các vị coi như lên chiếc thuyền giặc của tôi đi vậy nhé! Hahaha! Làm tốt Lễ hội Trân Châu, mặt mũi mọi người đều đẹp đẽ; làm không tốt Lễ hội Trân Châu, mặt mũi mọi người đều mất sạch. Trì hoãn thời gian hội họp của Lễ hội Trân Châu, tôi từ chức; trì hoãn việc của tôi, anh từ chức! Chúng ta nói trước lời khó nghe ở đây, đừng đến lúc lưỡi lê kề bay lại chê tôi không nể tình... Về phòng trưng bày chính của Lễ hội Trân Châu, tôi thấy mọi người đừng tranh cãi nữa, cứ xây ngay bên cạnh Quảng trường Nhân Dân. Trung tâm thương mại Hoa Thông vướng víu thì dỡ bỏ nó đi, mặc kệ tổng giám đốc là em vợ nhà ai! Quảng trường Nhân Dân đổi tên thành Quảng trường Trân Châu xong thì quảng trường vẫn là của nhân dân, đừng nghe những lời ong tiếng ve đó. Điêu khắc ở trung tâm quảng trường, tôi thấy cứ dùng phương án thiết kế số một, cái gì mà nữ khỏa thân chứ, đạo đức chứ, giả tạo chớ! Cái gì mà bách tính có phản ánh, lời chó tha, điêu khắc còn chưa dựng lên, bách tính phản ánh cái gì? Đừng coi bách tính thành mũi tên, càng đừng coi bách tính thành chiếc khiên đỡ đạn. Còn về công trình kiến trúc, cái gì mà đấu thầu hay không đấu thầu, đều là tự dối mình gạt người, lừa gạt bách tính mà thôi. Chúng ta không có thời gian đùn đẩy, càng không muốn chiêu mộ mấy đội kiến trúc lăng nhăng nào đó, nước chảy ruộng nhà, cứ để Công ty Kiến trúc thành phố làm. Lão Lý, anh dừng hết mọi việc trong công ty lại cho tôi, đem tất cả tinh binh mãnh tướng kéo lên hết cho tôi, đại sảnh trân châu mà không xây xong, anh đừng có về nhà ngủ.

Lý cao trào nói: Tôi cảm thấy áp lực rất lớn...

Bạn nói: Anh áp lực lớn, ai áp lực nhỏ? Áp lực chính là động lực mà! Tôi đưa các đồng chí đến đây, chính là muốn để mọi người ngắm cảnh đẹp, nghe tiếng sóng vỗ, giảm bớt áp lực đi một chút.

Mọi người cười.

Bạn nói tiếp: Các đồng chí, bây giờ rộ lên phong trào làm lễ hội, nào là lễ hội bia, lễ hội đậu phụ, lễ hội diều, lễ hội dưa hấu, lễ hội hoa quế, lễ hội hoa mẫu đơn, lễ hội lựu, Lễ hội Trân Châu đã có hai thành phố đang tổ chức rồi, chúng ta đã muốn tổ chức, thì nhất định phải đi sau đến trước, hơn nữa chúng ta có lòng tin đi sau đến trước. Lòng tin của chúng ta được xây dựng trên chốn bồng lai tiên cảnh nhân gian này!

Bạn đột nhiên quay người, thâm tình nhìn ngắm vịnh biển sóng biếc dập dờn và rừng ngập mặn biến hóa sắc màu.

Hắn vừa hút thuốc vừa nhìn các bạn uống cháo, bạn vừa uống cháo vừa lén nhìn gương mặt bị khói thuốc bao phủ của anh ta. Bạn không dám tin anh ta chính là người anh hùng cưỡi ngựa bạch trong truyền thuyết ấy.

Ba mươi năm trước khi bạn lần đầu tiên nhìn thấy rừng ngập mặn thực sự có chút há hốc mồm kinh ngạc. Chú Mã, anh nhìn kìa, anh mau nhìn kìa, đẹp quá đi mất! Không ngờ Nam Giang chúng ta lại có phong cảnh đẹp thế này! Bạn kích động nắm chặt tay anh ta, lớn tiếng la hét. Anh ta lại tê dại nói: Có gì mà đẹp chứ, tôi nhìn không ra. Bạn đẩy anh ta một cái, nói: Anh đúng là khúc gỗ mục này!

Khi các bạn xuất hiện ở Nghĩa trang Liệt sĩ rừng ngập mặn, một con chó lớn màu vàng từ trong đại môn lao vụt ra, giống như một tia chớp màu vàng. Bạn kinh hãi thất sắc, trốn sau lưng chú Mã, vô thức ôm chặt lấy vòng eo của anh ta. Lúc này, một giọng nói khàn khàn vang lên trong sân: Đại Hoàng!

Con chó Đại Hoàng liền lùi sang một bên, trong miệng nó vẫn đang ư ử, nhưng đã không còn địch ý nữa.