Cậu đem tình hình nhà nó kể cho bố nghe, đặc biệt là khi cậu nhắc đến dì Tô toàn thân mùi cá, miệng đầy mùi thuốc lá, tóc điểm bạc, trên mặt bố tràn ngập vẻ tiếc nuối. Ông nói: "Hồi đó, dì Tô của cháu là sinh viên đại học vừa được phân về trường y, mẹ cháu là Bí thư Tổng chi ủy bệnh viện." Cậu nói: "Đã vậy, sao bố không đi thăm dì Tô?" "Thân phận hiện tại của bố không thích hợp... Huống chi cô ấy với Mã Gang đã ly hôn, hơn nữa cô ấy còn bị quy là phái hữu... Tuy nhiên..." Bố nói, "Cháu đi thăm cô ấy, thì thay mặt bố và mẹ gửi lời hỏi thăm nhé, nhà chúng ta không phải loại người hám danh lợi..."

Cậu đi theo sau Chú Mã, hết đá vào đế giày ông ấy lại thôi, bực bội nói: "Cháu bảo chú đưa cháu đến rừng ngắm mặn tìm bố chú, chú có nghe thấy không hả?!"

Ông ấy dừng bước, quay người lại, nói: "Không cho phép cháu đá chú nữa, nếu cháu còn dám đá chú, chú sẽ..."

"Chú dám làm gì tôi?" Vừa nói, cậu vừa vung chân đi giày da nhỏ màu đỏ lên.

Ông ấy nói: "Nếu cháu không phải con gái, chú đã đấm cho cháu ngã lăn ra đất rồi!"

"Đánh đi, đánh đi!" Cậu ngực ưỡn về phía trước như một chú gà chọi hiếu chiến lao tới trước mặt ông ấy, ép ông ấy lùi lại liên tục.

Ông ấy nói: "Thôi được rồi được rồi, chú đưa cháu đi không được sao?"

Cậu cười nói: "Nói sớm thế này, thì cháu đã chẳng đá chú từ lâu rồi."

Ông ấy nói: "Nhưng mà, chuyện đi rừng ngắm mặn không được để mẹ chú biết."

Cậu nói: "Cháu giúp chú nói dối một câu, cứ bảo trường tổ chức lao động về nông thôn."

"Cháu nhất định phải đi mượn một chiếc xe đạp," ông ấy nói, "Chú vẫn chưa biết đi xe đạp, nhân cơ hội này học luôn."

"Cậu đúng là đồ quỷ sứ!" Cậu nói: "Sáng mai 7 giờ, gặp nhau ở cổng trường."

Ông ấy nói: "Không, không ở cổng trường, bị người ta nhìn thấy ảnh hưởng không tốt."

Cậu ra vẻ hoang dã nói: "Đồ vớ vẩn, ảnh hưởng gì chứ? Ai dám nói nhảm, tôi vả rách miệng kẻ đó! Đương nhiên, nói về khoản vả rách miệng người khác, cậu là chuyên gia—" Nhớ lại cảnh ông ấy vả rách miệng Kim Đại Xuyên, cậu không khỏi phì cười.

Ông ấy nhe răng, ngượng ngùng cười hì hì mấy tiếng, nói: "Chúng ta gặp nhau dưới cây đa lớn ở ngoài cửa phía đông huyện thành!" "Không gặp không về!" Cậu đét vào tay ông ấy một cái, nói: "Cậu mà dám lừa tôi, tôi sẽ làm thịt con dê sữa nhà cậu!"

Hai người các cậu đạp xe tiến lên dọc theo con đường cát sỏi ven biển.

Cậu ngẩng đầu ưỡn ngực, tiến về phía trước đón ánh mặt trời. Cậu cất cao tiếng hát. Khoảng thời gian này là quãng thời gian vui vẻ nhất trong cuộc đời cậu. Cậu cất tiếng hát: "Chúng ta bước đi trên đại lộ, tinh thần phơi phới ý chí hừng hực, Chủ tịch Mao lãnh đạo đội ngũ cách mạng, phá chông gai tiến thẳng về phía trước." Ông ấy ngồi ở yên sau im thin thít. Chiếc cậu đang đi là xe nữ, chân ông ấy gần như chạm đất. Cậu không vui hỏi: "Tôi hát, sao cậu không hát cùng tôi?!" Ông ấy nói: "Tôi không hát nổi." "Sao cậu lại không hát nổi?" "Giọng tôi không tốt." "Giọng không tốt cũng phải hát!" Cậu dùng cùi chỏ huých ông ấy, "Hát đi, tôi cứ bắt cậu phải hát!" Ông ấy húng hắng ho, giống như một con nhím già. Cậu cảm thấy hơi nóng từ miệng ông ấy phả vào lưng mình. Ông ấy không nhìn thấy mặt cậu, có lẽ ông ấy nghĩ rằng cậu thực sự nổi giận, nhưng thực ra trên mặt cậu tràn nụ cười đầy vẻ nghịch ngợm. "Cậu có hát không? Cậu mà không hát tôi vứt cậu xuống đấy." Cậu cố tình làm chiếc xe lắc lư. Phía sau không còn động tĩnh gì, cậu quay đầu lại thì phát hiện ông ấy đang đứng cách xe cậu mười mấy mét. "Đồ khốn!" Cậu nhảy xuống xe, lớn tiếng quát: "Sao lại xuống xe? Cậu xuống xe sao không nói với tôi?" Ông ấy mặc kệ cậu, quay người đi về hướng thành phố. "Này!" Cậu bực bội gọi với theo: "Cậu đi đâu thế? Đồ khốn này, cậu muốn quay về à?" Ông ấy mặc kệ cậu, đầu cũng không ngoảnh lại, tiếp tục đi theo đường cũ. Cậu vắt chân lên xe, đuổi theo ông ấy, chặn ngang xe trước mặt ông ấy. Cậu dùng xe đạp cản đường đi lối lại của ông ấy. "Thôi được rồi, tôi sợ cậu rồi, tôi không bắt cậu hát nữa được chưa? Không bắt cậu hát nữa, bảo đảm không bắt cậu hát nữa!" Cậu bực bội dỗ dành ông ấy. Ông ấy đứng khựng lại, ngẩn ngơ nhìn vào mắt cậu. "Cậu nói đi, chú Mã, đại gia Mã, cậu còn muốn tôi thế nào nữa?" Cuối cùng ông ấy cũng thốt lên một câu: "Đưa xe đạp cho tôi!" "Nhưng cậu có biết đi xe đạp đâu nào! Thôi được rồi, cho cậu, tôi cho cậu không được sao? Hôm nay coi như tôi chịu thua cậu rồi, đây là lần đầu tiên tôi khuất phục trước một đứa con trai!" Cậu nhường chiếc xe đạp cho ông ấy. Ông ấy dắt xe, vắt chân lên đạp, rồi vụng về đạp đi. Chiếc xe đạp lắc lư tiến về phía trước. Trông ông ấy như đang dốc hết toàn lực khắp người. Lúc này cậu mới nhớ ra chuyện ông ấy muốn học đi xe đạp. Cậu nói: "Mắt nhìn về phía trước, đừng nhìn bánh xe! Đồ ngốc nghếch này, nhìn đằng trước ấy, bánh xe không mất được đâu!" Cậu chạy theo sau xe, cơ thể ông ấy vặn vẹo trên yên, xe chao sang bên cạnh, chân ông ấy liền chống xuống đất. Nhanh chóng động tác của cậu ta đã trở nên nhịp nhàng. Cậu thở hồng hộc đuổi theo phía sau ông ấy, cuối cùng thì không theo kịp nữa. Cậu phịch mông ngồi xuống đất, lớn tiếng nói: "Cậu đi chết đi!" Ông ấy đạp xe rẽ ra sau hàng cây bạch đàn lớn vùng đó, cây bạch đàn đã che khuất bóng dáng ông ấy. Cậu mắng: "Mã Gang đồ hải tặc!" Chỉ có tiếng hải âu kêu lảnh lót ở đằng xa.

Cậu ngồi bên vệ đường, trong lòng có chút bực bội, nhưng thực ra cũng không phải bực bội thật sự. Cậu cảm thấy mối quan hệ với Chú Mã cũng giống như quan hệ với một người anh cùng cha khác mẹ vậy, nói thân cũng không hẳn thân, nói sơ cũng khó mà sơ. Nhưng đây tuyệt đối không phải quan hệ bạn học, cũng chẳng giống quan hệ người yêu. Hồi đó cậu đang đọc cuốn tiểu thuyết nổi tiếng của Liên Xô "Thép đã tôi thế đấy", điều kỳ lạ là cậu luôn tưởng tượng mình là tiểu thư quý tộc Đô-ni-a (Tonya). Mối tình đầu mới mẻ bắt đầu bên bờ ao giữa Đô-ni-a và Páp-lốt (Pavel) khiến cậu mê mẩn tâm thần...

Lúc này, Chú Mã đạp xe từ phía trước quay lại. Khuôn mặt đen đúa của ông ấy ánh lên sắc hồng, tràn ngập niềm vui sướng khi nắm vững được một kỹ năng. Ông ấy phấn khích hét lớn: "Lâm Lan, cậu xem, tôi biết đi rồi này! Tôi còn tưởng xe đạp khó học đến thế nào cơ, không ngờ lại dễ thế này!" Niềm vui của ông ấy khiến cậu bất mãn, cậu nhanh chóng so sánh ông ấy với Páp-lốt Cô-sác-kin (Pavel Korchagin), trong lòng ông ấy, tôi còn chẳng bằng con dê sữa nhà nó... Cậu đem chuyện trước mắt trộn lẫn với "Thép đã tôi thế đấy", sự trộn lẫn như thế tạo ra một cảm giác vô cùng diệu kỳ, nửa thực nửa ảo, như mơ như tỉnh, có không gian tưởng tượng rộng lớn, có góc chết tình cảm chật hẹp, cậu đắm chìm trong đó, như cá như tôm, trong trái tim thiếu nữ, tràn đầy nỗi sầu muộn của tiểu tư sản, nước mắt càng trào ra từ khóe mắt, giàn giụa khắp khuôn mặt cậu...

Hôm đó là chuyến đi lãng mạn của hai người các cậu.

Bây giờ nhớ lại, cú ngã này có ý nghĩa cột mốc trong lịch sử yêu đương của hai người các cậu.

Chú Mã đang phấn khích thấy đầy mặt nước mắt của cậu thì lập tức hoảng hốt luống cuống tay chân. Ông ấy buông xe đạp, hai tay xoa xoa đùi, muốn nói gì đó nhưng lại không biết nên nói gì trông ngốc nghếch làm sao. Ông ấy lắp bắp nói: "Tôi... tôi không làm hỏng xe của cậu đâu... Chân tôi dài, xe chưa kịp đổ thì chân đã chống xuống đất rồi..." Vài câu nói của ông ấy đã phá hủy hoàn toàn bầu không khí tốt đẹp mà cậu công phu xây dựng nên. Cậu từ trên trời rơi xuống mặt đất, từ chõi mộng mơ quay về hiện thực. "Cậu đúng là đồ ngốc! Cậu đúng là đồ đần!" "Tôi thật sự không làm hỏng xe đạp của cậu mà... Không tin cậu kiểm tra xem..." Cậu vồ lấy một hòn đá bên đường ném về phía ông ấy, hòn đá đập vào đầu gối ông ấy rồi bật nảy ra ngoài, ông ấy theo bản năng cúi người vươn tay sờ đầu gối. Sau đó cậu đặc biệt mong chờ đầu gối ông ấy có thể rỉ ra chút máu, tất nhiên là không được chảy nhiều quá, rồi cậu sẽ dùng chiếc khăn tay trắng của mình băng vết thương cho ông ấy, thế nhưng máu mãi chẳng chảy ra từ chân ông ấy. Điều này khiến cậu thất vọng, khiến cậu nản lòng, nước mắt không chảy nữa, cái mặt xị dài âm trầm của cậu còn đáng sợ hơn cả cái mặt đầm đìa nước mắt. Cuối cùng ông ấy cũng nghĩ ra một cách, cách này thật tuyệt, ông ấy chống hai tay xuống đất, cơ thể ngả về phía trước, liền trồng cây chuối ngay trước mặt cậu.

Từ màn trồng cây chuối đi lại, đến màn tạo hình cây cầu vòm của ông ấy, quá trình này kéo dài khoảng năm phút, thoạt đầu cậu tỏ ra kinh ngạc trước tuyệt kỹ của ông ấy, tiếp theo cậu vỗ tay tán thưởng màn biểu diễn của ông ấy, đợi khi ông ấy tạo hình cầu vòm xong, trong lòng cậu đã tràn ngập sự sùng bái đối với ông ấy, cậu cảm động nói: "Đứng lên đi, đồ ngốc này!" Ông ấy đỡ xe đạp dậy, nói: "Tôi đèo cậu!" "Cậu á?" "Tôi bảo đảm không làm cậu ngã đâu!" Ông ấy vắt chân lên xe, dùng sức đạp mấy cái, lấy đà, cậu chạy theo sau, tay vịn lấy yên sau xe. "Mau lên đi chứ!" Ông ấy hét lên. Cậu nhún người nhảy lên, liền ngồi lên xe. Cậu cũng ngồi dạng hai chân trên xe, chẳng ngần ngại chút nào, vươn tay ôm chặt lấy eo ông ấy. Gió biển lướt qua viền cơ thể hai người các cậu, những cây bạch đàn lớn hai bên đường không bị lò gạch năm 1958 thiêu rụi đang rung rinh cành lá hò reo cổ vũ cho các cậu, cậu phấn khích dùng trán va vào tấm lưng ông ấy. Ông ấy bất chợt buông họng cất cao giọng hát... Cậu hát theo ông ấy. Vẫn là bài "Chúng ta bước đi trên đại lộ, tinh thần phơi phới ý chí hừng hực", hát quên lãng thì lại cười phá lên một trận. Cười xong lại tiếp tục hát. Hôm đó là chuyến đi lãng mạn của hai người các cậu. Bánh xe đạp trước chồm phải một hòn đá nhẵn thín, thế là chiếc xe bỗng chốc chao đảo đổ nhào.

Da trên chân Chú Mã bị xước một mảng to bằng bàn tay, máu thịt bê bết, trên vết thương dính đầy cát trắng. Cổ tay cậu cũng bị trầy da, chảy máu, mông cậu còn bị ngã đau điếng. Chính cậu đứng dậy trước, nhấc chiếc xe đang đè lên chân ông ấy ra, đỡ ông ấy dậy. Ông ấy đau đến nhăn nhó cả mặt, nhưng thứ ông ấy quan tâm lại là cậu và chiếc xe đạp. Sau này ông ấy kể, thực ra điều ông ấy sợ nhất là làm hỏng chiếc xe đạp, bởi vì vào thời điểm đó, một chiếc xe đạp là một tài sản khổng lồ, gia đình ông ấy ăn cơm còn khó khăn, hoàn toàn không có khả năng đền một chiếc xe mới. Trên mặt ông ấy là mồ hôi, trong mắt là nước mắt, trên chân là máu, miệng liên tục cất lời xin lỗi: "Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi..." Giờ phút này trong lòng cậu lại mềm mại như nước, tình cảm tiểu tư sản cuồn cuộn dâng trào. Cậu móc ra chiếc khăn tay màu trắng đó — trên khăn tay thêu mấy bông hoa gạo — băng bó vết thương cho ông ấy. Khăn tay của cậu quá nhỏ, lúc băng tốn chút sức. Cậu quỳ trước mặt ông ấy, vừa băng vừa ngẩng mặt lên hỏi: "Đau không?" Ông ấy nói: "Không đau, không đau chút nào cả."

Nước mắt của Chú Mã là do bị cậu làm cho cảm động mà rơi xuống, cái chân của thằng nhóc nhà nghèo ấy cảm nhận sâu sắc những ngón tay mềm mại của cậu, ông ấy mong sao quá trình băng bó này cứ kéo dài mãi không có điểm dừng.

Bây giờ nhớ lại, cú ngã này có ý nghĩa cột mốc trong lịch sử yêu đương của hai người các cậu. Có thể coi là bước ngoặt, cũng có thể coi là chất xúc tác, lúc hai người các cậu băng bó xong xuôi lên đường trở lại, hai người các cậu đã có chút tâm ý tương thông rồi. Các cậu băng qua 30 dặm rừng bạch đàn, đến được rừng ngắm mặn. Bố của Chú Mã kể từ sau khi đánh gãy răng bí thư địa ủy, bị giáng liền ba cấp, tiếp theo lại gặp phải chuyện ly hôn, rồi lại phạm thêm mấy lỗi kỳ quặc khó hiểu, cuối cùng trôi dạt đến nghĩa trang liệt sĩ cạnh rừng ngắm mặn, làm một nhân viên quản lý. Lúc các cậu xuất hiện ở cổng lớn nghĩa trang liệt sĩ, một con chó lớn lông vàng giống như một tia chớp, từ phòng bảo vệ lao vút ra, dọa cậu sợ đến mức ôm chặt lấy eo Chú Mã...

Chú Mã kích động gầm lên: "Sao cậu lại có thể như thế chứ?! Sao cậu lại làm cái trò này chứ?!"

Cậu giãy giụa thoát ra khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê, nửa hạnh phúc nửa đau khổ, nhìn thấy một tia hắt hiu rọi qua khe rèm cửa. Con Vịt nằm nghiêng ngủ bên cạnh cậu, một tay ấn lên bầu ngực cậu...

Trong lòng cậu chợt giật thột một cái, thầm thốt lên: Hoang đường!

Cậu đẩy bàn tay đang bấu chặt lấy ngực mình của hắn ra, lật người xuống giường, lao thẳng vào phòng vệ sinh.

Điện thoại di động của cậu reo lên ngoài phòng.

Cậu tìm thấy chiếc túi xách từ sau TV, tìm thấy điện thoại từ trong túi, cậu trượt mở nắp điện thoại, nghe thấy giọng điệu ba hoa chích choè của Kim Đại Xuyên: "Cục cưng, đang ở đâu thế?"

Cậu ngẩn ra một lúc, nói: "Tôi cũng chẳng biết đây là đâu nữa, có lẽ là Âm phủ chăng?"

Kim Đại Xuyên cười nói: "Đúng là nơi tốt thật, nhưng cũng đừng lưu luyến ở đó lâu quá nhé, sáng nay luật sư Thượng Hải đến, ngoài ra, vấn đề tuổi tác, tôi cơ bản đã lo xong rồi!"

Cậu im lặng, không biết có nên cảm ơn anh ta hay không. Cậu cảm thấy nản lòng thoái chí chưa từng có, bèn cúp điện thoại luôn.

Cậu mặc quần áo tử tế, xách túi xách lên, chẳng buồn liếc nhìn con Vịt trên giường lấy một cái, quay người định đi, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Lúc cậu bước đến cửa, con Vịt, con Vịt trần như nhộng, đã khoanh tay dựa vào cửa, chân phải vắt lên chân trái, lắc lư cái đầu, cười lạnh lùng, đang đợi cậu đấy! Phiền phức đến rồi, Lâm Lan!

"Tránh ra," cậu lạnh lùng nói.

"Đại tỷ thân mến," con Vịt nói, "Cứ thế mà đi à?"

"Mày còn muốn thế nào nữa?"

"Cô thực sự không hiểu quy củ, hay là cố tình giả vờ hồ đồ với tôi đấy?"

"Mày nói rõ xem rốt cuộc muốn làm gì?"

Con Vịt lắc đầu, nói: "Tôi hầu hạ cô cả một đêm, cô ít ra cũng phải cho tôi chút tiền chứ nhỉ?"

"Từ trước tới nay chỉ có phụ nữ thu tiền của đàn ông," cậu phẫn nộ nói, "Chưa từng nghe thấy đàn ông đòi tiền phụ nữ bao giờ!"

"Đây gọi là nam nữ bình quyền," con Vịt cười nói.

Cậu không muốn đôi co với loại người này, bèn mở túi xách, ném toàn bộ mấy trăm đồng tiền trong túi lên giường. Cậu nói: "Coi như tôi xui xẻo!"

Con Vịt khó chịu nói: "Đại tỷ, cô đang nói cái giọng gì thế? Chẳng lẽ không phải cô tự nguyện lên lầu với tôi à? Chẳng lẽ tôi dùng bạo lực với cô sao? Chẳng lẽ cô không sướng đến phát cuồng sao?"

Con Vịt chỉ vào những vết răng bầm tím trên vai mình, nói: "Cô tự mình nhìn xem mấy vết răng này đi, sẽ biết cô cuồng nhiệt đến mức nào!"

Cậu bị tên tiểu nhân dẻo mỏ này cãi cho cứng họng, giơ một tay lên nói với hắn: "Được rồi được rồi, tôi công nhận mày nói đúng, tiền cũng đưa cho mày rồi, mày có thể thả tôi đi được chưa!"

Con Vịt liếc xéo mấy tờ nhân dân tệ đó, nói: "Đại tỷ, cô coi tôi là kẻ mày ăn xin chắc?"

Cậu giật mình nói: "Mày đừng được đằng chân lân đằng đầu nhé! Tôi buông thả thân xác cho mày chơi đùa miễn phí cả một đêm, lại còn trả cho mày ba trăm tệ? Trên đời này làm gì có chuyện tốt như thế?"

Con Vịt bảo: "Cô tưởng tôi đang hét giá trên trời với cô chắc? Cô có thể đi nghe ngóng xem, giá của vịt ở Khách sạn Hồng Lệ là bao nhiêu?"

Con Vịt bảo: "Nể tình cô là lần đầu tiên, giảm giá cho cô tám mươi phần trăm nhé, mười hai nghìn nhân dân tệ, cho một nghìn đô la Mỹ cũng được."

Cậu trừng trừng hai mắt kinh ngạc, phẫn uất nói: "Mày muốn chém đẹp tôi phải không? Mày muốn tống tiền tôi đúng không? Nói thật cho mày biết, đừng có mà nhầm người!"

"Cô không cần phải chơi bài này với tôi, loại người nào mà bọn tôi chẳng từng thấy qua? Cô muốn chơi kiểu xã hội đen thì tôi chơi xã hội đen với cô, cô muốn đi đường quang minh chính đại thì tôi chiều đường quang minh chính đại với cô, nhưng mà, hôm nay cô không móc đủ tiền ra thì cứ ở lại đây đi." Con Vịt nói xong, hất cằm lên, lườm trắng mắt nhìn trần nhà, bày ra cái tư thái không đạt được mục đích thì quyết không bỏ qua.

Trong lòng cậu tràn ngập sự phẫn nộ, từng câu từng chữ chửi rủa chực trào lên miệng, nhưng cậu chỉ có thể nuốt ngược những lời đó xuống.

Cậu cầm điện thoại lên, định gọi cho Kim Đại Xuyên một cuộc, nhưng ngay lập tức cậu lại thay đổi chủ ý, cậu không muốn để hắn ta biết quá nhiều, kẻ đó thực ra là một con sói đáng sợ.

Lòng cậu như có chiếc bánh xe đang quay, quay đi quay lại mà chẳng thể quyết định được gì. Con Vịt cũng đang quan sát nét mặt cậu. Hắn ta ra điều rộng lượng nói: "Cô có thể cất điện thoại lại đây rồi về lấy tiền."

Cậu cầm điện thoại, thành thạo bấm các phím, máy đã thông. Ôi trời ơi, cậu lại đi gọi điện cho Chú Mã, cậu nói: "Là tôi, Lâm Lan. Xin chú lập tức đến Khách sạn Hồng Lệ, phòng 1418, giới hạn trong 20 phút phải có mặt, tôi đợi chú!"

Gọi điện xong cậu thản nhiên ngồi lên giường. Biểu cảm trên mặt cậu khiến người ta chẳng hiểu ra làm sao cả. Con Vịt lầm bầm: "Mày gọi tên nào tới đấy?"

Cậu cười hì hì nói: "Chồng tôi!"

Con Vịt bĩu môi nói: "Mặc kệ mày gọi tên nào tới, nợ xấu thì vẫn phải trả tiền!"