Đại Trạch Châu… Thực ra, trong lòng Vu Thiết, hắn càng muốn gọi nơi này là Đại Trạch huyện, Đại Trạch hương gì đó hơn.

Giữa rừng khai phá ra một khoảng đất trống rộng trăm dặm, dùng cọc gỗ tròn quây thành hàng rào dài rộng hai mươi dặm, bên ngoài hàng rào là một con hào sâu ba bốn trượng, rộng năm sáu trượng, bên trong chứa đầy nước bẩn đục ngầu.

Đây chính là Đại Trạch Châu.

Bên ngoài hào, là những mảnh ruộng đã được khai khẩn, từng mảnh từng mảnh ruộng khá ngăn nắp, bên trong trồng đầy các loại cây lương thực, xanh mướt um tùm, cây ngô cao nhất thậm chí cao gần bằng hai người.

Giữa những mảnh ruộng có những bờ ruộng rộng hẹp khác nhau để người đi lại.

Vu Thiết dẫn theo gã đàn ông gầy gò tự xưng là Lý Nhị Háo Tử đi đến cạnh hàng rào, cánh cổng lớn bằng gỗ tròn bọc sắt phía tây hàng rào đã mở ra, một cây cầu treo được thả xuống, bắc ngang qua con hào.

Bên ngoài cửa tây là một con đường đất khá rộng, trong lớp bùn lầy sâu hơn một thước, vô số loài côn trùng đang lăn lộn, vặn vẹo.

Hàng trăm gã đàn ông vây quanh một đội xe thú kéo chậm chạp tiến lại gần. Phía trên đầu họ, cách mặt đất hơn ba trượng, có hai chiếc lâu thuyền loại nhỏ dài hai mươi trượng chậm rãi bay theo đội ngũ, bày ra tư thế hộ vệ đi kèm.

Vu Thiết nheo mắt, đội ngũ đằng kia còn cách mười mấy dặm, ngăn cách bởi làn sương nước mỏng manh, Vu Thiết đã nhìn rõ những cỗ xe thú kéo to lớn kia.

Kéo xe là những con cự thú hình dáng như thanh ngưu (trâu xanh), vạm vỡ, dài tới ba trượng, cao hơn hai trượng.

Đám đại gia hỏa này cứ ba con một nhóm, từng sợi xích sắt to bằng cổ tay khóa trên người chúng, xích sắt căng cứng, liên tục phát ra tiếng 'keng keng' chấn động.

Xe thú phía sau cự thú rộng chừng năm trượng, dài hơn mười trượng, thân xe dày nặng đều được đúc bằng tinh thiết, mỗi cỗ xe thú đều có tám bánh xe kim loại to lớn, bên trên chất đầy hàng hóa như những ngọn núi nhỏ.

Chỉ là những hàng hóa này đều được phủ bằng da thú dày, cũng không biết rốt cuộc là chứa những thứ gì.

Chỉ nhìn những bánh xe kim loại rộng một thước lún sâu vào trong bùn đất là biết tải trọng của những cỗ xe thú này không hề nhẹ.

Những cỗ xe lớn như vậy có tới hơn hai trăm chiếc, mỗi một cỗ xe lớn đều có một phu xe, hai bên xe mỗi bên đi theo hai ba vị hộ vệ.

Phía trước đội xe, mười mấy gã đàn ông khoác giáp mềm đang cưỡi trên những con thú cưỡi hình dáng như sói xám nhưng thể tích lớn hơn sói xám gấp mấy lần, chậm rãi di chuyển về phía cửa tây.

Vu Thiết mắt sắc, cách thật xa đã nhìn rõ hình dáng kẻ dẫn đầu.

Lý Nhị Háo Tử cẩn thận chỉ trỏ người nọ, nói cho Vu Thiết biết người đó chính là Thuế thừa của Đại Trạch Châu - Tiền Tam.

Tiền Tam sinh ra vạm vỡ, gầy gò, dưới làn da đen kịt, từng thớ cơ bắp giống như thanh sắt, thép gân, mang lại cảm giác cực kỳ rắn rỏi.

Quần áo, giáp mềm trên người đều có chút hư hỏng, nhưng mặc trên người kẻ này lại mang lại cảm giác như một vị tướng quân trăm trận trăm thắng làm rách kim giáp, không hề thấy bần cùng giản lậu, chỉ có một luồng hào khí, chiến ý lẫm liệt đập vào mặt.

"Thuế thừa… là văn quan sao." Vu Thiết sờ cằm lầm bầm: "Hắn là Thuế thừa thuộc Thuế giám dưới quyền Chủ bộ của Châu chủ phủ? Sao nhìn giống một kẻ đao kiếm liếm máu thế này?"

Lý Nhị Háo Tử cười gượng: "Tiền Tam đại nhân, ông ấy không phải quan của Châu chủ phủ… Châu chủ phủ, mấy đời Châu chủ đều chết sớm, còn ai nữa đâu? Tiền Tam đại nhân ông ấy, ông ấy là… là Thuế thừa do Hắc Phượng Quân thuộc Thần Uy Quân phái đến trú đóng tại Đại Trạch Châu."

Vu Thiết quay đầu nhìn Lý Nhị Háo Tử, cố sức chớp chớp mắt.

"Thần Uy Quân… Hắc Phượng Quân… Thuế thừa do Hắc Phượng Quân phái đến?"

Vu Thiết dùng sức vỗ vỗ đầu, những tin tức này trong ký ức của 'Hoắc Hùng' hoàn toàn không có. 'Hoắc Hùng' dù sao cũng chỉ là một hiệu úy nhỏ bé của Thần Vũ Quân, những gì ông ta biết phần lớn là chuyện trong Thần Vũ Quân, đối với Thần Uy Quân thì biết rất ít.

Lý Nhị Háo Tử hạ thấp giọng, vội vàng giải thích cho Vu Thiết biết lai lịch của Tiền Tam này.

Thần Uy Quân, đây là quân đoàn dã chiến chủ lực của Đại Tấn Thần Quốc, là quân đoàn khai hoang, chuyên vì Đại Tấn Thần Quốc mở mang bờ cõi, khai phá thêm không gian sinh tồn, chiếm đoạt thêm tài nguyên sinh tồn.

Dưới Thần Uy Quân, dựa theo Thiên Can, Địa Chi, một trăm linh tám tinh tú v.v., biên chế ra vô số doanh trại lớn nhỏ, những doanh trại có biên chế chính thức này mới là xương sống của Thần Uy Quân.

Nhưng trong Thần Uy Quân, ngoài những doanh trại chính quy trực thuộc Bộ Quốc phòng Đại Tấn, còn có những thế lực phụ trợ khác.

Ví dụ như, một vị thứ tử thế tử của hào môn quý tộc nào đó, được trưởng bối vô cùng yêu thương, nhưng vì chế độ thừa kế đích trưởng tử, hắn không thể thừa kế gia nghiệp.

Thế tử thứ xuất như vậy, kẻ không có tiền đồ thì tương lai sống dựa vào chút lợi lộc rò rỉ từ kẽ tay người anh trai nắm giữ gia nghiệp, cả đời hỗn ăn chờ chết, cứ như vậy mà qua.

Nhưng có những thế tử thứ xuất có hùng tâm tráng chí, nhân lúc mình còn được trưởng bối nuông chiều, nhân lúc trưởng bối nắm giữ đại quyền gia tộc, liền lợi dụng tài nguyên gia tộc để tổ chức một đội tư quân gia nhập Thần Uy Quân, tham gia vào đại nghiệp khai hoang mở đất của Thần Uy Quân, đây cũng là một lối thoát rất tốt.

Khai hoang mở đất cũng có công lao quân sự rất lớn, tích lũy công lao đủ nhiều, hoặc địa bàn khai phá đủ lớn, những thế tử thứ xuất này có thể có được một mảnh địa bàn nhỏ làm lãnh địa của riêng mình.

Tự xây thành, mở phủ, coi như là mở chi tán diệp cho bản gia, xây dựng một mạch phân chi, đối với gia tộc hay đối với bản thân đều là chuyện rất tốt.

Thậm chí một số hào môn đỉnh cấp, họ không quan tâm đến chút chi phí tổ chức tư quân, họ ồ ạt phái tinh anh trong tộc tổ chức quân đội gia nhập Thần Uy Quân, không ngừng khoanh vùng địa bàn mới cho gia tộc, đây cũng là một cách để tăng cường thực lực gia tộc, củng cố nền tảng gia tộc.

Loại tư quân tự nguyện gia nhập Thần Uy Quân này, tên quân của họ rất kỳ lạ, không được tính vào biên chế chính thức của Thần Uy Quân, Thần Uy Quân có quyền ràng buộc, quản lý đối với họ, nhưng không có quyền ra lệnh mang tính cưỡng chế.

Nói trắng ra, những tư quân này, được coi là quân đội đánh thuê chính thức của Đại Tấn Thần Quốc?

Hắc Phượng Quân chính là một đội tư quân như vậy.

Đại Trạch Châu có gần một nửa địa bàn là do Hắc Phượng Quân đánh xuống, bao gồm cả mảnh đất lớn nhất trong Đại Trạch mà Vu Thiết đang đứng chân hiện nay, càng là do Hắc Phượng Quân công lược xuống.

Hắc Phượng Quân đã khai phá vài mỏ khoáng sản trong vùng núi lân cận, Tiền Tam chính là tổng quản phụ trách việc kinh doanh các mỏ khoáng sản này.

Sở dĩ gọi Tiền Tam là 'Thuế thừa' là vì Đại Trạch Châu và Hắc Phượng Quân đã thỏa thuận, trong những năm tới, năm phần thu nhập từ thuế hàng năm của Đại Trạch Châu phải nộp cho Hắc Phượng Quân để làm quân phí, Tiền Tam cũng kiêm quản một phần chức quyền thu thuế này.

Một câu mà nói, Tiền Tam chính là người đại diện của Hắc Phượng Quân tại Đại Trạch Châu, chuyên trách việc thu tiền từ Đại Trạch Châu.

Vu Thiết và Lý Nhị Háo Tử còn cách cửa tây một khoảng cách, họ đang thì thầm to nhỏ ở đây, còn trong một dãy lầu gỗ cạnh cửa tây, đã bước ra hàng trăm gã đàn ông tinh nhuệ, dưới tiếng quát tháo của mấy quân quan, họ xếp thành đội ngũ khá chỉnh tề sau cổng thành.

Những gã này phần lớn là tu vi Trọng Lâu Cảnh, một phần nhỏ là Cảm Huyền Cảnh, chỉ có mấy tên quân quan không ngừng ra lệnh kia mới là tu vi vừa mới bước chân vào Mệnh Trì Cảnh.

"Họ là Hắc Phượng Quân?" Vu Thiết chỉ vào những gã mặc giáp mềm rách rưới.

"Vâng, vâng!" Lý Nhị Háo Tử gật đầu lia lịa.

"Còn Châu quân thì sao?" Chân mày Vu Thiết co giật dữ dội.

"Ha ha…" Lý Nhị Háo Tử nhìn Vu Thiết cười gượng: "Châu quân… mấy đời Châu chủ đều chết rồi, mấy đời chủ tướng Châu quân đều chết rồi… à, cái này, Dịch thừa và dịch tốt của nhà trạm cũng đều chết cả rồi…"

Vu Thiết không nói tiếng nào.

Lý Nhị Háo Tử chỉ vào những tòa lầu gỗ nơi binh sĩ Hắc Phượng Quân cư trú, khẽ nói: "Vốn dĩ, chỗ đó là nơi dùng để trú đóng Châu quân, sau đó thì… một mồi lửa, sạch sành sanh, số Châu quân ít ỏi cũng chết sạch, những tòa lầu gỗ này vẫn là do Hắc Phượng Quân xây lại."

"Là ai làm?" Vu Thiết nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Lý Nhị Háo Tử.

"Cái này… ai mà biết được? Dù sao, không phải là tiểu nhân." Lý Nhị Háo Tử cười gượng: "Ngài xem, tiểu nhân chỉ có tu vi Trọng Lâu Cảnh nhất trọng thiên này, bắt nạt bách tính thì còn được… đối đầu với các vị quân gia, tiểu nhân không có cái gan đó đâu!"

Thời tiết ở Đại Trạch Châu thật sự không nói nổi.

Vu Thiết và Lý Nhị Háo Tử vừa mới lẩm bẩm vài câu ở đây, không biết từ đâu bay tới một đám mây đen lớn, 'ào ào', những hạt mưa to bằng ngón tay cái đã đập thẳng xuống đầu xuống cổ.

Trong khu thành bị hàng rào quây lại, lớp bùn lầy chưa khô lập tức biến thành bùn nhão, sau đó biến thành nước bùn màu sắc khả nghi, nước con hào ngoài hàng rào tràn ra, nhanh chóng hòa vào với nước bùn trong khu thành.

'Ào ào', trên mặt đất bắn lên vô số bọt nước lớn nhỏ.

Ngoài cửa tây, đội xe thú do Tiền Tam dẫn đầu chậm rãi đi tới, binh sĩ Hắc Phượng Quân trong thành nghênh đón trước cầu treo, giúp phu xe xua đuổi đám cự thú kéo xe vào thành.

Giọng nói đanh thép vang dội của Tiền Tam truyền qua màn mưa: "Mau đưa tất cả hàng hóa vào kho… Đám quặng khoáng đó tạm thời chất đống ngoài trời không sao, đám dược thảo, thịt thú, da thú, gân thú, xương thú đó, còn cả đám lương thực đào được nữa, mau đưa vào kho, tuyệt đối không được để nước mưa làm hư hỏng."

Chửi thề một câu thời tiết đáng chết, Tiền Tam gầm lên với đám người đứng lác đác dưới mái hiên nhà tranh tránh mưa trong thành: "Lại đây, có ai còn thở không? Mau lên, giúp chuyển hàng, mỗi người ba củ khoai lang, đàn ông, đàn bà, đều được…"

Lại hỏi thăm một tiếng thời tiết đáng chết này, Tiền Tam gầm lên: "Lão tử hôm nay phát tâm từ đây, lão già, bà già, cùng đám nhóc con còn đi lại được, tới giúp một tay, mỗi người hai củ khoai lang đấy!"

Gần cửa tây, trong những ngôi nhà tranh, nhà gỗ xây dựng lộn xộn, tức thì chạy ra cả vạn người, họ đội mưa, dưới sự chỉ huy của binh sĩ Hắc Phượng Quân vây quanh từng cỗ xe lớn, nhanh chóng dỡ xuống từng bao hàng hóa.

Vu Thiết ngửi thấy mùi dược thảo, ngửi thấy mùi máu tanh, đúng như lời Tiền Tam nói, trong đám hàng hóa này có rất nhiều dược thảo và thịt thú săn được.

Vu Thiết đứng trong màn mưa, lặng lẽ nhìn đám đông nam nữ già trẻ đội mưa vận chuyển hàng hóa.

Tiền Tam ngồi trên thú cưỡi, ánh mắt lạnh lùng quét nhìn bốn phía.

Hắn đột nhiên nhìn thấy Vu Thiết đang đứng cách đó trăm trượng, hắn cố sức xoa mặt, hất nước mưa đọng trên lông mi đi, nheo mắt nhìn rất cố gắng, rồi lầm bầm chửi thề một câu không rõ nghĩa.

Thú cưỡi sói xám của Tiền Tam lao về phía trước vài bước, Tiền Tam cuối cùng cũng nhìn rõ hình dáng Vu Thiết dưới làn sương nước và màn mưa che khuất.

Sói xám gầm gừ trầm thấp, cõng Tiền Tam đi tới trước mặt Vu Thiết.

Con sói xám to lớn đứng trước mặt Vu Thiết, còn cao hơn Vu Thiết một cái đầu. Tiền Tam ngồi trên lưng sói xám, cao hơn Vu Thiết không ít, hắn nhìn xuống Vu Thiết từ trên cao, ánh mắt lạnh lẽo, mang theo một ý vị khó hiểu.

"Thuế thừa, Tiền Tam?" Vu Thiết cũng nhìn chằm chằm Tiền Tam một lúc lâu, cuối cùng chủ động lên tiếng.

"Hắc Phượng Quân, Tiền lương Tham quân, Tiền Tam." Tiền Tam nheo mắt, nghiêm túc nhìn chiến bào trên người Vu Thiết, lại nhìn ấn tín và lệnh bài treo bên hông hắn: "Tam phẩm tướng quân?"

"Hoắc Hùng, vốn là Đô úy Thần Vũ Quân, lập chút công lao nhỏ mọn, được cấp trên coi trọng, đề bạt đến Đại Trạch Châu làm chủ tướng Châu quân." Vu Thiết rất khách khí nói ra lai lịch của mình.

"Cũng là kẻ xui xẻo, ta thấy ngươi ở đây cũng sống không quá mấy ngày đâu." Lời của Tiền Tam rất khó nghe.

Hắn chỉ vào Vu Thiết cười lạnh: "Tam phẩm tướng quân, đặt ở Thần Vũ Quân, dưới trướng ngươi ít nhất phải có mấy chục vạn tinh binh hãn tướng, bên người thế nào cũng phải có vạn thân binh hộ vệ mới đúng… Thân binh của ngươi đâu? Hộ vệ của ngươi đâu? Binh mã của ngươi đâu? …Chiến hạm của ngươi đâu?"

Tiền Tam lắc đầu, lầm bầm: "Nhất là, từ Thần Vũ Quân… bị 'đề bạt' đến Châu quân làm chủ tướng? Chết tiệt, Thần Vũ Quân đang yên đang lành, biến thành Châu quân? Ngươi chắc chắn là đắc tội người ta rồi."

"Thường thì người như ngươi, sống không được bao lâu đâu." Tiền Tam lắc đầu, vỗ vỗ đầu thú cưỡi, sói xám gầm lên một tiếng, cõng Tiền Tam quay người bỏ đi.

"Cho nên, lão tử cũng lười để ý ngươi, kết giao với người chết, thật mẹ nó phí tình cảm."

Bỏ lại một câu chửi thề, Tiền Tam cứ thế dứt khoát bỏ đi.

Vu Thiết ngẩn người hồi lâu, cười gượng nhìn về phía Lý Nhị Háo Tử: "Vị Tiền đại nhân này, rất có cá tính."

Lý Nhị Háo Tử cười gượng mấy tiếng, nhìn Vu Thiết đầy tội nghiệp: "Đại nhân, ngài, còn có phân phó gì không? Nếu ngài không có việc gì… hay là, để tiểu nhân đi giúp vận chuyển hàng hóa? Hắc, tiểu nhân không có gan ra thành săn thú, ba củ khoai lang này, cũng có thể cầm cự một trận."

Mặt Vu Thiết giật giật.

Trọng Lâu Cảnh mà… cho dù chỉ là tu vi Trọng Lâu Cảnh nhất trọng thiên…

Cho dù là ở thế giới dưới lòng đất, trong cái thế giới nham thạch cằn cỗi đó, tu vi Trọng Lâu Cảnh nhất trọng thiên cũng có thể sống rất sung túc rồi.

Tên Lý Nhị Háo Tử này…

Vu Thiết theo bản năng sờ vào chuôi kiếm bên hông, sắc mặt Lý Nhị Háo Tử đột nhiên thay đổi, 'bịch' một tiếng quỳ trên mặt đất dập đầu lia lịa: "Đại nhân, đại nhân, tôi đối với ngài cung cung kính kính, tiểu nhân dù có phạm lỗi, nhưng thượng quan phán tôi sung quân, tôi là tội tù sung quân, tội chết của tôi đã dùng việc sung quân bù đắp rồi mà…"

Đầu Lý Nhị Háo Tử đập mạnh xuống đất, trên đất đầy bùn nước, rất nhanh hắn đã trở nên nhếch nhác.

"Dẫn ta đi… Châu chủ phủ… không, trú địa của Châu chủ." Vu Thiết buông chuôi kiếm, bực bội nhìn Lý Nhị Háo Tử.

Trú địa của Châu quân ở gần cửa tây đã bị Hắc Phượng Quân chiếm đóng, Vu Thiết bây giờ chỉ muốn mau chóng ổn định lại, tìm một nơi ở lại, rồi mới suy tính hành động tại Đại Trạch Châu.

"Trú địa Châu chủ…" Lý Nhị Háo Tử đáng thương nhìn Vu Thiết: "Vốn dĩ, vốn dĩ có một tòa Châu chủ phủ, tòa lầu gỗ cao tới ba tầng cơ đấy… tiếc là vị Châu chủ đó cũng bị giết rồi, một mồi lửa, đốt sạch… bây giờ trên phế tích, dùng để nuôi heo rồi."

Lý Nhị Háo Tử chớp chớp mắt, cẩn thận nhìn Vu Thiết: "Hay là… mấy ngày trước, mấy anh em Triệu Lão Tam đi săn, bị mãng xà nuốt rồi… nếu ngài không chê xui xẻo, tạm thời nghỉ ngơi trong phòng của bọn họ?"

Lý Nhị Háo Tử cố nặn ra một nụ cười: "Cái này, căn nhà gỗ của mấy anh em Triệu Lão Tam cũng coi là khí phái, nếu không phải mấy nhóm người đều nhắm vào căn nhà này, đều đang tranh giành thì… căn nhà này đã có người ở rồi… nhưng bây giờ, vẫn còn bỏ trống, ngài dọn vào ở, không ai dám tranh với ngài phải không?"

Mặt Vu Thiết giật giật, hồi lâu không lên tiếng.

Gió lạnh mưa buốt quất vào người, Vu Thiết hồi lâu sau mới chậm rãi thở hắt ra một hơi.

"Đây là, Tứ đại giai không, không không không không a!" Vu Thiết ngửa mặt nhìn trời, câm nín lắc đầu.