Trời đã tối mịt vào ngày thứ ba kể từ sự kiện được thuật lại ở chương trước, khi đoàn chúng tôi hạ trại tại một dãy lều ở chân ngọn “Tam Phù Phố” (Three Witches) — tên gọi của khối ba ngọn núi chụm lại mà Con Đường Lớn của Solomon dẫn đến. Nhóm của chúng tôi gồm ba người chúng tôi, Foulata — người phục vụ chúng tôi, đặc biệt là Good — cùng Infadoos, Gagool được khiêng trên một chiếc cáng mà từ bên trong, mụ ta cứ lầm bầm và nguyền rủa suốt cả ngày, cùng một nhóm lính canh và tùy tùng. Những ngọn núi, hay đúng hơn là ba đỉnh núi, bởi vì khối núi rõ ràng là kết quả của một trận động đất đơn lẻ, như tôi đã nói, có hình tam giác; phần đáy hướng về phía chúng tôi, một đỉnh nằm bên phải, một đỉnh bên trái, và một đỉnh nằm thẳng ngay trước mặt. Tôi sẽ không bao giờ quên khung cảnh do ba đỉnh núi sừng sững ấy tạo ra dưới ánh nắng sớm của ngày hôm sau. Cao vút trên đầu chúng tôi, vươn tận bầu trời xanh thẳm là những dải tuyết xoắn xuýt của chúng. Dưới vạch tuyết, các đỉnh núi nhuốm một màu tím sẫm của thạch thảo, cũng như những hoang mạc hoang dã chạy ngược lên các sườn dốc hướng về phía chúng.

Ngay trước mặt chúng tôi, dải lụa trắng của Con Đường Lớn Solomon trải dài lên dốc tới chân đỉnh núi trung tâm, cách chúng tôi chừng năm dặm, rồi dừng lại ở đó. Đó chính là điểm tận cùng của nó.

Tốt hơn hết là tôi nên để sự phấn khích tột độ mà với nó chúng tôi lên đường vào buổi sáng hôm đó cho trí tưởng tượng của những ai đọc câu chuyện này. Cuối cùng thì chúng tôi cũng đang tiến đến gần những mỏ vàng kỳ diệu từng là nguyên nhân gây ra cái chết bi thảm của lão bá tước người Bồ Đào Nha ba thế kỷ trước, của người bạn tội nghiệp của tôi — hậu duệ bất hạnh của lão, và đồng thời, như chúng tôi lo ngại, cả George Curtis — anh trai của Sir Henry. Liệu sau tất cả những gì đã trải qua, chúng tôi có được số phận khá khẩm hơn chút nào không? Tai họa đã giáng xuống đầu họ, như lời mụ yêu tinh già Gagool đã nói; liệu nó có giáng xuống cả chúng tôi nữa không? Không hiểu sao, khi chúng tôi đang march bước lên đoạn đường tuyệt đẹp cuối cùng ấy, tôi không khỏi cảm thấy có chút mê tín dị đoan về vấn đề này, và tôi nghĩ Good cùng Sir Henry cũng vậy.

Suốt hơn một tiếng rưỡi đồng hồ, chúng tôi lê bước tiến lên con đường viền quanh bởi hoa thạch thảo, đi nhanh đến mức vì quá phấn khích mà những kẻ khiêng chiếc võng của Gagool suýt không theo kịp chúng tôi, và mụ ngồi bên trong phải rít lên bảo chúng tôi dừng lại.

“Đi chậm lại đi, hỡi những kẻ da trắng,” mụ ta nói, thò cái bộ mặt nhăn nheo gớm ghiếc của mình qua tấm rèm cỏ và dán đôi mắt sáng quắc vào chúng tôi; “sao các ngươi lại cứ thích chạy đổ đầu vào tai họa sắp sửa giáng xuống đời các ngươi thế, hỡi những kẻ đi tìm kho báu?” và mụ phát ra cái tiếng cười rợn người ấy — thứ tiếng cười luôn làm sống lưng tôi lạnh toát, và trong chốc lát đã đánh bay hoàn toàn sự hăng hái trong lòng chúng tôi.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn tiếp tục bước đi, cho đến khi trước mắt chúng tôi, nằm giữa chỗ chúng tôi đứng và ngọn núi, xuất hiện một cái hố tròn khổng lồ với những sườn dốc thoai thoải, sâu tới ba trăm thước hoặc hơn, và chu vi rộng ít nhất nửa dặm.

“Các anh không đoán ra đây là gì sao?” tôi nói với Sir Henry và Good, những người đang trân trân nhìn đầy kinh ngạc vào cái hố khủng khiếp trước mặt.

Họ lắc đầu.

“Thế thì rõ ràng là các anh chưa từng tận mắt thấy các mỏ khai thác kim cương ở Kimberley rồi. Các anh cứ tin tôi đi, đây chính là Mỏ Kim Cương của Solomon. Nhìn kìa,” tôi nói, chỉ tay vào những tầng đất sét xanh cứng ngắc vẫn còn lộ ra giữa đám cỏ và bụi rậm phủ kín các sườn hố, “cấu tạo địa chất hoàn toàn giống hệt. Tôi dám cá là nếu chúng ta xuống dưới đó, chúng ta sẽ tìm thấy những ‘ống’ đá vụn xốp chứa bọt xà phòng. Lại nhìn đây nữa,” và tôi chỉ vào một dãy các phiến đá phẳng bị mòn đặt trên một con dốc thoai thoải nằm bên dưới mực của một dòng suối cạn — thứ mà trong một thời đại quá khứ nào đó đã được đục khoét xuyên qua lớp đá nguyên khối; “nếu đó không phải là những chiếc bàn từng dùng để đãi ‘quặng’, thì tôi xin nhận mình là một tên người Hà Lan ngốc nghếch.”

Ngay tại mép của cái hố khổng lồ này — vốn không gì khác chính là cái hố được đánh dấu trên bản đồ của lão quý tộc người Bồ Đào Nha đời trước, Con Đường Lớn rẽ thành hai nhánh vòng qua nó. Nhân tiện cũng xin nói thêm rằng, ở nhiều đoạn, con đường vòng này được xây hoàn toàn bằng những khối đá lớn, rõ ràng nhằm mục đích chống đỡ các mép hố và ngăn chặn tình trạng sạt lở đá. Dọc theo lối đi này, chúng tôi hối hả tiến bước, bị thúc giục bởi sự tò mò muốn tận mắt nhìn xem ba vật thể cao sừng sững mà chúng tôi có thể nhận ra từ phía bên này của vực thẳm khổng lồ thực chất là gì. Khi đến gần, chúng tôi nhận ra đó là những bức tượng khổng lồ thuộc một loại nào đó, và đã phỏng đoán chính xác rằng trước mặt chúng tôi chính là ba vị “Thần Câm Lặng” đang khiến cho người dân Kukuana phải kính sợ vô cùng. Nhưng phải cho đến khi đứng sát ngay bên cạnh, chúng tôi mới nhận thức trọn vẹn sự uy nghi lẫm liệt của những vị “Thần Câm Lặng” này.

Ở đó, ngự trên những bệ đá lớn bằng đá màu sẫm — được chạm trổ với những biểu tượng thô sơ của tục thờ cúng sinh thực khí, cách nhau một khoảng bốn mươi bước chân, và hướng ánh nhìn xuống con đường băng qua khoảng sáu mươi dặm đồng bằng để đến Loo — là ba hình khối khổng lồ ở tư thế ngồi, gồm hai nam và một nữ, mỗi bức cao chừng ba mươi thước tính từ đỉnh đầu xuống tới bệ đá.

Bức tượng nữ, vốn để trần truồng, mang một vẻ đẹp tuyệt mỹ nhưng đầy nghiêm nghị, chỉ tiếc là các đường nét trênKhuôn mặt đã bị tàn phá bởi hàng thế kỷ dãi dầu mưa nắng. Nhô lên từ hai bên đầu nàng là cặp sừng của một vầng trăng lưỡi liềm. Trái lại, hai bức tượng nam thì khoác áo choàng và mang những nét mặt vô cùng đáng sợ, đặc biệt là bức tượng bên phải chúng tôi với gương mặt của một con quỷ. Bức tượng bên trái có nét mặt thanh thản, nhưng sự tĩnh lặng trên đó lại mang vẻ rợn ngợp. Sir Henry nhận xét rằng đó chính là sự tĩnh lặng của thứ tàn ác vô nhân tính mà người xưa từng gán cho những thực quyền tối cao làm điều thiện, nhưng vẫn có thể chứng kiến nỗi thống khổ của nhân loại — nếu không phải là với niềm vui sướng, thì ít ra cũng chẳng mảy may động lòng thương xót. Ba bức tượng này tạo thành một bộ ba gây kinh hoàng tột độ, khi chúng cứ ngồi đó trong chốn hoang vu lạnh lẽo và mãi mãi đăm đăm nhìn ra xa xăm bên kia vùng đồng bằng.

Khi ngắm nhìn những vị “Thần Câm Lặng” này — theo cách gọi của người Kukuana, một sự tò mò mãnh liệt lại trỗi dậy trong lòng chúng tôi, muốn biết ai là những kẻ đã tạo hình nên họ, ai là người đã đào cái hố và mở ra con đường này. Trong lúc tôi đang mải ngắm nhìn và tự hỏi, chợt nhớ ra — vốn là một người am tường Cựu Ước — rằng vua Solomon đã lầm đường lạc lối đi theo các vị thần ngoại bang, mà tên của ba vị trong số đó tôi còn nhớ rõ: “Astaroth — nữ thần của người Sidon, Kemos — thần của người Moab, và Milcom — thần của con cái Ammon”; thế là tôi liền gợi ý với các bạn đồng hành rằng những hình tượng trước mặt chúng tôi rất có thể đại diện cho các vị thần giả mạo đã bị phế tru học thuyết này.

“Hừm,” Sir Henry nói, một người vốn uyên bác từng đạt văn bằng danh dự cao về văn học cổ điển ở đại học, “có lẽ có điều gì đó hợp lý ở đây; Astaroth của người Hán-sê-lơ chính là Astarte của người Phên-i-ki, những thương gia lớn vào thời đại của Solomon. Astarte — người sau này trở thành Aphrodite của người Hy Lạp — được miêu tả có mang sừng giống như vầng trăng lưỡi liềm, và kìa, ngay trên vương miện của bức tượng nữ có những chiếc sừng rất rõ ràng. Biết đâu những bức tượng khổng lồ này được thiết kế bởi một viên quan chức người Phên-i-ki nào đó quản lý các mỏ quặng thì sao? Ai mà biết được chứ?”[10]

[10]

So sánh với tác phẩm “Thiên đường đã mất” của Milton, Quyển I:—

“Cùng đi trong đoàn quân ấy

Là Astarte, theo lời người Phên-i-ki gọi

Nữ hoàng Trời với đôi sừng lưỡi liềm;

Tới trước hình ảnh rực ngời ấy mỗi đêm trăng sáng

Những trinh nữ thành Sidon dâng lời thề cùng khúc ca.”[10]

Trước khi chúng tôi kịp xem xét xong những dấu tích kỳ lạ của thời cổ đại xa xôi này, Infadoos tiến lại gần, và sau khi chào các vị “Thần Câm Lặng” bằng cách giơ cao ngọn giáo, liền hỏi xem chúng tôi có định bước vào “Nơi An Nghỉ Của Thần Chết” ngay lập tức không, hay sẽ đợi cho đến khi dùng xong bữa trưa. Nếu chúng tôi sẵn sàng đi ngay, Gagool đã bày tỏ ý nguyện sẵn sàng làm hướng dẫn viên. Vì lúc đó chưa quá mười một giờ — và bị thúc đẩy bởi một sự tò mò đang bốc cháy — chúng tôi tuyên bố ý định tiếp tục lên đường ngay lập tức, và tôi đề nghị rằng, đề phòng trường hợp bị giữ lại lâu trong hang động, chúng tôi nên mang theo ít lương thực. Theo đó, chiếc cáng của Gagool được khiêng tới, và chính mụ ta tự bước ra khỏi đó. Trong khi đó, theo yêu cầu của tôi, Foulata đã cất một ít “biltong” — tức thịt thú rừng phơi khô — cùng với vài bình nước vào một chiếc giỏ mây có nắp bản lề. Ngay trước mặt chúng tôi, cách phần lưng của các bức tượng khổng lồ chừng năm mươi bước chân, là một bức tường đá dựng đứng cao chừng tám mươi thước trở lên, thoải dần lên trên cho đến khi tạo thành chân của đỉnh núi cao chót vót phủ đầy tuyết trắng — ngọn núi vươn thẳng lên bầu trời cao hơn chúng tôi ba ngàn thước. Ngay khi vừa ra khỏi võng, Gagool ném về phía chúng tôi một cái nhếch mép đầy ác độc, rồi chống gậy tập tễnh bước về phía bề mặt bức tường này. Chúng tôi đi theo mụ cho đến khi tới một lối vào hẹp được vòm cuốn kiên cố trông giống như cửa hầm của một mỏ quặng.

Tại đây, Gagool đang đợi chúng tôi, trên gương mặt gớm ghiếc vẫn nở nụ cười đầy ác độc ấy.

“Nào, những kẻ da trắng đến từ các vì sao,” mụ rít lên; “những chiến binh vĩ đại, Incubu, Bougwan và Macumazahn thông thái, các ngươi đã sẵn sàng chưa? Hãy nhìn đây, ta đã ở đây để làm theo mệnh lệnh của chúa công ta — nhà vua, và để chỉ cho các ngươi kho đá quý sáng ngời. Ha! ha! ha!”

“Chúng tôi đã sẵn sàng,” tôi nói.

“Tốt lắm, tốt lắm! Hãy dũng cảm lên để chịu đựng những gì các ngươi sắp được thấy. Ngươi có đi cùng không, Infadoos, kẻ từng phản bội chủ nhân của mình?”

Infadoos cau mày đáp lại—

“Không, ta không đi; nơi đó không dành cho ta bước vào. Còn ngươi, Gagool, hãy giữ cái lưỡi lại, và cẩn thận với cách ngươi đối xử với các lãnh chúa của ta. Ta sẽ bắt ngươi đền tội nếu có chuyện xảy ra với họ, và chỉ cần một sợi tóc của họ bị tổn hại, hỡi Gagool, dù ngươi có là phù thủy năm mươi lần đi chăng nữa, ngươi cũng phải chết. Ngươi nghe rõ chưa?”

“Ta nghe rõ chứ, Infadoos; ta thừa biết ngươi, ngươi từ xưa vẫn thích dùng những lời lẽ đao to búa lớn; ta còn nhớ khi ngươi còn là một đứa trẻ đỏ hỏn, ngươi từng dám đe dọa cả mẹ ruột của mình cơ mà. Chuyện đó mới cách đây có mấy hồi thôi. Nhưng đừng sợ, đừng sợ, ta sống chỉ để tuân lệnh nhà vua mà thôi. Ta từng tuân lệnh biết bao đời vua rồi đấy, Infadoos, cho đến khi cuối cùng chính họ phải tuân theo lệnh của ta. Ha! ha! Ta lại đi để ngắm nhìn khuôn mặt họ một lần nữa, và cả mặt của Twala nữa chứ! Nào đi thôi, đi thôi, đèn đây rồi,” và mụ rút từ dưới lớp áo choàng lông cừu ra một cái bầu khô lớn đựng đầy dầu, có gắn một bấc đèn bằng sậy.

“Em có đi cùng không, Foulata?” Good hỏi bằng thứ tiếng Kukuana bồi tồi tệ mà cậu ta đang cố gắng cải thiện dưới sự kèm cặp của cô thiếu nữ ấy.

“Em sợ lắm, thưa chúa công,” cô gái rụt rè đáp.

“Vậy thì đưa anh cái giỏ.”

“Không đâu, thưa chúa công, ngài đi đâu em theo đó.”

“Thế quái nào được chứ!” tôi thầm nghĩ trong bụng; “chuyện này có bề rắc rối to nếu như chúng ta còn đường thoát ra khỏi đây.”

Không chần chừ thêm chút nào nữa, Gagool lao thẳng vào lối đi — nơi rộng đủ cho hai người đi song song và hoàn toàn tối đen như mực. Chúng tôi dò dẫm theo tiếng giọng rít lên giục giã bước tới của mụ ta với một nỗi sợ hãi và run rẩy khôn tả, và nỗi sợ ấy chẳng hề thuyên giảm chút nào khi bỗng nhiên có một đàn cánh vỗ ào qua ngay trước mặt.

“Ối chà! Cái gì thế nhỉ?” Good la lên; “có cái gì vừa đập thẳng vào mặt tôi ấy.”

“Dơi thôi mà,” tôi nói; “cứ đi tiếp đi.”

Khi ước chừng chúng tôi đã đi được khoảng năm mươi bước, chúng tôi nhận thấy lối đi đang mờ ảo sáng dần lên. Thêm một phút nữa, và chúng tôi đã đặt chân vào nơi có lẽ là kỳ vĩ nhất mà mắt phàm từng được chiêm ngưỡng.

Hãy để độc giả hình dung trong tâm trí mình sảnh đường của một ngôi thánh đường vĩ đại nhất mà họ từng đặt chân tới, dĩ nhiên là không có lấy một khung cửa sổ nào, nhưng được chiếu sáng mờ ảo từ phía trên — phỏng đoán là qua những giếng trời thông ra bên ngoài không khí và được đục khoét xuyên qua phần mái vòm cong vút cao hàng trăm thước trên đầu chúng tôi — và họ sẽ có được một hình dung nào đó về kích thước của hang động khổng lồ mà chúng ta đang đứng đó; chỉ có điều là ngôi thánh đường do tự nhiên tạo ra này còn cao hơn và rộng lớn hơn bất kỳ công trình nào do bàn tay con người xây dựng. Thế nhưng, kích thước vĩ đại đến kinh ngạc ấy lại là điều kỳ diệu nhỏ bé nhất của nơi này, bởi vì chạy thành từng hàng dài dọc theo chiều dài của nó là những cột đá khổng lồ trông có vẻ như làm bằng băng, nhưng thực chất lại là những khối thạch nhũ khổng lồ. Tôi hoàn toàn không thể diễn tả nổi vẻ đẹp và sự hùng vĩ choáng ngợp của những cột thạch nhũ trắng muốt ấy — có những cột có đường kính phần chân không dưới hai mươi thước, vươn thẳng một cách uy nghiêm nhưng cũng đầy thanh thoát tận lên phần mái vòm cao tít tắp ở phía xa. Ngược lại, có những khối khác thì vẫn đang trong quá trình hình thành. Trên mặt sàn đá trong những trường hợp như vậy xuất hiện thứ mà Sir Henry bảo là trông hệt như một chiếc cột bị gãy đổ trong một ngôi đền Hy Lạp cổ đại, trong khi ở tận trên cao, rủ xuống từ vòm mái, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy chóp nhọn của một cột băng khổng lồ.

Ngay trong lúc chúng tôi đang đờ đẫn ngắm nhìn, chúng tôi có thể nghe thấy quá trình ấy đang diễn ra, bởi chẳng mấy chốc, với một tiếng tõm nhỏ xíu, một giọt nước lại rơi từ cột băng tít trên cao xuống chiếc cột bên dưới. Trên một vài chiếc cột, những giọt nước chỉ rơi một lần trong hai hoặc ba phút, và trong những trường hợp đó, sẽ là một bài toán thú vị để tính xem với tốc độ nhỏ giọt như thế, phải mất bao lâu để hình thành nên một chiếc cột rộng chừng tám mươi thước và đường kính mười thước. Rằng quá trình ấy — ít nhất là trong một trường hợp — chậm đến mức không thể tưởng tượng nổi, ví dụ sau đây sẽ đủ để làm rõ điều đó. Khắc trên một trong số những chiếc cột này, chúng tôi phát hiện ra hình thù thô kệch của một xác ướp, ngay phía trên đầu có thứ trông giống như hình tượng của một vị thần Ai Cập — không nghi ngờ gì nữa, đó là tác phẩm của một người thợ mỏ thời cổ đại. Tác phẩm nghệ thuật này được thực hiện ở một độ cao tự nhiên mà một kẻ rảnh rỗi nào đó — dù là thợ mỏ người Phên-i-ki hay một gã vô lại người Anh — vẫn thường hay làm để cố gắng bất tử hóa tên tuổi của mình trên cơ sở những tuyệt tác của tạo hóa, nghĩa là cách mặt đất chừng năm thước. Thế nhưng, vào thời điểm chúng tôi nhìn thấy nó — vốn phải cách thời điểm thực hiện bức chạm khắc ấy gần ba ngàn năm — chiếc cột mới chỉ cao có tám thước, và vẫn đang trong quá trình tiếp tục hình thành; điều đó cho thấy tốc độ phát triển là một thước cho mỗi một ngàn năm, hay một inch rưỡi cho mỗi thế kỷ. Chúng tôi biết điều này là nhờ vào việc, khi chúng tôi đang đứng cạnh đó, chúng tôi đã nghe thấy một giọt nước rơi xuống.

Đôi khi, các măng đá lại mang những hình thù kỳ dị, có lẽ là ở những nơi mà việc nhỏ giọt của nước không phải lúc nào cũng rơi xuống đúng một vị trí. Do đó, một khối khổng lồ nào đó — chắc phải nặng tới một trăm tấn — lại có hình dạng của một chiếc bục giảng kinh, được chạm trổ hoa văn tinh xảo bên ngoài trông giống như ren thêu. Những khối khác thì lại giống những con thú kỳ lạ, và trên các bức tường của hang động là những đường nét chạm trổ hình rẻ quạt trông như hoa tuyết đọng trên ô cửa kính.

Tách ra khỏi lối đi chính rộng lớn, ở đây lại có những hang động nhỏ hơn mở ra rải rác — giống y như lời Sir Henry nói, hệt như những nhà nguyện nhỏ mở ra từ các đại thánh đường lớn. Một số thì rộng lớn, nhưng có một hoặc hai cái — và đây là một ví dụ tuyệt vời về cách thiên nhiên thực hiện các tác phẩm của mình bằng những định luật bất biến giống hệt nhau, hoàn toàn không phụ thuộc vào kích thước — lại vô cùng bé nhỏ. Chẳng hạn như có một góc nhỏ chẳng lớn hơn ngôi nhà búp bê cỡ bự là bao, thế nhưng nó lại có thể đóng vai trò là một mô hình thu nhỏ cho toàn bộ khung cảnh nơi này, bởi vì nước cũng nhỏ giọt, những chiếc cột băng tí hon cũng rủ xuống, và các cột thạch nhũ cũng đang hình thành theo đúng một phương thức y hệt.

Tuy nhiên, chúng tôi không có đủ thời gian để khám phá hang động tuyệt đẹp này một cách kỹ lưỡng như mong muốn, bởi vì ngặt nỗi Gagool dường như chẳng hề bận tâm đến những cột thạch nhũ mà chỉ nôn nóng muốn hoàn tất công việc của mình. Điều này càng làm tôi thêm bực mình, vì tôi vô cùng khao khát muốn tìm hiểu cho bằng được — nếu có thể — bằng hệ thống nào mà ánh sáng lại có thể lọt vào trong hang động, và rằng việc này được thực hiện bởi bàn tay con người hay do tạo hóa ban tặng; đồng thời cũng muốn biết liệu nơi này có từng được sử dụng vào mục đích gì trong thời cổ đại hay không, điều có vẻ như rất khả năng. Dù vậy, chúng tôi cũng tự an ủi bằng ý nghĩ rằng mình sẽ khám phá nó thật kỹ lưỡng trên đường quay trở lại, và đành lẽo đẽo bước theo sát gót người hướng dẫn kỳ dị của mình.

Mụ ta dẫn chúng tôi đi thẳng tới tận cùng của hang động vừa rộng lớn vừa tĩnh lặng ấy, nơi chúng tôi tìm thấy một ô cửa khác — không có vòm cuốn như lối vào đầu tiên, mà phẳng vuông ở phía trên, trông hơi giống cửa của các ngôi đền Ai Cập.

“Các ngươi đã sẵn sàng bước vào Nơi An Nghỉ Của Thần Chết chưa, hỡi những kẻ da trắng?” Gagool hỏi, rõ ràng là có ý muốn làm cho chúng tôi cảm thấy bất an.

“Dẫn đường đi, Macduff,” Good nghiêm nghị nói, cố tỏ ra như thể cậu ta chẳng hề sợ hãi chút nào — và quả thực tất cả chúng tôi đều cố tỏ ra như vậy, trừ Foulata, cô bé đã tóm chặt lấy tay Good để tìm kiếm sự bảo vệ.

“Chuyện này bắt đầu có vẻ rợn tóc gáy rồi đây,” Sir Henry nói, ngó đầu nhìn vào lối đi tối thui. “Đi nào, Quatermain — seniores priores. Chúng ta không thể bắt cụ già phải chờ lâu được!” và anh lịch sự nhường đường cho tôi đi đầu — điều mà trong lòng tôi chẳng hề thầm cảm ơn anh chút nào.

Tách, tách, tiếng cây gậy của lão Gagool đập xuống nền lối đi khi mụ ta lúp xúp bước đi, phát ra những tiếng cười khúc khích gớm ghiếc; và vẫn bị ám ảnh bởi một điềm gở không tài nào giải thích được, tôi khựng lại.

“Nào, đi đi chứ, anh bạn già,” Good giục, “kẻo chúng ta mất dấu vị hướng dẫn xinh đẹp của mình bây giờ.”

Được thúc giục như thế, tôi đành bước vào lối đi, và sau khoảng hai mươi bước chân, tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng u ám rộng chừng bốn mươi thước, dài ba mươi và cao ba mươi thước — nơi mà trong một thời kỳ quá khứ nào đó rõ ràng đã được đục khoét bằng tay từ trong lòng núi. Căn phòng này không được chiếu sáng tốt bằng cái hang tiền sảnh thạch nhũ rộng lớn lúc nãy, và thoạt nhìn, tất cả những gì tôi có thể nhận ra là một chiếc bàn đá nguyên khối chạy dài theo chiều dài của nó, với một bức tượng trắng khổng lồ ở đầu bàn và những bức tượng trắng kích thước như người thật xung quanh đó. Tiếp theo, tôi phát hiện ra một vật thể màu nâu đang ngồi trên chiếc bàn ở chính giữa; và chỉ một khoảnh khắc sau, mắt tôi đã quen với ánh sáng, để rồi tôi nhận ra tất cả những thứ đó là gì, và ba chân bốn cẳng chuồn khỏi nơi đó nhanh hết mức có thể.

Nói chung tôi không phải là một kẻ nhát gan, và ít bị vướng bận bởi những sự mê tín dị đoan — thứ mà tôi đã sống đủ lâu để nhận ra sự ngu ngốc của chúng; nhưng tôi xin thừa nhận rằng cảnh tượng này thực sự làm tôi suy sụp hoàn toàn, và nếu như Sir Henry không kịp túm lấy cổ áo tôi và giữ chặt lại, thì tôi thực sự tin rằng chỉ năm phút nữa thôi là tôi đã có mặt ở bên ngoài hang thạch nhũ rồi, và dù có hứa hẹn trao cho toàn bộ số kim cương ở Kimberley cũng không đời nào dụ tôi bước chân vào đó lần nữa. Nhưng anh ấy đã giữ chặt tôi lại, nên tôi đành đứng lại vì không thể làm khác được. Tuy nhiên, chỉ giây lát sau, mắt anh ấy cũng quen với ánh sáng, và anh buông tôi ra, bắt đầu lấy tay lau mồ hôi vã ra trên trán. Về phần Good, cậu ta lầm bầm chửi thề một cách yếu ớt, trong khi Foulata thì vòng tay ôm lấy cổ cậu và thét lên.

Chỉ có Gagool là cười lên những tràng dài đầy man rợ.

Đó quả là một cảnh tượng rợn người. Ở ngay phía cuối chiếc bàn đá dài, đôi bàn tay xương xẩu đang nắm chặt một ngọn giáo trắng lớn, chính là Thần Chết đang ngồi đó dưới hình dạng một bộ xương người khổng lồ cao chừng mười lăm thước hoặc hơn. Ngài giơ cao ngọn giáo trên đầu như thể đang chuẩn bị đâm xuống; một bàn tay xương xẩu tì lên chiếc bàn đá trước mặt ở tư thế của một người vừa vùng đứng dậy khỏi ghế, trong khi khung người chúi về phía trước khiến cho các đốt sống cổ cùng chiếc đầu lâu nhe nanh nham nhở trồi hẳn về phía chúng tôi, chĩa đôi hốc mắt rỗng tuếch vào chúng tôi, bộ hàm hơi há ra như thể sắp sửa cất tiếng nói.

“Lạy Chúa vĩ đại!” cuối cùng tôi thều thào lên tiếng, “đó là cái gì thế?”

“Và những thứ kia là gì vậy?” Good hỏi, chỉ tay về phía đám đông trắng toát ngồi quanh bàn.

“Và quái quỷ gì thế kia?” Sir Henry nói, chỉ tay vào sinh vật màu nâu đang ngồi trên bàn.

“Hì! hì! hì!” Gagool cười nắc nẻ. “Những ai bước vào Sảnh Đường Của Kẻ Chết, tai họa sẽ tìm đến. Hì! hì! hì! ha! ha!”

“Lại đây, hỡi Incubu dũng mãnh trong trận mạc, lại đây mà nhìn kẻ ngươi từng hạ sát đi;” và mụ già tóm lấy vạt áo của Curtis bằng những ngón tay gầy guộc xương xẩu, kéo anh tiến về phía chiếc bàn. Chúng tôi bước theo sau.

Chẳng mấy chốc mụ dừng lại và chỉ tay vào vật thể màu nâu đang ngồi trên bàn. Sir Henry nhìn vào, giật nảy mình lùi lại với một tiếng kêu kinh hoàng; và cũng chẳng có gì lạ, bởi vì ở đó — hoàn toàn trần truồng, với phần đầu bị chiếc rìu chiến của Curtis chém lìa khỏi thân đang đặt ngay trên đôi đầu gối — chính là cái xác gầy guộc hốc hác của Twala, vị vua cuối cùng của người Kukuana. Phải, chính ở đó, cái đầu được đặt chỏng chơ trên đầu gối, ngự trị trong toàn bộ sự gớm ghiếc của nó, với các đốt sống nhô cao hẳn lên một inch so với phần da thịt đã teo tóp lại ở cổ, trông hệt như một phiên bản da ngăm đen của Hamilton Tighe.[11] Phủ trên bề mặt cái xác là một lớp màng mỏng trong suốt như thủy tinh, khiến cho diện mạo của nó càng trở nên kinh khủng hơn nữa — một hiện tượng mà lúc đó chúng tôi hoàn toàn không thể lý giải nổi, cho đến khi chốc lát sau chúng tôi quan sát thấy từ vòm trần của căn phòng, nước cứ nhỏ xuống đều đặn, tí tách! giọt! tí tách! — rơi thẳng lên phần cổ của cái xác, từ đó chảy tràn xuống toàn bộ bề mặt, và cuối cùng thoát ra ngoài lớp đá thông qua một lỗ thủng nhỏ trên mặt bàn. Lúc bấy giờ tôi mới đoán ra lớp màng ấy là gì — thi thể của Twala đang dần hóa đá thành thạch nhũ.

[11]

“Giờ thì hãy mau lên, hỡi các tỳ nữ của ta, mau lại mà xem

Hắn ngồi đó lừ đừ với cái đầu đặt trên gối.”[11]

Một cái nhìn lướt qua những hình nhân trắng toát đang ngồi trên chiếc ghế dài bằng đá chạy dọc theo chiếc bàn ghê rợn ấy đã củng cố thêm nhận định này. Quả thực chúng là những thi thể con người, hay đúng hơn là từng là con người; giờ đây tất cả đã biến thành những cột thạch nhũ. Đó chính là cách mà từ bao đời nay người dân Kukuana vẫn bảo quản những bậc đế vương quá cố của họ. Họ ướp đá chúng. Phương thức chính xác là gì — nếu có bất kỳ phương thức nào ngoài việc đặt các vị vua ấy dưới dòng nước nhỏ giọt trong một khoảng thời gian dài — thì tôi chưa từng khám phá ra, nhưng chúng cứ ngồi đó, bị đóng băng trong lớp băng đá và được bảo quản vĩnh viễn bởi lớp dung dịch chứa silic.

Không thể nào tưởng tượng nổi có bất kỳ cảnh tượng nào gây rợn ngợp hơn khung cảnh của hàng dài các bậc đế vương quá cố ấy (có tất cả hai mươi bảy vị, người cuối cùng là cha của Ignosi), mỗi vị được bọc trong một tấm vải liệm bằng thạch nhũ tựa băng tinh — nơi qua lớp vỏ ấy, người ta có thể lờ mờ nhận ra những đường nét khuôn mặt — và đang ngồi quây quần bên chiếc bàn khắc nghiệt ấy, với chính Thần Chết làm chủ tiệc. Việc tục lệ ướp bảo quản các vị vua theo cách này phải có từ thời cổ đại là điều hiển nhiên nếu nhìn vào số lượng của họ; giả sử với thời gian trị vì trung bình là mười lăm năm, và tính rằng mọi vị vua lên ngôi đều được đưa đến đây — điều vốn không chắc chắn vì chắc chắn có những vị đã ngã xuống trong các trận chiến xa nhà — thì cũng đủ xác định niên đại khởi đầu của nó cách nay tới bốn thế kỷ rưỡi.

Thế nhưng, vị thần Chết khổng lồ ngự ở đầu bàn thì còn có tuổi đời xưa cũ hơn nhiều so với thế, và trừ khi tôi nhầm lẫn lớn, ngài bắt nguồn từ chính bàn tay của người nghệ sĩ đã thiết kế nên ba bức tượng khổng lồ kia. Ngài được đục đẽo từ một khối thạch nhũ duy nhất, và nếu xét dưới góc độ là một tác phẩm nghệ thuật, ngài được phác thảo và thực hiện một cách vô cùng tuyệt mỹ. Good — người am hiểu những vấn đề như vậy — đã tuyên bố rằng theo những gì cậu ta có thể nhận thấy, cấu trúc giải phẫu của bộ xương này là hoàn hảo đến từng chiếc xương nhỏ nhất.

Ý kiến riêng của tôi cho rằng vật thể khủng khiếp này là một sản phẩm ngẫu hứng đầy ngông cuồng của một nhà điêu khắc thời cổ đại nào đó, và sự hiện diện của nó đã gợi ý cho người Kukuana ý tưởng đặt những thi thể hoàng gia của họ dưới sự cai quản đáng sợ của ngài. Hoặc có lẽ nó được đặt ở đó để dọa lui bất kỳ kẻ cướp bóc nào có ý đồ nhòm ngó đến căn phòng chứa khobáu ở phía bên trong. Tôi không dám chắc. Tất cả những gì tôi có thể làm là miêu tả nó y như những gì đang hiện hữu, và độc giả sẽ phải tự đưa ra kết luận cho riêng mình.

Dù sao đi nữa, đó chính là Thần Chết Trắng và đó chính là Những Kẻ Chết Trắng!