Trong lúc chúng tôi đang bàng hoàng hoàn hồn sau nỗi sợ hãi và ngắm nhìn những kỳ quan rùng rợn tại Nơi Tử Vệ, Gagool lại bận rộn với việc khác. Chẳng hiểu bằng cách nào — vì mụ ta cực kỳ nhanh nhẹn khi muốn — mụ đã trèo lên chiếc bàn lớn và mò đến chỗ thi hài người bạn quá cố Twala đang được đặt dưới dòng nước nhỏ giọt, theo lời Good nói là để xem xác hắn ta đang được “muối chua” thế nào, hoặc vì một mưu đồ đen tối nào đó của riêng mụ. Rồi sau đó, sau khi cúi xuống hôn đôi môi băng giá của cái xác như thể đang chào hỏi một người thân thiết, mụ khập khiễng lê bước quay lại, thỉnh thoảng dừng chân để lầm bầm vài câu với những cái bóng hình thù kỳ dị mà tôi không sao nghe rõ, cứ như thể bạn hay tôi đang chào hỏi một người quen cũ vậy. Hoàn tất thứ nghi lễ kỳ quái và rợn tóc gáy ấy, mụ ngồi xổm xuống chiếc bàn ngay bên dưới bức tượng Tử thần Trắng, và bắt đầu cất tiếng cầu kinh, theo những gì tôi có thể đoán được. Cảnh tượng mụ sinh vật độc ác này đang khẩn cầu — chắc chắn là những lời cầu nguyện tà ác — với kẻ thù không đội trời chung của nhân loại, thật kỳ quái đến mức khiến chúng tôi phải vội vã thúc giục việc kiểm tra.
– Nào, Gagool, — tôi cất giọng nhỏ — chẳng hiểu sao ở nơi đó người ta không dám nói lớn hơn tiếng thì thầm — hãy dẫn chúng tôi đến căn phòng.
Mụ phù thủy già liền lẹ làng trèo xuống khỏi bàn.
– Các chúa tể không sợ hãi sao? — mụ vừa nói vừa nhếch mép cười đểu giả nhìn vào mặt tôi.
– Đi đầu đi.
– Vâng, các chúa tể; — và mụ khập khiễng đi vòng ra phía sau bức tượng Tử thần vĩ đại. — Đây là căn phòng; xin các chúa tể hãy thắp đèn và bước vào, — rồi mụ đặt cái bầu đựng đầy dầu xuống sàn và tựa người vào vách hang. Tôi lấy ra một hộp quêm diêm — lúc đó chúng tôi vẫn còn sót lại vài que — châm một ngọn bấc bằng bấc lác, rồi đưa mắt tìm lối đi, nhưng trước mặt chúng tôi hoàn toàn chỉ là những vách đá đặc kín. Gagool nhe răng cười.
– Lối đi ở đó đấy, các chúa tể. Ha! ha! ha!
– Đừng có đùa giỡn với chúng tôi, — tôi nghiêm giọng nói.
– Ta không đùa đâu, các chúa tể. Nhìn kìa! — và mụ chỉ tay về phía vách đá.
Vừa lúc đó, khi chúng tôi giơ cao ngọn đèn lên, một khối đá lớn liền từ từ nhô lên khỏi sàn và khuất hẳn vào vách đá phía trên, nơi chắc chắn đã có sẵn một hốc tường để chứa nó. Khối đá rộng bằng một cánh cửa loại lớn, cao khoảng mười thước và dày không dưới năm thước. Nó hẳn phải nặng tới hai mươi hoặc ba mươi tấn, và rõ ràng được chuyển động dựa trên một nguyên lý cân bằng đơn giản bằng đối trọng, có lẽ giống hệt cơ chế đóng mở của một ô cửa sổ hiện đại thông thường. Đương nhiên chẳng ai trong số chúng tôi thấy được cơ chế ấy được vận hành ra sao; Gagool rất cẩn thận né tránh điều đó; nhưng tôi hồ nghi lắm rằng ở đó có một đòn bẩy vô cùng đơn giản, chỉ cần tác động một lực rất nhỏ vào một điểm bí mật là có thể dồn thêm trọng lượng vào hệ thống đối trọng ẩn bên trong, qua đó khiến khối nguyên khối ấy được nhấc bổng khỏi mặt đất.
Rất chậm rãi và nhẹ nhàng, khối đá lớn tự nâng mình lên cho đến khi biến mất hoàn toàn, hé lộ một lỗ hổng tối thum thủm ngay vị trí cánh cửa vừa che lấp.
Khi thấy con đường dẫn đến phòng báu của Solomon cuối cùng đã mở toang, sự khích động trong lòng chúng tôi dâng trào mãnh liệt đến mức bản thân tôi bắt đầu run lẩy bẩy. Liệu đây rốt cuộc chỉ là một trò lừa bịp, tôi tự hỏi, hay cụ già Da Silvestra đã đúng? Liệu có những kho tàng vô giá nào đang được cất giấu trong chốn tối tăm kia, những kho tàng có thể biến chúng tôi thành những kẻ giàu có nhất trên toàn thế giới? Chúng tôi sẽ biết ngay chỉ trong một phút chốc nữa thôi.
– Hãy bước vào, những người da trắng đến từ các vì sao, — Gagool vừa nói vừa bước tiến vào ngưỡng cửa; — nhưng trước tiên hãy lắng nghe lời kẻ tôi tớ của các ngươi, mụ già Gagool đây. Những viên đá lấp lánh mà các ngươi sắp thấy đã được đào lên từ cái hố nằm bên dưới chỗ ngự của những Vị Thần Câm Lặng, rồi được cất giữ ở đây — ta không biết bởi ai, vì việc đó đã xảy ra từ lâu lắm rồi, từ trước cả khi ta có ký ức. Nhưng kể từ thời điểm những kẻ giấu kho báu vội vã bỏ đi và để lại chúng ở đây, nơi này chỉ có một lần duy nhất được bước vào. Lời đồn về kho báu quả thực vẫn được truyền tụng qua bao thế hệ người dân sinh sống ở xứ sở này, nhưng chẳng ai biết phòng báu nằm ở đâu, cũng như chẳng ai biết bí mật về cánh cửa. Thế rồi có chuyện kể rằng một người đàn ông da trắng đã vượt núi đến được xứ sở này — biết đâu hắn ta cũng đến “từ các vì sao” — và được vị vua đương thời tiếp đón nồng hậu. Hắn chính là kẻ đang ngồi đằng kia, — và mụ chỉ tay về phía vị vua thứ năm bên dãy bàn của người Chết. — Và rồi chuyện đã xảy ra là hắn cùng với một người phụ nữ bản xứ đi cùng đã hành trình đến nơi này, để rồi tình cờ người phụ nữ ấy học được bí mật về cánh cửa — các ngươi có tìm kiếm suốt một ngàn năm đi nữa cũng đừng mong tìm ra được bí mật ấy. Sau đó, người đàn ông da trắng cùng người phụ nữ bước vào, tìm thấy những viên đá, rồi lấy da của một con dê nhỏ mà người phụ nữ mang theo để đựng thức ăn nhét đầy những viên đá ấy vào. Và khi chuẩn bị rời khỏi phòng báu, hắn nhặt thêm một viên đá nữa, một viên rất lớn, và cầm nó trong tay.
Đến đây mụ dừng lời.
– Thế, — tôi hỏi, lòng đầy hứng khởi đến nghẹt thở hệt như tất cả mọi người — chuyện gì đã xảy ra với Da Silvestra?
Mụ phù thủy già giật nảy mình khi cái tên ấy được nhắc đến.
– Sao ngươi lại biết tên của người chết? — mụ sắc sỏ hỏi; rồi không đợi câu trả lời, mụ nói tiếp —
Chẳng ai có thể nói rõ chuyện gì đã xảy ra; chỉ biết rằng người đàn ông da trắng bỗng đâm hoảng sợ, bởi hắn đã vứt bỏ tấm da dê đựng đầy đá rồi tháo chạy ra ngoài, trên tay chỉ còn giữ lại đúng một viên đá duy nhất, và chính vị vua đã lấy đi viên đá ấy — đó chính là viên đá mà ngươi, Macumazahn, đã lấy ra từ trán của Twala.
– Kể từ đó đến nay chưa từng có ai vào đây sao? — tôi hỏi, lại dòm chăm chăm vào đường hầm tối tăm.
– Không một ai, thưa các chúa tể. Chỉ có bí mật về cánh cửa là được gìn giữ, và đời vua nào cũng mở nó ra, dẫu chưa từng bước vào bên trong. Người ta có câu rằng những kẻ bước vào đó sẽ bỏ mạng trong vòng một tháng, hệt như người đàn ông da trắng đã chết trong cái hang trên núi mà các ngươi đã tìm thấy hắn, hỡi Macumazahn, và thế nên các vị vua không dám bước vào. Ha! ha! lời ta nói là sự thật.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau khi mụ thốt lên câu đó, và tôi thấy lòng mình quặn thắt lại trong cái lạnh giá buốt. Sao mụ già này lại có thể biết hết thảy những chuyện ấy cơ chứ?
– Hãy bước vào, thưa các chúa tể. Nếu ta nói thật, tấm da dê đựng những viên đá sẽ nằm trên sàn nhà; còn việc liệu có đúng là kẻ nào bước vào đây sẽ phải chết hay không, các ngươi sẽ tự mình kiểm chứng sau. Ha! ha! ha! — và mụ khập khiễng bước qua ngưỡng cửa, mang theo ngọn đèn bên mình; nhưng tôi thú thật rằng một lần nữa tôi lại ngập ngừng chưa dám bước theo.
– Ôi, mặc xác nó đi! — Good lên tiếng; — tới luôn nào. Tôi không đời nào để cho con mụ quỷ sứ ấy dọa dẫm đâu; — và theo sau là Foulata — người rõ ràng chẳng lấy làm thích thú gì với chuyện này vì đang run lên vì sợ hãi — anh lao vào đường hầm bám theo Gagool, một hành động mà chúng tôi nhanh chóng làm theo ngay sau đó.
Đi sâu vào đường hầm chừng vài thước, men theo lối đi chật hẹp được đục đẽo trực tiếp từ vách đá nguyên sinh, Gagool đã dừng chân và đứng đợi chúng tôi.
– Hãy nhìn kìa, thưa các chúa tể, — mụ nói, giơ cao ngọn đèn về phía trước — những kẻ cất giấu kho báu ở đây đã vội vã tháo chạy, và chúng cũng kịp nghĩ đến chuyện phòng bị để ngăn chặn bất kỳ kẻ nào tìm ra bí mật cánh cửa, chỉ tiếc là thời gian không cho phép, — và mụ chỉ tay vào những khối đá vuông vức lớn, đã được xếp chắn ngang lối đi cao chừng hai lớp đá (khoảng hai thước ba tấc) nhằm mục đích xây bít lại. Dọc theo vách lối đi cũng có những khối đá tương tự đang sẵn sàng để sử dụng; và điều kỳ lạ nhất là có cả một đống vữa cùng dăm cái bay thợ hồ — những dụng cụ này, qua khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi kịp quan sát, dường như có hình dáng và cấu tạo y hệt những thứ thợ nề vẫn dùng cho đến tận ngày nay.
Đến lúc này, Foulata — người vẫn luôn trong trạng thái vô cùng hoảng sợ và bấn loạn nãy giờ — liền lên tiếng rằng cô cảm thấy xây xẩm mặt mày và không thể đi tiếp được nữa, xin phép được đứng đợi ở đây. Thế là chúng tôi đành để cô ngồi xuống bức tường còn dang dở, đặt giỏ đựng đồ ăn bên cạnh, rồi bỏ mặc cô lại đó để hồi sức.
Tiếp tục đi theo đường hầm thêm khoảng mười lăm bước chân nữa, chúng tôi bất ngờ bắt gặp một cánh cửa gỗ được chạm trổ vô cùng tinh xảo. Nó đang mở toang. Bất cứ kẻ nào đặt chân đến đây lần cuối cùng hẳn đã không có thời gian đóng lại, hoặc đã quên bẵm đi mất.
Ngay trước ngưỡng cửa ấy là một chiếc túi làm bằng da dê, trông có vẻ nặng trĩu những sỏi đá.
– Hỉ! hỉ! những kẻ da trắng, — Gagool cười khúc khích khi ánh đèn rọi vào chiếc túi. — Ta đã bảo các ngươi thế nào nào, rằng gã đàn ông da trắng đến đây thấu thuở trước đã hoảng hốt tháo chạy và đánh rơi chiếc túi của người đàn bà — kìa, hãy nhìn đi! Nhìn vào bên trong mà xem, các ngươi sẽ thấy cả một cái bầu đựng nước lẫn giữa đống đá sỏi ấy cho mà xem.
Good cúi xuống nhấc nó lên. Nó nặng trịch và phát ra tiếng lanh canh.
– Chúa thánh thần ơi! Tôi tin chắc nó chứa đầy kim cương, — anh thì thầm đầy kinh ngạc; và quả thực, ý nghĩ về một chiếc túi da dê nhỏ xíu đựng đầy kim cương đủ sức khiến bất cứ ai phải kính sợ.
– Đi tiếp đi, — Sir Henry sốt ruột giục. — Nào, mụ già, đưa đèn đây cho tôi, — và lấy ngọn đèn từ tay Gagool, anh bước qua ngưỡng cửa rồi giơ cao lên đầu.
Chúng tôi chen chúc bước theo sau anh, trong phút chốc quên bẵm đi chiếc túi kim cương, để rồi sững sờ nhận ra mình đang đứng trong phòng báu của Vua Solomon.
Thoạt đầu, tất cả những gì ánh sáng hơi mờ ảo của ngọn đèn soi rọi được chỉ là một căn phòng được đục đẽo từ vách đá tự nhiên, có diện tích thoạt nhìn không gian rộng chưa tới mười thước vuông. Ngay sau đó, hiện ra trước mắt chúng tôi là một bộ sưu tập ngà voi tuyệt mỹ, được xếp chồng lên nhau cao ngất tận vòm trần. Chúng tôi chẳng thể biết có bao nhiêu chiếc ngà ở đó, bởi tất nhiên tầm mắt chẳng thể với tới để thấy chúng kéo dài vào tận sâu đến nhường nào, nhưng chắc chắn phải có không dưới bốn đến năm trăm chiếc ngà voi loại thượng hạng đang bày ra trước mắt. Chỉ riêng chừng đó ngà voi thôi cũng đủ biến một kẻ trở thành người giàu có suốt đời. Có lẽ, tôi thầm nghĩ, chính từ kho tàng này đây Solomon đã lấy nguyên liệu thô để làm nên chiếc “ngai vàng bằng ngà voi vĩ đại” mà “chưa từng có vương quốc nào sánh kịp”.
Ở bức tường đối diện của căn phòng là khoảng hai mươi chiếc hộp bằng gỗ, trông hơi giống các hộp đạn Martini-Henry, chỉ có điều lớn hơn đôi chút và được sơn màu đỏ.
– Kim cương kìa! — tôi hét lên. — Mang đèn qua đây mau.
Sir Henry làm theo ngay, giơ cao ngọn đèn áp sát vào chiếc hộp trên cùng. Phần nắp hộp, vốn đã mục nát theo thời gian dẫu ở trong không gian khô ráo này, hình như đã bị ai đó đập vỡ toác ra, có lẽ chính là do tay Da Silvestra. Thọc tay qua lỗ thủng trên nắp, tôi rút ra một nắm đầy — không phải kim cương, mà là những đồng tiền vàng mang hình thù chẳng ai trong chúng tôi từng thấy trước đây, trên mặt khắc những ký tự trông giống hệt chữ Do Thái.
– A! — tôi vừa nói vừa thả đồng tiền trở lại cũi sắt. — Dù sao thì chúng ta cũng đâu có đi về tay trắng. Mỗi chiếc hộp thế này chắc phải chứa tới dăm ngàn đồng xu, và ở đây có tận mười tám hộp. Tôi đoán đây chính là tiền dùng để trả công cho thợ thuyền và thương nhân.
– Chà, — Good chêm vào — tôi nghĩ chỗ này là toàn bộ rồi đấy; chẳng thấy bóng dáng viên kim cương nào cả, trừ phi gã Bồ Đào Nha già dại đã tống tất cả chúng vào chiếc túi của hắn.
– Xin các chúa tể hãy nhìn về phía góc tối đằng kia nếu muốn tìm thấy những viên đá quý, — Gagool lên tiếng, như muốn giải mã cho ánh mắt bối rối của chúng tôi. — Ở đó các chúa tể sẽ tìm thấy một góc khuất, và ba chiếc rương đá trong góc ấy, hai cái đã được niêm phong và một cái đang mở nắp.
Trước khi kịp dịch lại lời này cho Sir Henry — người đang cầm đèn — tôi không sao kìm nén được sự tò mò nên đã hỏi mụ làm thế nào mà biết rõ mọi chuyện đến vậy, trong khi kể từ thời gã đàn ông da trắng cách đây bao nhiêu thế hệ, chẳng có lấy một ai bén mảng bước vào nơi này.
– Ồ, hỡi Macumazahn, kẻ canh thức trong đêm, — mụ cất giọng mỉa mai đáp lại — hỡi những kẻ ngự trị trên các vì sao, chẳng lẽ các ngươi không biết rằng có những kẻ sống rất trường thọ, và có những đôi mắt đủ sức nhìn thấu qua cả vách đá sao? Ha! ha! ha!
– Nhìn vào góc đó đi, Curtis, — tôi nói, chỉ tay về hướng Gagool vừa vạch ra.
– Này các cậu, — anh kêu lên — ở đây có một hốc tường. Chúa thánh thần ơi! Nhìn này.
Chúng tôi vội vã chạy đến chỗ anh đang đứng trong một góc khuất có hình thù tựa như một khung cửa sổ lồi nhỏ. Dựa sát vào vách tường của hốc đá này là ba chiếc rương bằng đá, mỗi chiều rộng chừng hai thước. Hai chiếc đã được đậy kín bằng nắp đá, riêng nắp chiếc thứ ba thì đang dựa vào thành rương, để lộ phần bên trong đang mở toang.
– Nhìn kìa! — anh lặp lại bằng giọng khàn đặc, giơ ngọn đèn rọi thẳng vào chiếc rương mở nắp. Chúng tôi ngước nhìn vào trong, và trong khoảnh khắc đầu tiên chẳng thể nhận ra thứ gì vì bị lóa mắt bởi một thứ ánh sáng lấp lánh như bạc. Khi đôi mắt đã quen dần, chúng tôi mới thấy chiếc rương ấy chứa đầy tới ba phần tư những viên kim cương thô, hầu hết đều có kích thước vô cùng lớn. Cúi người xuống, tôi nhặt vài viên lên tay. Vâng, không còn nghi ngờ gì nữa, ta có thể cảm nhận rõ cái cảm giác nhờ nhờ trơn nhẵn đặc trưng của chúng.
Tôi ngạt thở thả rơi chúng xuống khi nhận ra sự thật.
– Chúng ta là những kẻ giàu nhất trên toàn thế giới rồi, — tôi thốt lên. — Bá tước Monte Cristo chẳng thấm tháp gì so với chúng ta.
– Chúng ta sẽ làm lụt lũng thị trường bằng kim cương mất thôi, — Good nói.
– Phải mang được chúng ra ngoài đã chứ, — Sir Henry nhắc nhở.
Chúng tôi cứ thế đứng lặng người với gương mặt tái mét, trân trân nhìn nhau, giữa một bên là ngọn đèn l-e lói ở chính giữa và bên dưới là những viên đá quý lấp lánh, hệt như những tên tội phạm sắp sửa thực hiện một vụ mưu sát, thay vì là những kẻ may mắn nhất trần đời như chúng tôi hằng tưởng tượng.
– Hỉ! hỉ! hỉ! — mụ già Gagool cất tiếng cười khúc khích phía sau lưng chúng tôi, bay lượn thoăn thoắt hệt như một con dơi ma cà rồng. — Kìa những viên đá sáng chói mà các ngươi yêu thích, những kẻ da trắng, muốn bao nhiêu cũng có đấy; hãy cầm lấy chúng, hãy luồn ngón tay qua chúng, hãy ăn chúng đi, hỉ! hỉ! hãy uống chúng đi, ha! ha!
Ngay lúc đó, ý nghĩ về chuyện ăn và uống kim cương bỗng trở nên nực cười đến mức buồn cười trong tâm trí tôi, khiến tôi phì cười lớn một cách điên cuồng, và những người khác cũng hùa theo chẳng vì lý do gì. Chúng tôi cứ đứng đó, cười rú lên bên đống bảo vật thuộc về chúng ta, những thứ đã được hàng ngàn năm trước gom góp bởi những người thợ mỏ nhẫn nại trong cái hố lớn đằng kia, rồi được cất giữ bởi vị quản gia đã chết từ lâu đời của Solomon — người mà tên tuổi rất có thể đã được khắc trên những con dấu sáp phai màu vẫn còn dính trên nắp rương. Solomon chưa từng chạm tay vào chúng, David cũng không, Da Silvestra hay bất cứ ai khác cũng vậy. Giờ thì chúng đã thuộc về chúng ta: ngay trước mắt chúng ta là khối tài sản trị giá hàng triệu bảng Anh kim cương, cùng với hàng ngàn bảng Anh vàng và ngà voi đang chờ ngày được mang đi.
Bất thình lình, cơn cười ngất dịu xuống và chúng tôi nín bặt.
– Mở nốt những chiếc rương còn lại đi, hỡi những kẻ da trắng, — Gagool khàn giọng rít lên — chắc chắn bên trong vẫn còn nhiều lắm. Hãy thỏa thuê đi, hỡi các chúa tể da trắng! Ha! ha! hãy thỏa thuê đi nào.
Được khích lệ như thế, chúng tôi liền xúm vào cạy những chiếc nắp đá của hai chiếc rương còn lại — trước tiên là phá vỡ những con dấu phong kín chúng, dẫu trong lòng vẫn mang chút cảm giác bất kính.
Hoan hô! Chúng cũng đầy ắp, đầy đến tận miệng; ít nhất là chiếc thứ hai thì đúng như vậy; chẳng có tên trộm cắp khốn khổ nào như Da Silvestra dám bén mảng đến đây để tọng đầy da dê cả. Riêng chiếc rương thứ ba thì chỉ vơi đi khoảng một phần tư, nhưng bù lại những viên đá trong đó đều là hàng tuyển chọn; không viên nào nhỏ hơn hai mươi carat, và có những viên to bằng quả trứng bồ câu. Tuy nhiên, khi giơ lên ánh sáng để ngắm nghía, chúng tôi nhận ra khá nhiều viên lớn trong số đó có hơi ngả sang màu vàng, kiểu như người ta vẫn gọi là “lệch màu” ở Kimberley.
Thế nhưng, có một thứ mà chúng tôi hoàn toàn không nhìn thấy, đó chính là cái nhìn đầy thù hận và nham hiểm mà mụ già Gagool dành cho chúng tôi khi mụ lầm lũi bò đi, trườn đi hệt như một con rắn từ phòng báu ra ngoài đường hầm hướng về phía cánh cửa đá đặc.
Lắng nghe kìa! Tiếng kêu thét vang lên lanh lảnh dọc theo lối đi vòm cuốn. Đó là giọng của Foulata!
– Ối, Bougwan! Cứu với! Cứu với! Tấm đá đang sập xuống kìa!
– Buông ra, cô gái! Nếu không thì—
– Cứu tôi với! Mụ ta đâm tôi rồi!
Ngay lập tức, chúng tôi cắm cổ chạy thục mạng dọc đường hầm, và đây là cảnh tượng mà ánh đèn rọi thấy. Cánh cửa đá đang từ từ khép lại; nó cách mặt sàn chưa đầy ba thước. Ngay sát đó, Foulata và Gagool đang vật lộn. Dòng máu đỏ tươi của cô gái tội nghiệp tuôn xối xả đến tận đầu gối, nhưng dũng cảm làm sao, cô vẫn cố ghì chặt mụ phù thủy già, kẻ đang chống trả dữ tợn như một con mèo rừng. Ái chà! Mụ đã thoát được rồi! Foulata ngã khuỵu xuống, còn Gagool liền lao mình xuống đất, luồn lách thân hình như một con rắn qua khe hở của cánh cửa đang sập dần. Mụ đã lọt qua được — ôi, lạy Chúa! Trễ mất rồi! Quá muộn rồi! Tấm đá kẹp chặt lấy mụ, khiến mụ thét lên trong cơn đau đớn tột cùng. Nó cứ hạ xuống, hạ xuống, toàn bộ ba mươi tấn đá nặng trịch từ từ đè ép thân hình già nua của mụ vào vách đá bên dưới. Tiếng la hét xé ruột xé gan nối tiếp nhau, những âm thanh mà chưa bao giờ chúng tôi từng nghe thấy, theo sau là một tiếng rắc rợn người kéo dài, và cánh cửa đã đóng sầm lại ngay đúng khoảnh khắc chúng tôi lao rầm xuống đường hầm, dồn toàn lực xô người vào nó.
Tất cả chỉ diễn ra trong vòng bốn giây ngắn ngủi.
Rồi chúng tôi quay phắt lại hướng về phía Foulata. Tội nghiệp cô gái, vết đâm thấu ngực và tôi thừa hiểu cô không thể sống thêm được bao lâu nữa.
– Ôi! Bougwan, em chết mất! — thiếu nữ xinh đẹp thở dốc. — Mụ ta trườn ra ngoài... Gagool ấy, em không thấy mụ ta, em lả đi... rồi cánh cửa bắt đầu sập xuống; sau đó mụ ta quay lại, đang ngó dọc theo lối đi... em thấy mụ ta bước vào qua khe cửa đang khép dần nên đã chộp lấy và giữ mụ lại, thế là mụ đâm em, và em sắp chết rồi, hỡi Bougwan!
– Tội nghiệp em quá! Tội nghiệp em quá! — Good đau đớn kêu lên; và rồi chẳng biết phải làm gì hơn, anh lao vào ôm hôn cô.
– Bougwan, — cô cất lời sau một thoáng ngưng nghỉ — Macumazahn có ở đó không? Trời tối quá, em chẳng nhìn thấy gì nữa rồi.
– Ta đây, Foulata.
– Macumazahn, xin ngài hãy làm chiếc lưỡi thay cho em một phút thôi, vì Bougwan không hiểu được em, và trước khi bước vào cõi vĩnh hằng tăm tối này, em muốn nhắn nhủ với chàng vài lời.
– Cứ nói đi Foulata, ta sẽ dịch lại trọn vẹn.
– Hãy nói với chúa tể của em, Bougwan, rằng... em yêu chàng, và em rất đỗi hạnh phúc vì được chết đi, bởi em biết chàng không thể vướng bận cuộc đời mình với một kẻ như em, vì ánh dương nào đâu thể kết đôi cùng bóng tối, và người da trắng nào đâu thể sánh vai kẻ da đen.
Hãy nói rằng, kể từ ngày gặp chàng, có những lúc em cảm thấy lồng ngực mình tựa như đang giấu một chú chim non, một ngày nào đó nó sẽ bay đi xa và cất cao tiếng hót ở một chân trời khác. Ngay lúc này đây, dẫu chẳng thể nhấc nổi bàn tay và đại não đang dần lạnh ngắt, em vẫn không hề thấy tim mình lịm tắt; nó tràn ngập tình yêu đến mức có thể sống thêm vạn năm nữa mà vẫn mãi xuân thì. Hãy nói rằng nếu có kiếp sau, biết đâu em sẽ gặp lại chàng giữa các vì sao, và rằng... em sẽ tìm kiếm khắp chốn dẫu cho ở nơi ấy em vẫn mang sắc da đen còn chàng thì... vẫn mãi trắng ngần. Hãy nói... thôi nào, Macumazahn, đừng nói gì nữa cả, ngoài lời khẳng định rằng em yêu... Ôi, hãy ôm em thật chặt vào, Bougwan, em chẳng còn cảm nhận được vòng tay của chàng nữa rồi... ôi! ôi!
– Em ấy chết rồi... em ấy chết rồi! — Good lẩm bẩm, nghẹn ngào đứng dậy, những giọt nước mắt tuôn rơi trên gương mặt đôn hậu của anh.
– Anh bạn thân mến, cậu chẳng cần phải bận lòng vì chuyện đó đâu, — Sir Henry cất lời.
– Hả! — Good thốt lên — Cậu có ý gì cơ chứ?
– Ý tôi là chẳng mấy chốc nữa cậu cũng sẽ sớm được đoàn tụ với cô ấy thôi. Trời ạ, chẳng lẽ anh không thấy chúng ta đang bị chôn sống ở đây sao?
Mãi cho đến khi Sir Henry thốt lên những lời đó, tôi nghĩ rằng sự kinh hoàng tột độ của thảm họa vừa giáng xuống vẫn chưa hoàn toàn thấm sâu vào tâm trí chúng tôi, bởi ai nấy lúc ấy đều đang bấn loạn trước sự ra đi của tội nghiệp Foulata. Nhưng giờ thì chúng tôi đã hiểu. Khối đá nặng ngàn cân ấy đã khép lại, có lẽ là vĩnh viễn, bởi bộ óc duy nhất biết được bí mật vận hành nó đã bị nghiền nát thành bột dưới trọng lượng của chính nó. Đây là cánh cửa mà chẳng ai có thể mộng tưởng phá vỡ nổi bằng bất cứ thứ gì ngoài khối lượng lớn thuốc nổ. Thế mà chúng ta lại đang kẹt ở phía bên sai lầm này!
Trong vài phút, chúng tôi cứ thế chết lặng đứng đó bên thi thể Foulata. Mọi khí phách nam nhi dường như đã tụt sạch khỏi cơ thể. Cú sốc đầu tiên về cái chết từ từ và đầy đau khổ đang chờ đón phía trước thật quá sức chịu đựng. Giờ thì chúng tôi đã thấu tỏ toàn bộ sự thật; con mụ ác ôn Gagool đã vạch sẵn cái bẫy này cho chúng tôi ngay từ phút ban đầu.
Đó chính xác là kiểu trò đùa quái gở khiến tâm hồn tà ác của mụ ta phấn khích tột độ: ý tưởng về ba gã đàn ông da trắng — những kẻ vì lý do nào đó mà mụ luôn căm ghét — sẽ phải từ từ bỏ mạng vì đói khát ngay giữa chốn kho báu mà họ từng thèm khát. Giờ thì tôi đã hiểu ẩn ý đằng sau câu cười nhạo của mụ về chuyện ăn và uống kim cương. Chắc hẳn đã có kẻ từng định đối xử với cụ giáo già tội nghiệp theo cách tương tự, khi cụ vứt bỏ chiếc túi da dê đầy những viên đá quý.
– Tình hình này không ổn chút nào đâu, — Sir Henry cất giọng khàn đặc — ngọn đèn sắp tắt đến nơi rồi. Hãy xem chúng ta có thể tìm ra chiếc lò xo điều khiển khối đá ấy không nào.
Chúng tôi vùng lên với một sự tuyệt vọng cùng cực, và khi đứng giữa vũng máu nhầy nhụa, cả bọn bắt đầu quờ quạng khắp mặt cửa cũng như hai bên vách đường hầm. Nhưng chẳng có lấy một cái núm vặn hay lò xo nào lộ diện.
– Tin tôi đi, — tôi lên tiếng — nó không được vận hành từ phía bên trong; nếu có thì Gagool đã chẳng dại dột liều mạng chui qua khe đá làm gì. Chính nhờ nắm rõ điều này nên mụ mới tìm mọi cách trốn chạy bằng được, khốn kiếp thật.
– Dẫu sao đi nữa, — Sir Henry cười nhạt đầy cay đắng — sự trừng phạt đến quá nhanh; kết cục của mụ ta cũng thảm khốc chẳng kém gì cái chết đang chờ chúng ta đâu. Chúng ta chẳng thể làm gì được với cánh cửa này nữa rồi; hãy quay lại phòng báu thôi.
Chúng tôi quay gót bước đi, và khi ngang qua bức tường dang dở dọc lối đi, tôi chợt nhận ra chiếc giỏ đựng thức ăn mà tội nghiệp Foulata từng mang theo. Tôi nhặt nó lên và mang theo vào căn phòng báu ma quái sẽ trở thành nấm mồ chôn chúng tôi. Sau đó, chúng tôi quay lại tôn kính khiêng thi thể Foulata vào trong, đặt nằm sát xuống sàn ngay cạnh những thùng đựng tiền xu.
Kế đến, chúng tôi cùng ngồi xuống, tựa lưng vào ba chiếc rương đá đang chứa đựng khối bảo vật vô giá.
– Hãy chia nhau phần thức ăn này đi, — Sir Henry nói — để làm sao kéo dài thời gian được lâu nhất có thể. Và chúng tôi làm theo lời anh. Tính ra, chúng sẽ đủ làm bốn bữa ăn vô cùng ít ỏi cho mỗi người, chừng đủ duy trì sự sống trong vòng hai ngày. Ngoài món “biltong” — tức thịt thú khô — ra thì còn có hai chiếc bầu nước, mỗi cái chứa không quá một lít.
– Giờ thì, — Sir Henry nghiêm nghị cất tiếng — hãy ăn uống cho no nê, bởi ngày mai chúng ta sẽ chết.
Mỗi chúng tôi ăn một mẩu “biltong” nhỏ và nhấp một ngụm nước. Khỏi phải nói, dẫu bụng dạ chẳng thiết tha gì vì khẩu vị đã tắt ngấm, nhưng chúng tôi đang rất cần thức ăn và cảm thấy khá hơn sau khi nuốt chúng xuống. Kế đến, chúng tôi đứng dậy tiến hành một cuộc kiểm tra có hệ thống toàn bộ vách tường của "nhà tù" này, với chút hy vọng mong manh tìm ra lối thoát nào đó, cẩn thận gõ vào từng vách đá lẫn mặt sàn.
Hoàn toàn không có gì. Chẳng đời nào một căn phòng báu lại có lối thoát hiểm cả.
Ngọn đèn bắt đầu l-e lói yếu ớt. Phần mỡ đã cạn kiệt.
– Quatermain, — Sir Henry hỏi — mấy giờ rồi... đồng hồ của anh còn chạy chứ?
Tôi lôi đồng hồ ra và nhìn vào mặt số. Đã sáu giờ chiều; chúng tôi bước vào hang lúc mười một giờ.
– Infadoos sẽ thấy chúng ta mất tích, — tôi phỏng đoán. — Nếu đêm nay chúng ta không quay lại, sáng mai anh ta sẽ đi tìm chúng ta thôi, Curtis.
– Anh ta có tìm cũng vô ích. Anh ta đâu biết bí mật về cánh cửa, thậm chí còn chẳng biết nó nằm ở đâu. Hôm qua ngoài Gagool ra thì chẳng sinh linh nào biết tới nó cả. Hôm nay thì chẳng ai biết nữa rồi. Dù có tìm ra cánh cửa đi chăng nữa, anh ta cũng chẳng thể phá nổi nó. Toàn bộ quân đội Kukuana cũng không cách nào đục thủng nổi năm thước đá nguyên sinh đâu. Các bạn của tôi ơi, tôi chẳng thấy con đường nào khác ngoài việc cúi đầu tuân theo ý chỉ của Đấng Tối Cao. Cuộc săn lùng kho báu đã đưa biết bao kẻ đến kết cục bi thảm; chúng ta rồi cũng sẽ gia nhập vào hàng ngũ của bọn họ mà thôi.
Ngọn đèn càng lúc càng lu mờ hơn.
Chợt nó bùng lên một tia sáng chói rồi soi rọi toàn bộ khung cảnh thành những nét tương phản rõ rệt: đống ngà voi trắng muốt khổng lồ, những chiếc hộp đựng vàng, thi thể tội nghiệp của Foulata nằm duỗi thẳng phía trước, chiếc túi da dê chứa đầy kho báu, ánh kim cương lấp lánh mờ ảo, cùng gương mặt bơ phờ, tái nhợt của ba gã đàn ông da trắng chúng tôi đang ngồi đó chờ đón cái chết vì đói khát.
Rồi ngọn lửa lụi dần và tắt ngấm.
