[VAI TRÒ]: Không cần thiết phải kể lại tỉ mỉ những sự cố trong cuộc hành trình của chúng tôi đến Loo. Phải mất trọn hai ngày đi dọc theo Con đường lớn của Solomon, con đường vẫn giữ nguyên hướng đi thẳng vào trung tâm Kukuanaland. Chỉ cần nói rằng khi chúng tôi tiến bước, xứ sở dường như càng lúc càng trở nên trù phú hơn, và những ngôi làng với các vành đai đất canh tác bao quanh ngày càng xuất hiện nhiều hơn. Tất cả đều được xây dựng theo cùng một nguyên tắc như trại đầu tiên chúng tôi đã đặt chân tới, và được canh gác bởi những đội quân đồn trú đông đảo. Quả thực, ở Kukuanaland, cũng như ở người Đức, người Zulu và người Masai, mọi người đàn ông tráng kiện đều là một người lính, nhờ đó toàn bộ lực lượng của quốc gia đều có thể được huy động cho các cuộc chiến tranh, dù là tấn công hay phòng thủ. Khi chúng tôi di chuyển, chúng tôi bị vượt qua bởi hàng ngàn chiến binh đang hối hả tiến về Loo để kịp tham dự buổi duyệt binh và lễ hội thường niên lớn, và tôi chưa bao giờ thấy những đội quân nào lừng lẫy hơn thế.

Vào lúc hoàng hôn ngày thứ hai, chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi một lát trên đỉnh của một vài ngọn đồi mà con đường chạy qua, và từ đó, trước mắt chúng tôi hiện ra một đồng bằng tươi tốt và đẹp đẽ chính là Loo. Đối với một thị trấn bản địa, đây là một nơi vô cùng rộng lớn, tôi đoán phải rộng đến năm dặm vòng quanh, với những khu làng ngoại vi nhô ra, vào những dịp trọng đại đóng vai trò như các doanh trại cho các trung đoàn, cùng với một ngọn đồi hình móng ngựa kỳ lạ mà chúng tôi sau đó sẽ còn hiểu rõ hơn, nằm cách đó khoảng hai dặm về phía bắc. Nơi đây có phong cảnh vô cùng nên thơ, và xuyên qua trung tâm làng, chia cắt nó thành hai phần, là một con sông dường như được bắc cầu ở vài nơi, chính là con sông mà chúng tôi từng nhìn thấy từ các sườn dốc của Núi Vú Sheba. Cách đó sáu mươi hoặc bảy mươi dặm, ba ngọn núi lớn phủ đầy tuyết, nằm ở các đỉnh của một tam giác, vươn lên từ vùng đồng bằng phẳng lặng. Cấu trúc của những ngọn núi này không giống như Núi Vú Sheba, mà dựng đứng và hiểm trở, thay vì mềm mại và tròn trịa.

Infadoos thấy chúng tôi ngắm nhìn chúng liền chủ động đưa ra nhận xét.

“Con đường chấm dứt ở đó,” hắn nói, chỉ tay về phía những ngọn núi được người Kukuana gọi là “Ba Phù Thủy”.

“Tại sao nó lại chấm dứt?” tôi hỏi.

“Ai mà biết được?” hắn đáp với một cái nhún vai; “những ngọn núi đầy hang động, và có một cái hố lớn nằm giữa chúng. Chính tại nơi đó, các hiền triết thời xưa thường đến để lấy bất cứ thứ gì mà họ đã đến xứ sở này để tìm kiếm, và cũng chính tại nơi đó ngày nay các vị vua của chúng tôi được chôn cất tại Nơi An Nghỉ Chết Chóc.”

“Họ đã đến để tìm kiếm thứ gì vậy?” tôi tò mò hỏi.

“Không, tôi không biết. Các vị chúa công đã rơi xuống từ các Vì Sao hẳn phải biết chứ,” hắn đáp với một cái nhìn nhanh. Rõ ràng hắn biết nhiều hơn những gì hắn chịu nói.

“Đúng vậy,” tôi tiếp lời, “anh nói đúng, trên Các Vì Sao chúng tôi học được rất nhiều điều. Chẳng hạn, tôi nghe nói rằng các hiền triết thời xưa đã đến những ngọn núi này để tìm những viên đá sáng lấp lánh, những món đồ chơi xinh xắn và sắt vàng.”

“Chúa công thật thông thái,” hắn lạnh lùng đáp; “tôi chỉ là một đứa trẻ và không thể bàn luận với chúa công về những vấn đề như vậy. Chúa công phải nói chuyện với Gagool già, ở dinh thự của nhà vua, người thông thái chẳng kém gì chúa công,” rồi hắn bỏ đi.

Ngay khi hắn vừa đi khuất, tôi quay sang những người khác và chỉ tay về phía những ngọn núi.

“Kia chính là các mỏ kim cương của Solomon,” tôi nói.

Umbopa đang đứng cùng họ, có vẻ như chìm đắm trong một cơn thẫn thờ vốn là thói quen của anh ta, đã bắt được lời tôi.

“Vâng, Macumazahn,” anh ta cất lời bằng tiếng Zulu, “những viên kim cương chắc chắn ở đó, và các ngài sẽ có được chúng, vì các người da trắng các ngài quá ư yêu thích đồ chơi và tiền bạc.”

“Làm sao ngươi biết điều đó, Umbopa?” tôi hỏi gắt gao, vì tôi không thích cung cách bí hiểm của anh ta.

Anh ta cười lớn. “Tôi đã mơ thấy nó trong đêm, những người da trắng;” đoạn anh ta cũng quay gót bỏ đi.

“Nào,” Sir Henry nói, “bạn đen của chúng ta đang nhắm đến điều gì vậy? Rõ ràng là hắn biết nhiều hơn những điều hắn chịu nói. Nhân tiện đây, Quatermain, hắn có nghe ngóng được gì về—về em trai tôi không?”

“Không có gì cả; hắn đã hỏi tất cả những ai mà hắn trở nên thân thiết, nhưng tất cả bọn họ đều khẳng định rằng chưa từng có người da trắng nào được nhìn thấy ở xứ sở này trước đây.”

“Cậu có cho rằng anh ấy thực sự đã đến được đây không?” Good gợi ý; “chúng ta chỉ đến được nơi này nhờ một phép màu; liệu có khả năng anh ấy đến được đây mà không có bản đồ không?”

“Tôi không biết,” Sir Henry ủ rũ đáp, “nhưng bằng cách này hay cách khác, tôi nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy nó.”

Mặt trời từ từ lặn xuống, rồi bóng tối bất ngờ ập xuống xứ sở như một vật hữu hình. Không có khoảng không gian thở giữa ban ngày và ban đêm, không có khung cảnh biến đổi dịu dàng nào cả, bởi vì ở những vĩ độ này hoàn toàn không có hoàng hôn. Sự chuyển đổi từ ngày sang đêm nhanh chóng và tuyệt đối hệt như sự thay đổi từ sự sống sang cái chết. Mặt trời lặn xuống và thế giới được quàng trong những thảm bóng râm. Nhưng không lâu đâu, vì kìa ở phương tây có một vầng sáng, rồi những tia sáng bạc xuất hiện, và cuối cùng vầng trăng tròn đầy rực rỡ chiếu rọi khắp đồng bằng, phóng những mũi tên lấp lánh đi muôn nơi, lấp đầy mặt đất bằng một thứ ánh sáng dịu nhẹ.

Chúng tôi đứng ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp đó, trong khi các vì sao trở nên nhợt nhạt trước vẻ uy nghi trang nhã này, và cảm thấy lòng mình dâng trào trước một vẻ đẹp mà tôi không thể diễn tả nổi. Cuộc đời tôi vốn dĩ gian khổ, nhưng có một vài điều khiến tôi thấy biết ơn vì đã sống để chứng kiến, và một trong số đó là được nhìn thấy ánh trăng chiếu rọi trên bầu trời Kukuanaland.

Chẳng mấy chốc, những suy tư của chúng tôi bị ngắt quãng bởi người bạn lịch sự Infadoos.

“Nếu các vị chúa công đã nghỉ ngơi xong, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến Loo, nơi một túp lều đã được chuẩn bị sẵn sàng cho các vị chúa công tối nay. Trăng bây giờ đang sáng, nên chúng ta sẽ không bị vấp ngã dọc đường đâu.”

Chúng tôi đồng thuận, và một tiếng sau đã có mặt ở vùng ngoại ô của thị trấn, nơi có quy mô được phác họa bằng hàng ngàn đống lửa trại, trông có vẻ tuyệt đối vô tận. Quả thực, Good, người luôn thích những câu đùa nhạt nhẽo, đã đặt cho nó cái tên “Loo Vô Tận”. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến một con hào có cầu kéo, nơi chúng tôi được chào đón bởi tiếng khua khoác vũ khí và tiếng hô thách thức khàn đợt của một lính gác. Infadoos đưa ra một mật khẩu nào đó mà tôi không tài nào bắt kịp, liền nhận được một cái chào kính cẩn, và chúng tôi tiếp tục đi qua con đường trung tâm của thành phố cỏ vĩ đại ấy. Sau gần nửa giờ đi bộ, qua những hàng lều tưởng chừng vô tận, cuối cùng Infadoos cũng dừng lại trước cổng của một nhóm lều nhỏ vây quanh một khoảng sân nhỏ lát đá vôi nghiền mịn, và thông báo với chúng tôi rằng đây sẽ là những khu nhà “kém cỏi” dành cho chúng tôi.

Chúng tôi bước vào và nhận thấy một túp lều đã được bố trí cho mỗi người chúng tôi. Những túp lều này vượt trội hơn bất cứ thứ gì chúng tôi từng thấy trước đó, và trong mỗi lều đều có một chiếc giường rất thoải mái làm bằng da thuộc thuộc thảo, trải trên những tấm nệm kết bằng cỏ thơm. Thức ăn cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng cho chúng tôi, và ngay khi chúng tôi rửa mặt bằng nước đã được để sẵn trong những chiếc chum đất nung, một số thiếu nữ có ngoại hình xinh đẹp mang đến cho chúng tôi thịt quay và bắp ngô được bày biện khéo léo trên những chiếc đĩa bằng gỗ, họ cung kính dâng lên chúng tôi với những cái cúi đầu sâu thẳm.

Chúng tôi ăn uống xong xuôi, và sau đó, theo yêu cầu của chúng tôi, tất cả các giường đã được chuyển vào chung một túp lều — một sự đề phòng khiến các thiếu nữ đáng yêu mỉm cười — chúng tôi ngả người xuống chìm vào giấc ngủ, hoàn toàn kiệt sức sau cuộc hành trình dài đằng đẵng.

Khi thức dậy, chúng tôi thấy mặt trời đã lên cao ở thiên đình, và các nữ tì, những người dường như chẳng hề bận tâm chút xấu hổ giả tạo nào, đã đứng sẵn bên trong túp lều, vì họ được lệnh đến để giúp chúng tôi “chuẩn bị sẵn sàng”.

“Chuẩn bị sẵn sàng mới ghê chứ,” Good càu nhàu; “khi người ta chỉ có một chiếc áo sơ mi flannel và một đôi bốt, thì việc đó chẳng mất bao nhiêu thời gian đâu. Tôi ước gì anh bảo họ tìm giúp tôi chiếc quần dài, Quatermain.”

Tôi bèn hỏi theo lời anh ấy, nhưng được thông báo rằng những di tích thiêng liêng đó đã được mang đi gặp nhà vua từ trước, ngài sẽ tiếp kiến chúng tôi vào buổi sáng.

Hơi ngạc nhiên và thất vọng một chút, sau khi yêu cầu các thiếu nữ bước ra ngoài, chúng tôi tiến hành chỉnhốn trang phục tươm tất nhất có thể trong hoàn cảnh cho phép. Good thậm chí còn cạo lại nửa khuôn mặt bên phải; còn nửa bên trái, nơi hiện đã mọc lên một hàng râu quai nón khá đẹp, chúng tôi dặn đi dặn lại là anh ta tuyệt đối không được động đến. Về phần mình, chúng tôi bằng lòng với việc rửa mặt thật sạch và chải tóc. Mái tóc vàng của Sir Henry lúc này đã dài gần chạm vai, và trông anh ấy càng giống một người Đan Mạch cổ đại hơn bao giờ hết, trong khi chùm râu xám xịt của tôi dài hẳn một inch, thay vì nửa inch mà thông thường tôi vẫn coi là độ dài tối đa của mình.

Đến khi chúng tôi ăn sáng và hút xong một tẩu thuốc, một thông điệp được mang đến cho chúng tôi bởi chính nhân vật quan trọng Infadoos rằng nhà vua Twala đã sẵn sàng gặp chúng tôi, nếu chúng tôi vui lòng đến.

Chúng tôi đáp lại rằng chúng tôi thích chờ cho đến khi mặt trời lên cao hơn một chút, chúng tôi vẫn còn mệt mỏi vì cuộc hành trình, vân vân và vân vân. Khi giao thiệp với những dân tộc chưa văn minh, tốt nhất là không nên tỏ ra quá vội vã. Họ rất dễ nhầm lẫn sự lịch sự với sự sợ hãi hoặc lòng khép nép. Thế nên, mặc dù chúng tôi cũng vô cùng nóng lòng muốn gặp Twala chẳng kém gì Twala muốn gặp chúng tôi, chúng tôi vẫn ngồi xuống chờ đợi suốt một khoảng thời gian, tận dụng khoảng thời gian đó để chuẩn bị những món quà mà số lượng hàng hóa khiêm tốn của chúng tôi cho phép — cụ thể là khẩu súng trường Winchester từng được sử dụng bởi người tội nghiệp Ventvögel, và một ít hạt cườm. Khẩu súng trường và đạn dược chúng tôi quyết định tặng cho hoàng thân, còn hạt cườm là dành cho các bà vợ và các triều thần của ngài. Chúng tôi đã tặng một ít cho Infadoos và Scragga, và nhận ra rằng họ vô cùng thích thú với chúng, vì chưa từng nhìn thấy những thứ như vậy trước đây. Cuối cùng, chúng tôi tuyên bố rằng mình đã sẵn sàng, và dưới sự dẫn đường của Infadoos, chúng tôi khởi hành đến buổi yết kiến, Umbopa mang theo súng trường và hạt cườm.

Sau khi đi bộ vài trăm thước, chúng tôi đến một khu vực rào chắn, trông hơi giống khu vực bao quanh những túp lều đã được phân cho chúng tôi, chỉ có điều lớn gấp năm mươi lần, vì nó rộng ít nhất sáu hoặc bảy mẫu đất. Xung quanh hàng rào bên ngoài là một hàng túp lều, vốn là nơi ở của các bà vợ nhà vua. Ngay đối diện cổng vào, ở phía bên kia của khoảng không gian rộng lớn, là một túp lều rất lớn, được dựng tách biệt, nơi ngài quốc vương ngự trị. Toàn bộ phần còn lại là khoảng đất trống; nghĩa là, nó đã là đất trống nếu không bị lấp đầy bởi hết đại đội chiến binh này đến đại đội chiến binh khác, tập trung ở đó với con số lên tới bảy, tám nghìn người. Những người đàn ông này đứng bất động như những bức tượng khi chúng tôi bước đi giữa họ, và thật bất khả thi để có thể phác họa một ý niệm đầy đủ về sự vĩ đại của cảnh tượng mà họ trưng bày, với những chiếc lông vũ phấp phới, những ngọn giáo sáng loáng và những chiếc khiên bằng da bò có khung sắt phía sau.

Khoảng trống trước túp lều lớn thì để trống, nhưng trước đó được đặt vài chiếc ghế đẩu. Trên ba chiếc trong số đó, theo hiệu lệnh của Infadoos, chúng tôi ngồi xuống, còn Umbopa đứng phía sau. Riêng Infadoos, hắn ta đứng vào vị trí cạnh cửa túp lều. Thế là chúng tôi chờ đợi trong mười phút hoặc hơn thế giữa một sự im lặng chết chóc, nhưng ý thức được rằng chúng tôi là đối tượng của ánh mắt tập trung từ chừng tám ngàn cặp mắt. Đó quả là một thử thách khá cam go, nhưng chúng tôi đã vượt qua nó một cách ổn thỏa nhất có thể. Cuối cùng, cửa túp lều mở ra, và một nhân vật khổng lồ, khoác chiếc áo choàng bằng da hổ lộng lẫy trên vai, bước ra, theo sau là cậu thiếu niên Scragga, và thứ trông giống như một con khỉ teo tóp, được bọc trong một chiếc áo choàng lông thú. Nhân vật đó ngồi phịch xuống một chiếc ghế đẩu, Scragga đứng vào vị trí phía sau, còn con khỉ teo tóp kia thì bò bằng cả tứ chi vào bóng râm của túp lều và ngồi xổm xuống đó.

Vẫn hoàn toàn im lặng.

Rồi nhân vật khổng lồ trượt chiếc áo choàng ra và đứng dậy trước mặt chúng tôi, một cảnh tượng thực sự đáng sợ. Đó là một người đàn ông to lớn với khuôn mặt gớm ghiếc nhất mà chúng tôi từng thấy. Môi của người đàn ông này dày cộp như người da đen, mũi tẹt, hắn chỉ có một con mắt đen láy sắc bén, vì con mắt còn lại chỉ là một hốc lõm trên khuôn mặt, và toàn bộ biểu cảm của hắn toát lên vẻ tàn độc và nhục dục đến tột cùng. Từ cái đầu lớn mọc lên một chùm lông đà điểu trắng tuyệt đẹp, cơ thể hắn mặc chiếc áo giáp xích lấp lánh, trong khi quanh eo và đầu gối phải là những đồ trang trí bằng đuôi bò trắng quen thuộc. Tay phải hắn cầm một ngọn giáo khổng lồ, quanh cổ đeo một chiếc vòng cổ bằng vàng dày, và được buộc trên trán là một viên kim cương thô khổng lồ duy nhất đang tỏa ánh sáng đục ngầu.

Vẫn hoàn toàn im lặng; nhưng không kéo dài lâu. Chẳng bao lâu sau, người đàn ông mà chúng tôi đoán chính là nhà vua liền giơ ngọn lao lớn trong tay lên. Ngay lập tức, tám ngàn ngọn giáo được giơ lên để hưởng ứng, và từ tám ngàn cổ họng vang lên tiếng chào hoàng gia “Koom”. Điều này được lặp lại ba lần, và mỗi lần mặt đất lại rung chuyển bởi tiếng động, chỉ có thể được so sánh với những âm trầm sâu thẳm nhất của tiếng sấm.

“Hãy khiêm nhường, hỡi thần dân,” một giọng nói mảnh dẻ cất lên vang vọng như phát ra từ con khỉ trong bóng râm, “đó là nhà vua.”

“Đó là nhà vua,” tám ngàn cổ họng gầm vang đáp lại. “Hãy khiêm nhường, hỡi thần dân, đó là nhà vua.”

Rồi lại chìm vào sự im lặng — sự im lặng chết chóc. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc nó đã bị phá vỡ. Một người lính ở bên trái chúng tôi đánh rơi chiếc khiên, nó rơi xuống mặt sàn đá vôi với một tiếng động lớn.

Twala quay con mắt lạnh lùng duy nhất của hắn về hướng phát ra tiếng động.

“Lại đây, tên kia,” hắn nói bằng một giọng lạnh băng.

Một thanh niên tuấn tú bước ra khỏi hàng ngũ và đứng trước mặt hắn.

“Chính là khiên của mày đã rơi, đồ chó vụng về. Mày muốn biến ta thành trò cười trong mắt những kẻ lạ mặt từ Các Vì Sao này sao? Mày có gì để tự biện hộ đây?”

Chúng tôi thấy anh chàng tội nghiệp tái mặt dưới làn da ngăm đen.

“Đó là do tai nạn, hỡi Con Bê của Con Bò Đen,” anh ta thì thầm.

“Vậy thì đó là một tai nạn mà ngươi phải trả giá bằng cái chết. Ngươi đã biến ta thành kẻ ngốc; hãy chuẩn bị chết đi.”

“Tôi là con bò của nhà vua,” câu trả lời vang lên yếu ớt.

“Scragga,” nhà vua gầm lên, “hãy cho ta thấy ngươi sử dụng giáo giỏi thế nào đi. Giết tên ngốc vụng về này cho ta.”

Scragga bước lên với một nụ cười nham hiểm và giơ ngọn giáo lên. Nạn nhân tội nghiệp lấy tay che mắt và đứng im phăng phắc. Về phần chúng tôi, chúng tôi chết sững vì kinh hoàng.

“Một, hai,” hắn vung ngọn giáo, và rồi đâm tới — ồ, đâm thấu tận cùng — ngọn giáo đâm nhô ra một foot sau lưng người lính. Anh ta tung hai tay lên rồi ngã gục xuống chết ngắc. Từ đám đông xung quanh chúng tôi dấy lên thứ gì đó giống như một tiếng lầm bầm, nó lan truyền vòng quanh rồi nhỏ dần tắt hẳn. Biểu kịch đã hạ màn; cái xác nằm trơ trọi đó, và chúng tôi vẫn chưa kịp nhận ra rằng nó vừa mới diễn ra. Sir Henry chồm dậy và thề một câu thề nặng nề, rồi bị ngợp bởi bầu không khí tĩnh mịch, anh lại ngồi xuống.

“Cú đâm rất chuẩn xác,” nhà vua nói; “đem hắn đi đi.”

Bốn người đàn ông bước ra từ hàng ngũ, nâng thi thể của người lính bị sát hại lên rồi khiêng đi nơi khác.

“Hãy che vết máu lại, che chúng lại,” cái giọng mảnh dẻ phát ra từ nhân vật giống con khỉ cất lên chanh chua; “lời của nhà vua đã phán, hình phạt của nhà vua đã xong!”

Ngay lập tức, một cô gái bước ra từ phía sau túp lều, mang theo một chiếc bình đựng bột vôi, cô rắc nó lên vết máu đỏ tươi, xóa sạch nó khỏi tầm nhìn.

Trong khi đó Sir Henry đang sôi sục cơn giận dữ trước những gì vừa xảy ra; quả thực, chúng tôi phải rất vất vả mới giữ anh ấy lại được.

“Ngồi xuống đi, vì Chúa,” tôi thì thầm; “tính mạng chúng ta phụ thuộc vào nó đấy.”

Anh ấy nhượng bộ và giữ im lặng.

Twala ngồi im lặng cho đến khi những dấu tích của thảm kịch được dọn sạch, rồi hắn quay sang hướng chúng tôi.

“Những người da trắng,” hắn nói, “đến nơi này từ đâu ta không biết, và vì lý do gì ta cũng không biết, xin chào.”

“Xin chào, Twala, Vua của người Kukuana,” tôi đáp lại.

“Những người da trắng, các ngươi từ đâu đến, và tìm kiếm điều gì?”

“Chúng tôi đến từ Các Vì Sao, đừng hỏi chúng tôi bằng cách nào. Chúng tôi đến để thăm vùng đất này.”

“Các ngươi vượt chặng đường xa xôi chỉ để xem một thứ nhỏ bé. Còn kẻ đi cùng các ngươi kia,” hắn chỉ vào Umbopa, “hắn ta cũng đến từ Các Vì Sao sao?”

“Chính thế; có những kẻ mang màu da giống ngươi ở trên thiên đàng; nhưng đừng hỏi những vấn đề quá tầm với của ngươi, hỡi Twala nhà vua.”

“Các ngươi ăn nói lớn lối thật đấy, những kẻ đến từ Các Vì Sao,” Twala đáp với một giọng điệu mà tôi hoàn toàn không thích thú cho lắm. “Hãy nhớ rằng Các Vì Sao thì ở rất xa, còn các ngươi đang ở ngay đây. Sẽ thế sao nếu ta biến các ngươi thành như kẻ vừa bị khiêng đi?”

Tôi bật cười lớn, dù trong lòng chẳng có chút buồn cười nào.

“Hỡi nhà vua,” tôi nói, “hãy cẩn thận, bước đi rón rén trên những hòn đá nóng, kẻo ngươi sẽ phỏng chân; hãy cầm lấy cán giáo, kẻo ngươi sẽ đứt tay. Động đến dù chỉ một sợi tóc trên đầu chúng tôi, sự hủy diệt sẽ giáng xuống đầu ngươi. Sao nào, chẳng lẽ những kẻ này” — tôi chỉ vào Infadoos và Scragga, kẻ vốn là một tên tiểu yêu đang bận rộn lau sạch máu của người lính trên ngọn giáo — “chưa nói cho ngươi biết chúng ta là thứ người gì sao? Ngươi đã từng thấy ai giống chúng ta chưa?” và tôi chỉ vào Good, hoàn toàn chắc chắn rằng trước đây hắn chưa từng nhìn thấy bất kỳ ai trông giống như Good ở thời điểm hiện tại dù chỉ là một chút.

“Đúng là ta chưa từng thấy,” nhà vua nói, quan sát Good với vẻ đầy hứng thú.

“Bọn họ chưa nói cho ngươi biết chúng ta giáng họa chết chóc từ đằng xa như thế nào sao?” tôi tiếp lời.

“Bọn chúng đã kể, nhưng ta không tin. Hãy cho ta thấy các ngươi giết chóc đi. Hãy giết cho ta một kẻ trong số những kẻ đang đứng đằng kia” — hắn chỉ tay về phía bên kia của khu làng — “và ta sẽ tin.”

“Không,” tôi đáp; “chúng tôi không đổ máu người trừ khi đó là sự trừng phạt công minh; nhưng nếu ngươi muốn thấy, hãy bảo các bề tôi lùa một con bò qua cổng làng, và trước khi nó chạy được hai mươi bước, ta sẽ đánh gục nó chết tươi.”

“Thôi đi,” nhà vua cười lớn, “hãy giết cho ta một người và ta sẽ tin.”

“Được thôi, hỡi nhà vua, cứ thế đi,” tôi điềm tĩnh đáp; “ngươi hãy tự mình bước qua khoảng đất trống đi, và trước khi chân ngươi chạm tới cổng, ngươi đã chết rồi; hoặc nếu ngươi không muốn, hãy sai con trai ngươi là Scragga đi” (kẻ mà vào khoảnh khắc đó nếu được bắn tôi sẽ vô cùng khoái chí).

Nghe thấy gợi ý này, Scragga phát ra một tiếng kêu hú lên rồi lao tót vào trong túp lều.

Twala cau mày đầy uy quyền; gợi ý đó không làm hắn hài lòng.

“Hãy lùa một con bò tơ vào đây,” hắn ra lệnh.

Hai người đàn ông lập tức rời đi, chạy rất nhanh.

“Nào, Sir Henry,” tôi nói, “anh hãy bắn đi. Tôi muốn cho tên côn đồ này thấy rằng tôi không phải là nhà ảo thuật duy nhất trong nhóm chúng ta.”

Theo đó, Sir Henry liền cầm khẩu súng “express” của mình lên và sẵn sàng.

“Tôi hy vọng mình sẽ bắn chuẩn,” anh ấy rên rỉ.

“Anh bắt buộc phải thế,” tôi đáp. “Nếu anh bắn trượt phát đạn đầu tiên, hãy cho hắn nếm phát thứ hai. Lấy thước ngắm 150 thước, và chờ cho đến khi con thú quay ngang sườn ra.”

Sau đó là một khoảng lặng, cho đến khi chúng tôi thoáng thấy một con bò đang chạy thẳng về phía cổng làng. Nó chạy qua cổng, rồi khi nhìn thấy đám đông bạt ngàn người liền khựng lại ngơ ngác, quay đầu lại và rống lên.

“Thời cơ của anh đấy,” tôi thì thầm.

Khẩu súng trường được giơ lên.

Pằng! Bụp! Và con bò đang co giật ngửa bụng ra sau, trúng đạn ngay sườn. Viên đạn bán rỗng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của nó, và một tiếng thở dài kinh ngạc vang lên từ hàng ngàn người tụ tập.

Tôi bình thản quay người lại —

“Ta có nói dối không, hỡi nhà vua?”

“Không, người da trắng, đó là sự thật,” câu trả lời vang lên có phần kính cẩn.

“Lắng nghe đây, Twala,” tôi tiếp lời. “Ngươi đã thấy rồi đấy. Giờ hãy biết rằng chúng tôi đến trong hòa bình, không phải chiến tranh.” Tôi giơ cao khẩu súng liên thanh Winchester; “đây là một chiếc gậy rỗng sẽ giúp ngươi có thể tiêu diệt ngay cả khi chúng ta tiêu diệt, chỉ là ta đặt lời nguyền này lên nó, ngươi sẽ không được dùng nó để giết bất kỳ con người nào. Nếu ngươi chĩa nó lên chống lại một con người, nó sẽ giết chết chính ngươi. Chờ đã, ta sẽ cho ngươi thấy. Hãy bảo một người lính bước ra bốn mươi bước và cắm cán giáo xuống đất sao cho phần lưỡi phẳng hướng về phía chúng ta.”

Chỉ trong vài giây, điều đó đã được hoàn tất.

“Bây giờ, hãy nhìn đây, ta sẽ bẻ gãy ngọn giáo kia.”

Ngắm thật cẩn thận, tôi siết cò. Viên đạn đập trúng phần dẹt của ngọn giáo và đánh nát lưỡi giáo thành từng mảnh vụn.

Tiếng thở dài kinh ngạc lại một lần nữa vang lên.

“Bây giờ, Twala, chúng tôi trao ống ma thuật này cho ngươi, và lát nữa ta sẽ chỉ cho ngươi cách sử dụng nó; nhưng hãy cẩn chừng khi ngươi dùng ma thuật của Các Vì Sao chống lại một con người trên trần thế,” và tôi trao khẩu súng trường cho hắn.

Nhà vua cầm lấy nó một cách vô cùng rụt rè, và đặt nó xuống dưới chân mình. Khi hắn vừa làm vậy, tôi quan sát thấy nhân vật teo tóp giống con khỉ đang bò ra từ bóng râm của túp lều. Nó bò bằng tứ chi, nhưng khi đến nơi nhà vua đang ngồi, nó đứng vụt dậy, vứt bỏ lớp da lông thú phủ trên mặt, để lộ ra một khuôn mặt vô cùng kỳ dị và quái đản. Rõ ràng đó là mặt của một người phụ nữ đã ở tuổi đất trời, teo tóp đến mức trông kích thước không lớn hơn khuôn mặt của một đứa trẻ một tuổi, dù cấu thành từ vô số nếp nhăn sâu và ngả màu vàng vọt. Nằm ẩn trong những nếp nhăn đó là một khe hở trũng sâu tượng trưng cho cái miệng, bên dưới là chiếc cằm nhô hẳn ra thành hình chóp nhọn. Gần như chẳng có cái mũi nào ra hồn; quả thực, bộ mặt ấy suýt chút nữa đã bị lầm tưởng là xác chết phơi khô dưới nắng nếu không có một cặp mắt đen láy to tròn, vẫn tràn ngập sự sắc sảo và lửa sống, đang lấp lánh và đảo qua đảo lại dưới hàng lông mày trắng phau cùng cái hộp sọ nhô ra màu da thuộc, hệt như những viên ngọc trong một hầm mộ. Về phần cái đầu, nó hoàn toàn trọc lóc và có màu vàng, trong khi phần da đầu nhăn nheo của nó chuyển động và co rút giống như chiếc mũ trùm của một con rắn hổ mang.

Nhân vật sở hữu gương mặt gớm ghiếc ấy — một gương mặt thực sự gớm ghiếc đến mức khiến chúng tôi rùng mình sợ hãi khi ngắm nhìn — đứng lặng đi trong giây lát. Rồi bất ngờ nó vươn một cái vuốt gầy guộc được vũ trang bằng những chiếc móng dài gần một inch, đặt lên vai nhà vua Twala, và cất giọng mảnh dẻ, sắc lẹm vang lên —

“Lắng nghe, hỡi nhà vua! Lắng nghe, hỡi các chiến binh! Lắng nghe, hỡi những ngọn núi, đồng bằng và sông ngòi, quê hương của giống nòi Kukuana! Lắng nghe, hỡi bầu trời và mặt trời, hỡi mưa gió và sương mù! Lắng nghe, hỡi đàn ông và đàn bà, hỡi thanh niên thiếu nữ, và hỡi những đứa trẻ chưa ra đời! Lắng nghe, tất cả những gì đang sống và rồi sẽ chết! Lắng nghe, tất cả những vật đã chết rồi sẽ sống lại — sống lại để rồi chết đi! Lắng nghe, linh hồn của sự sống đang ở trong ta và ta tiên tri. Ta tiên tri! Ta tiên tri!”

Những lời đó nhỏ dần thành một tiếng rên rỉ yếu ớt, và nỗi kinh hoàng dường như bao trùm lấy trái tim của tất cả những ai nghe thấy, bao gồm cả chúng tôi. Người đàn bà lớn tuổi này thực sự rất đáng sợ.

“Máu! máu! máu! những dòng sông máu; máu ở khắp mọi nơi. Ta nhìn thấy nó, ta ngửi thấy nó, ta nếm thấy nó — nó mặn chát! nó chảy đỏ rực trên mặt đất, nó trút mưa từ bầu trời xuống.”

“Tiếng bước chân! tiếng bước chân! tiếng bước chân! tiếng bước của người da trắng đang tiến đến từ phương xa. Nó làm rung chuyển mặt đất; mặt đất run rẩy trước người chủ nhân của nó.”

“Máu thì ngon, máu đỏ thì rực rỡ; chẳng có mùi nào giống như mùi máu mới đổ. Sư tử sẽ liếm láp và gầm rống, kền kền sẽ giặt đôi cánh của chúng trong đó và ré lên vì vui sướng.”

“Ta già rồi! Ta già rồi! Ta đã thấy rất nhiều máu; ha, ha! nhưng ta sẽ còn thấy nhiều hơn nữa trước khi chết, và sẽ hoan hỉ biết bao. Các ngươi nghĩ ta bao nhiêu tuổi? Cha ông các ngươi đã biết ta, và cha ông của họ đã biết ta, rồi cả cha của cha ông của họ nữa. Ta đã thấy người da trắng và biết những khao khát của hắn. Ta già, nhưng những ngọn núi còn già hơn cả ta. Ai đã làm ra con đường lớn, nói cho ta nghe xem? Ai đã khắc những bức tranh trên đá, nói cho ta nghe xem? Ai đã dựng lên ba Kẻ Lặng Lẽ đằng kia, những kẻ đang nhìn đăm đăm qua chiếc hố, nói cho ta nghe xem?” và bà ta chỉ tay về phía ba ngọn núi hiểm trở mà chúng tôi đã chú ý vào tối hôm trước.

“Các ngươi không biết, nhưng ta thì biết. Đó là một giống người da trắng đã sống trước khi các ngươi tồn tại, những kẻ sẽ tồn tại khi các ngươi không còn nữa, những kẻ sẽ nuốt chửng và tiêu diệt các ngươi. Phải! phải! phải!”

“Và bọn chúng đến để tìm kiếm thứ gì, những Kẻ Da Trắng, những Kẻ Đáng Sợ, những kẻ thông thạo ma thuật và mọi học thức, những kẻ kiên cường, không nao núng? Viên đá sáng ngời trên trán ngươi là gì hỡi nhà vua? Bàn tay ai đã làm ra bộ áo giáp sắt trên ngực ngươi, hỡi nhà vua? Các ngươi không biết, nhưng ta thì biết. Ta, Kẻ Cổ Xưa, Ta, Kẻ Thông Thái, Ta, Isanusi, mụ phù thủy độc ác!”

Rồi bà ta quay cái đầu trọc lốc giống kền kền của mình về phía chúng tôi.

“Các ngươi tìm kiếm gì, những người da trắng đến từ Các Vì Sao — à phải, từ Các Vì Sao? Các ngươi có tìm kiếm một người đã mất không? Các ngươi sẽ không tìm thấy hắn ở đây đâu. Hắn không ở đây. Đã bao đời nay chưa từng có một bước chân người da trắng nào đặt lên vùng đất này; chưa từng có, ngoại trừ một lần duy nhất, và ta nhớ rằng hắn rời đi chỉ để mà chết. Các ngươi đến vì những viên đá sáng; ta biết điều đó — ta biết điều đó; các ngươi sẽ tìm thấy chúng khi máu đã khô; nhưng liệu các ngươi có quay trở lại nơi mình xuất phát, hay sẽ ở lại với ta? Ha! ha! ha!”

Và ngươi, ngươi với làn da ngăm đen và phong thái kiêu hãnh,” và bà ta chỉ ngón tay gầy guộc về phía Umbopa, “ngươi là ai, và ngươi tìm kiếm điều gì? Không phải những viên đá lấp lánh, không phải thứ kim loại vàng rực rỡ, ngươi để lại những thứ đó cho ‘những người da trắng đến từ Các Vì Sao.’ Ta hồ nghi rằng ta biết ngươi; ta hồ nghi rằng ta có thể ngửi thấy mùi máu trong trái tim ngươi. Hãy cởi bỏ chiếc đai lưng ra—”

Đến đây, những nét trên khuôn mặt của sinh vật kỳ lạ này co giật dữ dội, và bà ta ngã quỵ xuống đất, sùi bọt mép trong một cơn động kinh, rồi được khiêng vào trong túp lều.

Nhà vua đứng dậy trong cơn run rẩy và phất tay. Ngay lập tức các trung đoàn bắt đầu xếp hàng rút lui, và trong vòng mười phút, ngoại trừ chúng tôi, nhà vua và một vài hầu cận, khoảng không gian rộng lớn đã trở nên trống hoác.

“Những người da trắng,” hắn nói, “ta đang có ý định giết các ngươi. Gagool đã thốt ra những lời kỳ lạ. Các ngươi nói sao?”

Tôi bật cười. “Hãy cẩn thận, hỡi nhà vua, chúng tôi không dễ bị tiêu diệt đâu. Ngươi đã chứng kiến số phận của con bò rồi đấy; ngươi muốn trở thành như con bò đó sao?”

Nhà vua cau mày. “Đe dọa một vị vua là điều không hay đâu.”

“Chúng tôi không đe dọa, chúng tôi nói những điều là sự thật. Hãy thử giết chúng tôi đi, hỡi nhà vua, rồi sẽ rõ.”

Tên bạo chúa vĩ đại đưa tay lên trán suy ngẫm.

“Hãy bình an mà đi,” cuối cùng hắn nói. “Tối nay có buổi khiêu vũ lớn. Các ngươi sẽ được chứng kiến nó. Đừng sợ rằng ta sẽ giăng bẫy các ngươi. Ngày mai ta sẽ suy nghĩ thêm.”

“Thật là tốt, hỡi nhà vua,” tôi điềm nhiên đáp lại, rồi được sự hộ tống của Infadoos, chúng tôi đứng dậy và quay trở về khu lều của mình.