Vẫn là tiết trời xuân se lạnh, nhưng đã thoang thoảng hơi thở của mùa xuân.
Dòng suối nhỏ róc rách ca hát khúc ca băng tan, những đóa hoa đào bên giậu trúc đã vươn những nụ hoa non tơ chúm chím ra ngoài hàng rào. Cỏ dại ven đường trải qua một giấc ngủ say mùa đông giá rét, nay đã bắt đầu tỉnh giấc vươn mình.
Con la đỏ đại mạch cõng Long Bước Vân, bước những bước nhẹ nhàng tiến bước dọc theo con đường nhỏ ven núi, phóng tầm mắt nhìn làn khói bếp lững lờ đằng trước. Đã đi suốt cả một ngày, ngoại trừ buổi trưa gặm tạm hai chiếc bánh ngô vừa lạnh vừa cứng dưới gốc cây lớn, không có bất kỳ thứ gì lót dạ. Bản thân hắn đã quen rồi, nhưng đối với con la đỏ đại mạch, hắn nỡ lòng nào để nó chịu đói.
Bất cứ lúc nào, bên yên ngựa hắn cũng treo một cái bầu da đựng rượu thiệu. Lại có thêm một túi đậu nành, đậu nành ngâm rượu thiệu chính là món khẩu lương mà con la đỏ đại mạch này ưa thích nhất.
Long Bước Vân ngồi trên lưng la, cúi người xuống, vươn tay xoa cổ con la đỏ mạch, âu yếm nói: "Chẳng bao xa nữa là có nhà dân rồi, hôm nay chúng ta phải nghỉ ngơi cho đàng hoàng một trận."
Con la đỏ đại mạch vẫn cắm cổ bước những bước tiểu khước nhẹ nhàng.
Làn khói bếp lững lờ kia hóa ra chỉ là một quán nhỏ bên đường do dăm ba hộ dân dựng lều tranh ở chung.
Long Bước Vân xuống la, liền ngồi xuống một chiếc ghế dài ở chiếc chòi lợp mái hiên bên ngoài, cất giọng gọi vào trong: "Chủ quán!"
Từ trong nhà gần như chui ra một lão già, bộ râu phơ phơ xoắn xuýt vào nhau, nheo lại đôi mắt đang cười, mang theo một luồng hơi khói củi, tiện tay kéo lại chiếc bàn bị lệch, lên tiếng hỏi: "Khách quan! Muốn dùng chút gì?"
Long Bước Vân đáp: "Thứ gì qua loa cho no bụng là được."
Lão già nói: "Khách quan! Ngươi vận khí tốt đấy, đến sớm không bằng đến khéo. Sáng nay ta có hầm một con gà, bây giờ hẳn là nước dùng đã đậm đà thịt mềm nhừ, ta múc cho ngươi một vại cơm đầy, đủ cho ngươi ăn no."
Long Bước Vân gật đầu đáp: "Cứ quyết định vậy đi. Chỉ có điều con la của ta phải cho ăn..."
Lão già nói: "Ngươi cứ yên tâm, cám mì trộn cỏ liệu, ta có kinh nghiệm hầu hạ súc vật mà."
Long Bước Vân nói: "Miễn đi! Trên yên ngựa có sẵn đậu nành và rượu rồi, trộn một thăng là được."
Lão già "ồ" lên một tiếng, chợt như nhớ ra điều gì, bỗng nhiên hỏi: "Khách quan! Ngươi có uống rượu không?"
Hắn chỉ tay vào tấm biển nhỏ dán cạnh cửa, tấm giấy này e rằng ban đầu có màu đỏ, nhưng trải qua năm tháng lâu ngày, gió thổi mưa sa, giấy đỏ đã biến thành giấy trắng. Thế nhưng, giữa sự rách nát không nguyên vẹn, vẫn có thể nhận ra năm chữ lớn viết trên đó, bút lực mạnh mẽ, rồng bay phượng múa, cũng không biết xuất bút từ tay ai mà viết thật đẹp.
Năm chữ đó viết là "Tam oản bất quá tập" (Ba chén không qua chợ).
Long Bước Vân suýt phì cười thành tiếng, không ngờ chốn hoang sơn dã ngoại lại có một quán lều cỏ bên đường, thế mà lại muốn học theo cái trò "Tam oản bất quá cương" (Ba chén không qua đồi) ở Thủy Hử truyện.
Hắn chỉ tay vào tờ giấy đó: "Năm chữ này là..."
Lão già cười mỉm đáp: "Không có gì đâu. Có một vị khách qua đường ngang qua đây, tiện tay viết tấm giấy này rồi dán lên hộ tôi, dán thì cứ dán thôi, dẫu sao cái quán dã điếm nhỏ thế này của tôi có dán cái gì cũng chẳng ai thèm để ý."
Long Bước Vân hỏi: "Chắc là rượu ở đây của ngươi đặc biệt lắm nhỉ?"
Lão già nói: "Thật tình mà nói, khách quan à, tôi ở cái tuổi này rồi, không thể lừa gạt người ta được, rượu quê tự nấu thì có thể ngon đến mức nào chứ? Chỉ có điều tuyệt đối không pha nước thì đúng là sự thật."
Long Bước Vân không nhịn được lại gặng hỏi: "Tấm giấy đề 'Tam oản bất quá tập' này, không nói về rượu thì là gì?"
Lão già cười hì hì đáp: "Người hỏi câu này không chỉ có một mình khách quan đâu. Ấy là vì cách đây không xa, chưa đầy năm dặm, tại Lạc Diệp Tập có một vị Hạ Siêu Phong Hạ gia nổi tiếng..."
Long Bước Vân không cắt ngang, trong lòng hắn đang thầm nghĩ: Cái gọi là "Ba chén không qua chợ" này có liên quan gì đến kẻ mang họ Hạ? Lão già thấy Long Bước Vân không có phản ứng gì, hình như có chút bất ngờ, lại có chút thất vọng.
Hắn nhìn vào bọc hành lý đằng sau yên ngựa của con la đỏ đại mạch, nhô ra khá dài ở hai bên bọc, rõ ràng là binh khí.
Hắn có chút không dám tin mà lên tiếng: "Khách quan! Ngươi hay đi lại giang hồ, lẽ nào chưa từng nghe người ta nhắc đến Hạ Xương Tập Lạc Diệp Tập có một vị 'Trường kiếm tái Mạnh Thường' Hạ Siêu Phong Hạ gia hay sao?"
Long Bước Vân không có hứng thú, chỉ hờ hững "hừ" một tiếng.
Nói thật ra, Long Bước Vân mười năm học nghệ, chưa từng bôn ba trên giang hồ bao giờ, làm sao hắn biết được trên giang hồ có những nhân vật có tên tuổi nào? Lão già cũng giảm bớt hứng thú trò chuyện, phàm là kẻ mở quán dã điếm ven đường, nam thanh bắc nữ, nhìn người nhiều rồi. Hắn thấy Long Bước Vân mặt mày râu ria chưa cạo, dáng người thẳng thắp, vai rộng eo thon, đôi mắt sáng như đuốc, loại người này hắn không trêu vào nổi, bèn lủi thủi không tiếng động dâng lên bát cơm ngâm canh gà, kèm theo một vại tiểu sành đựng khung xương gà.
Long Bước Vân đợi hắn đặt bát đũa xuống, liền mỉm cười hỏi: "Chuyện của Hạ Siêu Phong Hạ gia, rốt cuộc có quan hệ gì với cái 'Ba chén không qua chợ' này? Sao lại không nói nữa rồi?"
Lão già lại đâm ra giận dỗi, cứng cổ đáp: "Khách quan không thích nghe, tôi hà cớ gì phải nói?"
Long Bước Vân cười bảo: "Nghe khẩu khí của ngươi, vị Hạ gia này là một nhân vật lớn sao?"
Lão già lại hứng chí trở lại, tiếp lời: "Cái đó còn phải hỏi sao, Hạ gia là một vị đại gia trọng nghĩa kiêm tình, cách sống hào phóng tứ hải, bất kỳ ai hễ đến Lạc Diệp Tập Hạ gia Ổ, ngài ấy nhất định đều lấy lễ thượng khách đối đãi, rượu cơm khoản đãi, tuyệt đối không bao giờ chậm trễ. Hạ gia Ổ có hàng trăm gian nhà, ngươi thích ở lại bao lâu tùy ý..."
Long Bước Vân không kìm được chen lời hỏi: "Cái này có liên quan gì đến 'Ba chén không qua chợ' chứ?"
Lão già nói: "Nếu ngươi ở Lạc Diệp Tập uống say mèm, dáng vẻ say khướt no nê, đến Hạ gia Ổ cách đó có năm dặm đường, thì đó là dáng vẻ của kẻ đi làm khách đấy phỏng? Ngươi bắt người ta ở Hạ gia phải tiếp đãi ngươi thế nào đây? Chi bằng uống say mèm thứ rượu quê ở quán dã điếm ven đường này, há chẳng hơn là đến Hạ gia Ổ thưởng thức sơn hào hải vị hay sao?"
Long Bước Vân kéo dài giọng "A" một tiếng, đoạn nói: "Ý nghĩa của 'Ba chén không qua chợ' là như thế này đây."
Lão già thở dài một tiếng, tiện miệng nói: "Chỉ là đáng tiếc thôi!"
Hắn bận rộn chạy vào trong bưng ra một bình rượu, bày lên một đĩa đậu phộng rang.
Long Bước Vân hỏi: "Chủ quán, ban nãy ngươi nói đáng tiếc, thứ ngươi tiếc là cái gì?"
Lão già mang vẻ mặt ảm đạm đáp: "Hạ Siêu Phong Hạ gia lại chết rồi, một người tốt như thế, cớ sao không thể sống thêm vài năm nữa? Mới chưa đầy năm mươi tuổi đầu mà!"
Long Bước Vân cũng có chút bất ngờ, bèn hỏi: "Đây là chuyện khi nào? Là mắc bệnh gì vậy?"
Lão già nói: "Hôm qua vẫn còn khỏe mạnh bình thường, lúc ăn cơm chiều, Hạ gia theo lệ uống mấy chén rượu, đến nửa đêm thì cứ thế nhắm mắt xuôi tay. Đúng là khiến người ta không thể ngờ tới."
Đến câu nói cuối, hắn gần như lẩm bẩm một mình: "Người tốt như vậy, sao ông trời không để ngài ấy sống thêm vài năm nữa? Xem ra ông trời cũng có lúc mù mắt."
Long Bước Vân hỏi: "Hạ gia Ổ bây giờ do ai đương gia chủ sự?"
Lão già thở dài đáp: "Hạ gia chỉ có độc một người con gái, xem ra Hạ gia Ổ muốn trụ vững cho nổi, khó lắm thay!"
Vừa nói, hắn vừa lững thững bước qua, xé phăng tấm giấy đề năm chữ "Tam oản bất quá tập" đi.
Long Bước Vân lặng lẽ ăn sạch bách bát cơm ngâm nước gà, lấy ra một miếng bạc vụn đặt lên bàn.
Kiểm tra chiếc túi vải trùm mõm con la, đậu nành ngâm rượu thiệu cũng đã vơi đi gần hết.
Cởi dây cương ra, vừa định rời đi, lão già từ trong quán bước ra hỏi: "Khách quan! Ngươi muốn đi đâu vậy?"
Long Bước Vân đã leo lên lưng con la đỏ đại mạch, quay đầu lại hỏi: "Chủ quán! Ngươi có ý kiến gì sao?"
Lão già vô cùng nghiêm túc đáp: "Nơi đây ngoại trừ Hạ gia Ổ có dăm ba trăm hộ dân ra, trong phạm vi năm mươi dặm hoàn toàn không có bóng người. Hạ gia Ổ hôm nay đang bận lo chuyện tang ma, ngươi không tiện đến quấy rầy người ta vào lúc này đâu, chi bằng cứ trọ lại quán nhỏ một đêm, sạp cỏ khô vẫn còn vương chút hương cỏ, tụ tập qua một đêm, ngày mai hãy lên đường."
Long Bước Vân cười bảo: "Nếu ta thích đi đêm thì sao?"
Hắn không thèm liếc nhìn vẻ mặt ngẩn ngơ của lão già thêm cái nào nữa, thúc con la đỏ đại mạch, thong thả lên đường.
Ánh chiều tà đã ngả về tây, dần khiến người ta cảm nhận cái lạnh mùa xuân hãy còn vương vấn, đàn quạ về tổ kêu vang, mang đến một bầu không khí tiêu điều tịch mịch cho buổi hoàng hôn hoang vắng.
Ngoảnh đầu nhìn lại phía sau, mấy gian lều tranh quán dã điếm ấy đã biến mất trong làn sương chiều mờ mịt. Nhìn về phía trước, không xa có một quần thể nhà cửa đen nghịt một mảng, lúc này khói bếp bốn bề bốc lên, một mảnh mờ ảo.
Long Bước Vân thong thả thúc ngựa, tiến đến gần, chỉ thấy có một con mương nước rộng chừng hai trượng, trong mương dòng nước róc rách chảy, con mương này phỏng chừng là loại hào hộ trang (hào nước bảo vệ trang viên), bên kia bờ là bức tường trại được đắp bằng đất vàng, cao chừng hơn một trượng, vô cùng dày dặn.
Có một chiếc cầu treo nối liền với cánh cửa lớn của tường vây, cửa rào được làm bằng những thanh gỗ sam to bằng bắp đũa đóng nẹp sắt vào. Lúc này cửa rào đã khép hờ, có người đang canh gác.
Long Bước Vân đi đến đầu cầu treo, tung người xuống la, ở đầu cầu chỉ dừng lại chốc lát, rồi tự mình dắt con la đỏ đại mạch đi qua cầu, đi qua cửa rào, người gác cổng vô cùng khách khí cất lời: "Hoan nghênh quý khách đến với Hạ gia Ổ, xin quý khách đi theo tôi."
Người nhà của bọn họ hiển nhiên đã lược bỏ chữ "tử" ở đằng sau hai chữ "Hạ gia Ổ" đi rồi, gọi lên nghe sẽ gọn gàng hơn chút ít.
Long Bước Vân cảm thấy có chút kinh ngạc.
Hạ gia Ổ trông có vẻ như có tới mấy trăm hộ dân, tự nhiên đều tôn Hạ Siêu Phong làm đầu tàu lãnh đạo, đó là điều không phải bàn cãi. Thế nhưng hiện nay Hạ Siêu Phong đột thọ qua đời, ngay cả lão già ở tiểu dã điếm cách đó năm dặm đường còn cảm nhận được nỗi bi thương, tại sao người trong Hạ gia Ổ lại chẳng hề cảm nhận được mảy may bầu không khí đau thương nào thế kia? Không một nhà nào treo cờ tang, không một nhà nào lộ vẻ sầu muộn, nếu nói Hạ gia Ổ có điểm gì khác biệt so với những nơi khác, thì từ ánh mắt đầu tiên khi Long Bước Vân nhìn thấy những người ở Hạ gia Ổ, hắn đã cảm nhận được trên người bọn họ đều mang một vẻ mặt đầy ngưng trọng.
Đây là một hiện tượng bất thường.
Người nọ dắt theo con la đỏ đại mạch, đi xuyên qua quảng trường, bước qua những dãy phố có cửa nhà đối xứng nhau, lại vòng qua một khu vườn tược rộng lớn, quẹo qua một bức tường cao vút, đi đến trước một cánh cửa.
Bức hoành phi trên cửa đề bốn chữ lớn viết chân thư mạ vàng "Nghênh Tân" (Đón khách).
Có người bước ra tháo bọc hành lý cho Long Bước Vân, có người tháo yên cương cho con la đỏ đại mạch, rồi dắt con la đi mất.
Đúng lúc này từ bên trong bước ra một người trung niên, mặc áo lót đen khoác áo dài bông xanh bên ngoài, đầu đội mũ tiểu mạo, vô cùng cung kính cất lời: "Mạo muội thỉnh giáo quý danh quý khách?" Long Bước Vân đáp: "Tại hạ họ Long, tên cúng cơm là Bước Vân, lỡ mất điểm trọ, mạo muội đến quý trang, chỉ cầu tạm tránh gió sương một đêm. Quản gia quý trang thịnh tình nhường này, thật khiến người ta cảm động."
Vị quản sự kia chắp tay nói: "Long gia ngài quá khách khí rồi, đã đến Hạ gia Ổ, chính là quý khách của chúng tôi, tiếp đón không chu đáo, cúi xin Long gia lượng thứ."
Hắn vươn tay khom mình hô lên: "Mời!"
Căn nhà mang cái tên "Nghênh Tân" này có liền ba gian, vị tiên sinh quản sự này an trí Long Bước Vân ở một căn phòng kiểu "một sáng một tối" (phòng khách ngoài phòng ngủ trong) tại gian thứ hai, rồi cáo từ lui ra.
Chốc lát sau có người mang nước súc miệng rửa mặt lên, lại có người bưng điểm tâm lên, đồng thời cất lời: "Chúng tôi biết Long gia đã dùng cơm rồi, mấy món điểm tâm này là để dâng lên Long gia dùng bữa khuya."
Long Bước Vân rất muốn hỏi dăm ba chuyện. Thế nhưng, hắn cũng hiểu rõ, muốn gặng hỏi được điều gì từ những người gia nhân này, là chuyện vô cùng khó khăn. Trong lòng hắn đã có tính toán rồi.
Súc miệng rửa mặt xong, điểm tâm cũng chẳng thèm động đũa, hắn liền đi thẳng vào phòng trong nằm ngủ nguyên cả quần áo.
Lúc này trong lòng Long Bước Vân tồn tại một mối nghi ngờ cực lớn: "Lão già ở dã điếm sẽ không nói lời dối trá kiểu này, Hạ Siêu Phong chắc chắn đã chết rồi. Thế nhưng, cả cái Hạ gia Ổ này lại chẳng hề có lấy một chút dấu hiệu nào của việc lo tang ma, đây là một hiện tượng phản thường, sự việc phản thường ắt có nguyên nhân, rốt cuộc là vì cái gì? Lẽ nào cái chết của Hạ Siêu Phong có uẩn khúc gì chăng?"
Hắn lại thầm nghĩ: "Dựa theo ngoại hiệu của Hạ Siêu Phong mà nói, 'Trường kiếm tái Mạnh Thường' đủ để chứng minh ngài ấy không những hào phóng hiếu khách, mà còn có một thân võ nghệ, người như thế không nên chết yểu khi tuổi đời còn trẻ như vậy..."
Hắn càng nghĩ càng cảm thấy trong đó có ẩn chứa một câu đố khó giải.
Hắn đã hạ quyết tâm phải phá giải cho bằng được đáp án của câu đố, cũng không nói rõ được tại sao mình lại phải làm thế, nếu như phải tìm một lý do, thì đó là vì hắn cảm thấy một kẻ trọng nghĩa khinh tài như Hạ Siêu Phong không nên chết đi mà mang theo bất cứ điểm gì mờ ám khả nghi.
Cho dù Long Bước Vân chỉ là một vị khách qua đường của Hạ gia Ổ, thế nhưng chuyện thiên hạ thì người thiên hạ quản, hắn không thể cam chịu câm lặng được.
Long Bước Vân cứ thế dựa người nằm trên giường nguyên quần áo, lặng lẽ dưỡng thần, cho đến khi nghe thấy tiếng mõ từ xa văng vẳng vọng lại, tiếng chiêng canh đánh lên là canh hai. Hắn tung người từ trên giường bật dậy, nương theo khung cửa sổ ngưng thần lắng nghe một hồi, đoạn hắn đẩy tung cửa sổ, người nhoài ra một cái, rơi phắt ra ngoài cửa sổ, chạm đất nhún người một cái là phóng vút lên. Thân hình vút lên cao hai trượng, nhẹ nhàng bay lượn đáp lên nóc nhà.
Hắn phóng tầm mắt nhìn quanh một vòng, xung quanh tối đen như mực, hắn hướng về phía Tây của nhà khách Nghênh Tân, một mạch phi thân lướt đi, dừng lại trên đỉnh mái của một tòa lầu cao hơn những ngôi nhà bình thường khác, đầu đao uốn cong, vô cùng có khí thế. Hắn buông lỏng hai chân trên mái hiên, giống như chiếc lá rụng theo gió, không một tiếng động nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất.
Một dãy cửa lưới dán giấy, đóng kín mít.
Cho đến khi hắn chạm đất, mới phát hiện ra trong cánh cửa lưới ấy, có một luồng ánh đèn mờ ảo ngả vàng.
Long Bước Vân chỉ chần chừ một chút xíu, rồi vươn tay đẩy cửa, không ngờ cửa lại mở tung theo tay đẩy.
Bước vào trong, rồi khép cửa lại, định thần, tỉ mỉ quan sát, đập vào mắt là một bức bình phong chạm trổ bằng gỗ, vòng qua tấm bình phong, Long Bước Vân giật mình thót tim, chính giữa đang nằm một người, phía trên đỉnh đầu, đặt một chiếc bàn trà, bên trên thắp một ngọn đèn dầu.
Không có người sống nào lại đi ngủ kiểu này cả.
Nói cách khác, thứ được quàn giữa nhà chính là một cỗ thi thể.
Long Bước Vân thu liễm tâm thần, thầm tự nhủ trong lòng: "Long Bước Vân ơi Long Bước Vân, coi như ngươi vận khí tốt, lại có thể không tốn chút sức lực nào mà tìm được rồi. Ngươi chẳng phải đến để tìm Hạ Siêu Phong đó sao? Đúng là có được không chút nhọc công."
Hắn cúi đầu nhìn xuống, thứ đập vào mắt là một gương mặt tuổi chừng năm mươi, lúc này hai mắt nhắm nghiền, khí tức hoàn toàn tuyệt diệt, dưới ánh đèn mờ ảo, có thể nhận ra thần sắc vô cùng an tường.
Long Bước Vân bất ngờ vươn tay chạm thử vào đôi tay đang đan chéo trước ngực, tuy không hề có chút thân nhiệt nào của người sống, nhưng cũng không có cái lạnh thấu xương ngút trời như người chết.
Long Bước Vân không nhịn được khẽ lẩm bẩm một mình: "Quả thật là kỳ lạ..."
Câu nói này của hắn vừa mới thốt ra khỏi miệng, hắn liền cảm thấy sau lưng có một vật cứng ngắc đang chĩa sát vào huyệt đạo. Hắn đang định lật người tung mình thoát thân, đúng lúc này thì nghe thấy có tiếng quát trầm thấp vang lên: "Hễ ngươi dám nhúc nhích dù chỉ một chút, thanh kiếm này của ta sẽ lập tức đâm xuyên qua tim ngươi."
Long Bước Vân quả nhiên không hề nhúc nhích, thế nhưng, hắn lại rất điềm đạm thốt lên một câu: "Có phải vị tiểu thư nhà họ Hạ ở Hạ gia Ổ đó không?"
Người đằng sau khựng lại một nhịp, rồi đáp: "Ngươi nói gì cơ?"
Long Bước Vân đáp: "Chủ nhân Hạ gia Ổ là Hạ Siêu Phong Hạ gia, nổi danh giang hồ bằng một thanh trường kiếm, là vị đại ca trọng nghĩa trong cả hai giới hắc bạch. Ngoại trừ con gái của ngài ấy ra, còn ai có bản lĩnh này, có thể không tiếng động dùng kiếm kề sát sau lưng ta chứ?"
Người đằng sau hiển nhiên không hề lơ là sự cảnh giác đối với hắn, lại khẽ dùng mũi kiếm ấn nhẹ thêm một cái, hỏi: "Ngươi là người phương nào?"
Long Bước Vân đáp: "Ta tên là Long Bước Vân, là một tên tiểu tốt vô danh vừa mới bước chân vào giang hồ."
Người đằng sau hỏi: "Ngươi đến Hạ gia Ổ, đặc biệt là nửa đêm canh khuya lẻn vào đây, rốt cuộc là có mưu đồ gì?"
Long Bước Vân còn chưa kịp đáp lời, giọng nói của người đằng sau đã trở nên vô cùng nghiêm khắc: "Tốt nhất là nói lời thật lòng, ngươi hẳn phải biết hậu quả của việc nói dối là gì chứ?"
Long Bước Vân chầm chậm lên tiếng: "Hạ cô nương! Nhất thiết phải dùng kiếm chĩa vào người ta để nói chuyện thế này sao? Nếu cô buông kiếm ra, bầu không khí nói chuyện liệu có khá hơn chút nào không? Cô cứ yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không bỏ chạy đâu!"
Người đằng sau chần chừ một thoáng, lạnh lùng hừm một tiếng đáp: "Lượng ngươi cũng chẳng trốn thoát được đâu!"
Long Bước Vân cảm nhận được thanh kiếm sau lưng đã được rút ra rồi, hắn chầm chậm xoay người lại. Bất ngờ, trước mắt ánh kiếm lóe lên, một luồng hàn khí lạnh buốt áp sát vào cổ hắn.
Long Bước Vân mảy may không hề nhúc nhích, ánh mắt ngược lại đang dán chặt vào đối phương, hắn nhạt giọng cất tiếng gọi: "Hạ cô nương!"
Sự điềm tĩnh, trầm ngâm và vẻ mặt hoàn toàn bất chấp của hắn, khiến đối phương phải thu bảo kiếm về, lùi lại phía sau hai bước.
Cô nương mặc một bộ y phục màu đen huyền, dưới ánh đèn mờ ảo, càng tôn lên làn da trắng muốt như ngọc và đôi mắt sáng ngời của nàng.
Cô nương cất lời: "Nói đi! Ngươi đến nơi này, rốt cuộc là vì mục đích gì?"
Long Bước Vân đáp: "Ban ngày đi ngang qua Lạc Diệp Tập, lão già ở quán dã điếm bảo với ta rằng Hạ gia đột ngột qua đời, một người tốt như ngài ấy, lại đang ở độ tuổi tráng niên, không có lý do gì lại đột ngột tạ thế như vậy cả."
Cô nương đối diện hừ lạnh một tiếng.
Long Bước Vân nói tiếp: "Đến Hạ gia Ổ, không một nhà nào treo tang phục, cũng không làm lễ phát tang, khiến người ta phải hoài nghi. Cho nên, ta quyết định nửa đêm đến thám thính một chuyến, ta tự nhủ với lòng mình rằng, Hạ gia rất có khả năng chưa chết, chỉ là gặp phải nạn tai mà thôi!"
Cô nương đối diện kéo dài giọng "A" một tiếng rõ to.
Long Bước Vân nói: "Ta rất may mắn, đã tìm được Hạ gia rất nhanh chóng. Cô nương! Nếu người đang quàn ở đây thực sự là Hạ gia, ta có thể khẳng định chắc nịch với cô nương rằng, Hạ gia tuyệt đối chưa chết."
Cô nương đối diện rõ ràng đã bị mấy câu nói này làm cho chấn động. Thanh kiếm trong tay nàng đã từ từ hạ thấp xuống.
Nàng hạ thấp giọng hỏi: "Ngươi rốt cuộc là..."
Long Bước Vân nói: "Ý ta là lệnh tôn Hạ gia đáng lẽ ra chưa thể chết được. Thực ra mà nói, cô nương nhất định sớm đã có suy nghĩ này rồi, bằng không thì Hạ gia Ổ đã không đến mức không tổ chức tang ma, ta nói có đúng không?"
Cô nương ngẩng đầu lên hỏi: "Ngươi rốt cuộc là kẻ nào?"
Long Bước Vân đáp: "Ta tên là Long Bước Vân, là một tên tiểu tốt vô danh mới bước chân vào võ lâm."
Cô nương hỏi: "Cớ sao ngươi lại quan tâm đến chuyện của Hạ gia Ổ đến vậy? Tại sao chứ?"
Long Bước Vân đáp: "Ta là kẻ lang bạt giang hồ, ngẫu nhiên đi ngang qua đây, nghe được tin dữ về Hạ gia, cảm thấy một người tốt như ngài ấy lại đoản thọ, khiến người ta tâm phục mà không phục. Cho nên, ta chỉ muốn đến tìm hiểu tình hình thực tế mà thôi."
Hắn tự cười mỉm một tiếng: "Những lời này nghe có vẻ hơi đường hoàng chính trực quá mức, khiến người ta nghe xong thấy không đủ chân thật. Thế nhưng, những gì ta nói đều là lời từ đáy lòng, không hề có nửa câu dối trá."
Cô nương nhìn hắn, gật đầu nói: "Ta tạm thời tin những gì ngươi nói là thật, ngươi đi đi! Ngươi đang ở nhà khách đúng không? Ngươi cứ về nhà khách trước, ngày mai ta sẽ phái người tìm ngươi, có chuyện gì ngày mai hãy hay."
Long Bước Vân đột ngột cất lời: "Không! Không thể đợi đến ngày mai được, sự việc lúc này chậm trễ một khắc là hỏng việc một khắc."
Cô nương có chút không vui lên tiếng: "Cho dù ngươi là khách của Hạ gia Ổ, cũng không thể không tuân theo lời ta nói được. Lập tức rời khỏi đây ngay cho ta, có chuyện gì ngày mai ta sẽ hỏi ngươi."
Long Bước Vân trầm mặt xuống đáp: "Cô nương! Lẽ nào cô không màng đến sống chết của lệnh tôn Hạ gia nữa sao?"
Cô nương nghe vậy thì ngẩn người, thốt lên một câu mang ý trách mắng: "Ngươi thật là..."
Long Bước Vân lập tức đáp: "Đừng tưởng rằng ta đánh mất lễ mạo mà một vị khách nên có, hiện nay là lúc phải tòng quyền (tùy cơ ứng biến), tin rằng cô cũng không phải là kẻ câu nệ cố chấp đến mức cổ hủ."
Cô nương còn định nói gì đó nữa.
Long Bước Vân nghiêm giọng quát lớn: "Bây giờ cô đừng nói gì cả, xin hãy nghe tôi."
Hắn lại hơi hạ giọng xuống một chút rồi nói: "Cô nương! Cô mang lòng tin, hay nói cách khác là cô vốn dĩ đã biết rõ, lệnh tôn vẫn chưa hề chết. Thế nhưng, trong tình cảnh không còn hơi thở mà lại không tài nào không thừa nhận là đã chết thế này, đó chính là nguyên nhân khiến cô chần chừ mãi không chịu phát tang. Giờ đây ta nói cho cô hay, lệnh tôn thực sự vẫn chưa chết."
Cô nương không nhịn được gấp gáp gặng hỏi: "Ngươi... làm sao mà chắc chắn được?"
Long Bước Vân đáp: "Ta cũng không dám chắc chắn một trăm phần trăm, thứ nhất, ban nãy khi ta chạm vào mặt Hạ gia, không thấy lạnh ngắt như người chết. Thứ hai, sau khi chạm vào, phảng phất như dính phải một chút hơi ẩm, đưa lên mũi ngửi, thế mà lại vương vấn mùi rượu."
Cô nương không khỏi thốt lên một tiếng "Á", đoạn nói: "Lúc đó ta cũng đã phát hiện ra rồi, ta cứ tưởng đó là do trước khi chết cha đã uống vài chén rượu nên mới thế."
Long Bước Vân nói: "Bây giờ phải chạy đua với thời gian, không thể giải thích nhiều lời được nữa. Cô nương! Ở xung quanh đây có căn phòng nhỏ nào không bị ai quấy rầy không?"
Cô nương lập tức đáp: "Có, cách đây không xa."
Long Bước Vân gật đầu bảo: "Rất tốt! Cô dẫn đường ngay đi."
Hắn chẳng nói năng lôi thôi gì nữa, vác thốc thi thể của Hạ Siêu Phong lên vai, giục giã cô nương nọ: "Nhanh lên! Đi mau!"
Toàn bộ tình huống này dường như không cho cô nương có thời gian để suy nghĩ đắn đo. Nàng thực sự nghiêm túc cắm cổ dẫn đường phía trước. Chỉ đi qua một bãi đất trống, tới trước một bức tường vây xây bằng đá, qua một chiếc cổng vòm, cô nương đẩy cửa bước vào, đi qua một khoảng sân thiên tỉnh nhỏ, đập vào mắt là một ngôi Phật đường nhỏ, hai bên tả hữu là hai dãy phòng sương phòng.
Cô nương nói: "Nơi đây là Phật đường tiên từ thường tụng kinh niệm phật. Sau khi tiên từ tạ thế, tiên... gia phụ thường hay đến đây tĩnh tọa."
Long Bước Vân không thèm để ý đến những lời nàng vừa nói, một mạch vác Hạ Siêu Phong đi thẳng vào căn phòng sương bên phải, đặt nằm lên chiếc sập, rồi dịch chuyển chiếc sập ra giữa phòng.
Hắn cất tiếng hỏi cô nương: "Cô có người tâm phúc nào tin cậy được không?"
Cô nương đáp: "Bốn người nha hoàn cận thân của ta đều đáng tin cậy cả."
Long Bước Vân nói: "Rất tốt! Cô lập tức quay về, bảo các nàng ấy mang than củi tới đây, phải thật nhanh, hơn nữa không được để bất kỳ ai trong Hạ gia Ổ của các cô hay biết về chuyện này."
Cô nương hỏi: "Tại sao chứ?"
Long Bước Vân đáp: "Cô nương! Đã đành cô đã tin tưởng ta đến mức này rồi, sao không thử tin ta thêm một lần nữa chứ? Nếu phương pháp của ta không linh nghiệm, cũng chẳng gây hại gì cho cô cả mà!"
Cô nương hỏi: "Phương pháp của ngươi rốt cuộc là gì?"
Long Bước Vân đáp: "Phương pháp giúp Hạ gia tỉnh lại đấy!"
Cô nương nghe vậy vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ vội chộp lấy hỏi: "Ý ngươi là..."
Long Bước Vân gật đầu, thành khẩn đáp: "Ta cũng chẳng dám chắc mười phần, thế nhưng, về mặt lý luận thì hoàn toàn thông suốt, cô phải đi nhanh về nhanh đấy."
Cô nương không nói thêm một câu nào nữa, chỉ đáp gọn một tiếng "Được!", rồi cắm cổ chạy đi ngay.
Chỉ chốc lát sau, cô nương dẫn theo bốn vị nha hoàn, tổng cộng là năm người, khiêng tới rất nhiều than củi.
Long Bước Vân phân phó chất đống số than củi đó vào góc sát tường, hắn chỉ tay lên mái nhà thấp lè tè, đoạn bảo: "May mà căn nhà này toàn bộ đều xây bằng đá, ngay cả mái nhà cũng lợp bằng phiến thanh thạch, bằng không chuyện này còn khó giải quyết đấy chứ lị!" Hắn nhóm lửa nung đống than củi từ từ cháy lên, nhiệt độ trong phòng dần dần tăng cao, từ từ biến thành một căn phòng xông hơi.
Long Bước Vân vẫn đứng kè kè bên cạnh Hạ Siêu Phong, cởi toàn bộ y phục trên người ngài ra, dùng nước liên tục lau chùi khắp cơ thể Hạ Siêu Phong. Do lửa than xung quanh nung đốt vô cùng oi bức, mồ hôi vã ra đầm đìa khắp người Long Bước Vân, hơn nữa cơ thể Hạ Siêu Phong bắt đầu bốc lên hơi nóng, theo đó lại rỉ ra từng giọt mồ hôi. Điều khiến người ta khó lòng hiểu nổi nhất chính là luồng hơi nóng bốc lên ấy, thế mà vẫn còn vương vấn một chút mùi rượu.
Long Bước Vân hết sức tận tâm lau chùi cơ thể cho Hạ Siêu Phong, làn da toàn thân Hạ Siêu Phong dưới tình trạng vừa nung vừa lau như thế, dần dần chuyển sang màu đỏ và trở nên nóng rẫy.
Long Bước Vân vừa tiếp tục không ngừng lau chùi, không ngừng xoa bóp, vừa cất tiếng hỏi Hạ cô nương đang đứng ở một bên: "Cô nương! Có thể kiếm được một bát nước canh nhân sâm không? Không có thì canh gà cũng tạm được."
Canh sâm vốn chẳng phải là chuyện khó khăn gì, những gia đình giàu có thường hay hầm sẵn canh nhân sâm trong nhà.
Rất nhanh chóng, một bát canh được bưng lên. Long Bước Vân cạy miệng Hạ Siêu Phong đổ vào, lập tức lại dùng miệng của mình áp sát vào miệng Hạ Siêu Phong, thổi vào một hơi. Lúc này liền nghe thấy trong bụng Hạ Siêu Phong phát ra một tràng tiếng kêu òng ọc.
Long Bước Vân lại dùng hai tay áp lên đan điền của Hạ Siêu Phong, nhắm nghiền hai mắt, vận dụng chân lực để xoa bóp điều khí.
Khoảng chừng qua hết một khắc đồng hồ, Hạ Siêu Phong phát ra một tiếng "Oẹ", nôn ra một đống chất bẩn sực nức mùi rượu, rồi cất tiếng rên rỉ thành tiếng.
Long Bước Vân thu hồi hai tay, lau mồ hôi trên trán, cất tiếng nói với Hạ cô nương: "Xem ra ông trời vẫn chưa mù mắt đâu cô nương! Mọi chuyện còn lại, chắc cô đã có thể tự lo liệu được rồi đấy."
Hạ cô nương lúc này vừa cảm kích vừa kinh ngạc, nhất thời không biết phải nói gì cho phải, chỉ cất giọng gọi: "Long đại ca..."
Long Bước Vân xua tay chặn lời nàng lại, đoạn nói: "Ngày mai tôi vẫn chưa đi đâu, ngày mai gặp lại, thế nhưng xin hãy chú ý, chuyện này hiện vẫn còn vài việc chưa giải quyết xong, cho đến việc bảo mật thế nào, chắc cô nương tự biết phải làm sao."
Dứt lời, hắn cất bước rảo ra khỏi phòng, bước ra khỏi tiểu viện, hướng thẳng về phía nhà khách Nghênh Tân mà sải bước chạy đi.
Trở về phòng, thay bộ y phục đã ướ đẫm mồ hôi, vừa mới ngồi xuống ghế, liền nghe thấy bên ngoài có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.
Tâm thần Long Bước Vân chấn động, lập tức cất giọng đáp lời: "Ai ở ngoài đó vậy?"
Ngoài cửa cất tiếng đáp: "Long gia! Là tôi đây."
Long Bước Vân vừa nghe, lập tức phân biệt được ngay, đó chính là vị nam trung niên mặc áo dài xanh khoác áo lót đen đã tiếp đón hắn vào ban ngày.
Long Bước Vân đặt thanh bảo kiếm trong tay xuống, điềm đạm cất tiếng: "Mời vào đi! Cửa không cài then đâu."
Cánh cửa phòng từ từ đẩy ra, vẫn là vị quản gia mặc áo dài xanh khoác áo lót đen ấy, thái độ vô cùng cung kính, trong tay bưng một chiếc khay sơn đỏ, trên khay đặt một chiếc bát sứ viền hoa sen, đang bốc hơi nghi ngút tỏa hương thơm ngào ngạt.
Người này bước vào trong, đặt chiếc bát lên bàn, hơi khom người cất lời: "Đây là món mì canh gà do chính tay đầu bếp nhà tôi đặc biệt nấu gấp dâng lên, Long gia ngài vất vả rồi."
Long Bước Vân "ồ" lên một tiếng, đoạn hỏi: "Quý quản gia nắm rõ hành tung của ta tường tận lắm nhỉ?"
Gương mặt người trung niên nọ không lộ ra chút biểu cảm nào, chỉ vô cùng cung kính, lại đúng mực không kiêu không nịnh mà đáp: "Không dám! Bẩm Long gia, không dám giấu gì ngài, đây là chức trách của tại hạ, cúi xin Long gia lượng thứ cho."
Long Bước Vân điềm tĩnh hỏi: "Xin thỉnh giáo quý danh?"
Người nọ vội vã khom mình đáp: "Tại hạ không dám nhận câu thỉnh giáo của Long gia, tại hạ họ Hạ, là cháu gọi Hạ gia bằng bác, là đường huynh của Hạ cô nương Vân cô."
Long Bước Vân gật đầu đáp: "Thế thì thảo nào. Hạ quản gia có nền tảng võ công không tồi, hèn chi lại được cắt cử đến nhà khách Nghênh Tân làm việc."
Hạ quản gia đáp: "Người luyện võ ở Hạ gia Ổ không ít. Thế nhưng, đều là với mục đích rèn luyện thân thể cường tráng mà thôi, đứng trước mặt Long gia, chút bài bản mèo quào của chúng tôi đây nào dám coi là luyện võ chứ."
Long Bước Vân hỏi: "Hạ quản gia nắm bắt được những gì về hành tung đêm nay của ta? Có cao kiến gì chăng?"
Hạ quản gia lùi lại một bước, buông tay đứng nghiêm đáp: "Những chuyện sau khi Long gia bước vào hậu viện thì tôi hoàn toàn không hay biết gì. Thế nhưng, Long gia từ hậu viện quay trở về mà hậu viện không hề phát sinh bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào, điều đó chứng tỏ Long gia là vị khách được Vân cô công nhận."
Long Bước Vân trầm ngâm suy nghĩ, đoạn nói: "Hạ quản gia vẫn chưa cho biết đại danh xưng hô thế nào nhỉ?"
Hạ quản gia vội vã đáp: "Tên cúng cơm của tại hạ là Hạ Dân Thiện."
Long Bước Vân nói: "Dân Thiện huynh, xin chớ câu nệ lễ tiết, tại hạ muốn mời ngài ngồi xuống đây trò chuyện, hay nói cách khác là có vài chuyện muốn thỉnh giáo Dân Thiện huynh."
Hạ quản gia chần chừ chốc lát.
Long Bước Vân lập tức tiếp lời: "Dân Thiện huynh! Xin cứ yên tâm, tuyệt đối không làm khó ngài đâu, phàm là những chuyện ngài không tiện trả lời, ngài hoàn toàn có quyền không trả lời câu hỏi của ta. Ta rất thấu hiểu hoàn cảnh của ngài."
Hạ quản gia lúc này thực sự vái sâu một vái, miệng hô lớn: "Long gia là người thấu hiểu cảm thông cho người khác nhất!"
Long Bước Vân trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Dân Thiện huynh! Với địa vị của ngài ở Hạ gia Ổ, cũng như mối quan hệ với Hạ gia, chắc là ngài phải nắm rõ mọi chuyện về Hạ gia chứ nhỉ?"
Hạ Dân Thiện trầm ngâm một thoáng, hắn hết sức cẩn trọng đáp lời: "Tôi là vãn bối, tôn ti khác biệt, những gì biết được đương nhiên là có hạn. Không biết Long gia muốn hỏi về phương diện nào?"
Long Bước Vân nói: "Hạ gia có kẻ thù nào không?"
Hạ Dân Thiện rất nhanh chóng và vô cùng quả quyết đáp: "Không có. Tôi nghĩ Long gia chắc cũng có đôi tai nghe ngóng được rồi, cách cư xử của Hạ gia vốn rộng rãi hào phóng, là vị đại gia trọng nghĩa thiên hạ đều rõ, ngài ấy xưa nay luôn dĩ hòa vi quý với mọi người, không có lý do gì lại đi kết thù kết oán với ai cả."
Long Bước Vân gật đầu, lại hỏi tiếp: "Hạ gia Ổ không chỉ là gia đại nghiệp đại, quan trọng hơn là những năm gần đây, Hạ gia đã giành được danh hiệu 'Tái Mạnh Thường', đây là một khối tài sản lớn hơn nhiều. Đã từng nghĩ đến vấn đề người kế thừa trong tương lai chưa?"
Hạ Dân Thiện giật mình thót tim, ngẩn người mất một lúc lâu mới đáp: "Cái này thì..."
Long Bước Vân nói: "Theo ta được biết, dưới gối Hạ gia không có con trai, chỉ có độc một viên ngọc trong lòng bàn tay là Vân cô..."
Hạ Dân Thiện lập tức chen lời: "Vân cô về mặt võ nghệ kiến thức, phách lực tài năng, đều vượt trội hơn cả nam nhi, là một vị nữ trung hào hào kiệt."
Long Bước Vân gật đầu đáp: "Điểm này ta đã rõ rồi. Ta sớm đã nói sau khi Vân cô gả chồng, người chồng lấy về há chẳng phải là kẻ kế thừa tương lai của Hạ gia Ổ đó sao? Người này đối với Hạ gia Ổ mà nói, vô cùng quan trọng. Dân Thiện huynh! Vân cô hiện đã có nơi có chốn chưa?"
Hạ Dân Thiện suýt chút nữa thì nghẹn lời không nói nên lời, bởi vì đối với hắn mà nói, những câu hỏi này quá sắc bén rồi! Long Bước Vân dừng lại một lát, đoạn cất tiếng: "Ta chỉ hỏi bâng quơ vậy thôi!" Hắn đảo tròng mắt, lập tức chuyển chủ đề, hỏi: "Dân Thiện huynh! Về cái chết đột ngột của Hạ gia, ngài có cái nhìn thế nào?"
Hạ Dân Thiện đã lấy lại được sự điềm tĩnh, ung dung đáp lời: "Đây là bất hạnh chung của toàn thể Hạ gia Ổ!"
Long Bước Vân bồi tiếp luôn câu hỏi: "Hạ gia đã qua đời suốt một ngày rồi, tại sao lại giấu giếm không phát tang, rốt cuộc là vì điều gì?"
Hạ Dân Thiện đáp: "Đây là tấm lòng hiếu thảo của Vân cô..."
Long Bước Vân "a" lên một tiếng hỏi: "Câu này nghĩa là sao?"
Hạ Dân Thiện đáp: "Vân cô nhất thời không thể tin đây là sự thật, bởi vì cơ thể Hạ gia vẫn luôn rất khỏe mạnh, luôn hy vọng... luôn hy vọng..."
Long Bước Vân hỏi: "Luôn hy vọng điều gì?"
Hạ Dân Thiện đáp: "Luôn hy vọng sẽ xuất hiện kỳ tích, để Hạ gia có thể sống lại!"
Long Bước Vân cố tình bồi thêm một câu mang ý ép sát: "Ngươi cho rằng người chết rồi có thể sống lại được sao?"
Hạ Dân Thiện đáp: "Cái đó cũng khó nói lắm, nhỡ đâu người ta vốn dĩ chưa chết thì sao?"
Long Bước Vân "ồ" lên một tiếng hỏi: "Dân Thiện huynh! Ngài cho rằng Hạ gia chưa chết ư?"
Hạ Dân Thiện giật mình thảng thốt, lập tức đáp: "Tôi chỉ nói ví von thế thôi, chí ít thì chuyện người chết sống lại, tôi chưa từng nghe thấy bao giờ."
Long Bước Vân nói: "Thế thì đúng rồi, câu hỏi của ta đã hỏi xong, đa tạ sự chỉ giáo của Dân Thiện huynh..."
Đúng lúc này ngoài cửa có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.
Hạ Dân Thiện lập tức rảo bước tiến tới, cánh cửa vừa mở ra, hai vị nha hoàn tay cầm lồng đèn đang đứng túc trực ngoài cửa.
Long Bước Vân đương nhiên nhớ rõ đây là hai trong số bốn vị nha hoàn cận thân của Hạ Vân cô, hắn giả vờ như không quen biết, cũng không nói năng gì.
Hai vị nha hoàn hơi khuỵu gối hành lễ với Hạ Dân Thiện, cất lời: "Nhị gia, chúng tôi phụng mệnh của tiểu thư, mời vị Long gia này vào nội viện để thương lượng việc chính."
Hạ Dân Thiện lẩm bẩm trong miệng: "Đêm hôm khuya khoắt thế này rồi mà..."
Một trong hai vị nha hoàn lập tức tiếp lời: "Long gia ban nãy đêm hôm lẻn vào nội viện, giao thủ với tiểu thư, trong đó có một chiêu thần kỳ khiến tiểu thư phải tâm phục khẩu phục, nên đặc biệt mời Long gia quay lại nội viện để thỉnh giáo."
Hạ Dân Thiện quay người hướng về Long Bước Vân bày tỏ vẻ xin lỗi: "Long gia! Ngài đều nghe thấy cả rồi đấy, nếu Long gia kiên quyết thấy đêm hôm khuya khoắt không tiện, có thể bảo Minh Lục với Dịch Hồng bọn họ quay về bẩm lại..."
Long Bước Vân lập tức đáp: "Không sao cả. Hạ cô nương là một nữ trung hào kiệt tài năng vượt trội hơn cả nam nhi, cách sống phóng khoáng đường hoàng, nếu chúng ta cứ dùng lễ tiết thế tục ra để đối đãi với nhau, há chẳng phải là một sự báng bổ đối với Hạ cô nương hay sao?"
Hắn vừa cất bước, lại xoay người mang theo thanh bảo kiếm, gật đầu nói với hai vị nha hoàn: "Làm phiền hai vị rồi, chúng ta đi thôi!"
Hắn bỏ mặc Hạ Dân Thiện lại đằng sau, sải bước theo sau hai vị nha hoàn Dịch Hồng và Minh Lục, rất nhanh chóng đi xuyên qua quảng trường, vòng qua bức tường vây, lại đi qua trung đường, bước qua hoa viên, đi vào chiếc cổng tò vò, rồi tiến đến hậu viện, dừng lại trước một căn thạch thất (phòng đá) độc lập. Hai vị nha hoàn khẽ gõ cửa, trong phòng có tiếng người đáp lại: "Là Dịch Hồng các ngươi đấy phỏng?"
Dịch Hồng lập tức đáp: "Tiểu thư! Khách tới rồi."
Cánh cửa thạch thất kẽ kẹt mở tung, Hạ Vân cô đứng ngay chính giữa khung cửa, hai tay chắp quyền vái sâu một vái, miệng cất lời: "Mời Long gia bước vào trong."
Long Bước Vân khựng chân lại đáp: "Cô nương! Cách xưng hô này, tại hạ thật không dám gánh vác, bằng không, tại hạ không tài nào bước chân qua cánh cửa này đâu." Vân cô vẫn giữ nguyên tư thế chắp tay vái chào đáp: "Long gia! Ngài là ân nhân cứu cha của Hạ Vân cô, cũng là ân nhân của toàn thể Hạ gia Ổ, ta nên bày tỏ sự tôn kính với ngài."
Long Bước Vân nghiêm sắc mặt đáp: "Nếu cô nương cứ ôm ấp suy nghĩ này, Long Bước Vân đành xin cáo từ tại đây."
Hạ Vân cô gấp gáp cất tiếng gọi: "Long đại ca! Ngài ngàn vạn lần đừng..."
Long Bước Vân mỉm cười bảo: "Cô nương! Có thế ta mới an lòng được chứ."
Hắn sải bước bước vào trong. Thạch thất không lớn lắm, lúc này thắp hai ngọn nến lớn to bằng bắp tay trẻ con, chiếu rọi thạch thất sáng trưng.
Giữa phòng kê một chiếc giường, người đang ngồi tựa gối trên giường chính là lão chủ nhân của Hạ gia Ổ, vị tôn xưng "Trường kiếm tái Mạnh Thường" trên giang hồ - Hạ Siêu Phong.
Lúc này trên gương mặt Hạ Siêu Phong mang theo nụ cười, vươn tay về phía Long Bước Vân cất tiếng: "Những lời ban nãy của cậu ở ngoài cửa, tôi đều nghe thấy cả rồi, nếu tôi tôn cậu là ân công, tất nhiên cậu sẽ chẳng đời nào chấp nhận. Thế nhưng cậu quả thực đã cứu mạng tôi."
Long Bước Vân rảo bước tiến lên, nắm lấy bàn tay Hạ Siêu Phong, đoạn nói: "Hạ gia! Ngài đừng khách sáo nữa, vãn bối tên là Long Bước Vân, tính về tuổi tác thì vãn bối là hàng hậu bối, ngài mà cứ khách sáo kiểu này thì chúng ta rất khó nói chuyện với nhau đấy."
Hạ Siêu Phong nhìn bộ râu ria lâu ngày chưa được cạo tỉa của Long Bước Vân, vô cùng chân thành cất tiếng hỏi: "Năm nay cậu quý cao thọ bao nhiêu rồi?"
Long Bước Vân đáp: "Mùa xuân năm nay vừa tròn hai mươi sáu."
Hạ Siêu Phong gật đầu nói: "Tôi ngu ngốc hơn cậu năm mươi hai tuổi, vậy thì tôi không khách khí mà gọi thẳng tên cậu nhé!"
Ngài bảo Hạ cô nương: "Kê một chiếc ghế lại trước giường đi, để Long Bước Vân ngồi ngay trước mặt tôi cho dễ nói chuyện, còn con, ngồi lên giường đi."
Hạ cô nương vâng lời bưng một chiếc ghế tới, mời Long Bước Vân ngồi xuống, còn bản thân nàng thì ngồi ở mép giường.
Đúng lúc này Dịch Hồng và Minh Lục rất đúng lúc bưng một chiếc bàn trà cao thấp vừa tầm lên, dâng lên ba chén trà, cùng với bốn đĩa điểm tâm trà. Ở một góc khác của thạch thất, đang có một chiếc lò đất nung đỏ lửa hồng hức đang đun nước sôi.
Hạ Siêu Phong cất lời: "Bước Vân! Dù cậu không cho phép tôi nói, nhưng tôi vẫn không nhịn được muốn chân thành nói với cậu một tiếng cảm ơn vì ơn cứu mạng."
Long Bước Vân đáp: "Thực ra người mà Hạ gia thực sự nên cảm ơn là Hạ cô nương mới đúng."
Hạ Siêu Phong cười bảo: "Bước Vân! Ý cậu là muốn cảm ơn con gái Vân cô của ta phải không?"
Hạ Vân cô cũng lên tiếng: "Long đại ca! Nói thế thì quá lời rồi đấy!"
Long Bước Vân đáp: "Những gì ta nói đều là sự thật. Cứ thử nghĩ mà xem: Khi Hạ gia gần như đã tắt thở rồi, nếu Hạ cô nương tổ chức phát tang liệm táng, thì mọi chuyện coi như chấm dứt hết sạch sành sanh, còn có gì để nói nữa chứ? Thú thật với ngài, lúc nghe được tin tức lão già ở dã điếm kể lại, ta chỉ cảm thấy ông trời quá ư bất công, một người tốt như Hạ gia lại chẳng được hưởng trọn tuổi trời, những chuyện ở cõi nhân gian này, quá ư là bất công. Cho nên, ta đã hạ quyết tâm đến trước linh cữu Hạ gia vái lạy một lạy. Thế nhưng, khi ta đến Hạ gia Ổ, lại chẳng hề thấy mảy may dấu hiệu nào của việc lo tang ma, điều này quá ư kỳ lạ, cho nên mới khiến ta nảy sinh ý định nửa đêm lẻn vào thám thính hậu đường."
Hạ Siêu Phong nhìn Vân cô cất tiếng: "Vân cô! Đoạn sự tình này con vẫn chưa kể cho ta nghe đâu đấy."
Hạ cô nương đáp: "Tối hôm qua sau bữa cơm chiều, cha bỗng ngất lỉu đi, sau đó thì trút hơi thở cuối cùng, trước đó không hề có bất kỳ dấu hiệu hay điềm báo nào cả, cứ thế mà buông tay bỏ đi! Cha ơi! Con thực sự khó lòng tin nổi đây là sự thật, con chợt nảy sinh một ý nghĩ kỳ quái, rằng đây chỉ là một loại... một loại... bệnh kỳ lạ nào đó thôi! Con không thể cứ thế thừa nhận là cha đã chết được."
Hạ Siêu Phong quay người lại hỏi Long Bước Vân: "Bước Vân! Cậu từng học qua y thuật à? Sao cậu lại có thể..."
Long Bước Vân trầm ngâm suy nghĩ đoạn đáp: "Đó chắc là ý trời chăng! Hạ gia! Vưa chưa từng hiểu biết gì về y đạo cả. Thế nhưng, khi ta chạm vào khuôn mặt Hạ gia ở linh đường lúc đó, thấy không lạnh ngắt, hơn nữa lại hơi ẩm ướt, còn ngửi thấy mùi rượu, lúc đó ta thực sự đã nghĩ, đây không phải chết, mà là say rượu, say quá hóa lơi. Nếu có thể bức được hơi rượu từ bên trong cơ thể ra ngoài, biết chừng lại có thể cứu sống người tỉnh lại được."
Hạ Siêu Phong lắng nghe vô cùng chăm chú. Ngài thở dài một tiếng rồi nói: "Bước Vân! Vân cô! Cái mạng già này của tôi là do ông trời ban tặng, chi bằng nói là do hai người nhặt về từ cõi chết còn hơn. Chỉ là tôi có một điểm không tài nào hiểu nổi, ngày hôm qua, tôi chỉ theo lệ uống có hai chén rượu, tại sao lại có thể say đến nông nỗi này chứ?"
Long Bước Vân trầm ngâm một thoáng, đoạn nói: "Hạ gia thích uống hai chén vào bữa tối, là chuyện ai ai cũng biết rõ. Nếu có người giở trò trong chén rượu..."
Hạ Siêu Phong lắc đầu đáp: "Ý cậu là hạ độc trong rượu ư?"
Long Bước Vân đáp: "Không phải độc dược, mà là một thứ còn mạnh hơn rượu, nồng hơn rượu và dễ khiến người ta say hơn rượu..."
Hạ Siêu Phong hỏi: "Trên đời này lại có loại thứ này cơ á?"
Long Bước Vân đáp: "Ta chưa từng tận mắt nhìn thấy bao giờ, thế nhưng ta từng nghe ân sư nhắc qua, có một loại cỏ, người đời gọi là 'Thiên nhật túy' (Say nghìn ngày), sau khi ép lấy nước cốt, nhỏ một giọt vào trong nước, cho bệnh nhân uống vào, liền sẽ ngủ say như chết, dẫu cho đại phu có mổ bụng banh thây cũng chẳng hề cảm thấy đau đớn mảy may."
Hạ Siêu Phong thốt lên: "Thật có chuyện đó cơ à?"
Hạ Vân cô tiếp lời: "Long đại ca, những lời ngài nói, bởi vì đã được chứng thực bằng sự thật, khiến chúng tôi không thể không tin. Thế nhưng, tại sao lại có người hạ cái thứ gọi là... vào chén rượu của cha chứ?"
Long Bước Vân đáp: "Thiên nhật túy."
Hạ Vân cô thốt lên: "Đúng thế! Thiên nhật túy. Tại sao chứ? Bản tính của cha xưa nay chưa từng kết oán với ai, cớ sao lại có người làm như vậy? Kẻ đó sẽ là ai chứ? Long đại ca! Đêm nay chúng tôi mời ngài đến đây, chính là để bàn bạc xem, việc hậu sự của chuyện này, nên xử lý ra sao đây?"
Long Bước Vân đáp: "Đương nhiên điều quan trọng nhất là phải tìm ra kẻ chủ mưu."
Hạ Vân cô nói: "Chuyện không đầu không đuôi thế này, biết tìm đâu ra chứ?"
Long Bước Vân mỉm cười nhạt bảo: "Hạ cô nương! Chuyện này ít nhất chúng ta vẫn có thể chờ thêm một hai ngày nữa, chúng ta đừng vội vàng, bởi vì sẽ có người còn nóng vội hơn cả chúng ta, bây giờ mọi người cùng đọ xem ai kiên nhẫn hơn ai thôi."
Hạ Siêu Phong và Hạ Vân cô hai cha con đồng thanh cất tiếng hỏi: "Sẽ là ai cơ chứ? Còn nóng vội hơn cả chúng ta nữa sao?"
Long Bước Vân đáp: "Chính là kẻ chủ mưu chứ ai."
Hai cha con Hạ Siêu Phong đều kinh ngạc thốt lên: "Sao lại có thể..."
Long Bước Vân điềm đạm đáp: "Rất hiển nhiên là kẻ chủ mưu cũng chẳng rõ Thiên nhật túy rốt cuộc lợi hại đến mức độ nào đâu. Ban đầu bọn chúng chưa chắc đã có tâm trí muốn đoạt mạng Hạ gia, nói không chừng sau khi chuốc say đánh ngất Hạ gia rồi, bọn chúng sẽ đưa ra yêu sách gì đó..."
Hạ Siêu Phong lắc đầu đáp: "Tôi Hạ Siêu Phong từ trước đến nay luôn đối đãi rộng lượng với mọi người, bất kỳ ai có yêu sách gì, hễ trong khả năng lực sức có thể làm được, tôi nhất định đều cố gắng hết sức thỏa mãn yêu cầu của bọn chúng, cớ sao lại phải dùng..."
Long Bước Vân nói: "Biết đâu yêu sách của bọn chúng, tự ngẫm lại thấy Hạ gia ngài sẽ không đời nào đồng ý nổi, cho nên bọn chúng mới ra tay. Nào ngờ ra tay quá nặng tay, biến Hạ gia từ say trầm trọng thành say chết luôn, thế là bọn chúng lại tưởng mình đã đi một nước cờ sai lầm, ai ngờ cô nương lại kiên quyết không chịu phát tang, điều đó vô hình trung lại thắp lên hy vọng cho bọn chúng..."
Hạ Vân cô cướp lời: "Ý của Long đại ca là..."
Long Bước Vân nói: "Không phát tang, nghĩa là chưa chết, chỉ là say khướt, bọn chúng mới có quân bài để thương lượng chứ."
Hạ Vân cô kêu lên một tiếng "A", rồi gật đầu cái rụp.
Long Bước Vân tiếp tục nói: "Kẻ này xuất hiện, tất yếu sẽ nói rằng hắn có thể cứu mạng Hạ gia, bởi vì trong tay hắn chắc chắn có giải dược. Trong tình cảnh này, bọn chúng tự cho là đã nắm thóp được sinh tử của Hạ gia, bất kỳ yêu sách nào bọn chúng đưa ra, tự nhiên sẽ là muốn gì được nấy."
Hạ Siêu Phong lắc đầu lẩm bẩm: "Thật khiến người ta khó lòng tin nổi, tôi Hạ Siêu Phong tự hỏi cả đời chưa từng hại ai, cũng chưa từng kết thù kết oán, tại sao lại có chuyện thế này xảy ra cơ chứ? Há chẳng khiến người ta lạnh lòng lắm sao?"
Long Bước Vân nói: "Hạ gia không cần phải đau lòng đâu. Đến khi chân tướng được phơi bày rõ mười mươi, mới biết được nguyên nhân thực sự là gì."
Hạ Vân cô hỏi: "Long đại ca! Bây giờ chúng ta nên làm thế nào đây?"
Long Bước Vân đáp: "Chờ! Cứ tiếp tục chờ đợi. Thế nhưng ta nghĩ cũng sắp rồi đấy, chỉ trong vòng một hai ngày nay thôi."
Hạ Vân cô gật đầu đáp: "Được! Chúng ta cứ tiếp tục chờ. Long đại ca, ngài tạm thời xin hãy lưu lại nơi này, ở lại bầu bạn với cha ta..."
Long Bước Vân lập tức đáp: "Không được, ta không thể ở lại nơi này đâu, không những thế, ngày mai trời vừa hửng sáng, ta bắt buộc phải rời khỏi Hạ gia Ổ ngay lập tức..."
