Vân Chúc lại bình tĩnh đến mức vượt ngoài dự liệu. Nàng bước đến bên cửa thần điện, nghiêng đầu, lặng lẽ lắng nghe từng âm thanh bên ngoài: Trong gió có tiếng kêu đặc quỳ, tựa hồ như có loài chim khổng lồ đang bay lướt trong không trung, dần dần ép sát tới. Chẳng lẽ, đây chẳng lẽ là...
"Ngự tiền thị vệ đội tản ra! Hỗ trợ Thiên Không Bộ, tiến hành đổ bộ từ phía trên!" Một quen thuộc vang lên ngoài cửa, quả quyết và sắc bén, mang theo khí thế uy quyền quyết đoán, chỉ huy đâu ra đấy suốt bao nhiêu năm qua.
——Đại nhân Vu Bành? Vân Chúc ngẩn ngơ, chợt vô thanh vô tức bật cười, trong nụ cười có bi thương lại có cả kiêu ngạo.
“Tỷ tỷ?” Vân Diễm kinh ngạc nhìn nàng.
“Không ngờ lại bức được kẻ đó, xuất động cả chinh thiên quân đoàn cơ đấy... Xem ra, ta đã mang lại cho hắn không ít phiền phức nhỉ?” Vân Chúc lầm bầm, ngẩng mặt lên dưới ánh nến, cố hết sức kìm nén dòng lệ đang dần dâng đầy trong mắt, “Thật không thể ngờ nổi... Đời này của ta, vậy mà lại có thể đối đầu với đường đường một vị nguyên soái của một nước!”
Vân Diễm kinh ngạc ngẩng đầu nhìn, phát hiện trong mắt đại tỷ vậy mà lại có biểu cảm chưa từng thấy bao giờ — vào khoảnh khắc ấy, vị thánh nữ dịu dàng trầm tĩnh, áo trắng như tuyết này, dường như bừng lên ánh sáng chỉ chiến sĩ mới có!
Tiếng vo ve trên đỉnh đầu ngày càng dày đặc, toàn bộ Hàm Quang Điện đang rung chuyển nhẹ, một tiếng "phốc", đại điện đột ngột chấn động, tựa hồ có thứ gì đó từ không trung bắn trúng mái nhà — Vân Chúc biết, đó là Phong Chu đã phóng ra dây cáp dài găm chặt vào mục tiêu, chỉ chốc lát sau, sẽ có cả một tiểu đội chiến sĩ đế quốc đặt chân lên phi tác giáng xuống từ trên trời.
Nàng không hề hoảng loạn, chỉ thu lại nụ cười, xoa đầu Vân Diễm, trìu mến nhìn người muội muội mới tròn mười tám tuổi này, thấp giọng nói: "Tiểu nhị, muội quay lại nội đường bưng chén thuốc đã sắc xong cho nhị huynh đi, hửm?"
"Ơ..." Vân Diễm rụt rè đáp một tiếng, lòng đầy không cam lòng quay trở lại nội đường.
Nhìn muội muội rời đi, Vân Chúc giật phăng dải băng vừa băng bó xong, giơ bàn tay thon thả tái nhợt lên trước mặt, dùng giọng nói yếu ớt lại cất lên một khúc ngâm trầm thấp — theo câu chú ngữ kì dị ấy, đầu ngón tay lại rỉ ra máu, từ từ ngưng kết thành một giọt.
Trong mắt Vân Chúc chợt lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, lấy vai làm trục vung cánh tay, chớp mắt quệt thẳng vết máu trên mặt đất! Nhanh chóng vẽ ra một vòng tròn, hai tay kết ấn, ấn vào trong trận pháp do máu người vẽ nên, niệm cấm chú:
"Lâm binh đấu giả, đều trận liệt ở phía trước!"
Khoảnh khắc câu chú vang lên, hình lục mang tinh vẽ bằng máu trên mặt đất bỗng chốc phát ra ánh sáng đỏ rực!
Ánh sáng đỏ nhô lên từ mặt đất, mang hình bán cầu lan rộng nhanh chóng, trong chớp mắt đã bao trùm toàn bộ Hàm Quang Điện vào trong kết giới. Trên mái nhà phát ra tiếng rách toạc lách cách, những sợi cáp bạc đã găm chặt ném vào luồng sáng liền tan chảy như băng rồi đứt lìa từng khúc.
Những chiếc Phong Chu đang sà thấp lao xuống trong khoảnh khắc kéo vút lên trở lại, lướt sát qua kết giới mà gào thét bay đi. Mà những kẻ không kịp né tránh, ngay khoảnh khắc chạm phải ánh sáng đỏ liền bị nghiền nát thành tro bụi!
“Đó là gì?… Thứ đó là gì thế!” Tiếng kêu kinh hãi của chiến sĩ đế quốc truyền từ trên Phong Chu xuống.
Bên ngoài Hàm Quang Điện, kẻ chỉ huy dưới lọng vàng nhìn luồng sáng đỏ bỗng chốc bùng lên, ánh mắt thay đổi đôi chút, lầm bầm: "Cửu tự đại cấm chú? Thuật pháp độc nhất của thánh nữ ư... Đứa trẻ này, xem ra là liều mạng để bảo vệ đệ đệ rồi."
“Bẩm nguyên soái đại nhân, Phong Chu hạ cánh thất bại!” Có thuộc hạ vội vã tiến lên bẩm báo, “Xin chỉ thị bước tiếp theo!”
“Bước tiếp theo ư?” Vu Bành nhìn luồng sáng đỏ như máu kia, mày khẽ nhíu lại: “Đây là thuật cấm chú ngay cả ta cũng phải tránh ba phần cơ mà... Còn có thể thế nào nữa? Canh phòng nghiêm ngặt, tạm thời không hành động gì cả.”
“Tuân lệnh!” Thuộc hạ lĩnh mệnh lui xuống.
Nữ thị vệ tóc vàng bên cạnh lộ vẻ lo lắng trong mắt: “Đại nhân, như vậy ổn chứ?”
“Không sao, Lan Khỉ Ty — với linh lực của con bé, loại huyết chú thiêu đốt này, chống đỡ không quá ba ngày đâu.” Vu Bành lạnh lùng cất lời, phất tay áo bỏ đi, “Dù sao cũng quen biết một trận, lần này, cứ để đứa trẻ ấy thỏa sức làm nốt việc cuối cùng đi!”
Hậu đường của Hàm Quang Điện hắt vào ánh sáng nhạt nhòa, tấm rèm buông rủ bỗng hóa đỏ rực.
"Đây là cái gì?!" Kẻ vẫn luôn bất động như người chết đột nhiên cử động, thốt lên.
"Bốp", Vân Diễm vốn đã nơm nớp lo sợ, bỗng nhiên nghe thấy câu nói này, không kìm được giật mình, chén thuốc trong tay rơi tuột xuống người bệnh nhân, nước thuốc đặc quánh nóng hổi trong chớp mắt thấm đẫm dải băng.
"Xin lỗi, xin lỗi!" Nữ tử không dám ngẩng đầu lên nhìn biểu cảm của nhị huynh, chỉ liên tục xin lỗi, không ngừng đưa tay lau chùi.
Do được sinh ra từ người mẹ khác, thuở nhỏ nàng luôn được sủng ái, còn đại tỷ và nhị huynh sớm mất mẫu thân lại không có được tuổi thơ tốt đẹp tương tự — bởi vì phụ thân quanh năm trấn thủ bên ngoài không lo được chuyện gia đình, thế nên người mẹ kế liền vô tình hắt hủi hai chị em đứa con riêng một cách không kiêng nể gì.
Vào một đêm mùa đông nọ, mụ đã nhốt hai đứa trẻ đi xách nước cách xa hơn năm mươi dặm trở về ở ngoài cửa, mặc cho tiếng đập cửa vang vọng trong cái lạnh thấu xương nửa đêm của sa chi quốc.
“Trên người cặp tiểu tạp chủng này, đang mang dòng máu bất tịnh từ mẫu thân chúng! Nếu không phải vì cái gọi là ‘loại máu đó’, toàn bộ tộc nhân chúng ta đã không bị lưu đày ra ngoài cả trăm năm nay!”
Lắng nghe tiếng kêu khàn đặc của hai đứa con ở ngoài gió lạnh ngoài cửa, người mẹ cắn răng, căm hận lầm bầm. Thế nhưng, lời vừa dứt, cánh cửa lớn đã vỡ vụn tung tóe — giữa những mảnh gỗ bay tung tóe, mụ kinh hoàng nhìn thấy nhị huynh đứng ở cửa ngõ, trong tay cầm chiếc rìu sắc bén lạnh ngắt ở nhà củi, cứ thế sống sượng bổ đôi cánh cửa, lạnh lùng nhìn hai người bọn họ, ánh mắt vô cùng đáng sợ.
Vân Hoán nhìn người mẹ kế đang an nhiên ngồi bên lò sưởi ấm áp, không nói một lời xách theo chiếc rìu bén ngót, từng bước từng bước đi tới.
Khoảnh khắc đó, mụ ta sợ hãi thét lên — lần đầu tiên mụ cảm nhận được: Huynh ấy muốn giết mình!
Đêm hôm đó, may nhờ Vân Chúc kịp thời ngăn cản đệ đệ đang áp sát người mẹ kế, thế nhưng từ đó về sau, người mẹ kế dường như cũng mang lòng sợ hãi, không dám quá mức bức bách cặp chị em này nữa, chỉ áp dụng thái độ mặc kệ không thèm quan tâm, mặc cho hai chị em còn nhỏ tuổi chịu đói chịu rét lang thang đầu đường xó chợ. Thậm chí vài năm sau khi Mạn Nhĩ Mẫu Bộ xảy ra bạo loạn, Vân Hoán bị bắt làm con tin, người mẹ không những không tìm cách giải cứu, ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng năm nàng ta sáu tuổi, đại tỷ bất ngờ được bầu làm thánh nữ, thế là mọi thứ hoàn toàn thay đổi.
Cặp chị em này trở thành trung tâm của toàn tộc, rực rỡ chói lọi, cao cao tại thượng, một bước vươn lên thành những kẻ nắm giữ quyền thế cao nhất đại lục. Tất cả tộc nhân, bao gồm cả người mẹ kế, đều cung kính nịnh hót phục rạp dưới chân họ, không tiếc dùng đủ mọi thủ đoạn hèn mọn khom lưng uốn gối để đổi lấy lệnh ân xá được trở về từ vùng lưu đày về kinh đô.
Trải qua bao lời khẩn khoản nài nỉ của mẹ, nàng ta cũng được đón về kinh đô, đến bên cạnh tỷ tỷ và huynh trưởng.
Thế nhưng sự chuyển biến địa vị đột ngột khiến nàng ta vẫn luôn vô thức cảm thấy sợ hãi, đặc biệt sợ người nhị huynh ít nói này — nàng biết, huynh ấy sẽ không dễ dàng quên đi những đày đọa và nhục nhã gánh chịu thuở niên thiếu... Cho dù có ràng buộc huyết thống, cho dù đã qua mười mấy năm, cho dù huynh ấy đã lột xác hoàn toàn — ánh mắt huynh ấy nhìn người muội muội duy nhất, vẫn chứa đựng sự thù địch và lạnh lùng thấu xương.
Đó là ánh mắt khát máu hệt như dã thú.
Nếu không có tỷ tỷ ở đó... có lẽ huynh ấy sớm đã giết chết cả mình và mẹ rồi chứ nhỉ?
Từ trước đến nay nàng ta vẫn luôn sợ hãi người huynh trưởng này, hễ cứ đứng trước mặt hắn là bản thân lại vô thức trào dâng nỗi sợ hãi và chán ghét, chỉ hận không thể lập tức quay người bỏ chạy — cho dù hiện nay huynh ấy đã thành phế nhân, trên người vẫn mang theo thứ khí thế sắc bén không nói nên lời, khiến nàng ta khiếp sợ.
"Không cần lau." Vân Hoán thiếu kiên nhẫn nhíu mày, "Ngu ngực, cơ thể ta hiện tại hoàn toàn không còn cảm giác gì nữa rồi!"
Nàng ta khựng tay lại, run rẩy không biết phải làm sao, suốt dọc đường không dám ngẩng đầu lên nhìn đôi mắt của huynh trưởng, cắn răng kìm nén sự thôi thúc muốn quay người bỏ chạy — Tại sao chứ? Đáng lẽ ra mình phải là kẻ được sủng ái nhất cơ mà! Tại sao lại đến lượt mình phải hầu hạ hắn? Huynh trưởng... Huynh trưởng là một kẻ đáng sợ! Hắn... hắn muốn giết mình phải không?
"Ta hỏi muội bên ngoài đã xảy ra chuyện gì!" Vân Hoán chớp mắt mở trừng đôi mắt, trân trân nhìn chằm chằm nàng ta, "Vân Chúc đâu?"
"Hắn... muội..." Vân Diễm cúi đầu, run lẩy bẩy, nhưng lại không dám thốt lên khung cảnh đáng sợ mà mình nhìn thấy, "Tỷ ấy đang... ngăn cản những kẻ muốn xông vào..."
"Cái gì?!" Vân Hoán bỗng chấn động mạnh, lầm bầm: "Sao có thể ngăn cản nổi... Chẳng lẽ muội ấy, muội ấy đang dùng..."
Ánh sáng đỏ tiếp tục bừng lớn, nhuộm tấm màn che thành một màu đỏ như máu.
"Không!" Hắn đột nhiên thét lớn một tiếng, giãy giụa ngồi dậy từ trên giường bệnh, "Dừng tay!"
Thế nhưng cơ thể hoàn toàn không có chút sức lực nào, mới chỉ ngồi dậy được nửa chừng, liền vô lực ngã ngửa ra sau, ngả người dựa vào chiếc gối mềm. Vân Hoán thở dốc kịch liệt, trong mắt lóe lên ánh sáng điên cuồng, vơ tay định cầm lấy thanh quang kiếm cạnh gối, thế nhưng những ngón tay gân mạch đứt đoạn hoàn toàn không thể nắm chặt chuôi kiếm, chỉ khẽ động đậy một chút, ống trụ màu bạc liền phát ra tiếng lách cách rơi lăn lóc xuống đất.
Vân Diễm kinh hãi lùi về phía sau, nép sang một bên, nhìn huynh trưởng giãy giụa lăn xuống đất, cố hết sức với lấy thanh kiếm.
Ánh sáng đỏ xuyên qua tấm rèm chiếu rọi lên khuôn mặt hắn, tôn lên vẻ bề ngoài trông hệt như một vị Tu-la tắm máu từ địa ngục trở về. Cánh tay giơ lên của hắn vô lực buông thõng xuống, vết thương trên cổ tay dường như bỗng nhiên lại nứt toác ra, máu tươi từng giọt từng giọt rơi xuống. Mà bên dưới dải băng, có ánh sáng màu vàng như có sự sống đang lan tràn, dần dần xâm thực từ vị trí bờ vai hướng về phía trái tim.
Vân Hoán thở dốc kịch liệt, hệt như đang cưỡng chế kiềm nén một thứ sức mạnh nào đó trong cơ thể đang dần vượt khỏi tầm kiểm soát — Ánh mắt hắn vô cùng đáng sợ, thấp thoáng giữa chừng thậm chí còn lóe lên những tia sáng vàng rực.
Đấy, đây là cái gì? Thật đáng sợ... Thật đáng sợ!
—— Huynh trưởng của nàng ta không phải là con người, đơn giản là một con quái vật!
Nàng ta không thể ở lại được nữa, thét lên một tiếng, lảo đảo lùi lại đến gần cửa, quay người lao vút ra ngoài.
"Ánh sáng đỏ... Rốt cuộc đó là thứ gì?" Trong dinh thự ở góc đông bắc kinh đô, Phi Liêm nhìn bầu trời lầm bầm. Hắn đã bị Bích dùng cả năn nỉ lẫn ép buộc thay bộ nhung trang trên người, khôi phục lại vẻ ngoài công tử quý tộc áo rộng tay buông thõng như ngày thường, thế nhưng ánh mắt vẫn vô cùng căng thẳng, không thể buông bỏ sự lo lắng cho sự an nguy của bằng hữu.
"Kết giới lợi hại thật đấy." Bích nhẹ nhàng cất lời, thần sắc phức tạp.
“Ở bên cạnh trí giả đại nhân bao nhiêu năm như vậy, rốt cuộc cũng không phải ở không uổng phí.” Phi Liêm thở ra một hơi, trút được gánh nặng — Không ngờ thánh nữ Vân Chúc vậy mà vẫn là một chiến sĩ lợi hại đến thế... Thật khó tin, trí giả đại nhân rốt cuộc sở hữu loại sức mạnh gì chứ!
“Thế bây giờ cậu có thể yên tâm hơn chút nào chưa?” Bích mỉm cười vỗ vỗ vai hắn, dịu dàng an ủi.
“Ừ. Chuyện quan trọng nhất bây giờ là phải tìm Tinh Tine về trước đã.” Phi Liêm gật gật đầu, quay người lại, “Bích, sáng nay em có phái người đi tìm lại lần nào nữa không?”
Bích hơi giật mình, nhanh chóng che giấu biểu cảm trong mắt, điềm tĩnh đáp: “Có chứ! Khắp trên dưới phủ đã lục tung lên rồi, vẫn không tìm thấy — ngược lại có người nói, hình như nhìn thấy một đứa trẻ như vậy ở Thiết Thành.”
“Thiết Thành!” Phi Liêm thốt lên, kinh ngạc, “Chẳng lẽ con bé thực sự muốn ra khỏi thành về nhà ư?”
“Có lẽ vậy.” Bích thở dài, uyển chuyển phân tích: “Con bé còn nhỏ, lại không hiểu tiếng Băng tộc, mấy ngày nay anh vẫn luôn bận không có thời gian đi cùng con bé, con bé ra ngoài lâu rồi, có lẽ cảm thấy cô đơn chăng? — Đáng lẽ anh vốn dĩ không nên tách con bé khỏi cha mẹ nó chứ.”
“Tinh Tine đã cứu mạng tôi,” Phi Liêm lầm bầm, “Cho nên, tôi cảm thấy có thể cho con bé một cuộc sống tốt đẹp hơn.”
Một cuộc sống tốt đẹp hơn ư? Trong mắt Bích lóe lên tia cười mỉa mai khó nhận ra — Mang một đứa trẻ hoàn toàn không có sức tự vệ rời khỏi cha mẹ và quê hương, đưa vào kinh đô quyền lực dơ bẩn và lạnh lẽo, dùng châu báu trang hoàng cho nó, dùng mỹ vị lừa gạt nó, chiều chuộng nó theo ý muốn... Đây, chính là "báo đáp" mà kẻ ở tầng lớp như hắn có thể nghĩ ra sao?
Đây chẳng qua là kéo một đứa trẻ vô tội vào vũng lầy tăm tối mà thôi!
"Tôi qua Thiết Thành xem thử." Phi Liêm lại vội vàng bước ra ngoài, "Em có đi cùng tôi không?"
Bích chần chừ giây lát, cuối cùng quay đầu đi: "Không, em hơi không khỏe."
"Ừ... Cẩn thận nghỉ ngơi cho tốt." Phi Liêm thấp giọng dặn dò, quay người ôm nhẹ nàng ta một cái, "Tôi đi trước đây."
Bích nhìn bóng lưng vội vã rời đi của hắn, ánh mắt tối sầm lại, người lảo đảo một cái, vội vàng níu lấy chiếc án thư bên người. Không, không thể chần chừ nữa rồi! Nước sôi lửa bỏng đến nơi rồi, nàng ta nhất định phải nhanh chóng hành động thôi!
Hôm nay, truyền tin cá Văn Dao đã gửi đến: Cách biệt bảy ngàn năm, Hải Hoàng cuối cùng đã cập bến kinh đô!
Phi Liêm dẫn theo gia nhân trong phủ đến Thiết Thành, chia nhau phân phái nhân thủ cầm bức họa của Tinh Tine hỏi thăm dọc theo các con đường. Kế hoạch đế quốc vô cùng nghiêm ngặt, giai cấp đối lập. Trên đường phố Thiết Thành rất ít khi nhìn thấy người đến từ cấm thành, thế nên khi Phi Liêm cầm bức họa tới hỏi thăm, những bách tính ấy vậy mà ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi, lảng tránh không dám nói nhiều.
Phi Liêm thầm nóng nảy trong lòng, thế nhưng bên tai tiếng móng ngựa dồn dập truyền đến, người qua đường vội vã né tránh tứ phía.
Hắn ngạc nhiên ngẩng đầu lên, vậy mà lại nhìn thấy Thanh Lạc ở đầu đường — đối phương đang vội vã dẫn đội ngũ chạy gấp về phía ngoài thành, sắc mặt vội vã, đi song song với hắn là thiếu tướng Vệ Mặc. Thanh Lạc nhìn thấy Phi Liêm cũng hơi giật mình, kìm cương dừng lại bên cạnh hắn một lúc: "Cậu đến Thiết Thành làm gì thế?"
“Sao thế?” Vô cùng kinh ngạc khi vẫn có thể nhìn thấy hắn ở kinh đô, Phi Liêm khựng bước chân lại, “Cậu vẫn chưa xuất chinh á?”
“Bây giờ chẳng phải đang xuất chinh đây sao?” Thanh Lạc thiếu kiên nhẫn, “Đâu được rảnh rỗi thảnh thơi như cậu.”
“Cậu xuất chinh sao còn cưỡi ngựa? Cậu thuộc Chinh Thiên Quân Đoàn, đáng lẽ phải điều khiển Phong Chu hoặc Tỉ Dực Điểu mới đúng chứ.” Phi Liêm đánh giá Thanh Lạc mặc nhung trang ngồi trên ngựa, kinh ngạc, “Chẳng lẽ... Cậu bị giáng chức xuống Trấn Vê Quân Đoàn rồi à?”
“Phi phi, cái miệng quạ đen!” Thanh Lạc tức tối giận dữ, quất một roi hư không về phía hắn, “Đến Diệp Thành thì cưỡi Phong Chu làm gì?”
“Diệp Thành?” Phi Liêm giật mình, “Diệp Thành sao thế?”
“Phát hiện ra tung tích của Phục Quốc Quân.” Thanh Lạc hạ thấp giọng, cau mày, “Nghe nói có kẻ đi chỉ điểm, vạch trần tình báo Tinh Hải Vân Đình có liên quan đến Phục Quốc Quân, thế là cả thành náo loạn cả lên — Vu Hắc La đại nhân vẫn đang nghị chính ở kinh đô, nên phái tôi và Vệ Mặc qua trấn áp trước. Thật là phiền phức quá đi... Sao đi đến đâu cũng có bạo loạn thế này!”
“Tinh Hải Vân Đình... sao lại thế được?” Phi Liêm nhớ ra, đó là quán ca múa nổi tiếng nhất ở Diệp Thành.
“Trời mới biết được. Dù sao thì, đám người Giao Nhân này chẳng có kẻ nào an phận cả!” Thanh Lạc thẳng người lên, quất ngựa, “Lần này không đến lồng vòng sắt vào cổ từng kẻ bọn chúng thì thôi!”
Hắn thúc ngựa phi vọt ra ngoài vài bước, chợt quay người lại, ghé tai nói nhỏ: “Tuy nhiên, người bằng hữu kia của cậu, Phá Quân thiếu tướng, vận may thực sự không tệ đâu — kết giới của Vu Trân ngay cả nguyên soái cũng phá không nổi, vậy mà lại để hắn sống thêm được ba ngày.”
“Ba ngày?” Phi Liêm thốt lên hỏi ngược lại, sắc mặt đột ngột thay đổi — hắn không ngờ kết giới của Vân Chúc vậy mà chỉ có thể duy trì trong khoảng thời gian ngắn ngủi thế thôi.
“Ừ, ba ngày sau, sức mạnh của Vu Trân sẽ cạn kiệt.” Thanh Lạc gật gật đầu, chợt ghé tai nói nhỏ, “Cho nên... Nếu cậu vẫn muốn cứu hắn, thì phải nhân lúc ba ngày này!”
Không đợi Phi Liêm hỏi thêm gì nữa, Thanh Lạc thẳng người lên trở lại, lầm bầm: “Cậu cứ coi như tôi chưa từng nói những lời này với cậu đi.”
Không đáp lời thêm lần nào nữa, hắn quay người thúc ngựa rời đi, đuổi theo đội quân đang tiến về phía ngự đạo dưới đáy nước, để lại tấm lưng mặc áo giáp sáng choang cho Phi Liêm đang thừ người thất thần.
Tại sao lại phải nói những lời vô nghĩa này với hắn chứ? Chẳng lẽ... Chính mình cũng hy vọng Phi Liêm có thể cứu "kẻ đó" ra ngoài ư? Phá Quân kia, thật sự không có chút tình nghĩa nào với hắn cả. Hoặc là, hắn chỉ muốn biết: Trong kinh đô này, rốt cuộc còn có bằng hữu và huynh đệ thực sự nữa không? Rốt cuộc có còn một ai, thực sự có thể khinh miệt và phá vỡ những quy tắc cứng nhắc như sắt thép đó không?
Đó là câu trả lời mà một kẻ sinh ra trong môn phi lớn lên trong môn phi như hắn, luôn tò mò muốn biết trong thâm tâm.
—— Thế nhưng, Thanh Lạc thúc ngựa rời đi lại chẳng hề ngờ rằng: Ý nghĩ thoáng qua này của mình lại sẽ dẫn đến kết quả thảm khốc như thế nào trong tương lai!
Thiết Thành là một thành thị vuông vắn ngắn gọn, theo chế độ lý phường phân chia khu vực thành thị nghiêm ngặt thành rất nhiều ô nhỏ, tổng cộng thiết lập một trăm linh tám phường, cư dân sinh sống đều là bách tính Băng tộc, phần lớn lấy nghề đúc vũ khí làm trọng, do đế quốc quản lý thống nhất và phát tiền lương. Các phường đều có tên gọi, đều là hình vuông, xung quanh xây tường vây, mỗi cạnh dài ba trăm bước, tức là một dặm. Ba con đường lớn kinh vĩ đi qua Thiết Thành, trên đại gia đều là tửu quán, khách sạn, chợ bãi và những kiến trúc khác, mà bên trong mỗi phường cũng có đường hình chữ tỉnh.
"Xin hỏi, các hạ có từng nhìn thấy một tiểu cô nương như thế này đến đây chưa?" Phi Liêm vừa hỏi dọc đường, vừa chặn một kẻ đang vội vã đi ra ngoài ở một tiệm rèn.
"Không." Kẻ đó có phần thiếu kiên nhẫn, đáp gọn lỏn hai chữ rồi chuẩn bị bước ra ngoài — thế nhưng chớp mắt nhìn thấy khuôn mặt của Phi Liêm, bỗng chững lại, "Phi Liêm thiếu tướng?"
Không ngờ ở Thiết Thành vẫn có bách tính nhận ra mình, Phi Liêm giật mình: "Các hạ là?"
Nam nhân trước mắt chừng ba mươi tuổi, mày kiếm mắt sáng, khôi ngô tráng kiện, mặc trang phục thợ thủ công Thiết Thành bình thường, vạt áo mở rộng, để lộ làn da màu đồng cổ, trong tay xách một chiếc túi da nặng trịch, đựng đủ loại dụng cụ, dường như đang vội ra ngoài.
Luật pháp đế quốc nghiêm ngặt, giai cấp phân minh, bách tính Thiết Thành đại đa số suốt đời cũng không thể bước vào hoàng thành và cấm thành dù chỉ một bước — người này, sao lại có thể nhận ra một kẻ sống ở cấm thành như hắn chứ?
"Tại hạ từng gặp thiếu tướng trong buồng máy Garuda, thiếu tướng không nhớ sao?" Người thợ rèn hạ thấp giọng.
“Ồ! Là ngươi à?” Phi Liêm giật mình, nhớ ra phó thủ của Vu Tạ từng thấy trong Garuda, ngập ngừng cất lời: “Ngươi... Ngươi chính là người thợ thủ công đệ nhất Thiết Thành mà Vu Tạ từng nhắc đến sao?... Người tên là... cái gì mà...”
—— Thế nhưng lần gặp mặt vội vã ban đầu, toàn bộ tâm trí hắn đều tập trung vào việc cầu xin Vu Tạ ra tay cứu giúp Vân Hoán, vậy mà lại không nhớ nổi tên của người thợ thủ công Băng tộc này, không khỏi có chút lúng túng.
“Tại hạ là Trợ Trụ,” người thợ rèn cung kính cúi mình, “Bái kiến Phi Liêm thiếu tướng.”
Phi Liêm vội vàng đỡ hắn dậy: “Đừng đa lễ.”
Thế nhưng Trợ Trụ không đứng dậy, chỉ ngẩng mắt lên, nhìn thẳng vào hắn, thần sắc phức tạp, dường như muốn nói lại thôi: "Phi Liêm thiếu tướng đến Thiết Thành lần này, là vì..."
“Để tìm đứa trẻ này, nhìn này,” Phi Liêm lại lấy bức họa ra, “Con bé đã đi lạc từ sáng ngày hôm qua rồi.”
Trợ Trụ không thèm nhìn bức họa, dường như trong khoảnh khắc cực kỳ thất vọng, thở dài một hơi: "Hóa ra là vì một đứa trẻ. Tôi còn tưởng là vì Vân Hoán... Xem ra, vẫn nên thôi đi thì hơn."
Hắn đứng dậy, xách dụng cụ bước ra ngoài, lầm bầm: "Xem ra, tiểu tử đó thực sự không cứu được nữa rồi sao?"
Thế nhưng bước chân vừa bước ra ngoài, bấy giờ bả vai chợt xiết chặt, đã bị người ta nắm chặt lấy bả vai.
"Ngươi nói cái gì?" Phi Liêm biến sắc, trân trân nhìn chằm chằm người bình dân Thiết Thành này, hạ thấp giọng, "Ngươi... quen biết Phá Quân thiếu tướng? Ngươi rốt cuộc là ai?"
Trợ Trụ thản nhiên quay đầu nhìn công tử quý tộc này, trong mắt lộ ra một tia cười: "Ta là bằng hữu của người nhà họ Vân."
Phi Liêm bỗng nhiên cảm thấy lồng ngực mình như bị ai đánh thẳng một quyền vào mặt, cơ thể chao đảo mạnh — Bằng hữu! Ở cái kinh đô này, vậy mà vẫn có người dám vào thời điểm thế này, tự xưng là bằng hữu của cái gia tộc đang đặt mình trên miệng núi lửa kia!
Cho dù tộc Vu Trân từng nhận được bao nhiêu lời nịnh hót xu nịnh, từng khiến bao nhiêu kẻ quy thuận đạt được lợi ích, nay binh bại như núi đổ, tất cả mọi người hầu như chỉ hận không thể chưa từng quen biết bọn họ. Trong hoàng thành, trong cấm thành, sớm đã chẳng còn lấy một người bằng hữu nào — Không ngờ, người "bằng hữu" duy nhất cuối cùng, lại là một tên thợ rèn có xuất thân hèn mót ở Thiết Thành!
Phi Liêm bỗng hít sâu một hơi, từng chữ từng chữ hạ thấp giọng: "Ta cũng là bằng hữu của Vân Hoán."
Trợ Trụ nhìn hắn, gật đầu cực kỳ chậm rãi, như đang xác nhận điều gì đó: "Ta biết. Bắt đầu từ ngày hôm đó, cậu đến khoang thuyền, khẩn cầu Vu Tạ đại nhân ra tay hỗ trợ cứu hắn, ta đã biết cậu là bằng hữu chân chính của hắn — ta rất vui vì hắn lại có người bằng hữu như cậu."
Phi Liêm chán nản buông tay: "Nhưng ta không cứu nổi hắn."
