“Trước khi hắn hồi phục, người Không Sang sẽ ẩn mình ở Vô Sắc Thành một thời gian…” Tô Mo trầm giọng, “Na Sinh, trong khoảng thời gian đó, nhất định phải mau chóng phá vỡ toàn bộ Lục Hợp Phong Ấn!”

Nghe nhắc đến Lục Hợp Phong Ấn, Na Sinh theo bản năng nhìn về phía tay phải của mình — nơi đó trống không.

“Hoàng Thiên đâu?” Tô Mo đồng thời nhìn thấy ngón tay của nàng, có chút kinh ngạc.

Na Sinh ngượng ngùng cúi đầu, ấp úng: “Bị… bị cái tên thối tha đó cầm lại rồi.”

Càng nghĩ càng tủi thân, nàng bĩu môi, gần như muốn khóc: “Hắn… hắn quá coi thường người ta!”

“Còn ở trong tay hắn là tốt rồi.” Tô Mo lại không để ý tới, chỉ dùng giọng điệu thấp trầm phân phó, “Ngươi cầm chiếc hộp đá này trở về đi — đến Vô Sắc Thành, mở phong ấn… giao cho Chân Lại Lam.”

“Ồ.” Na Sinh thật thà gật đầu.

“Như vậy, sáu phong ấn chỉ còn thiếu một cái nữa — cái phong ấn bàn tay trái trên ngọn Không Tịch Sơn kia…” Tô Mo lẩm bẩm thì thầm, sắc mặt ngày càng tiều tụy, “Chỉ cần Lục Hợp Phong Ấn hoàn toàn được giải trừ, Chân Lại Lam cũng có thể khôi phục lại sức mạnh trước kia — chỉ tiếc là, ta hiện tại không thể giúp gì được nữa.”

Na Sinh lo lắng nhìn hắn, muốn nói lại thôi — chỉ trong một khoảng thời gian trò chuyện ngắn ngủi này, người trước mắt đột nhiên lại càng thêm già nua. Nhan sắc tuyệt mỹ kia, tựa như chiếc lá rụng cuối thu dưới ánh chiều tà phát ra thứ ánh sáng vàng vọt mong manh, rồi lặng lẽ tàn lụi không tiếng động.

“Ngươi…” Nàng không kìm được dừng bước, quay người lại, “Sẽ không thực sự chết chứ?”

Tô Mo nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt dần dần trở nên trống rỗng như lần đầu tiên nàng nhìn thấy — đó là ánh mắt của một người mù thực sự. Thiếu nữ người Miêu chỉ cảm thấy hoảng hốt: chẳng lẽ lúc này, đến cả sức mạnh duy trì “tâm mục” của hắn cũng bắt đầu suy thoái rồi sao?

“Ngươi không cần hỏi.” Thế nhưng Tô Mo chỉ lạnh lùng đáp, “Không liên quan gì đến ngươi.”

“Vậy ta thay mặt Thái tử phi tỷ tỷ hỏi một câu, có được không?” Na Sinh giậm chân, bất bình.

“Câm miệng!” Tô Mo đột ngột ngồi dậy, trừng trừng nhìn nàng, trong ánh mắt xẹt qua một tia hung ác tàn nhẫn, “Ngươi nghe cho kỹ đây — nếu ngươi dám hé răng nói với nàng dù chỉ một câu, ta sẽ cắt đứt lưỡi của ngươi!”

Bị ánh mắt mang sát khí ấy dọa sợ, Na Sinh lùi lại một bước, nhìn chằm chằm con người này.

“Ồ… vậy không nói nữa là được chứ gì.” Nàng có chút tức giận, tiện miệng đáp lại.

Tô Mo nhắm mắt lại, dường như biết rõ tâm tư của nha đầu này, cũng biết lời hứa của nàng chẳng có mấy thành ý, chợt lạnh lùng cười một tiếng: “Ngươi nghe đây — nếu ngươi trái ý ta, ngươi sẽ vĩnh viễn không bao giờ gặp lại Viêm Tịch nữa.”

Hiển nhiên câu nói này có uy lực cực lớn đánh trúng vào yếu điểm của nàng, Na Sinh giật mình thon thót, thu lại vẻ mặt cợt nhả.

Khóe môi Tô Mo hiện lên một nụ cười lạnh: “Ta dùng thân phận Hải Hoàng cảnh cáo ngươi: Ngươi chỉ cần dám nói với nàng nửa chữ, ta sẽ khiến ngươi vĩnh viễn không gặp lại Viêm Tịch.”

“Không nói thì không nói!” Na Sinh cuối cùng giậm chân một cái, tức phì phì chạy ra ngoài, quay đầu mắng lớn, “Ngươi tưởng ta thích quản chuyện bao đồng của ngươi lắm chắc? — Tên quái tính thối tha khó chiều, chết quách đi cho rồi!”

Tô Mo nhìn sang Tả quyền sử bên cạnh: “Viêm Tịch, ngươi cầm hộp đá, đi cùng nàng một chuyến đến Vô Sắc Thành.”

Viêm Tịch ngẩn người, cúi mình: “Tuân lệnh.”

“Sau khi phong ấn Bạch Tháp được cởi bỏ, Chân Lại Lam hẳn sẽ giao Hoàng Thiên cho nàng, để nàng đi tìm phong ấn cuối cùng — đến lúc đó, ngươi hãy đi cùng con bé.” Giọng nói của Tô Mo ngày càng nhỏ dần, “Trong đại doanh có Long và ta, chuyện quân ngũ tạm thời giao cho trưởng lão và Bích. Chuyện ta sắp suy kiệt, tạm thời không thể nói cho các chiến sĩ bên ngoài biết, tránh làm dao động lòng quân — nhưng, Khổng Hải Chi Minh bắt buộc phải hoàn thành… Chỉ cần Chân Lại Lam khôi phục lại sức mạnh, thì…”

Hắn dừng lại, trong mắt chợt lóe lên một nụ cười khổ nhạt nhẽo: Chỉ cần Chân Lại Lam khôi phục lại sức mạnh, thì Vân Hoang sẽ bước sang một thời đại mới phải không? Hừ… từ lúc nào mà bản thân hắn đã đặt nhiều tin tưởng vào “kẻ đó” như vậy? Bản thân hắn và y, chẳng lẽ vốn không phải là kẻ thù truyền kiếp sao?

“Viêm Tịch, đi đi, đi đuổi theo nàng ấy.” Tô Mo như bừng tỉnh lại, thở dài nhìn ánh trời cao vạn trượng, thấp giọng nói, “Hãy sống thật tốt bên nhau… Ta dùng thân phận Vương ra lệnh cho ngươi.”

Viêm Tịch kinh ngạc nhìn Hải Hoàng trên sạp, khuỵu gối quỳ xuống trước sạp, thấp giọng đáp: “Cẩn tuân phân phó của Hải Hoàng.”

“Người Giao Nhân chúng ta, ngàn năm qua đã bỏ lỡ quá nhiều, quá nhiều thứ.” Tô Mo nhìn Bích, lại nhìn sang Viêm Tịch, đáy mắt chợt lóe lên một tia cười kỳ lạ, “Cho nên… hy vọng từ nay về sau, không ai phải dễ dàng bỏ lỡ nữa — rất nhanh thôi, mọi thứ đều sẽ kết thúc. Chúng ta sắp được trở về cố hương rồi…”

“Vâng.” Bích cũng đi theo Viêm Tịch quỳ xuống, đôi mắt ngấn lệ.

“Đi đi…” Hải Hoàng suy yếu phân phó, “Bên ngoài náo nhiệt như vậy cơ mà.”

“— Hãy đi hô vang cho sự tái sinh và tự do của các ngươi đi!”

Sau khi hai vị cấp dưới cáo thối, trong lều vàng lại khôi phục sự tĩnh lặng, chỉ có linh châu vẫn đang bay lượn lên xuống.

“Long, đừng uổng phí sức lực nữa.” Khóe môi Tô Mo nở một nụ cười nhạt, “Thấu chi quá nhiều thời gian và sức mạnh, đại hạn của cơ thể ta đã đến — sinh tử hưng suy vốn là thiên đạo, đi ngược dòng nước là ngu ngốc.”

“Không thể như vậy được!” Long lại phát ra tiếng gầm trầm thấp đầy uy hiếp: “Bảy ngàn năm rồi! Khó khăn lắm mới có thể thoát khỏi lồng giam, quay trở lại Bích Lạc Hải, Hải Quốc sao có thể mất đi vị Vương của bọn họ vào lúc này! Ngươi tuyệt đối không thể gục ngã lúc này!”

Đây là lời lẽ chính nghĩa nghiêm nghị, không ai có thể phản bác.

Tô Mo cũng không nói gì, nhắm mắt lại, ý cười bên khóe môi càng sâu thêm: “Vậy sao?… Bởi vì thần dân hy vọng ta sống sót, hy vọng ta có thể dẫn dắt bọn họ trở về cố viên — cho nên, ta buộc phải thoi thóp sống tiếp ư?”

Hắn đột ngột mở mắt ra, đôi đồng tử màu xanh thẳm ánh lên một thứ quang mang bức người, từng chữ từng chữ thốt lên —

“Đáng tiếc, ngay từ đầu, ta đã không phải là thứ Vương mà các ngươi mong đợi.”

“Ta không vì bất kỳ ai mà sống, chỉ tuân theo mong muốn của trái tim — cả đời ta vẫn luôn chiến đấu vì sự ‘tự do’ triệt để ấy, đã phải trả một cái giá cực đắt. Cho nên, đến bây giờ, ta cũng phải đưa ra lựa chọn của chính mình.”

Linh châu bay lượn dừng lại giữa mày hắn, Thần Long trầm mặc hồi lâu, nội tâm dường như cũng đang giãy giụa giữa sự đánh đổi và lựa chọn.

“Vậy thì…” Cuối cùng, Thần Long cất lời, “Lựa chọn của ngươi, rốt cuộc là gì?”

Tô Mo vô thanh vô tức thở ra một hơi từ lồng ngực, cảm giác suy yếu ấy đã xâm thực đến tận tủy xương. Hắn ngắm nhìn ánh trời và ánh nước đỉnh đầu, khóe môi chậm rãi hé lên một nụ cười khó dò —

“Lựa chọn của ta ư? Long, thay ta gọi Nữ Tế của Ai Tháp đến đây đi…”

Trên tế đàn của đại doanh Phục Quốc Quân dưới đáy kính hồ, đột ngột lướt qua một luồng ánh sáng vàng. Dòng ngầm cuồn cuộn, vô số thủy thảo lần lượt tránh ra, lộ ra một cánh cửa nhỏ dưới chân tế đàn.

Kim quang chỉ lóe lên một cái, liền lướt vào phía sau cánh cửa nhỏ, ngưng đọng trên mặt đất, hóa thành một con giao long.

Cánh cửa vừa đóng lại, bên dưới tế đàn liền chìm vào bầu không khí u ám kín mít — từ ngàn xưa chưa từng có ai đặt chân đến đây, ai có thể ngờ đằng sau một cánh cửa nhỏ như thế lại ẩn giấu một không gian rộng lớn đến kinh ngạc.

Bên trong mật thất khổng lồ tối đen như mực, chỉ thắp một ngọn nến trắng nhỏ xíu.

Dưới ánh nến, có một bóng người thanh tú đang khoanh chân ngồi.

Người đó lặng lẽ phục thân ở nơi sâu thẳm nhất trong bóng tối, bên người chỉ thắp một ngọn nến trắng. Nàng cúi đầu, mái tóc dài màu xanh đậm rủ xuống mặt đất tựa như đám rong rêu, nàng mặc một bộ y phục màu đỏ rực có kiểu dáng kỳ lạ, tà áo thậm chí kéo dài lê thê trên mặt đất tận một trượng, làm tôn lên bóng người ấy trông như đang ngồi giữa một biển lửa đang thiêu đốt.

Trong khoảnh khắc Thần Long lướt vào, nàng lặng lẽ ngẩng đầu lên, tao nhã hành một lễ: “Thần linh ơi, bảy ngàn năm sau, cuối cùng con cũng được nhìn thấy ngài một lần nữa.”

Long ở trong bóng tối nhìn nàng, dưới ánh nến trắng leo lắt, khóe trán nàng quang minh mà trí tuệ, đường nét ấy phảng phất có một sự quen thuộc động lòng người, tựa như cái bóng của định mệnh. Nàng ngẩng đầu tĩnh lặng nhìn thần linh, thế rồi nó liền nhìn thấy đôi tròng mắt kỳ lạ của nàng — đó là một đôi tròng mắt tựa ngọn lửa, không thuộc về người Hải Quốc.

“Minh Hỏa.” Long trầm ngâm phát ra tiếng, trong mắt trào ra vẻ mặt dịu dàng, nhìn người phụ nữ đang ngồi trong bóng tối. Kim quang lóe lên một cái, đã quấn quanh bên người nàng. Long nhẹ nhàng cúi đầu, chạm vào đỉnh đầu nàng — cơ thể nàng bất ngờ nóng rực, hoàn toàn khác biệt với sự lạnh băng của người Giao Nhân bình thường, tựa như có ngọn lửa đang lặng lẽ thiêu đốt trong cơ thể.

Thần Long nhìn người phụ nữ mặc áo đỏ, mãn nguyện: “Nữ Tế, ngươi đã ra khỏi Ai Tháp rồi sao?”

“Vâng.” Nàng ngẩng đầu nhìn thần linh, biểu cảm trên khuôn mặt nửa bi nửa hỉ, lại một lần nữa dùng tư thái tao nhã cung kính hành lễ, dùng trán chạm vào lớp vảy vàng của nó: “Thần linh, mặc cho vật đổi sao dời, Minh Hỏa vẫn sẽ trở về bên cạnh ngài.”

Khoảnh khắc ấy, trong đôi mắt trí tuệ thâm trầm tựa vầng trăng của Thần Long, cũng lóe lên một tia sáng tinh khiết.

“Thật làm khó cho ngươi rồi…” Thần Long lẩm bẩm thở dài, “Bảy ngàn năm trước sau khi Thuần Hoàng chiến tử, ta lại bị nhốt ở Thương Ngô Chi Uyên — ta từng nghe kể về chuyện của ngươi sau đó.”

Thần linh của Hải Quốc cúi thấp đầu, dùng cái đuôi nhẹ nhàng vỗ vỗ bờ vai mong manh của nàng, tựa như một sự an ủi không lời.

“Thuần Hoàng… Thuần Hoàng, thực sự đã chết rồi sao?” Minh Hỏa ngẩng đầu lên, phảng phất muốn khóc, nhưng cuối cùng lại không có nước mắt — có lẽ, là bởi sức mạnh của ngọn lửa trong cơ thể đã thiêu đốt cạn kiệt mọi giọt nước mắt rồi chăng?— Người phụ nữ mặc áo đỏ này, chính là người được thần dân Hải Quốc gọi là “Ai Tháp Nữ Tế”.

Ai Tháp nhất tộc, là dòng huyết mạch tôn quý chỉ sau Hải Hoàng ở Hải Quốc, phong địa nằm ở vùng biển dữ Nộ Hải phía tây bắc quần đảo Tuyền Cơ.

Đây là một tộc vô cùng tôn vinh, đời đời thế tập vị trí nữ tế ti, nắm giữ sức mạnh của ngọn lửa, địa vị trong Hải Quốc chỉ đứng sau Hải Hoàng, tương đương với tộc Na Tà được phong làm Võ thần tướng. Ngoài việc phụng thờ Thần Long, tế ti còn gánh vác rất nhiều trọng trách trong Hải Quốc: bói toán dự đoán cát hung, cử hành đại điển tế tự, thậm chí nhân tuyển cho đời Hải Hoàng tiếp theo cũng do nàng là người cuối cùng xác định.

Bảy ngàn năm trước, quân đội Không Sang lần đầu tiên xâm chiếm Bích Lạc Hải, Hải Quốc chiến đấu anh dũng chống trả, chính là do Võ thần tướng Na Tà và nữ tế ti Minh Hỏa hợp sức nghênh chiến, cuối cùng đuổi những kẻ xâm lược sáu bộ trở về Vân Hoang.

Thế nhưng, Tinh Tôn Đại Đế theo đó mà đến, tay cầm thanh kiếm Phích Thiên thân chinh Bích Lạc Hải.

Sau trận chiến kịch liệt suốt mấy tháng trời với vị thiên cổ đại đế ấy, Hải Quốc cuối cùng vẫn bại trận.

Nhìn thấy Bích Lạc Hải biến thành một biển máu, Giao Nhân sắp phải đối mặt với thảm họa diệt vong, nữ tế Minh Hỏa bất chấp tất cả chạy trở về Ai Tháp nơi nàng tu luyện bình thường, quỳ gối trước thần linh cầu nguyện, hy vọng thần linh trên chín tầng trời có thể giữ lại huyết mạch và sức mạnh của Hải Hoàng, để Hải Quốc không đến mức bị diệt vong. Sau khi cầu nguyện xong, liền không chút do dự lao mình vào ngọn lửa.

Khoảnh khắc ấy, “thần linh” trên chín tầng trời đã bị chấn động, cuối cùng vươn bàn tay che chở từ bầu trời xuống.

Sau khi chinh phục Bích Lạc Hải, quân đội của Tinh Tôn Đế từng đặt chân lên Ai Tháp. Thế nhưng ngọn tháp được mệnh danh là thần thánh nhất Hải Quốc ấy chẳng có gì cả, trên bốn bức tường chỉ có dấu vết của ngọn lửa thiêu đốt, tuyệt không tìm thấy một khối xương khô nào.

Khi quân đội chuẩn bị lùng sục sâu hơn, mặt biển bỗng nhiên nổi lên trận cuồng phong sóng dữ.

Hạm đội neo đậu gần Ai Tháp chỉ trong chớp mắt đã bị những ngọn sóng khổng lồ đáng sợ đánh lật, vùng biển tĩnh lặng đó dường như có ngọn lửa bốc lên từ đáy nước, thiêu rụi hoàn toàn những chiến thuyền khổng lồ của kẻ xâm lược. Chỉ có một số ít binh lính trốn thoát được, khi nhìn lại, họ kinh hãi phát hiện vùng biển ấy đan xen hai màu đỏ đen, những con sóng liên tục di chuyển cuồn cuộn như núi nhỏ, nghiền nát tất cả tàu thuyền đi vào vùng biển quanh Ai Tháp.

Sau khi cuộc chiến Hải Thiên kết thúc, vùng biển đó trở thành cấm địa, được tất cả thương nhân trên biển gọi là “Nộ Hải”. Có lời đồn rằng linh hồn của nữ tế Minh Hỏa đã hòa nhập vào vùng biển này, vì mất nước mà ngày đêm phẫn nộ thương tâm, cho nên nơi này sóng lớn ngập trời, không một chiếc thuyền nào có thể chèo qua.

Thế nhưng, không ai biết rằng, người nữ tế tự thiêu bảy ngàn năm trước kỳ thực vẫn chưa thực sự chết. Sau khi gọi thần linh ra, để đổi lấy điều đó, nữ tế đã bị sống sừng sỡ phong ấn trong ngọn Ai Tháp cô độc ấy suốt ngàn năm. Sinh mệnh của nàng bị dừng lại, chỉ lặng lẽ chờ đợi ngày Hải Hoàng tái sinh, Thần Long thoát khỏi Thương Ngô Chi Uyên.

Nàng cách biệt với thế gian, không thể bước ra khỏi Ai Tháp nửa bước, nhưng lại có thể thông qua thủy kính nhìn thấy vạn vật trong đất trời này, và truyền lời tiên tri qua ngọn gió biển đến những đồng tộc còn sống sót trong bảy vùng biển — nàng tiên tri rằng: Huyết mạch Hải Hoàng chưa hề đứt đoạn, người đàn ông mang long đồ đằng trên lưng nhất định sẽ trở thành vị vua mới của Hải Quốc, và Giao Nhân tộc sẽ có ngày được quay trở lại dưới bầu trời xanh biển rộng.

Lời tiên tri của nàng, bảy ngàn năm qua lan truyền trong tộc nhân tựa như ngọn gió, trở thành nguồn sức mạnh tinh thần cốt lõi khiến Giao Nhân đời đời không bỏ cuộc, thắp lên niềm tin khao khát tự do như những đốm lửa nhỏ trong lòng những người nô lệ.

Cuối cùng, vào bảy ngàn năm sau, Thương Lưu lịch năm chín mươi mốt, vị vua mới của Hải Quốc đã sinh ra trên dòng Thanh Thủy, Thần Long phá vỡ xiềng xích vàng, tung bay thoát khỏi Thương Ngô Chi Uyên — vào khoảnh khắc xảy ra biến cố động trời ấy, cả bảy vùng biển đều vang lên những tiếng gầm thét và hưởng ứng chấn động.

Nàng mở mắt trong ngọn Ai Tháp xa xôi, phong ấn chú ngữ từ bảy ngàn năm trước vỡ vụn trong chớp mắt.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mở mắt ra ấy, nàng đã biết rằng, vị Vương của nàng đã chết.

Mặc dù “thần” trên chín tầng trời từng đồng ý với nguyện vọng của nàng, nhưng dẫu sao Thuần Hoàng vẫn đã chết… vị Vương từng mỉm cười thanh bình với nàng ở sâu thẳm Bích Lạc Hải ấy, vị Vương từng thành kính hỏi nàng về vận mệnh trước đài chiêm tinh ấy, vị Vương không muốn làm Đế quân nhưng lại bị vận mệnh đẩy lên ngọc tọa ấy — điện hạ Thuần Hoàng mà nàng từng thề sống chết phụng sự, đã chết từ bảy ngàn năm trước rồi.

Hóa ra, thần linh cũng có lúc lực bất tòng tâm.

Ngọn lửa trong cơ thể phảng phất vẫn luôn thiêu đốt, nướng chín thân tâm nàng, cũng thiêu khô giọt nước mắt cuối cùng trong lòng.— Người phụ nữ mặc áo đỏ này, chính là người được thần dân Hải Quốc gọi là “Ai Tháp Nữ Tế”.

Ai Tháp nhất tộc, là dòng huyết mạch tôn quý chỉ sau Hải Hoàng ở Hải Quốc, phong địa nằm ở vùng biển dữ Nộ Hải phía tây bắc quần đảo Tuyền Cơ.

Đây là một tộc vô cùng tôn vinh, đời đời thế tập vị trí nữ tế ti, nắm giữ sức mạnh của ngọn lửa, địa vị trong Hải Quốc chỉ đứng sau Hải Hoàng, tương đương với tộc Na Tà được phong làm Võ thần tướng. Ngoài việc phụng thờ Thần Long, tế ti còn gánh vác rất nhiều trọng trách trong Hải Quốc: bói toán dự đoán cát hung, cử hành đại điển tế tự, thậm chí nhân tuyển cho đời Hải Hoàng tiếp theo cũng do nàng là người cuối cùng xác định.

Bảy ngàn năm trước, quân đội Không Sang lần đầu tiên xâm chiếm Bích Lạc Hải, Hải Quốc chiến đấu anh dũng chống trả, chính là do Võ thần tướng Na Tà và nữ tế ti Minh Hỏa hợp sức nghênh chiến, cuối cùng đuổi những kẻ xâm lược sáu bộ trở về Vân Hoang.

Thế nhưng, Tinh Tôn Đại Đế theo đó mà đến, tay cầm thanh kiếm Phích Thiên thân chinh Bích Lạc Hải.

Sau trận chiến kịch liệt suốt mấy tháng trời với vị thiên cổ đại đế ấy, Hải Quốc cuối cùng vẫn bại trận.

Nhìn thấy Bích Lạc Hải biến thành một biển máu, Giao Nhân sắp phải đối mặt với thảm họa diệt vong, nữ tế Minh Hỏa bất chấp tất cả chạy trở về Ai Tháp nơi nàng tu luyện bình thường, quỳ gối trước thần linh cầu nguyện, hy vọng thần linh trên chín tầng trời có thể giữ lại huyết mạch và sức mạnh của Hải Hoàng, để Hải Quốc không đến mức bị diệt vong. Sau khi cầu nguyện xong, liền không chút do dự lao mình vào ngọn lửa.

Khoảnh khắc ấy, “thần linh” trên chín tầng trời đã bị chấn động, cuối cùng vươn bàn tay che chở từ bầu trời xuống.

Sau khi chinh phục Bích Lạc Hải, quân đội của Tinh Tôn Đế từng đặt chân lên Ai Tháp. Thế nhưng ngọn tháp được mệnh danh là thần thánh nhất Hải Quốc ấy chẳng có gì cả, trên bốn bức tường chỉ có dấu vết của ngọn lửa thiêu đốt, tuyệt không tìm thấy một khối xương khô nào.

Khi quân đội chuẩn bị lùng sục sâu hơn, mặt biển bỗng nhiên nổi lên trận cuồng phong sóng dữ.

Hạm đội neo đậu gần Ai Tháp chỉ trong chớp mắt đã bị những ngọn sóng khổng lồ đáng sợ đánh lật, vùng biển tĩnh lặng đó dường như có ngọn lửa bốc lên từ đáy nước, thiêu rụi hoàn toàn những chiến thuyền khổng lồ của kẻ xâm lược. Chỉ có một số ít binh lính trốn thoát được, khi nhìn lại, họ kinh hãi phát hiện vùng biển ấy đan xen hai màu đỏ đen, những con sóng liên tục di chuyển cuồn cuộn như núi nhỏ, nghiền nát tất cả tàu thuyền đi vào vùng biển quanh Ai Tháp.

Sau khi cuộc chiến Hải Thiên kết thúc, vùng biển đó trở thành cấm địa, được tất cả thương nhân trên biển gọi là “Nộ Hải”. Có lời đồn rằng linh hồn của nữ tế Minh Hỏa đã hòa nhập vào vùng biển này, vì mất nước mà ngày đêm phẫn nộ thương tâm, cho nên nơi này sóng lớn ngập trời, không một chiếc thuyền nào có thể chèo qua.

Thế nhưng, không ai biết rằng, người nữ tế tự thiêu bảy ngàn năm trước kỳ thực vẫn chưa thực sự chết. Sau khi gọi thần linh ra, để đổi lấy điều đó, nữ tế đã bị sống sừng sỡ phong ấn trong ngọn Ai Tháp cô độc ấy suốt ngàn năm. Sinh mệnh của nàng bị dừng lại, chỉ lặng lẽ chờ đợi ngày Hải Hoàng tái sinh, Thần Long thoát khỏi Thương Ngô Chi Uyên.

Nàng cách biệt với thế gian, không thể bước ra khỏi Ai Tháp nửa bước, nhưng lại có thể thông qua thủy kính nhìn thấy vạn vật trong đất trời này, và truyền lời tiên tri qua ngọn gió biển đến những đồng tộc còn sống sót trong bảy vùng biển — nàng tiên tri rằng: Huyết mạch Hải Hoàng chưa hề đứt đoạn, người đàn ông mang long đồ đằng trên lưng nhất định sẽ trở thành vị vua mới của Hải Quốc, và Giao Nhân tộc sẽ có ngày được quay trở lại dưới bầu trời xanh biển rộng.

Lời tiên tri của nàng, bảy ngàn năm qua lan truyền trong tộc nhân tựa như ngọn gió, trở thành nguồn sức mạnh tinh thần cốt lõi khiến Giao Nhân đời đời không bỏ cuộc, thắp lên niềm tin khao khát tự do như những đốm lửa nhỏ trong lòng những người nô lệ.

Cuối cùng, vào bảy ngàn năm sau, Thương Lưu lịch năm chín mươi mốt, vị vua mới của Hải Quốc đã sinh ra trên dòng Thanh Thủy, Thần Long phá vỡ xiềng xích vàng, tung bay thoát khỏi Thương Ngô Chi Uyên — vào khoảnh khắc xảy ra biến cố động trời ấy, cả bảy vùng biển đều vang lên những tiếng gầm thét và hưởng ứng chấn động.

Nàng mở mắt trong ngọn Ai Tháp xa xôi, phong ấn chú ngữ từ bảy ngàn năm trước vỡ vụn trong chớp mắt.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mở mắt ra ấy, nàng đã biết rằng, vị Vương của nàng đã chết.

Mặc dù “thần” trên chín tầng trời từng đồng ý với nguyện vọng của nàng, nhưng dẫu sao Thuần Hoàng vẫn đã chết… vị Vương từng mỉm cười thanh bình với nàng ở sâu thẳm Bích Lạc Hải ấy, vị Vương từng thành kính hỏi nàng về vận mệnh trước đài chiêm tinh ấy, vị Vương không muốn làm Đế quân nhưng lại bị vận mệnh đẩy lên ngọc tọa ấy — điện hạ Thuần Hoàng mà nàng từng thề sống chết phụng sự, đã chết từ bảy ngàn năm trước rồi.

Hóa ra, thần linh cũng có lúc lực bất tòng tâm.

Ngọn lửa trong cơ thể phảng phất vẫn luôn thiêu đốt, nướng chín thân tâm nàng, cũng thiêu khô giọt nước mắt cuối cùng trong lòng.

“Thần Long, mặc dù Thuần Hoàng đã chết, nhưng tâm ý của Minh Hỏa chưa từng thay đổi.” Nàng lặng lẽ cất lời, dường như đã đưa ra quyết định cuối cùng, “Minh Hỏa tỉnh lại, mục đích duy nhất chính là hỗ trợ tộc nhân, tái thiết Hải Quốc trong đống đổ nát của Bích Lạc Hải.”

Thần Long không nói gì nhìn vị nữ tế mặc áo đỏ đang quỳ trước mặt, trầm giọng nói: “Nữ Tế, Tân Hải Hoàng muốn gặp ngươi.”

“Vâng.” Minh Hỏa cúi đầu tuân lệnh, trong mắt lại không kìm được lóe lên một tia sáng.

— Bảy ngàn năm rồi, người kế thừa của Thuần Hoàng, vị Tân Hải Hoàng vượt qua cả không gian thời gian mà xuất thế, rốt cuộc có diện mạo thế nào?

Nước biếc hợp tan, trong chiếc lều bằng vàng, những chiếc tua rua bốn góc theo dòng nước ngầm phiêu đãng. Mà người đàn ông lặng lẽ nằm trên sạp ấy cứ thế mặt vô biểu tình nhìn mọi thứ xung quanh, ánh mắt âm u và trống rỗng.

Minh Hỏa chỉ nhìn hắn một cái, liền lộ ra vẻ mặt chấn động — quá giống!

Khuôn mặt ngũ quan y hệt, khoảnh khắc ấy, nàng gần như tưởng rằng Thuần Hoàng đã tái sinh.

Thế nhưng, khi ánh mắt hắn chuyển qua, nàng liền biết mình đã sai — ánh mắt ấy, phảng phất ẩn giấu những chiếc kim băng lạnh lẽo không nhìn thấy được, u ám và kỳ quái, chỉ một cái nhìn là có thể đâm vào phần tăm tối nhất trong lòng người, hoàn toàn không sao khớp nổi với vẻ điềm tĩnh khoan dung của Thuần Hoàng.

“Minh Hỏa Nữ Tế?” Người trên sạp cất lời, thấp giọng gọi tên nàng.

“Bái kiến Hải Hoàng.” Nàng quỳ xuống trước sạp, nâng đôi tay lạnh ngắt của hắn lên, cung kính cúi người, ấn đôi môi mình lên mười chiếc nhẫn lạnh băng, “Bảy ngàn năm rồi, xin ngài cho phép ta… cảm nhận sự tồn tại của ngài.”

Tô Mo không động đậy, cảm thấy đôi môi in trên mu bàn tay ấy nóng rực tựa ngọn lửa.

“Ngài nhất định đã chịu rất nhiều khổ cực,” nàng thấp giọng nói, “Vào đêm trước khi Hải Quốc diệt vong, ta từng bói một quẻ. Huyết mạch của đời Hải Hoàng tiếp theo sẽ sinh ra vào bảy ngàn năm sau, dẫn dắt chúng ta trở về với sự tự do — thế nhưng, đó sẽ là một quá trình vô cùng đau đớn.”

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn: “Đối với ngài mà nói, tất cả mọi thứ, đều bắt đầu sau khi kết thúc.”

Lời nói ấy văng vẳng bên tai, khiến Tô Mo ngẩn người — đây chẳng phải là những lời phán mà thiếu nữ người Miêu đã viết cho hắn trong tuyết địa Mộ Sĩ Tháp Khắc sao? Hóa ra… từ bảy ngàn năm trước, vận mệnh của hắn đã được khắc lên đài chiêm tinh trong bóng đêm viễn cổ rồi sao?

Hắn nhìn nữ tế, đột nhiên thần sắc có chút mỉa mai: “Ngươi, có thể nhìn thấy tương lai của ta không?”

“Nếu ngươi có thể nhìn thấy tương lai của ta,” Tô Mo lạnh lùng mở miệng, “Thì nên biết rằng — ta sắp chết rồi.”

“Hải Hoàng!” Minh Hỏa kinh hô đầy khó tin, “Điều này không đúng! Không nên như vậy!”

“Không nên như thế nào?” Khóe môi Hải Hoàng phất lên một nụ cười mỉa mai lạnh lùng.

“Ngài không nên mệnh đoạn vào lúc này!” Minh Hỏa ngẩng phắt đôi mắt lên, nhìn về phía bầu trời trên mặt nước, dường như cũng nhận ra sự thay đổi của các vì sao, sắc mặt tái nhợt, “Không, không, điều này không đúng… Tại sao tinh thần của ngài lại di chuyển vị trí? Còn ngôi sao song hành với tinh thần của ngài là gì? Không nên như vậy… Ta phải đi xem đài chiêm tinh!”

“Không cần xem nữa.” Tô Mo chợt cất tiếng cười lớn, từ trên sạp chống người dậy nhìn nàng, từng chữ từng chữ một —

“Minh Hỏa Nữ Tế… ta nói cho ngươi biết, cái gọi là định mệnh, đã bị ta thay đổi ngay trong lòng bàn tay này rồi. Nếu ngươi cho rằng có thể nhìn thấu ý nghĩa sự tồn tại cả đời này của ta từ bảy ngàn năm trước, vậy thì ngươi đã sai hoàn toàn rồi.”

Nữ tế áo đỏ ngẩn người tại chỗ, nhìn ánh sáng trong đôi mắt xanh thẳm của Tân Hải Hoàng, không kìm được mà khẽ run rẩy.

— Đây… đây là cảm giác gì? Vừa tà dị lại sắc bén, kiêu ngạo vô lối mà cuồng nhiệt, lướt qua vạn vật tựa cơn cuồng phong, vậy mà lại có thể phớt lờ cả định mệnh và luân hồi! Con người này, thực sự là người kế thừa của Thuần Hoàng sao?

“Vậy ngài triệu hồi ta đến đây, là để…” Nàng lẩm bẩm.

“Là để mượn sức mạnh của ngươi.” Tô Mo đột nhiên nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng lại gần bên sạp, lạnh lùng nhìn chằm chằm, “Ta dùng Tinh Hồn Huyết Thệ làm đảo lộn toàn bộ đài chiêm tinh — Minh Hỏa Nữ Tế, trách nhiệm duy nhất của ngươi, chính là hỗ trợ ta, thu dọn hậu quả cho cục diện hỗn loạn này… Hiểu chưa?”

Bàn tay lạnh giá, khóa chặt trên mạch cổ tay nóng rực của nàng, dần dần siết chặt.

Hắn truyền tất cả suy nghĩ trong đáy lòng mình, không tiếng động truyền đạt qua niệm lực cho nữ tế. Minh Hỏa ngẩn ngơ nhìn đôi mắt màu xanh biếc ấy, chợt hiểu ra ý của Hải Hoàng, toàn thân dần dần run rẩy.

“Nữ Tế, đợi đến khi tất cả mọi thứ đều hoàn thành…” Tô Mo ngẩng mắt lên, tĩnh lặng ngắm nhìn đỉnh lều vàng — nơi gợn sóng lấp lánh đan xen, tựa như ảo mộng. Cơ thể đang vô thanh vô tức sụp đổ tàn lụi, thế nhưng giọng nói của hắn lại nhẹ tựa chiêm bao —

“Hãy để ta được an miên dưới đại dương.”

Đêm nay, đối với tất cả mọi người ở Đế đô, đều dài đằng đẵng như một cơn ác mộng không tỉnh nổi.

Vô số ngọn lửa từ bầu trời rơi xuống, tựa như pháo hoa rực rỡ chưa từng có kể từ khi khai quốc. Thế nhưng, thứ rơi lả tả ngập trời, lại là sinh mệnh đang cháy rực — người Băng tộc vẫn tưởng rằng Chinh Thiên Quân Đoàn hoành hành tung hoành Vân Hoang không gì không thắng, trong một đêm lại hứng chịu tổn thất thảm khốc, hơn tám trăm chiến sĩ tinh nhuệ của Chín tầng chín bộ chỉ còn lại chưa đầy sáu trăm người sống sót.

Khắp cả Đế đô không một ai ngủ, tất cả mọi người đều chạy từ trong nhà ra đường lớn, chen chúc xô đẩy, tranh nhau chạy trốn ra ngoài — cấm quân tuần đêm hoàn toàn không thể duy trì trật tự, đám đông cuồn cuộn trong sự sợ hãi và hoảng loạn bắt đầu bất chấp tất cả mà tháo chạy, bắt đầu chạy trốn từ trong cấm thành, một đường rời khỏi trung tâm chiến lửa, cuống cuồng chạy về phía bên ngoài.

Cấm thành, hoàng thành, thiết thành, những cánh cửa thành vốn từ trước đến nay chưa ai dám bước qua dù chỉ nửa bước lần lượt bị những con người kinh hãi đẩy tung ra từng lớp từng lớp. Dù là các môn phiệt trong cấm thành, hay quý tộc trong hoàng thành, lúc này đều chẳng màng gì đến việc phân chia đẳng cấp giai tầng nữa, ồ ạt trốn vào thiết thành ở vòng ngoài cùng của Đế đô, hòa lẫn với những người thợ thủ công, mang theo vẻ mặt kinh hoàng tột độ nhìn tình hình chiến sự phía trên trung tâm Đế đô.

Máu tươi, tiếng kêu thảm thiết, ngọn lửa, thiêu đốt khắp bầu trời đêm của Đế đô Gia Lan.