Lễ ra mắt · Gift

Thần học viện "Thánh Trí". Những lời đồn thổi đã thống trị toàn bộ mùa xuân của học viện này cuối cùng cũng sẽ ngã ngũ vào ngày hôm nay. Vào ngày này, những đóa hoa hồng đỏ và tím trong vườn nở rộ một cách ma quái, màu sắc nồng đậm đến mức suýt chút nữa nhuộm thấu sắc trắng thánh thiện của các thánh đường học viện.

Cô dâu của Cesare Borgia sẽ giá lâm học viện vào ngày hôm nay. Ngay từ trước đó không lâu, thiếu niên mười lăm tuổi đã đính hôn với công chúa phương Đông này đã được phong làm "Công tước Valentino", buộc những bạn học chưa được thế tập tước vị phải gọi ngài ấy là "Điện hạ" trong các dịp trang trọng. Là con trai của Giáo hoàng, việc được sắc phong vào ngày đính hôn có nghĩa là ngài ấy đã có đủ tư cách chính thức bước lên sân khấu chính trị Firenze. Thế nhưng, trong lúc các bậc phụ huynh quý tộc mang theo nỗi lo âu thầm kín để bàn tán về việc cuộc hôn nhân này sẽ mang lại bao nhiêu biến số cho chính trị Firenze, thì những người con trai và con gái kiêu ngạo của họ lại vô cùng hứng thú phỏng đoán dung mạo của cô gái phương Đông kia bên trong học viện Thánh Trí.

Trước hôn lễ chính thức, vị điện hạ công chúa yêu thích thần học sẽ làm bạn học cùng họ tại ngôi trường quý tộc này.

"Chính là kiểu người con phụ nữ nhỏ nhắn có bàn chân bé xíu như móng cừu, đi đứng uốn éo điệu đà, lại cứ cúi đầu dán mắt vào ngực mình phải không? Phụ nữ phương Đông chẳng phải đều như thế cả sao?" Milo, cháu trai của tướng quân Antonio, đồng thời là trưởng nam của một gia tộc hầu tước tôn quý, nhún vai. Cậu ta ngồi trên bệ cửa sổ, gác đôi bệ chân đi bốt da cừu non đế hút lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó tinh xảo, phía sau chính là vườn hoa hồng muôn hồng nghẹt tía, mái tóc của cậu ta sáng rực dưới ánh mặt trời như vàng sắp chảy.

Sở hữu dung mạo hoàn mỹ sánh ngang với Công tước Sussar, Milo có độ nổi tiếng cực cao trong học viện, các thiếu nữ quý tộc đều thích vây quanh cậu ta, nghe nói cậu ta có rất nhiều bạn gái. "Tôi chỉ là không thể cự tuyệt cái đẹp." Milo nghiêm túc giải thích về điều này.

“Bọn họ có ngực không?” Thiếu nữ có lời lẽ lẳng lơ mà sắc bén che miệng bằng chiếc quạt xếp chạm khắc gỗ lê, cười nhẹ.

“Ha ha, thân ái Narida, đây là sự tự tin và kiêu ngạo của cô sao?” Ánh mắt Milo lướt qua thân hình uyển chuyển trong chiếc váy lụa ôm sát của thiếu nữ. Đây là mùa xuân của những thiếu niên thiếu nữ này, bọn họ đều là những đóa hoa hồng đang đâm chồi nảy lộc, những nụ hoa chúm chím tỏa ra vẻ đẹp chói lọi trước khi nở rộ.

“Lời đồn nói rằng đó là một mỹ nhân nổi tiếng phương Đông đấy! Nghe nói mới chín tuổi đã khiến sứ giả chấn động vì dung mạo, là hòn ngọc quý trên tay quốc quân Kinh Đô.” Cậu bé mặc áo choàng tím Quintus Fabian liếm môi nói. Cậu ta đến từ một gia đình hiển hách, trong nhà có cùng lúc ba vị hồng y giáo chủ. Nhưng các cô gái không thích cậu ta, gọi cậu ta là "Fabian trì trệ". Cậu ta lười biếng đến mức khó tin, lúc tụ tập mọi người đều đang đợi một mình cậu ta, vậy mà cậu ta vẫn còn lăn lộn trên giường ở nhà để suy nghĩ xem có nên ra ngoài chịu nắng hay không, hay là ôm chặt lấy cô tiểu nữ tỳ xinh đẹp hầu hạ mình để chiếm chút tiện nghi sẽ vui hơn?

"Chú của tôi từng tham gia đoàn sứ thần đến phương Đông, ông ấy nói vợ của Cesare bị người bên đó gọi là 'hổ'." Irina mặc váy trắng nói, cô ta là tổ trưởng dàn hợp xướng, không phải vì giọng hát, mà là vì dung mạo. Ngay cả khi đều mặc váy trắng ôm chặt lấy tập nhạc, cô ta vẫn nổi bật hơn các cô gái khác nhờ thân hình cao ráo và đôi mắt xanh thẳm như nước biển. Trong học viện đều đồn đại cô ta là một trong những bạn gái của Milo.

"'Hổ' trong tưởng tượng của các cậu là dạng gì?" Milo cười nhẹ.

"Chắc là phải có một khuôn mặt bẹt chứ?" Irina dùng một ngón tay thon mềm như ngọc chống cằm nhọn, làm ra vẻ đang suy tư.

"Để tôi, để tôi!" Có người giơ cao tay.

Đó là Sirius, gia tộc của cậu ta nổi tiếng với việc tài trợ cho các nghệ sĩ, thế nên từ nhỏ cậu ta đã nhận được nền giáo dục hội họa tốt nhất. Cậu ta dùng kỹ thuật này để lấy lòng từng thiếu nữ tự hào về nhan sắc trong học viện, cá nước gặp nhau giữa bối cảnh vòng tròn của các cô gái. Cậu ta thuần thục mở giá vẽ, pha màu trong chiếc đĩa sứ trắng cầu kỳ, vung bút như bay vẽ phác thảo ra đường nét của một người phụ nữ mặt bẹt. Các thiếu niên thiếu nữ đều phấn khích hẳn lên, vây quanh cậu ta reo hò lớn tiếng. Sirius tựa vào bơ vai để trần của các cô gái để vẽ tranh, tiêu sái như những nghệ sĩ lang chạt chốn kỹ viện, mày bay phúa múa, cậu ta thừa biết làm thế này có thể kéo hết ánh mắt của tất cả các cô gái về phía mình.

"Tai hổ! Thêm cho cô ta một đôi tai hổ trên đầu!" Narida vừa dùng hai tay làm động tác đôi tai trên đỉnh đầu, vừa nhảy cẫng lên.

"Nên có đuôi chứ? Treo một chiếc đuôi bên dưới cái mông xệ của loại phụ nữ phương Đông đó." Có người nói một cách thô tục.

"Eo dày một chút đi! Eo hổ sao lại có thể thon thế được?" Có người phản đối.

"Suỵt," Sirius dựng bút vẽ lên môi, ra hiệu bọn họ đừng nóng vội, "nếu vẽ ra thực sự là một con hổ, thì còn cần đến tôi ra tay nữa sao? Kiên nhẫn, kiên nhẫn thêm chút nữa, nhất định sẽ làm các cậu hài lòng!"

"Ô ô ô ô ô!" Theo hình hài cô gái giống như hổ dần thành hình dưới ngòi bút của Sirius, tất cả mọi người đều phấn khích lên, các thiếu niên nheo mắt làm mặt quỷ trêu nhau, các thiếu nữ nắm chặt tay reo hò phấn khích, mặt đỏ bừng, không kìm được mà nhón chân trên những đôi giày cao gót da cừu non khảm ngọc trai và ngọc lục bảo.

"Này này này này! Kẻ nào không tôn trọng vợ của anh ấy, anh tôi sẽ giết kẻ đó đấy!" Theo tiếng động bất hòa này, thiếu niên khôi ngô nhưng cường tráng như tiểu sư tử bỗng lao thẳng qua cửa sổ, hung hăng ôm lấy cổ Sirius và Milo, khiến đầu của bọn họ va vào nhau.

Pliny, con trai thứ ba của Giáo hoàng, cậu ta nổi tiếng ở học viện Thánh Trí về các môn vận động, tuy tuổi còn nhỏ nhưng lại có thể ném cù lao cắm thẳng vào hồng tâm từ khoảng cách một trăm thước!

"Thời đại súng hỏa mai chưa thống trị chiến trường, ngài có thể xuyên thủng một vị quốc vương tôn quý cùng con chiến mã của ông ta!" Đây là lời khen ngợi của giáo viên thể dục dành cho Pliny.

Không một ai dám coi thường Pliny vì cậu ta tuổi còn nhỏ, bởi vì đứng sau lưng cậu ta chính là Sussar Borgia. Sussar anh tuấn, tao nhã và ôn hòa, người đầu tiên trong học viện này được phong tước hiệu "Công tước" và được tôn kính gọi là "Điện hạ". Trước khi Cesare Borgia quật khởi bằng cuộc hôn nhân chính trị trước mắt, chiếu theo lễ nghi, mỗi người đối mặt với Sussar đều phải cúi đầu hành lễ. Cậu ta chính là ngai vàng trong học viện này, còn Pliny chính là dũng sĩ bảo vệ ngai vàng ấy.

"Hì hì hì hì!" Sirius hét lớn, "Đừng làm đổ giá vẽ của tôi!"

"Là thứ chỉ người lớn mới được xem, không thể làm hư trẻ con đâu!" Milo cười ôm lấy Pliny, dùng ngực chặn tầm nhìn của cậu ta lại.

Pliny không hề dùng sức, đây chỉ là cách cậu ta chào hỏi. Nếu cậu ta thực sự dùng toàn lực, Sirius và Milo sẽ ngất xỉu cùng lúc. Pliny vỗ mạnh vào lưng Milo, đây là một cái ôm buổi sáng, đồng thời vòng qua bả vai Milo để nhìn thấy bức tranh kia.

Trên tranh là một người phụ nữ trần truồng, chỉ che khuất nơi kín đáo bằng bộ lông vằn hổ, đôi chân nhỏ hẹp như móng cừu, trên đầu là một đôi tai hổ lông xù, vòng eo thon thả, mông đầy đặn, phía sau buông thõng một chiếc đuôi hổ đầy uy lực. Cô ta quỳ trên mặt đất, hai tay bị trói vào cây thánh giá, toàn bộ cơ thể vặn vẹo, thoáng hiện vẻ lẳng lơ thô tục, trong mắt lóe lên ánh sáng mông lung.

"Sirius, cậu thực sự trói nữ tỳ của mình lên cây thánh giá rồi lột sạch để vẽ phác thảo đấy à?" Mặt Pliny đỏ bừng, dẫu sao cậu ta cũng nhỏ hơn những người này vài tuổi, "Bằng không sao có thể vẽ chân thực đến thế?"

"Nghệ thuật, tất cả đều vì nghệ thuật." Sirius nở nụ cười mê hoặc, đảo mắt nhìn quanh những cô gái vây quanh mình, "Hy vọng có cơ hội tôi cũng sẽ vẽ chân dung cho các cậu."

Các cô gái đều cười duyên đấm đánh cậu ta, Sirius rất tận hưởng những cái đấm nhẹ nhàng này, cười lớn thỏa thích, đổi sang màu sắc tươi sáng để phết lên bộ ngực "nguyên thủy" trong tưởng tượng của mình những ánh sáng bóng bẩy và quyến rũ.

"Tôi nói này! Chúng ta nên cho người phụ nữ phương Đông kia xem! Hãy tưởng tượng biểu cảm trên mặt cô ta xem!" Sirius bỗng buông bút vẽ, vỗ tay mạnh mẽ, "Một nhân vật quan trọng như vậy nhập học, chẳng lẽ không nên có một bữa tiệc chào mừng nằm ngoài dự đoán sao?"

"Dùng tranh xuân cung của chính cô ta để chào mừng cô ta bước vào vòng tròn của chúng ta?" Narida cười lớn.

"Tuyệt vời! Sẽ là một bữa tiệc chào mừng khiến công chúa thuần khiết không thể quên!" Fabian xoa tay hầm hè.

"Khó quên đến mức trong mơ cũng sẽ nhớ lại? Ôm chăn co giật đôi bàn chân tật nguyền đó?" Milo ôm trán lắc đầu, ra điều vô cùng không nỡ, "Tôi nói đám tiểu tử độc ác các cậu đấy... nhưng tại sao trong lòng tôi lại tràn đầy mong đợi? Chắc chắn là tôi đã bị các cậu làm hư rồi."

"Anh tôi cũng sẽ rất khó quên đấy!" Pliny nhe hàm răng, lộ ra chiếc răng nanh sắc nhọn.

"Dù sao cô ta cũng là chị dâu cậu đấy." Milo nheo mắt, "Muốn thấy cô ta mất mặt trước đám đông đến vậy sao?"

"Nhưng cô ta đã chọn nhầm chồng," Pliny liếm răng, đáy mắt lóe lên một tia âm ngoan, "vốn dĩ cô ta cũng có thể trở thành chị dâu tôi, và được tôi tôn trọng..."

"Này! Này! Đừng nói mấy chuyện này nữa, điện hạ Sussar sẽ quan tâm đến việc mất đi một người phụ nữ phương Đông chân nhỏ ư? Ngài ấy hoàn toàn có thể nuôi rất nhiều nữ nô phương Đông trong lâu đài mà, phải không?" Sirius vỗ vai Pliny. "Nào nào, cậu thấy tôi thêm hình xăm đôi cánh lên lưng cô ta thì thế nào? Hay là hình xăm người rắn nhé, để đuôi rắn quấn quanh eo cô ta, sẽ quyến rũ đến mức khiến hồng y giáo chủ cũng phải chảy máu mũi đấy!"

Theo ngòi bút của Sirius thêm vào cơ thể người phụ nữ những đường nét và màu sắc yêu kiều hơn, ai nấy đều phấn khích vì bức tranh ngày càng đượm vẻ diễm tình, sắc mặt các cô gái đỏ bừng, mong đợi bữa tiệc chào mừng hoành tráng sắp diễn ra.

Học viện Thánh Trí trong tiếng thét chói tai của bọn họ hóa thành cái tổ của bầy quạ.

[2]. Cây sồi trắng · WhiteOak

Giờ phút này, cửa Đông Firenze, chuông lớn vang dội, cánh cổng lớn màu đen mở rộng tung toé. Ngọn thành uyển chuyển như thánh nữ này đã mở rộng vòng tay đón chào những vị khách đến từ phương dị quốc.

Các nhạc công thổi còi đồng hướng về không trung, các gia nhân chạy tung hoa thạch sam đỏ rực, con đường hoa tươi sáng rực rỡ này kéo dài đến tận chân trời phương Đông, dọc đường có Cấm vệ quân Thánh giá mặc lễ phục màu đỏ túc trực. Ida mặc chiếc váy dài màu tím đứng trước cổng thành, tựa như một đóa hoa violet cao ngọn đang nở rộ giữa con đường hoa đỏ. Ngọn gió thổi tới từ phía trước làm bay mái tóc dài của cô, bay phấp phới như một dải lụa trắng.

Cô là Nữ thị trưởng của bảo vệ Canterbury, tốt nghiệp học viện Thánh Trí ba năm trước.

Học viện Thánh Trí chia làm hai loại quý tộc và bình dân, cô là một học sinh bình dân. Những học sinh bình dân có thể học cùng trường với các thiếu niên quý tộc, là bởi vì một gia nhân xuất sắc nếu muốn thấu hiểu tâm ý của chủ nhân, thì bắt buộc phải trưởng thành trong một môi trường tương tự. Tương lai của học sinh bình dân chính là gia nhân của học sinh quý tộc, các học sinh quý tộc có thể tự do lựa chọn từ những "bạn học" giai cấp thấp này.

Chưa từng có ai chọn Ida, mặc dù cô xuất sắc ở mọi môn học, nhưng cô không giỏi nịnh hót. "Nịnh hót" đối với học sinh bình dân của học viện Thánh Trí không phải là một từ mang nghĩa xấu, một gia nhân tốt vốn dĩ nên biết nịnh hót. Mà chỉ có những học sinh bình dân có gia thế giàu có mới có thể cùng ăn chơi trác táng với học sinh quý tộc, tranh thủ cơ hội tiếp cận bọn họ, không ngừng nịnh hót bọn họ để mài giũa kỹ năng này. Nhưng Ida sinh ra trong một gia đình thợ giày nghèo khó, không có đủ tiền để cho cô chen chân vào vòng tròn xã hội. Cha cô là một kẻ thò lò, người mẹ xinh đẹp đã tư thông với một nghệ sĩ từ khi cô còn rất nhỏ. Cô di truyền vẻ đẹp của mẹ nhưng lại không di truyền sự lãng mạn của mẹ, ở các dịp xã giao luôn tỏ ra buồn bã lạc lõng.

Trong học viện Thánh Trí, cô bị gọi là "Cây sồi trắng", đây không phải là một lời ca ngợi, mà là sự châm chọc tính tình mộc mạc của cô, cùng với chiều cao quá khổ và mái tóc màu bạc trắng không được ưa chuộng. Ở những dịp xã giao mà ai ai cũng cười nói vui vẻ, váy dài và giày cao gót của các cô gái đỏ rực, những đóa hoa hồng nở rộ đỏ rực, chất dịch rượu vang dao động trong bình thủy tinh đỏ rực, các thiếu niên yêu cái đẹp sẽ đeo khăn quàng cổ màu đỏ hoa hồng ở cổ áo, chỉ có cô giống như một cây sồi trắng, lặng lẽ đứng ở góc khuất, nằm ngoài tầm mắt của tất cả mọi người.

Điều này không liên quan đến tiết hạnh. Cô chỉ là con gái của một thợ giày, từ trước đến nay chưa từng cảm thấy việc phụng sự con cháu quý tộc, lấy lòng bọn họ là chuyện mất mặt, cô chỉ là lực bất tòng tâm. Năm đó cô mười lăm tuổi, tuy cao ráo và thẳng thắn như cây sồi nhưng vẫn chỉ là một thiếu nữ. Cô hy vọng nhận được lời mời trên sàn khiêu vũ, hy vọng có người khen ngợi nhan sắc và trang phục của mình. Cô cúi đầu, hy vọng nhìn thấy một bàn tay bỗng nhiên vươn đến trước mặt mình.

Nhưng cô chỉ là con gái của một thợ giày, cuộc đời này của cô đã được định sẵn là chỉ có cô đi hùa theo người khác, chứ không có ai đến mời gọi cô. Đây là vận mệnh của cô, thực ra trong lòng cô đã rõ từ lâu.

Cho đến ngày hôm đó, kẻ đủ mạnh để lật đổ vận mệnh của cô đã đến.

Hôm đó cỗ xe ngựa màu đen lái vào học viện Thánh Trí, trên xe ngựa không có bất kỳ dấu hiệu gia tộc nào, nhưng các kỵ sĩ của Tòa án Dị giáo đã tiếp quản toàn bộ lực lượng an ninh của học viện. Các kỵ sĩ biến toàn bộ học viện thành một pháo đài, tất cả mọi người trong tầm bắn của súng hỏa mai đều bị trục xuất, cho dù là con cháu của các danh môn quý tộc. Các học sinh đều chỉ có thể cúi nhìn đầy hiếu kỳ sau ô cửa kính chạm trổ, phỏng đoán thân phận tôn quý của kẻ mới đến này.

Thiếu niên mặc đồ đen tái nhợt đẩy cửa xe bước xuống, cậu có mái tóc đen và đôi mắt đen hiếm thấy trong giới quý tộc, thanh tú, ôn nhu, thon dài, nhưng không hề nổi bật. Thậm chí có thể nói cậu khiến người ta hơi thất vọng, một người được bảo vệ nghiêm ngặt như vậy, đáng lẽ phải có đặc điểm rõ ràng hơn chút nữa. Trên người thiếu niên thậm chí không có khí chất uy nghiêm đáng lẽ phải có của con cháu đại quý tộc.

Thiếu niên ngẩng đầu lên, mỉm cười vẫy tay chào hướng cửa sổ. Tất cả mọi người đều giật mình, với kiến thức vật lý của họ, do sự phản chiếu của kính, vào buổi trưa tuyệt đối không thể nhìn thấy tình hình bên trong lớp học từ bên ngoài. Thiếu niên hoặc là hoàn toàn dựa vào phỏng đoán mà biết được mấy chục đôi mắt hiếu kỳ đang tụm lại đằng sau lớp kính, hoặc là, đôi tròng mắt của cậu ta sắc bén đến mức đủ để xuyên thủng ánh sáng mặt trời.

Khoảnh khắc ấy, Ida có một ảo giác, thiếu niên đứng dưới ánh nắng gay gắt buổi trưa, nhưng trông lại giống như một chiếc bóng bị ánh trăng kéo dài ra.

Việc đầu tiên sau khi nhập học của vị quý tộc chưa rõ thân phận này chính là chọn gia nhân. Trong đại sảnh rộng rãi sáng sủa, các học sinh bình dân mặc lễ phục nhỏ chỉnh tề xếp thành hai hàng, mặc tình cho cậu lựa chọn, giống như một buổi tuyển phi hoành tráng. Ai nấy đều rục rịch muốn thử, đối với những học sinh bình dân chưa có chỗ đứng mà nói, đây chính là "cơ hội". Học sinh bình dân nhiều gấp gần mười lần học sinh quý tộc, những kẻ không có chỗ đứng cuối cùng chỉ có thể đi làm tu sĩ hoặc thư ký gì đó.

Nhưng Ida không ôm hy vọng, đối với một số người mà nói, "hy vọng" vốn dĩ cũng là một thứ xa xỉ.

Cô giấu học viện ra ngoài phỏng vấn, đã nhận được lời thuê mướn của một quý tộc lớn tuổi để làm thư ký riêng cho ông ta. Vị quý tộc lớn tuổi góa vợ này dường như coi nữ thư ký như thời gian thử việc cho người vợ tương lai, lúc phỏng vấn Ida, những ngón tay già nua khô khốc của ông ta lướt trên cánh tay Ida, thèm khát lộ ra sau tròng kính. Ida không từ chối, đối với con gái nhà bình dân thì đây cũng là cơ hội, nếu cô không có học lực của học viện Thánh Trí thì chưa chắc đã có được "vinh hạnh" này.

Trưởng quan giáo vụ chồng một chồng dày cộp hồ sơ lý lịch của học sinh bình dân trước mặt thiếu niên. Thiếu niên tiện tay lật xem, thần sắc nhạt nhẽo. Thỉnh thoảng cậu ngẩng đầu nhìn ai, người đó sẽ lập tức nở nụ cười tự tin và khiêm tốn. Rất nhiều người đã tốn tiền cho buổi phỏng vấn này, tốn tiền có thể khiến lý lịch của mình được đặt ở vị trí cao nhất, lý lịch càng lên cao, càng chứng tỏ học viện càng giới thiệu. Ida vẫn luôn cúi đầu, cô đang tính nhẩm trong đầu xem số tiền ứng trước nhận được từ lão quý tộc có đủ để trả món nợ ở nhà hay không, vì để cô được học tập ở đây mà cha cô đã đi vay mượn, tiền lãi mỗi tháng đều là một con số kinh hoàng.

Đúng lúc này, một bàn tay bỗng nhiên xuất hiện trước mắt cô, lòng bàn tay ngửa lên, trắng đến mức không có lấy một chút khác biệt với đường viền ren ở cổ tay áo. Ida hoàn toàn ngây người, động tác này giống như mời múa, nhưng đây không phải là sàn khiêu vũ.

"Từ hôm nay trở đi, cô theo tôi. Tôi tên là Cesare." Thiếu niên khi đó vẫn chưa cao bằng Ida, phải ngẩng đầu lên mới có thể nhìn thẳng vào mắt cô. Thế nhưng cậu đang mỉm cười, đôi mắt nheo lại, đó là nụ cười nhìn xuống vạn vật từ trên cao, lại mang theo sự thương hại.

Ida đờ đẫn. Thông thường những loại tuyển dụng này có thời gian thử việc rất dài, chủ nhân sẽ thận trọng nói: "Ta sẽ thử việc cô sáu tháng trước, xem sự trung thành và lanh lợi của cô."

Nhưng Cesare không đưa ra kỳ hạn, cậu đã chọn Ida, thốt ra những lời giống như lời hứa.

"Tại sao lúc đó lại chọn tôi?" Cho đến khi thăng chức thành Nữ thị trưởng của bảo vệ Canterbury, nắm giữ toàn bộ cuộc sống của Cesare, Ida mới thận trọng đưa ra câu hỏi này. Câu hỏi này đã vây quanh trong lòng cô suốt ba năm. Rất nhiều lần cô đối diện với gương soi kỹ bản thân, đoán già đoán non nguyên nhân Cesare vượt qua vô số ánh mắt khao khát mà vươn tay về phía cô.

Cô chọn thời cơ chải tóc cho Cesare trước khi đi ngủ vào buổi tối. Lúc này khoảng cách giữa hai người rất gần, ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy, trong phòng ngủ ấm áp tràn ngập bầu không khí thản nhiên "không có gì là không thể nói". Hơn nữa hôm nay lại là sinh nhật mười tám tuổi của cô, cho dù câu hỏi không thích hợp thì chắc cũng sẽ được chủ nhân tha thứ.

"Bởi vì lúc đó lý lịch của cô được đặt ở cuối cùng, không ai giới thiệu cô, trong tất cả mọi người cô là kẻ bị từ bỏ." Cesare rất tùy ý thốt ra đáp án.

Trái tim Ida nặng trịch chìm xuống. Dù biết bản thân chẳng có ưu thế gì, nhưng cô thiếu nữ khi thốt ra câu hỏi này vẫn mong đợi một số lý do "ra dáng" hơn. Ida cảm thấy bản thân không hề cần thứ "thương hại" này.

"Trên thế giới này những người ưu tú đã rất nhiều rồi phải không?" Cesare bỗng nhiên nói ra câu nói không đầu không cuối này, ngọn lửa trong lò sưởi nhảy múa sâu trong tròng mắt cậu, khóe miệng mang theo một nụ cười khiến người ta kinh hãi.

Ida ngơ ngác không biết phải làm sao.

"Biết đánh cờ không?" Cesare nhặt một quân tốt trên bàn cờ trước mặt, đẩy nó thẳng đến vạch đáy, "Một quân tốt lao thẳng đến vạch đáy sẽ trở thành hậu, mặc dù trong tất cả các quân tốt, có lẽ chỉ có một quân làm được điều đó. Nhưng cho dù máu chảy thành sông cũng phải xông về phía trước, đây là vận mệnh của quân tốt."

"Kẻ dùng hậu để chiến thắng tuyệt đối không phải là kỳ thủ giỏi nhất," Cesare khẽ nói, "tôi chọn cô, chính là muốn xem một con tốt bị vứt bỏ có thể làm được đến mức độ nào."

Cậu nhặt chiếc hộp giấy khổng lồ từ dưới chân đưa cho Ida, "Tặng cho cô."

Trong hộp giấy là một chiếc váy dài màu tím violet đắt tiền, trang trí ngọc trai tím và ren thủ công đắt đỏ, vừa vặn với thân hình mảnh khảnh của Ida. Ida ngây người, đây không phải là món quà chủ nhân ban tặng cho nữ thị trưởng, điều kỳ diệu hơn nữa là Cesare lại biết kích cỡ của cô.

"Nếu biểu cảm quỷ quái này là thắc mắc làm sao tôi biết kích cỡ của cô, tôi phải nói là tuyệt đối không phải tôi lén lút đo khi cô ngủ đâu, mọi thứ về cô đều được viết rõ trong lý lịch của cô rồi. Chúc mừng đã lao đến vạch đáy, hôm nay cô xinh đẹp hệt như hậu vậy! Ida." Cesare quay đầu, nở nụ cười sáng láng hoàn mỹ như trẻ con với Ida, đôi mắt hơi nheo lại, hệt như khoảnh khắc cậu vươn tay về phía Ida.

Cesare thay đổi thất thường như vậy, rất nhiều lần cậu khiến người ta nhầm tưởng là một đứa trẻ ôn hòa dễ bảo. Nhưng Ida ở cạnh cậu quá lâu, quen thuộc sự thất thường của chủ nhân hơn bất kỳ ai.

Một tháng sau khi Cesare chọn cô, vị quý tộc già phát cho cô bức thư tuyển dụng đã phẫn nộ đệ đơn kiện. Ida quả thực đã vi phạm hợp đồng, nhưng cô cũng không thể từ chối sự lựa chọn của Cesare. Sau khi biết chuyện, Cesare ôn hòa nói, chuyện này có trách nhiệm của tôi, tôi sẽ thay cô ra hầu tòa biện hộ. Ngày xét xử, vị quý tộc già chỉ vào Cesare và Ida trên ghế bị cáo mà mắng nhiếc giận dữ, như một con sư tử già nua và cuồng bạo. Điều này rất dễ hiểu, thứ ông ta mất đi không chỉ là một thư ký, mà còn là một trong những ứng cử viên cho vị trí người vợ tương lai, ông ta còn chưa kịp sờ soạng thêm vài cái trên làn da mịn màng của Ida. Quản gia của vị quý tộc già thì liệt kê một danh sách dài, giải thích rằng vị quý tộc già vì Ida vi phạm hợp đồng mà tổn thất nặng nề, tổng số tiền bồi thường cho dù Ida có bán tiệm thợ giày ở nhà đi cũng không đủ.

Cesare gật đầu trước mọi lời buộc tội của vị quý tộc già, hoàn toàn không thèm phản bác. Mục đích cậu đến tòa án không phải là muốn giúp đỡ Ida, mà là hùa theo nỗi bi thương của vị quý tộc già. Ida run lẩy bẩy, đứng suýt không vững.

"Tôi, Cesare Borgia, đại diện cho nữ tỳ của tôi thừa nhận lỗi lầm của chúng tôi, và sẵn lòng chi trả tiền bồi thường." Trước khi thẩm phán tuyên án, Cesare mỉm cười, đọc từng chữ rõ ràng tên đầy đủ của mình.

Cả phòng xử án tĩnh mịch đến mức tiếng thở cũng không nghe thấy, tất cả mọi người đều bị áp lực nặng nề như thủy triều phong tỏa hô hấp. Lúc này thẩm phán mới hối hận vì mình đã không chú ý đến họ tên của thiếu niên này trên tài liệu khai mạc, "Borgia", gia tộc Giáo hoàng. Ida cũng là lần đầu tiên biết được rốt cuộc mình đang phụng sự một gia tộc dạng gì, nếu nói trên thế giới này không có gì mà gia tộc này phải sợ hãi, thì có lẽ chỉ có bản thân thần linh!

Cesare cứ như vậy kết thúc vụ kiện đó một cách đơn giản. Sau khi tuyên án, cậu đã thanh toán khoản bồi thường cao ngất ngưởng được quy đổi thành tiền vàng cho vị quý tộc già, đổi lấy sự tự do cho Ida. Sau khi vị quý tộc già tỉnh táo lại từ sự kinh hoàng, ông ta ném cho Cesare ánh mắt hung ác và phẫn nộ. Ông ta không thể ngăn cản thiếu niên này cướp đi người phụ nữ của mình, cũng không thể kiềm chế nội tâm bị cảm giác mất mát chiếm cứ, trong cơn thịnh nộ tột độ, ông ta thậm chí bất chấp cả uy nghiêm của gia tộc Giáo hoàng. Sau khi đặt túi tiền trước mặt vị quý tộc già, Cesare ghé sát tai ông ta nói nhỏ một câu.

Ida vĩnh viễn sẽ không quên câu nói đó. Đây là lần đầu tiên cô mơ hồ thoáng thấy nội tâm của đứa trẻ này.

"Còn dám vươn tay với đồ của tôi lần nữa, tôi sẽ chặt tay ông xuống."

Giọng điệu của cậu nhẹ nhàng biết bao, giống như một đứa trẻ đang nói chuyện với bề trên. Nhưng trong đôi mắt đen tuyền của cậu, bỗng nhiên lóe lên một loại ánh mắt chỉ thuộc về cô độc lang. Cậu mỉm cười, nhưng dường như có dã thú đang nghiến răng gầm rú trong cơ thể cậu, như thể muốn lao ra xé toạc khí quản con mồi. Vị quý tộc già ban nãy còn đang tham lam chằm chằm nhìn bờ vai nhẵn nhụi của Ida, sợ đến mức giật mình đứng phắt dậy, lại vì chân mềm nhũn mà ngồi phịch xuống đất.

"Cẩn thận nhé." Cesare mỉm cười.

Con sói hoặc sư tử non nớt này khi rời đi đã nắm chặt tay Ida, tỏ rõ với tất cả mọi người quyền sở hữu của cậu đối với cô gái hoặc món đồ này. Đây là bản tính của dã thú, bất kỳ kẻ nào mưu đồ xâm phạm lãnh địa của cậu, cậu đều sẽ phản phụ.

Cậu là chủ nhân của Ida, hơn nữa khế ước của cậu là không có thời hạn.

[3]. Công chúa giá lâm · ThePrincessisComing

"Đến rồi, đến rồi!" Đám đông vây xem kích động thét lên.

Ida phóng tầm mắt nhìn xa. Ở tận cùng con đường hoa đỏ rực, một cỗ xe ngựa màu đỏ thắm nhô lên từ đường chân trời, nó được kéo bởi bốn con chiến mã màu trắng cao quý, thong thả tiến bước, tùy tùng dẫn đường là những cụ già râu tóc bạc phơ, giương cao dải lụa đỏ dài, một bên là huy hiệu Thánh giá hoa hồng của gia tộc Borgia, một bên khác lại là phượng hoàng tung cánh, gia huy của nhà vua Kinh Đô.

Ida có một ảo giác, cỗ xe ngựa kia tựa như cưỡi gió mà đến, không dính chân đất trần thế. Cảnh tượng này đẹp tựa như một bức tranh cổ đi hành hương. Các kỵ sĩ tháo súng hỏa mai trên vai xuống, bắn chỉ thiên, tiếng hò reo vang dội như sóng biển.

Xe ngựa dừng lại dưới cổng thành Firenze, đó là một cỗ xe ngựa tựa như tác phẩm nghệ thuật, dùng gỗ hoàng hoa lê hàng trăm năm làm thùng xe, khắc thủng những đám mây chảy ngọn lửa và phượng hoàng, phía trên là mái vòm hình cung, toàn thân xe sơn bằng sơn ta màu đỏ thắm sáng ngời, qua vách xe trong suốt một nửa, thấp thoáng có thể thấy bóng dáng mặc y phục đỏ đang ngồi ngay ngắn bên trong.

"Điện hạ công chúa, dọc đường vất vả rồi. Có chuyện gì xin cứ phân phó tôi, từ hôm nay trở đi tôi là người hầu của ngài." Ida nói, "Thánh Tòa đã sắp xếp vài ngày sau gặp ngài ở Vatican."

"Ida, phải không?" Công chúa thản nhiên nói, "Rất vui, điện hạ Công tước Valentino hôm nay không đến sao?"

"Điện hạ theo học tại học viện Thánh Trí, hôm nay có khóa học quan trọng. Ngài cũng sẽ theo học tại học viện đó, hôm nay trạm dừng chân đầu tiên của ngài chính là nơi đó, ngài sẽ gặp ngài ấy ở đó." Ida thận trọng nói.

Lễ chào mừng này do một tay Ida sắp xếp, thoạt nhìn thì long trọng, thực ra lại vô cùng sơ sài. Ngoại trừ một vị Giám mục đến từ Tòa thánh mang theo sắc lệnh của Giáo hoàng, hoàn toàn không có quyền quý nào đến hiện trường. Điều này liên quan đến địa vị của Công tước Valentino ở Firenze, về mặt pháp luật mà nói, vị điện hạ Công tước này không có mẹ, thiếu vắng những nữ trưởng bối gia tộc có trọng lượng lo liệu cho ngài ấy. Mà người cha là Giáo hoàng thì không thể hạ thân phận ra cửa thành nghênh đón công chúa của một tiểu quốc phương Đông.

Nhưng bản thân chú rể tương lai mà cũng không đến thì quả thực hơi quá đáng. Đại khái là do thiếu hứng thú với "người phụ nữ phương Đông chân nhỏ", Cesare trước sau hoàn toàn không hỏi han gì về buổi lễ chào mừng. Cậu vẫn tự hành tự tố như trước, chẳng có chút giác ngộ nào của một tân lang.

"Như vậy rất tốt, tôi đã nghe nói về học viện Thánh Trí từ lâu, rất mong đợi được học tập ở đó." Công chúa khẽ nói, lấy một chuỗi minh châu từ chiếc hộp bên cạnh đưa cho Ida, ánh sáng thuần khiết, bề mặt chuỗi ngọc giống như được phủ một lớp sương mờ.

"Món quà từ quê hương." Công chúa nói.

"Cảm ơn điện hạ!" Ida vui mừng tiếp nhận, đây là sự ban tặng của nữ chủ nhân, cô không có đường từ chối. Cô không phải vui mừng vì món quà quý giá này, mà là rõ ràng nữ chủ nhân tương lai hoàn toàn không kiêu ngạo, hơn nữa món quà được chọn rất tinh tế, lúc tặng thần thái thản nhiên không phóng đại. Ida không khỏi tò mò đằng sau tấm khăn voan là một thiếu nữ tao nhã, cao quý, thông minh, nhạy bén nhường nào. Đối với một Cesare không chiếm ưu thế về mặt chính trị mà nói, đây hẳn sẽ là một trợ thủ đắc lực.

"Đằng xa là Vatican phải không? Thật đẹp." Công chúa vén rèm xe lên một đường chỉ nhỏ, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

Xe ngựa đi trên đại lộ được vòm đá nâng cao lên không trung, những nhà thờ nhỏ chóp nhọn san sát đều nằm dưới chân họ. Đây là một con đường trên trời, con đường triều cất thần linh, cuối con đường là một tòa lâu đài được xây dựng hoàn toàn bằng cẩm thạch trắng, nằm ở trung tâm Firenze, trắng tinh không vấy bụi bẩn, ngay cả trong đêm tối cũng tỏa ra khí tức trang nghiêm thần thánh. Cổng thành lớn màu đen được trang trí bằng thánh giá vàng óng như vàng, những đóa hoa hồng nở rộ rỡ nở rộ ở trung tâm thánh giá, những thần thị mọc sáu cánh bay lượn xung quanh.

Điện giáo hoàng hùng vĩ chính là linh hồn của Vatican, tọa lạc ngay trung tâm lâu đài giống như một người khổng lồ đang quỳ gối, vươn cao hơn hẳn các bức tường thành xung quanh, sáu chiếc cầu vòm vươn dài ra xung quanh rực rỡ như cầu vồng, lại tráng lệ như sáu cánh của thần thị, trên mỗi cầu vòm đều có tu sĩ áo trắng thổi kòi đồng. Chủ điện đâm thẳng vòm trời giống như một cây thương kỵ binh nặng nề, trên đầu mũi thương của cây thương kỵ binh, mười sáu quả chuông đồng khổng lồ đang đung đưa vang dội, uy nghiêm tựa sấm sét.

"Vâng, đó chính là Vatican, thánh thành trong các thánh thành. Ngôi ngọn thần linh giữa rừng hoa hồng." Ida nói.

"Thầy giáo trước kia của tôi là một nghệ sĩ Firenze, mỗi bức tranh ông ấy vẽ về Firenze đều nở đầy hoa hồng." Công chúa khẽ cảm thán.

"Ý nghĩa của 'Firenze' chính là 'Thành phố của hoa', nơi này nguyên vốn là một thung lũng, nở đầy hoa hồng Thổ Nhĩ Kỳ, mùa xuân toàn bộ thung lũng đều có màu đỏ." Ida mỉm cười, "Nhà tiên tri dùng sức mạnh thần ban cắt đôi biển cả đi đến đây, tin chắc rằng mình đã đặt chân đến mảnh đất mà thần hứa hẹn cho ngài và tộc nhân. Thế nên dựng lên cột đá chống trời, xây dựng thành phố, ngày nay nơi này là thủ đô của Quốc gia Giáo hoàng."

"Loại hoa dùng để rải đường này, ở Firenze các cô gọi nó là gì?" Công chúa bỗng nhiên hỏi.

Ida ngẩn người, "Hoa thạch sam."

Mặc dù là nghênh đón quý khách, nhưng nếu hoa rải đường đều là hoa hồng thì cũng là một khoản chi phí khổng lồ đối với bảo vệ Canterbury. Thế nên cô đã chọn hoa thạch sam, đây cũng là một loài hoa rất đẹp, cánh hoa như tơ như lũ, bay lúa xuống theo sự tiến lên của xe ngựa.

"Ở quê hương tôi, loài hoa này được gọi là 'Mạn Châu Sa Hoa', là loài hoa của địa ngục. Nó sinh trưởng ở bờ bên kia của Vong Xuyên, đỏ rực như máu, những vong hồn sắp vượt qua Vong Xuyên nhìn thấy loài hoa này, liền nhớ lại cả cuộc đời mình. Nhưng đó cũng là ký ức cuối cùng rồi, vượt qua Vong Xuyên, mọi thứ đều quên sạch. Thế nên còn được gọi là 'Bỉ ngạn hoa'." Công chúa khẽ nói, "Bỉ ngạn hoa, nở ngàn năm, tàn ngàn năm, hoa lá vĩnh viễn không gặp mặt. Tình không vì nhân quả, duyên đã định sinh tử."

Ida giật mình đứng phắt dậy, quỳ một chân xuống, "Điện hạ thứ tội!"

Đối với cô mà nói đây quả thực là sét đánh ngang tai. Loài hoa rải đường do cô tinh tâm lựa chọn lại bị người phương Đông coi là vật không may mắn, "hoa lá vĩnh viễn không gặp mặt" càng giống như một lời nguyền rủa cho cuộc hôn nhân này!

"Không có gì, chọn rất tốt, tôi rất thích." Công chúa ôn hòa nói.

Ida ngẩn người. Đây là ấn tượng tốt thứ tư mà nữ chủ nhân để lại cho cô kể từ lần gặp mặt đầu tiên. Sự minh triết và khoan dung này chính là thứ mà bảo vệ Canterbury cần, nữ chủ nhân trước tiên uyển chuyển kể lại ngụ ý của loài hoa này ở phương Đông, bày tỏ sự không hài lòng với công việc của mình, sau đó lại nhạt nhẽo khen ngợi, bày tỏ sự khoan dung. Trí tuệ này vốn không nên là thứ mà một cô bé tuổi mười mấy có được, đâygiản trực có thể coi là thuật ngự hạ.

Đến đây Ida phục sát đất đối với công chúa Nguyên Thuận.

Đằng sau lớp khăn voan mà Ida không nhìn rõ, khóe miệng Nguyên Thuận mang theo một nụ cười lạnh lùng. Mức rèm xe không buông xuống, cô vẫn luôn tham lam nhìn ra ngoài, muốn thu hết từng ngóc ngách của thành phố xinh đẹp này vào đáy mắt.

Thuật ngự hạ cái gì, minh triết và khoan dung cái gì, những thứ này hoàn toàn không dính líu gì đến Nguyên Thuận cô cả. Cô nói rất thích Mạn Châu Sa Hoa, là thực sự thích. Cô cuối cùng cũng đã đến Firenze, đây sẽ là chiến trường cả đời của cô, cô đến chính là muốn biến thành phố này thành địa ngục, nhìn thấy Mạn Châu Sa Hoa trong địa ngục, chẳng phải chính là thứ cô mong đợi hay sao? Sao lại không tốt? Quả thực là tốt quá đi mất!

Ida hoàn toàn không ngờ rằng bản thân đang dẫn một con mãnh hổ trang hoàng lộng lẫy bước vào bảo vệ Canterbury... Con mãnh hổ này còn đang ngâm nga hát trong lòng!

Hắc mã bước những bước tao nhã, đi về hướng học viện Thánh Trí. Bánh xe nghiền nát những cánh hoa thạch sam mỏng manh vào kẽ đá, đỏ rực như máu, đầm đìa mặc sức.

[4]. Chào mừng của Thánh Trí · WelcomePartyofCollege

"Xe ngựa của người phụ nữ chân nhỏ đã vào cổng chính học viện rồi! Các cô gái mau lên!" Có người xông vào lớp học lớn tiếng báo tin.

Các thiếu niên thiếu nữ học viện Thánh Trí đều chuẩn bị cho bữa tiệc chào mừng hoành tráng ngày hôm nay, đây sẽ là hoạt động giải trí lớn nhất của họ ngày hôm nay. Các nữ bộc bận rộn sắp xếp vạt váy lễ phục và trang sức châu báu cho các thiếu nữ quý tộc, dặm lại cho họ một lớp nước hoa hồng, xỏ vào chân họ đôi tất lụa trắng dài qua gối và giày cao gót ba tấc. Đây là vũ khí của phụ nữ, không có giáp trụ và giáo mác, mà là mỹ phẩm, hoa tươi, nước hoa và váy khung cá voi.

Họ dùng nhan sắc chinh phục đàn ông, rồi dùng đàn ông chinh phục thế giới.

Các cô gái vẫn thấy chưa đủ, vừa lo lắng hét lớn tên nữ bộc nhà mình, bảo họ lấy giày mới trong hộp giày ra thử, vừa mắng mỏ họ. Học viện đối với họ mà nói chính là sàn giao lưu, ngoại trừ "Giáo sư chủ tịch" Hồng y giáo chủ Cicero và một số ít Giám mục nắm thực quyền, họ không cần phải sợ bất kỳ ai ở đây, giáo viên có thân phận không cao hơn người hầu của họ là bao. Xe ngựa của họ luôn mang theo nữ bộc và rương quần áo rương giày, bất cứ lúc nào nghe nói có tiệc tùng là có thể thay trang phục lái xe chạy đến. Họ sẽ được các bậc phụ huynh đưa vào xã hội thực sự ở tuổi mười seis, trước đó họ cũng không lơi lỏng việc luyện tập.

Mặc dù đinh ninh rằng cái gọi là dung mạo của người phụ nữ chân nhỏ phương Đông chỉ là phóng đại, nhưng các cô gái không hề lơi lỏng cảnh giác. Bọn họ muốn dùng mặt hoàn mỹ nhất của mình để cho người phụ nữ phương Đông một đòn phủ đầu, nhan sắc của họ sẽ sừng sững như một ngọn núi cao không thể vượt qua, khiến lòng tin của người phụ nữ chân nhỏ hoàn toàn sụp đổ!

"Bảo người hầu đi bằng cửa sau! Xe pháp giá của Hồng y giáo chủ cũng vào học viện rồi! Lại có người xông vào." Chết tiệt! Khuy bạc trên giày của tôi còn phải lau lại lần nữa cơ! Một cô gái giậm chân sốT ruột.

Mặc dù đinh ninh rằng cái gọi là dung mạo của người phụ nữ chân nhỏ phương Đông chỉ là phóng đại, nhưng các cô gái không hề lơi lỏng cảnh giác. Bọn họ muốn dùng mặt hoàn mỹ nhất của mình để cho người phụ nữ phương Đông một đòn phủ đầu, nhan sắc của họ sẽ sừng sững như một ngọn núi cao không thể vượt qua, khiến lòng tin của người phụ nữ chân nhỏ hoàn toàn sụp đổ!

"Bảo người hầu đi từ phía sau! Pháp giá của Hồng y giáo chủ cũng vào học viện rồi!" Lại có người xông vào.

"Chết tiệt! Khuy bạc trên giày của tôi còn phải lau lại lần nữa cơ!" Một cô gái giậm chân sốt ruột.

Nhưng không còn cách nào khác, người hầu chỉ đành rút lui, bên ngoài cửa sổ đã truyền đến tiếng móng ngựa đập xuống mặt đường, trong gió mang theo tiếng chuông trắng vi vu, người phụ nữ chân nhỏ đã đến rồi.

"Điện hạ, tôi có một câu nói không phải phép, hy vọng ngài có thể nghe thử."

Xe ngựa dừng hẳn, trước khi Nguyên Thuận đứng dậy, Ida cuối cùng cũng thốt ra câu nói này. Cô có ấn tượng rất tốt với nữ chủ nhân tương lai, không muốn cô chốc nữa lại cảm thấy khó chịu.

“Nếu thực sự là không phải phép, Ida cô cũng sẽ không nói, nếu cô hy vọng tôi nghe, nhất định có lý do của cô, vậy thì tôi sẽ nghe.” Nguyên Thuận thản nhiên nói.

Những gì bao hàm trong câu nói này khiến lòng Ida ấm lại. Cesare và Nguyên Thuận, cặp vợ chồng chưa cưới này đều có cảm giác tin tưởng khó hiểu ngay từ cái nhìn đầu tiên đối với cô, không biết có phải là cái gọi là "tướng phu thê" mà người phương Đông hay nói không.

"Tôi tốt nghiệp học viện này, tuy chỉ là một học sinh bình dân. Muốn đứng vững ở đây không hề dễ dàng, cho dù ngài là phu nhân Công tước Valentino tương lai đi nữa. Những kẻ ngạo mạn nhất Firenze đều tụ tập ở đây," Ida ngừng lại một chút, "kẻ ngạo mạn hơn bọn họ chỉ có cha mẹ bọn họ. Đặc biệt là các cô gái, muốn bước vào vòng tròn của bọn họ cần phải trả giá, bắt nạt người mới là một truyền thống ở đây."

"Bọn họ từng bắt nạt cô sao?" Nguyên Thuận dường như không hề ngạc nhiên.

Ida do dự một chút, cười có chút cay đắng. Cô từng bị các bạn học quý tộc trộm mất đồ lót trong phòng tắm, không một ai giúp cô, cô run rẩy ôm ngực, ở lại trong phòng tắm không có nước nóng suốt cả một đêm, mà trong suốt đêm này đồ lót của cô giống như lá cờ treo trên giàn nho của học viện.

"Cảm ơn lời nhắc nhở của cô, vạn vật đều có thể cảm hóa." Nguyên Thuận ôn hòa ôm lấy Ida một cái.

Ida có chút bất lực nhìn cô gái mang đầy thiện ý này, muốn nói "chỉ cần dùng tâm là có thể cảm hóa mọi người" chẳng qua chỉ là giấc mơ đẹp đẽ mà thôi, nhưng lại không thể thốt nên lời.

Cô dắt bàn tay thon dài của công chúa bước xuống xe ngựa, Hồng y giáo chủ Cicero nghênh đón tròng vòng hoa trắng tinh lên cổ trắng ngần của công chúa.

Tiếng bước chân văng vẳng trong hành lang dài, đan xen với tiếng gậy chống chạm đất của Hồng y giáo chủ Cicero mà các học sinh đều quen thuộc. Người trong hành lang càng lúc càng đến gần lớp học, Sirius đang áp tai vào cửa nghe ngóng liền giơ ngón cái về phía tất cả mọi người, sau đó nhanh chóng rút về bàn của mình, lật mặt bàn ngồi lên ghế, lưng thẳng tắp.

Sau một loạt tiếng lật sách hỗn loạn, toàn bộ lớp học chìm vào tĩnh mịch. Irina chịu trách nhiệm lĩnh xướng cất giọng, mọi người theo cô hát nhỏ bài thánh ca ban sáng: "Chúa là vua, nguyện đại địa hân hoan, tất cả các hòn đảo cùng nhau vui mừng, trời cao truyền bảo công đức của ngài, vạn dân nhìn thấy vinh quang của ngài."

Hồng y giáo chủ Cicero đẩy cửa lớp học ra, nhìn thấy dưới bức tường gỗ sồi chạm trổ thánh giá khổng lồ, dưới tấm rèm thêu vàng màu đỏ, các học sinh ngực ưỡn thẳng ngay ngắn hát ca. Ánh nắng chiếu vào từ ngoài cửa sổ, chiếu sáng toàn bộ tủ sách cổ nguyên một bức tường, tiếng chim hót ngoài cửa sổ hòa quyện với tiếng hát của học sinh. Ông ta hài lòng gật đầu, mỗi một ngày của học viện Thánh Trí đều nên bắt đầu trong tiếng ca thuần khiết thế này.

Ông ta nhận chuông đồng từ tay người hầu lắc lắc, ra hiệu học sinh nghe mình nói.

"Các hạ!" Các học sinh ngừng ca hát, đồng loạt đứng dậy hành lễ với vị Hồng y giáo chủ tôn quý này. Cicero hắng giọng, "Thưa các quý ông, các quý bà, ngày hôm nay đối với học viện Thánh Trí mà nói là một ngày đặc biệt. Hôm nay chúng ta nghênh đón một bạn học mới đến từ phương Đông, quốc gia Kinh Đô, điện hạ công chúa Nguyên Thuận!"

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía cửa, nơi được bốn binh sĩ Cấm vệ quân Thánh giá vây quanh, là một hình người bị bao bọc bởi gấm vóc tầng tầng lớp lớp. Trong phòng học vang lên tiếng kinh thán khe khẽ, các thiếu niên thiếu nữ đều trừng to đôi mắt hiếu kỳ. Mặc dù đã chuẩn bị từ trước cho sự giá lâm của vị công chúa phương Đông này, nhưng lại chưa từng ngờ tới cô lại có bộ trang phục kỳ lạ như vậy. Hỷ phục phong cách phương Đông hoàn toàn nhấn chìm cô trong gấm vóc và trang sức, trên mái tóc đen nhánh của cô cắm khoảng mấy cân trang sức vàng ngọc, trâm vàng hình lông đuôi phượng dày đặc như một mảng hoa cúc lớn, tay áo rộng rủ thẳng đến mu bàn chân, vạt trước vạt sau của áo dài kéo lê trên mặt đất, không biết bên dưới áo dài mặc cái gì, phồng phồng lù lù giống như nhét một chiếc chăn bông.

"Cesare cưới một mụ béo à?" Có người thầm phỏng đoán trong lòng.

Nói chung, thay vì nói đây là một người phụ nữ, chi bằng nói đó là một cuộn gấm vóc cồng kềnh. Trên mặt cô che một lớp khăn voan đỏ, có lẽ trên mặt đầy rỗ cũng nên.

Khoảnh khắc lạnh ngắt. Cicero nhíu mày, vỗ tay trước tiên. Mặc dù cuộc hôn nhân của công chúa Nguyên Thuận với Cesare vượt quá dự liệu của ông ta, nhưng ông ta nhận ủy thác của Giáo hoàng sắp xếp cho công chúa Nguyên Thuận học thần học, ông ta không muốn vì sai lệch chi tiết mà dẫn đến việc vị công chúa này đến trước mặt Giáo hoàng phàn nàn. Học viện do ông ta phụ trách có loại học sinh gì, trong lòng ông ta hiểu rõ. Ông ta phải làm gương mẫu, nói cho đám thiếu niên thiếu nữ nổi loạn này biết, thân phận của công chúa phương Đông không thể bị coi thường, tốt nhất là nên giữ gìn lễ tiết.

Tất cả mọi người đều dùng sức vỗ tay, nhiệt liệt hơn nhiều so với kỳ vọng của Cicero. Các học sinh dường như vô cùng mong đợi sự đến của vị công chúa này, Cicero hơi gật đầu, tỏ vẻ hài lòng. Ông ta không chú ý đến những ánh mắt truyền đi vô thanh vô tức, quỷ dị giữa các học sinh, quả thực, họ vô cùng mong đợi sự đến của công chúa Nguyên Thuận.

Ánh mắt Cicero lướt qua giáo viên, bỗng nhiên nhận ra điều gì, sắc mặt bỗng chốc thay đổi.

Ông ta còn chưa kịp nói gì, một giáo sĩ bước nhanh vào lớp học, "Các hạ! Tin sứ giả của công chúa Adele bên phía nước Cao Lê đến bệ hạ triệu kiến!"

Cicero lập tức quay người đi ra ngoài, trọng lượng của nước Cao Lê và công chúa Adele thì ông ta rất rõ. Ông ta không dừng lại nửa khắc, phải lập tức chạy đến điện giáo hoàng ở Vatican.

Cửa lớp học đóng lại, tiếng gậy chống của Cicero nhanh chóng rời xa, tiếng vỗ tay nhiệt liệt chào mừng công chúa Nguyên Thuận lại không hề chấm dứt. Người phụ nữ chân nhỏ, hay búp bê gấm vóc phương Đông kia, ngây người đứng bên cửa, đối mặt với tiếng vỗ tay ập tới, và ánh mắt nhảy nhót, kỳ lạ của các thiếu niên thiếu nữ. Cô dường như nhận ra có gì đó không ổn, lùi lại phía sau một chút, nhưng bộ hỷ phục lộng lẫy cồng kềnh đó khiến cô có chút chậm chạp, Sirius và Fabian đã nhẹ chân nhẹ tay lóa mắt đến cửa, phong tỏa hai lối ra duy nhất. Có người chạy bộ phong tỏa tất cả cửa sổ, cắt đứt tiếng chim hót bên ngoài, kéo rèm cửa che khuất ánh nắng.

Một tiếng "đinh" vang lên, có người ném một đồng tiền vàng lên bàn. Giống như hiệu lệnh, tất cả tiếng vỗ tay dừng lại trong chớp mắt, trong phòng học tĩnh mịch như tờ.

Cơ thể búp bê gấm vóc chấn động, trong phòng học mờ tối, những người bạn học sắp cùng cô theo đuổi bước chân của thần linh bỗng nhiên biến đổi.

Biến thành bầy sói!

Kẻ ném đồng tiền vàng ra chính là Milo, cậu ta vô cùng hài lòng với hiệu quả này. Cậu ta khoanh hai tay trước ngực, lạnh lùng nhìn từng thiếu nữ mặc lễ phục lộng lẫy kiều diễm bước ra từ sau bàn học. Bọn họ xoay người nhẹ nhàng, vạt váy khổng lồ mở ra, hoa thêu chỉ vàng sáng chói mắt, khuy bạc và ngọc trai trên giày cao gót sáng lấp lánh, mắt cá chân quyến rũ có thể tóm gọn trong một bàn tay. Bọn họ vây búp bê gấm vóc vào trung tâm, cười nhẹ khiêu vũ, lúc thì áp sát lúc thì lùi xa, dùng tay kéo vạt áo và khăn voan của cô. Búp bê gấm vóc tìm cách né tránh, nhưng trước mặt sau lưng bên trái bên phải đều là tay của các cô gái, cô đã bị bao vây. Các cô gái không kiêng nể gì đưa tay vào cổ áo dài của cô, túm lấy búi tóc nặng nề cao vút của cô, cách lớp vải nhào nặn cơ thể cô. Các thiếu niên mang theo đầy khoái ý và ác ý vây xem, cảnh tượng này đẹp hệt như vũ kịch, tiết mục được trình diễn là những tinh linh trong rừng trêu chọc tên lùn đi nhầm vào lãnh địa của họ.

Áo dài gấm vóc bị lột xuống, giống như chiến lợi phẩm được chuyền tay nhau xem xong, có người mở cửa sổ, ném nó xuống dưới. Áo lót màu trắng cũng bị lột xuống, nó được làm bằng lụa nguyên chất dày dặn, huân hương trầm nồng đượm, sau khi được chuyền tay nhau xem xét, có thiếu niên vùi sâu đầu vào ngửi, cười lớn ném nó ra ngoài cửa sổ. Giáp bào thêu vàng cũng bị lột xuống, thâm y cổ chéo cũng bị lột xuống, nhu quần thanh la, hạ khố xanh ngọc, đường y khảm ngọc trai, "thường" bằng ảnh sa, "đả y" ủi thẳng tắp... các cô gái từng món từng món lột ra, từng món từng món ném cho các thiếu niên, giống như bầy sói xé nát con mồi thành từng mảnh để chia sẻ.

Toàn bộ phòng học đều tràn ngập những trang phục của người phụ nữ chân nhỏ phương Đông ấy, những hàng dệt phương Đông tươi tắn rực rỡ muôn màu muôn vẻ như hoa tươi nở rộ, món nào cũng mang theo hương thơm của phụ nữ, các thiếu niên đều kinh ngạc bởi cảnh tượng tựa ma thuật này.

Búp bê gấm vóc cồng kềnh kiagiản trực chính là một tủ quần áo, từng món y phục váy dài chảy ra từ người cô đều đại diện cho sự uyển chuyển tốt đẹp của phụ nữ phương Đông, sản phẩm lụa tơ tằm lướt qua tay họ tựa như da thịt của thiếu nữ thân mật gắn bó, khiến người ta không nỡ rời tay. Bọn họ bắt đầu hối hận vì đã ném vài món đầu tiên xuống dưới, bọn họ nắm chặt những hàng dệt này trong tay hệt như đang bóp nội y sát người của phụ nữ, đầy mong chờ đợi chờ đồng hoả biến con cừu non kia thành trần truồng.

Ida dưới lầu bất chấp tất cả muốn xông vào tòa nhà này. Khoảnh khắc nhìn thấy áo dài gấm vóc bị ném ra ngoài cửa sổ, cô đã đoán được điều tồi tệ nhất nằm trong dự liệu đã xảy ra.

Sự sủng ái của Giáo hoàng đủ để công chúa Nguyên Thuận tận hưởng sự đãi ngộ bề ngoài ở Firenze, nhưng giống như ánh sáng thánh cũng có góc tối không chiếu tới được, học viện Thánh Trí chính là nơi u ám như vậy, Ida còn hiểu rõ tòa nhà bằng đá trắng được bao phủ bởi hoa hồng và dây nho này hơn cả Hồng y giáo chủ Cicero, rõ ràng bao nhiêu hạt giống dục vọng được gieo trồng ở đây, bao nhiêu trái quả không thể thấy ánh sáng được kết thành.

Cho dù học sinh quý tộc có làm gì công chúa Nguyên Thuận đi chăng nữa, bọn họ cũng sẽ không bị trừng phạt thực sự. Trừng phạt những đứa trẻ này chính là trừng phạt toàn bộ giới quý tộc trẻ tuổi của Firenze mười năm sau, khi bọn họ kết thành một đảng, mọi tội lỗi mọi sai lầm mọi sự phóng túng của họ đều có thể được dung thứ. Bởi vì những tội ác đó các bậc phụ huynh của họ cũng từng phạm qua!

Nhưng Ida không xông vào được, khi cô còn là học sinh ở đây, cô đã không được phép bước vào lớp học nghiên cứu thần học của học sinh quý tộc, tòa nhà trung tâm học viện này chưa từng mở cửa cho một kẻ đê tiện như cô. Cảnh vệ rút súng hỏa mai cán ngắn đối mặt với Ida đang phẫn nộ.

Nước mắt không tài nào kiểm soát được mà trào ra khỏi khóe mắt. Đã rất nhiều năm rồi A Đạt chưa từng cảm thấy bất trợt đến thế. Kể từ khi nắm quyền quản lý nội vụ toàn bộ lâu đài Canterbury, trở thành nữ quan thực quyền đứng sau công tước Valentine, nàng cứ ngỡ mình đã rũ bỏ được tấm thân hèn m kém. Thế nhưng giờ đây, nàng chỉ có thể lùi lại từng bước trước những khẩu hỏa mai của lính canh, trong đầu hiện lên hình ảnh thiếu nữ phương Đông dịu dàng lương thiện ấy khỏa thân chịu đựng nỗi đau giữa chốn đông người. A Đạt cảm thấy như có vô số cây kim đang đâm vào da thịt mình, trong tâm trí, hình ảnh khỏa thân khóc thét lúc thì là Nguyên Thuần, lúc lại là chính nàng.

Điện hạ, điện hạ đang làm gì vậy? Nàng chợt nhớ lại khoảnh khắc cậu thiếu niên ấy bước xuống từ cỗ xe ngựa, cậu đang mỉm cười, thế nhưng nụ cười ấy lại lạnh lẽo tựa bóng râm dưới ánh trăng... Ánh mắt hung bạo tựa sói đói ấy... đôi bàn tay cứng cáp như thể có thể bóp cổ thần Vận Mệnh để ép ngài ấy phải sửa đổi tương lai.

Giờ khắc này, điện hạ công tước Valentine đang ở trong phòng học kia, A Đạt không tin một con người như thế lại trơ mắt nhìn vị hôn thê của mình chịu nhục. Chuyện này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến tình yêu, mà là vì hắn tuyệt đối dung thứ cho bất kỳ kẻ nào xâm phạm vật thuộc về hắn!

Milo đang mân mê một chiếc đai lưng lụa màu đỏ nước, tưởng tượng xem liệu chiếc đai lưng này có đang áp sát vào làn da trên cơ thể của vị công chúa phương Đông kia không, thì chợt hắn nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

Chỉ trong sự tĩnh mịch tựa cõi chết, tiếng tim đập mới trở nên rõ mồn một đến thế.

Milo ngẩng đầu lên, phòng học vốn ồn ào náo nhiệt như muốn nổ tung bỗng chốc trở lại vẻ tĩnh lặng tuyệt đối. Các tiểu thư đều dừng tay lại, bàn tay họ vẫn giơ lửng lơ giữa không trung, nhưng lại chẳng dám chạm vào cơ thể của con búp bê gấm vóc ấy nữa, tựa như đàn ma cà rồng đang lao về phía con mồi tươi sống thì ngay khoảnh khắc cuối cùng lại đâm sầm vào ánh mặt trời.

“Bọn họ lột sạch người phụ nữ đó rồi ư?” Milo ngẩn người, “Vậy thì... có đẹp không?”

Hắn biết đám con gái này khi chơi đùa sẽ rất điên rồ, nên đã đặc biệt dặn dò không được để vị công chúa tiểu quốc phương Đông này mất hết thể diện, hãy giữ lại cho nàng vài bộ y phục sát người nhất. Nếu nàng phẫn uất tự sát thì mọi chuyện sẽ không còn dễ bề giải quyết nữa. Pliny nhiệt tình tham gia vào việc hành hạ chị dâu tương lai đến vậy, chắc chắn là do vị điện hạ Sousal tôn quý ngấm ngầm sai bảo đằng sau. Milo cũng rất thích chơi đùa, nhưng hắn tuyệt đối không muốn vì cuộc tranh đấu ngầm giữa những cậu chủ nhà Borgia mà khiến bản thân vướng vào rắc rối.

Nhưng vào giây phút này, trong thâm tâm hắn lại xuất hiện một sự mong chờ mơ hồ. Tâm trí hắn trở nên mê loạn giữa những lớp y phục bó sát mỏng manh tựa mây trôi ánh chiều tạ, sâu thẳm trong lòng hắn có một thứ dục vọng tựa loài rắn đang cựa quậy, muốn xé toạc tấm mạng che mặt của cô gái phương Đông kia ra.

Hắn vươn dài cổ.

Đám tiểu thư lùi lại từng bước. Chẳng ai bảo họ lùi bước cả, họ hành động hoàn toàn đồng điệu, họ không thể kìm chế được bản thân.

Hơi thở của tất cả mọi người đều tạm thời ngưng bặt, đầu óc trống rỗng. Đây là màn ảo thuật kinh diễm nhất trên đời, đứng giữa các tiểu thư không phải là con búp bê gấm vóc khỏa thân, cũng chẳng phải là người phụ nữ phương Đông nhỏ bé đang khóc lóc. Các thiếu niên chợt hiểu vì sao đám con gái lại phải lùi bước, họ đang cố gắng trốn tránh, tránh né thứ ánh sáng phát ra từ người thiếu nữ ấy.

Hào quang, hoặc diễm quang, thứ ánh sáng có thể bức lùi cả con người, thật là kiên cường và sắc bén biết bao!

Lúc này các thiếu niên thiếu nữ mới chợt nhớ ra một chuyện, khi bọn họ tự cho là đã khuất phục và đùa giợt "người phụ nữ chân bó phương Đông", thì nàng lại chẳng hề phát ra dù chỉ một tiếng động! Không kinh không nộ, lại càng không van xin!

Nguyên Thuần tháo từng chiếc trâm vàng trên búi tóc xuống, tiện tay vứt lăn lóc trên mặt đất, cuối cùng nàng tháo cả mái tóc giả nặng nề tựa bộ lông chồn đen xuống. Mái tóc dài óng ả như gương soi của chính nàng tuôn xõa xuống như một thác nước màu đen, tự do tự tại. Gột bỏ đi những lớp y phục rườm rà trọng thể, trên người nàng chỉ còn lại một chiếc váy dài màu mộc, gót váy thêu họa tiết hoa văn dây leo màu xanh lam, đẹp đẽ tựa như những món đồ sứ thanh hoa cô độc tuyệt thế trên đời. Nàng uyển chuyển đứng đó, tựa như đóa lan sắc xanh vươn mình trổ chiếc cuống hoa mảnh mai giữa đêm đen.

Nàng chầm chậm bước đi, khóe môi mang theo ý cười khó tả. Thiếu nữ đi đối diện hoảng hốt lùi lại, cứ như thể cô gái phương Đông này là một vị tướng quân giáp trụ đầy mình, đẫm máu tắm gò như ác quỷ phá vòng vây xông ra.

Nguyên Thuần quả thực đã vũ trang tận răng, vũ khí của nàng đã đẹp đến mức khiến kẻ địch phải kinh hoàng lùi bước. Kể từ ngày biết được hôn sự của mình không thể thay đổi, nàng đã mài giũa vẻ đẹp này, mài giũa nó thành giáp trụ, thành đao kiếm. Nàng mở lại phòng tranh trước kia của Marcus, Marcus từng nói ông ấy đã để lại một món quà cho nàng ở trong đó. Thứ nàng nhìn thấy trong ánh chiều tà chính là bộ lễ phục cung đình mang sắc thanh hoa này, được mặc lên khung hình nộm bằng mây, ôm trọn lấy từng đường cong trên cơ thể nàng, nó là một tác phẩm nghệ thuật cô đọng từ sự uyển chuyển của phương Đông và sự xa hoa của phương Tây. Nguyên Thuần mặc chiếc váy dài này, cưỡi trên con chiến mã lao đi như cuồng phong dọc theo ngự đạo, tà váy tung bay trong gió chẳng khác nào chiến kỳ.

Nàng uyển chuyển bước đi trong từng nhịp chân, tựa nhành hoa chao lượn trong gió thoảng, từng ánh nhìn của nàng tựa dòng nước mùa xuân dâng trào, mặc sức chảy tràn trên khuôn mặt các thiếu niên, từng đường nét trên cơ thể nàng đều tràn ngập sự gợi cảm và nhiệt huyết, mỗi cử động giơ tay nhấc chân đều tuân thủ theo những lời chỉ dạy của Marcus năm xưa. Nàng từng dùng bộ kỹ thuật hoàn hảo này để đùa giợt Marcus trong lòng bàn tay dưới ánh trăng, giờ phút này chẳng qua chỉ là diễn lại vở cũ mà thôi.

Nàng thừa biết trong lòng đám thiếu niên thiếu nữ đang nghĩ gì. Một người phụ nữ phương Đông không bó chân? Lại có thể đi trên đôi giày cao gót ba tấc ấy, bước đi tựa như đi trên vực sâu mà vẫn thản nhiên tự tại! Lại có thể thản nhiên phô bày bờ vai đầy đặn cùng làn da trắng ngần như ánh trăng trước ngực? Phụ nữ phương Đông chẳng phải nên che giấu mọi thứ trong những bộ y phục không lộ đường cong hay sao? Vòng một hóa ra không hề lép kẹp mà khi đi cũng chẳng hề khom lưng rụt cổ ư? Đây là điều hiển nhiên chứ! Lũ ngốc này tưởng nàng là ai? Nàng chính là con gái của Nguyên Thành ở Tấn Đô!

Trong lòng nàng đắc ý đến mức muốn cất cao tiếng hát.

Nàng vươn tay tóm chặt lấy cô gái trước mặt, không cho phép ả trốn thoát. Đó là Irina, một trong những tình nhân của Milo. Nguyên Thuần cao xấp xỉ Irina, nhưng về sức mạnh lại chiếm ưu thế tuyệt đối. Nếu không phải vậy, nàng đã chẳng thể cùng cha chơi trò nguy hiểm "súng chọi kiếm". Kiếm thuật của Nguyên Thành ở Tấn Đô vốn hung hãn đến mức được mệnh danh là "ma quỷ". Nguyên Thuần mỉm cười đẩy Irina áp sát vào tường, dán chặt lấy ả rồi ép mạnh vào vách tường, khuôn mặt áp sát đến mức gần như chạm vào nhau, ngực áp ngực, có thể cảm nhận rõ lồng ngực Irina đang phập phồng dữ dội.

“Xưng hô thế nào?” Nguyên Thuần mỉm cười.

“Irina... Irina de Morality, con gái của hầu tước Morality và nữ tước Piero.” Irina theo bản năng thốt lên. Ả thốt ra toàn bộ tên họ cùng tước vị của cha mẹ mình, ở Florence đây là lễ tiết cơ bản để các quý tộc thông báo thân phận cho nhau.

“Ta đâu có hỏi quý danh mẹ cô.” Nguyên Thuần mỉm cười nói, “Cô đã lấy đi trang phục Đường của ta, phải bồi thường cho ta.”

Irina còn chưa kịp phản ứng, Nguyên Thuần đã bất ngờ hôn lên môi ả. Nụ hôn này tựa như mãnh hổ vồ mồi, hoàn toàn không nương tay. Irina muốn mở miệng kêu lên, nhưng lại bị đôi môi của Nguyên Thuần chặn ngang. Nguyên Thuần đem hơi thở đã tích tụ sẵn trong lồng phỏi dốc toàn lực thổi vào miệng Irina, đồng thời dịu dàng mơn trớn đôi gò má của thiếu nữ xinh đẹp này, nhưng thực chất là dùng thân thể che khuất để bóp chặt chiếc mũi cao của Irina. Nguyên Thuần có niềm tin tuyệt đối vào dung tích phổi mạnh mẽ của mình, từ khi còn rất nhỏ nàng đã biết nhịn thở ngụp lặn dưới đáy hồ thanh tịch trong cung cấm, nhìn những chú cá chép khổng lồ bơi lội thong thả đỉnh đầu mình, cứ như đang ngước nhìn cả đàn cá voi trong cung điện của Hải Thần.

Nàng xem Irina chẳng khác nào một chiếc phao câu để thổi khí, ôm cái tâm lý nghịch ngợm muốn thổi cho nó nổ tung. Còn trong mắt những người khác, nụ hôn mà nàng dành cho Irina lại vô cùng nồng nhiệt, phóng khoáng, diễm tình thấm đẫm tận xương tủy, thân hình ôm chặt lấy nhau của hai thiếu nữ đẹp đến nghẹt thở.

Irina cũng từng lén lút chơi trò hôn hò với người tình trong mộng là Milo, mỗi lần như thế hương thơm thoang thoảng trên người Milo cùng đôi môi mềm mại của hắn đều khiến ả mê mẩn tâm thần. Hương thơm trên người Nguyên Thuần còn thuần khiết hơn cả Milo, môi nàng mềm mại ẩm mượt hơn, nhưng hơi thở nàng trút ra lại hung hãn tựa như ngọn lửa phun ra từ miệng rồng. Đầu óc Irina trống rỗng, ngay lập tức tứ chi bủn rủn vì đứt quãng hơi thở. Ả từ từ trượt xuống khỏi vòng tay Nguyên Thuần, ngồi bệt xuống đất, đến cả nói cũng chẳng nói nổi, đành ôm ngực thở dốc từng hồi.

“Ồ, ta cứ tưởng người Florence đều thích hôn hò chứ.” Nguyên Thuần xoay người cười tủm tỉm, “Có lẽ lời đồn không hoàn toàn chính xác đâu. Tự giới thiệu một chút, Nguyên Thuần, Nguyên là họ của ta, Thuần là tên của ta. Cha ta là Nguyên Thành của nước Tấn Đô. Rất vui khi được đến học viện Thánh Trinh Đức để theo học, chư vị nếu có thắc mắc gì, đều có thể hỏi ta.” Nàng chắp tay sau lưng, nghiêng đầu mỉm cười. Ánh nắng chiếu rọi qua khe hứa cửa sổ lên lưng nàng, mái tóc dài màu đen bị gió thổi bay, làn da bên bờ má được chiếu rọi đến mức trong suốt.

Tất cả mọi người đều sững sờ, đây chính là người phụ nữ phương Đông sao? Truyền thông chẳng phải nói bọn họ đều bó những đôi chân nhỏ xíu, coi thứ xấu xí đó như bảo vật và chỉ để cho một mình chồng xem thôi sao? Bọn họ chẳng phải nên thẹn thùng, bảo thủ và cô độc hay sao?

Thế nhưng cô gái trước mắt này, từng tấc trên người đều xinh đẹp, đều yêu kiều, đều tràn ngập vẻ khiêu khích dụ dỗ, còn bạo dạn hơn cả những cô nàng phóng túng nhất trong căn phòng học này, các tiểu thư đều phải cúi đầu trước hào quang của nàng, còn các thiếu niên thì không tài nào kìm chế được mà dán chặt mắt vào nàng.

Chính là có chuẩn bị mà đến! Điện hạ công chúa đã vũ trang tận răng! Đây chẳng phải là điều mà người phương Đông gọi là "đá quán" sao? Võ sĩ mang đầy dã tâm xách theo thanh đao dài bước vào sõ sòng lớn nhất chốn địa phương, dùng giọng điệu thô ráp lạnh lùng nhất để báo danh tính của mình, rồi nói, ta muốn quyết đấu với chủ nhân nhà các người, nếu ta thắng, nơi này chính là địa bàn của ta!

Thế nhưng học viện Thánh Trinh Đức tuyệt đối không thể trở thành địa bàn của bất kỳ ai. Đám học sinh này chính là phiên bản thiếu niên của giới quý tộc tương lai ở Florence. Bất kỳ kẻ nào xưng vương ở đây, tương lai chính là xưng vương ở Florence!

“Hoan nghênh, điện hạ công chúa, giọng nói và từ ngữ của ngài tao nhã biết bao, ai mà dám tin ngài lại đến từ phương Đông xa xôi cơ chứ?” Một thiếu niên bước ra khỏi đám đông, đi thẳng đến trước mặt Nguyên Thuần, cung kính cúi đầu hành lễ, định thực hiện nghi thức hôn tay với Nguyên Thuần.

Đó chính là Sirius. Trong đám học sinh này, Sirius là kẻ giỏi quậy phá nhất, ai nấy đều thích cái vẻ ác ý ranh mãnh của hắn. Hắn dám ăn cắp chiếc quần lót của quan giáo vụ rồi treo lên cột cờ của học viện, lại còn mượn danh nghĩa của các tiểu thư để bịa ra những bức thư tình thô tục gửi cho những vị tu sĩ già đã dạy thần học mấy chục năm nay vô cùng tự phụ, hẹn họ nửa đêm lén lút gặp mặt. Khi các vị tu sĩ già thấp thỏm chờ đợi bước vào cái bẫy dưới ánh trăng, đám thiếu niên sẽ đeo mặt nạ bước ra từ bóng tối, túm lấy ông ta trói vào thân cây [nguyên tác là trên sách, nhưng người đánh máy cho rằng chỗ này có sai sót, sửa thành trên thân cây], lột sạch y phục, dùng mực viết lên người ông ta những câu trong "Kinh Thánh" quở trách dâm dục. Bọn họ dùng cách này để đuổi cổ không biết bao nhiêu vị tu sĩ già mà họ chướng mắt. Học sinh rất tin tưởng Sirius, tựa như các chiến sĩ tin tưởng một vị tham mưu trí tuệ.

Hắn dùng lễ tiết quý tộc thuần túy để đối phó Nguyên Thuần, nếu Nguyên Thuần muốn duy trì sự tao nhã của vị phu nhân công tước tương lai, thì buộc phải chấp nhận nghi thức hôn tay. Khoảnh khắc cúi người, Sirius ngầm cắn lấy một con côn trùng nhỏ giấu trong ống tay áo, đó là một con bọ cánh cứng vỏ cứng còn sống, được bọc trong giấy bạc. Sirius cẩn trọng từng chút một, cắn rất nhẹ. Đây vốn là một thủ pháp giết người của thích khách, ngậm nhẹ con bọ cánh cứng đã tẩm độc, nhân cơ hội thực hiện nghi thức hôn tay để nhổ con bọ lên mu bàn tay của mục tiêu, con bọ hung dữ ấy sẽ lập tức tiêm độc tố vào mạch máu của mục tiêu. Nhưng Sirius không định giết người, hắn không nuôi bọ cánh cứng tẩm độc. Hắn từng dùng cách này để trêu chọc vài cô gái bình dân không hiểu chuyện, thưởng thức vẻ mặt hoảng sợ hét chói tai của họ.

Hỏi có mấy cô gái không sợ côn trùng cơ chứ?

Nằm ngoài dự liệu của Sirius, Nguyên Thuần lùi phắt lại hai bước, không đưa tay ra cho Sirius.

“Tên của anh là gì, quý danh của anh là gì, mẹ anh họ gì?” Nguyên Thuần hỏi, “Ta đọc được trong sách rằng, lễ tiết của Florence, các quý tộc gặp mặt đều bắt đầu từ việc thông báo danh tính. Anh dựa vào thân phận gì mà đòi thực hiện nghi thức hôn tay với ta?”

Sirius dẫu sao cũng hiểu chút ít chữ viết phương Đông, thừa hiểu câu "mẹ anh họ gì" mà Nguyên Thuần nói thoạt nhìn có vẻ là đang hỏi về họ ngoại của hắn, nhưng thực chất là đang nói lời cợt nhả. Thế nhưng hắn chẳng thể phản bác, kẽ răng hắn đang ngậm con bọ cánh cứng đã bị bức đến mức cực kỳ cuồng nộ rồi. Hắn hết cách, đành ngẩng mắt lên nhìn Nguyên Thuần, chạm phải ý cười vô cùng vi diệu trong ánh mắt Nguyên Thuần, chợt rùng mình một cái.

“A! Đây là một tên quý tộc giả mạo!” Nguyên Thuần cất giọng hét lớn như một thiếu nữ bị đàn ông sàm sỡ nơi công cộng, một bạt tai giáng thẳng lên mặt Sirius đẩy hắn văng ra ngoài.

Nhìn vị nghệ sĩ trẻ tuổi trông có vẻ suy dinh dưỡng u sầu đa cảm Sirius kia giống như một chiếc giẻ lau dán chặt lên tường, vô lực ngồi sụp xuống dưới. Khi Nguyên Thuần xuất sư, giáo viên kiếm đạo đã khen ngợi lực tay của nàng rằng, với sức mạnh hiện tại của con, em đã vượt xa bạn đồng trang qua, sau này chỉ cần kiên trì luyện tập, ắt sẽ đại thành kiếm lực của phái chúng ta! Trở thành... “Cưu Ngưu Toái” (Trâu rừng nát)! Lúc ấy Nguyên Thành đứng ngay bên cạnh, liền xông lên sút cho giáo viên kiếm đạo một cú lật nhào, giận dữ quát mắng rằng, cái gì mà Cưu Ngưu Toái hả? Ta chỉ bảo ngươi dạy con gái ta mấy đường kiếm thuật hoa hòe hoa sói giống như múa để sau này dùng mà quyến rũ đàn ông thôi chứ gì! Nhìn xem ngươi luyện cho tay con gái ta toàn vết chai kìa!

“Vệ sĩ! Vệ sĩ! Có ai mau lôi cái tên quý tộc giả mạo này ra ngoài cho ta!” Nguyên Thuần ngoảnh đầu hét lớn, “Ở Florence mạo nhận quý tộc thì bị trừng phạt thế nào? Ở cố quốc của ta, mạo nhận dòng dõi danh môn là sẽ bị phạt nhốt chung với một lũ chuột trong lồng sắt đấy!”

“Đây là... Sirius con trai của gia tộc Bellucci!” Narida hoảng sợ hét lên, “Ôi trời ơi em vừa làm cái gì thế hả?”

“Là con trai của gia tộc Bellucci quý tộc sao? Á chà, sao không nói sớm chứ? Là ta thất lễ rồi, nào, để ta kéo anh dậy.” Nguyên Thuần bước đến trước mặt Sirius, lần này nàng hào phóng vươn bàn tay trắng ngần ra, để trị những vết chai kiếm trên bàn tay này, lão cha Nguyên Thành đã tìm không ít danh y, ngặt nỗi theo quy tắc phương Đông, chỉ có vị công tước Valentine kia mới có diễm phúc được chạm vào.

Thế nhưng Sirius bỗng bật ngửa người dậy, trợn tròn mắt cắm cổ chạy thục mạng không nói một lời, xô văng cả cửa phòng học ra. Tất cả mọi người đều ngẩn người, đối với tầng lớp quý tộc có gia giáo nghiêm ngặt, hành động này quả thực quá mức thất lễ.

“Ấy chà, thẹn thùng rồi sao?” Nguyên Thuần cười tủm tỉm.

Chỉ có mình nàng biết tại sao Sirius lại thất thố đến vậy... cái lực lúc nàng đẩy Sirius ra, chắc chắn đã khiến hắn không kìm được mà nuốt chửng con bọ cánh cứng vào bụng rồi... Mấy cái thủ đoạn vặt vãnh này của Sirius mà đem ra chơi với Nguyên Thuần thì quá ư là non nớt, phương Đông có một loại thích khách được gọi là "Ninja", kỹ thuật giết người này chính là do các Ninja nghiên cứu ra rồi truyền bá sang phương Tây, Nguyên Thành từng mời mấy tên Ninja đến biểu diễn trong cung, trong đó bao gồm cả kỹ thuật "thiệt tiêm sát" (giết người bằng đầu lưỡi) này.

Thế nhưng đám trẻ phế vật người Florence này cũng biết chơi thật đấy, nếu đổi lại là vị công chúa phương Đông nào khác gả vào cái thành phố này, phờ giờ này đã ngồi bệt xuống đất oa oa khóc lớn rồi chứ? Phòng học yên phăng phắc đến mức khiến người ta thấp thỏm không yên, đám thiếu niên thiếu nữ của học viện Thánh Trinh Đức buộc phải đối mặt với tất cả những chuyện này, một cô gái phương Đông ngay trong ngày đầu tiên nhập học đã đến đá quán của họ. Nàng có sự chuẩn bị từ trước, hơn nữa lại cứng mềm đều không ăn. Ngay cả Sirius còn phải vứt giáp quy hàng, giờ này chắc đang tống đẫm thuốc nôn ở phòng y tế của học viện rồi, Irina sau khi bị nàng cưỡng hôn thì ngã quỵ tại chỗ như thể bị trúng một loại ma pháp nào đó, thử hỏi ai còn dám đứng ra thách thức nữa?

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Pliny, cậu thiếu niên đại diện cho điện hạ Sousal đang dựa lưng vào tường với vẻ mặt "chuyện này không liên quan đến tôi", rõ ràng là Sousal và Pliny vẫn chưa muốn nổi cộm mâu thuẫn với vị hôn thê của người anh em trên bề mặt.

Đúng lúc này, một đồng tiền vàng rơi xuống mặt bàn, phá vỡ sự tĩnh mịch.

“Nghe nói công chúa điện hạ ở phương Đông mang danh hiệu mãnh hổ? Ban đầu chúng tôi rất hy vọng có thể nhìn thấy một cô gái có một không hai gia nhập vào tập thể của chúng tôi, nhưng xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng là tất cả chúng tôi đều rất thất vọng, ngài rất bình thường, chúng tôi chẳng thấy trên người ngài có điểm nào giống với mãnh hổ cả.” Milo khoe khoang sự trau chuốt trong từ ngữ và âm điệu giống như đang ngâm thơ của mình, nhưng lời lẽ lại vô cùng sắc bén.

Tinh thần của đám thiếu niên thiếu nữ lại một lần nữa phấn chấn hẳn lên, cuối cùng cũng có kẻ đứng ra rồi, ông của Milo là tướng quân Antonioni mang hàm hồng y giáo chủ, nắm giữ cấm vệ quân Thập Tự. Xem ra Milo vẫn có sự dũng cảm của gia tộc nhà võ.

Milo cố gắng giữ bình tĩnh. Kỳ thực hắn cũng hiểu rõ thời điểm này mà đứng ra đối đầu với vị công chúa phương Đông được giáo hoàng bảo hộ chẳng có chút lợi lộc gì, nhưng Irina là một trong những bạn gái của hắn, lúc này nam tử hán cực kỳ quan trọng, nếu hắn lùi bước, sau này sẽ trở thành trò cười trong giới thượng lưu Florence, làm sao còn có thể thu hút những tiểu thư xinh đẹp ngưỡng mộ hắn nữa đây?

Hắn nghiến răng giật phăng tấm ranh che phía sau ra! Trên tường chính là bức tranh Hổ Nữ do Sirius vừa mới hoàn thành, toàn thân khỏa thân, phảng phất xuân tình nảy nở, khiến người ta nhìn vào mà tim đập chân run.

“Nghe nói Hổ Nữ, chúng tôi đều tưởng tượng là thế này, nên đã đặc biệt chuẩn bị bức tranh này để chào mừng công chúa điện hạ. Chỉ là kết quả hơi có lỗi với kỹ năng hội họa của Sirius rồi.” Milo nhún vai, “Chân của ngài có móng vuốt không? Nếu không phiền thì xin ngài hãy vén váy lên cho chúng tôi xem thử bên dưới có phải là một đôi vuốt hổ hay không?”

Nguyên Thuần nheo mắt lại, đánh giá Milo từ trên xuống dưới. Hồi lâu sau, nàng bỗng mỉm cười, mũi chân chạm đất, uyển chuyển xoay một vòng, “Được chứ! Đương nhiên là được rồi.”

Nàng đi trên đôi giày cao gót ba tấc, uyển chuyển bước đến trước mặt Milo, liếc mắt đưa tình xung quanh, sau đó nhấc tà váy dài của mình lên, từng chút, từng chút một. Đôi giày cao gót da hươu màu trắng ba tấc lộ ra, cổ chân mảnh mai tuyệt mỹ lộ ra, cẳng chân thẳng tắp thon dài lộ ra, tiếp đó là lớp váy lót bằng lụa trắng, đầu vú tròn trịa, tất lụa tằm, dây nịt tất ren... Tất cả mọi người đều ngẩn người kinh ngạc, không hiểu tại sao Milo lại có sức hút lớn đến thế khiến cô gái phương Đông này giống như đang làm nũng mà phô bày cơ thể trước mặt hắn, ánh mắt của các thiếu niên bị tà váy khổng lồ chặn lại, hận không thể đi vòng ra phía chính diện để tận mắt chiêm ngưỡng phong cảnh dưới váy Nguyên Thuần.

Bọn họ không hề chú ý tới ánh mắt của Milo hoảng sợ đến mức nào, suýt chút nữa thì... như nhìn thấy rắn!

Thứ mà Nguyên Thuần phô bày tuyệt đối không chỉ có phong cảnh khiến người ta tơ tưởng vẩn vơ, mà còn có cả vỏ kiếm bằng da cá mập buộc chặt bằng dây da bò áp sát vào đôi chân ngọc ngà hoàn mỹ của nàng! Những đường vân hình thoi đẹp đẽ trên vỏ kiếm phản chiếu từng tia nắng, chẳng khác nào một con độc xà sắp sửa bùng nổ!

“Giáo viên kiếm đạo của tôi là một kẻ cực kỳ thích thuyết giáo. Rất nhiều lời ông ấy nói tôi đều cảm thấy là lời vô nghĩa. Tỷ như ‘cầm sát nhân chi kiếm hoài hoạt nhân chi tâm’ (cầm gươm giết người nhưng mang lòng cứu người), ‘cáp tề mộc nhân kiến hoa điểu’ (tựa như người gỗ ngắm hoa chim) gì gì đó. Nhưng có một câu tôi cảm thấy rất thú vị, bèn chép lại dán ở đầu giường,” Nguyên Thuần mỉm cười, từng chữ từng chữ cất lên, “Võ sĩ có thể chịu đựng được sự cô đơn khó khăn nhất trần đời, có lẽ chỉ có mãnh hổ trong rừng sâu mới có thể sánh bằng.”

Nàng phất mạnh tà váy, rút ra thanh cổ kiếm “Thanh Ti”, “Những thứ này, con mồi đương nhiên sẽ không hiểu đâu!”

Thanh cổ kiếm màu xanh nhạt sượt qua má Milo bay vút ra ngoài, cắm phập vào bức tranh Hổ Nữ trên tường, đâm xuyên từ chính giữa ngực. Sát khí tích tụ nhiều năm qua lướt qua gò má Milo trong tích tắc, tựa như đang rạch toác đại não hắn ra, mặt Milo tái xanh, toàn thân mất hết sức lực, không tài nào kìm chế được mà ngửa người ngã về phía sau. Nguyên Thuần vươn tay túm lấy cổ áo hắn kéo xềnh xệch lại trước mặt mình, mỉm cười: “Nào, nói cho ta biết mẹ anh họ gì!”

Nữ chủ nhân trong mắt A Đạt và Nguyên Thuần đích thực hoàn toàn trái ngược nhau. Khi Nguyên Thuần nói bất kỳ ai cũng có thể cảm hóa được, thì trong lòng lại chẳng hề ôm ấp ý niệm "dùng tâm để cảm hóa", hai chữ "dùng tâm" đó hoàn toàn là do A Đạt tự mình cộng thêm vào.

Người cha ranh mãnh và hung hãn Nguyên Thành của nàng từng hiên ngang chính khí nói với các đại thần rằng, "Nơi nào kiếm ta chỉ đến, nơi đó chính là chính nghĩa!" Câu nói này đanh thép vang dội vang vọng bên tai, khiến người ta lầm tưởng rằng Nguyên Thành đã cải tính đổi nết, thế mà cũng đem cái thứ "chính nghĩa" mà hắn vốn dĩ khinh miệt đưa vào câu chuyện, lại có người cho rằng Nguyên Thành chẳng qua chỉ là đạo đức giả, với cái tính cách bỉ ổi cùng lịch sử phát tài đầy vết nhơ của hắn, lúc này mà còn bàn về "chính nghĩa" thì nói là chết dặm vá lầm cũng quá nực cười. Kỳ thực Nguyên Thành cực kỳ chân thành, ý của hắn là, kẻ nào nắm giữ vũ lực trong tay thì kẻ đó chính là chính nghĩa, nếu có kẻ nào nói mày không chính nghĩa thì đại khái là giết quách hắn đi là xong. Đối với hắn mà nói, vũ lực có thể sản sinh ra chính nghĩa, vũ lực chính là mẹ của chính nghĩa.

Nguyên Thuần dựa trên lý thuyết này, chính là muốn dùng kiếm để cảm hóa con người.

Milo không sao đáp lời nổi, bị Nguyên Thuần xách bổng trên tay, mềm oặt như một bộ tóc giả. Cái gọi là thiếu niên thuộc gia tộc nhà võ, khi đối đầu với thiếu nữ xuất thân từ gia đình buôn vải bố, lại thất bại thảm hại như thế. Nguyên Thuần khinh bỉ cười khẩy, buông tay mặc cho hắn ngã quẹt xuống đất.

Nguyên Thuần chỉnh lại mái tóc dài của mình, ngẩng đầu hít sâu một hơi, cười tủm tỉm nhìn quanh bốn phía, ánh mắt đảo đến đâu là đám thiếu niên thiếu nữ tự động né tránh đến đó, “Nghi thức chào mừng rất tuyệt, bây giờ ta nghĩ chúng ta đều đã quen thuộc với phong cách của nhau rồi. Những ngày tháng chung đụng sau này còn dài, cứ cởi mở chân thành với nhau từ sớm, chúng ta sẽ sống chung thoải mái hơn một chút. Bây giờ, nếu vị hôn phu công tước Valentine của ta không phiền, liệu có thể vẫy tay để ta làm quen với ngài một chút không?”

Cả phòng chết lặng.

“Hắn...” Fabian liếm liếm môi, “Hắn trốn học mất rồi...”

Một trận choáng váng ập đến bất ngờ, Nguyên Thuần cảm thấy sát khí lan tràn khắp căn phòng của mình giống như bị đánh gãy ngang lưng. Đây là ngày đầu tiên nàng đặt chân đến Florence, nàng đã tắm gội thay y phục, tích tụ tinh thần mãnh hổ, mặc giày cao gót ba tấc, giấu lợi kiếm dưới tà váy dài, muốn dùng sát khí của kiếm và nhan sắc mộc mạc để đoạt lấy địa bàn đầu tiên của mình ở thành phố này. Nàng chính là đến để uy hiếp lập uy, nàng lập được rồi!

Thế rồi sao nữa? Thế rồi chẳng lẽ không phải nên có một thiếu niên yếu đuối mắc bệnh động kinh đang chờ đợi sự giải cứu của mình sao? Chết tiệt, cái dung nhan mộc mạc làm kinh diễm cả học viện Thánh Trinh Đức này chẳng lẽ không phải nở rộ vì tên phế vật đó hay sao?

Việc này ví như một khúc nhạc phá trận hùng tráng oanh liệt vậy! Đoạn kết của nó đáng lẽ phải là ánh mắt của nàng và công tước Valentine vượt qua đỉnh đầu mọi người mà giao hòa vào làm một chứ!

Một người phụ nữ dù có mạnh mẽ đến đâu, mà bị vị hôn phu bỏ rơi thì cũng chẳng thể oai phong nổi.

Nguyên Thuần lặng lẽ dời ánh mắt về phía khóm hoa hồng ngoài cửa sổ, bị nỗi trống trải vô lực to lớn nuốt chửng. Nàng nhớ lại câu nói mà cha từng nói, võ sĩ không cần phải sợ đối thủ là mãnh sư, nhưng không thể không đề phòng đồng minh là heo.

Cái người đồng minh ngu như heo ấy, vị hôn phu của nàng, điện hạ công tước Valentine, Cesare Borgia!

Hoa hồng nhà Medici · Rose of Medici

Một cỗ xe ngựa màu đen đang lăn bánh trên con đường dọc bờ sông, không hề có bất kỳ huy hiệu nào, không tài nào nhìn ra lai lịch của nó. Trong khoang xe, thiếu niên và thiếu nữ ngồi song song cạnh nhau, chỉ có tiếng thở nhàn nhạt và tiếng lật sách sột soạt. Thiếu niên tựa mình bên cửa sổ đọc sách, vô cùng tập trung, mái tóc đen rủ xuống che khuất đôi mắt. Thiếu nữ nghiêng người nhìn cậu, thiếu niên chính là cuốn sách của cậu, nàng cũng đọc với vẻ tập trung cao độ.

Tóc nàng màu đỏ, váy dài màu đỏ, đóa hồng cài trên mái tóc cũng màu đỏ, đồng tử màu hoa hồng u sâu, tựa như giấu trọn ánh chiều tà rợp trời của khoảnh khắc cuối cùng trước khi mặt trời lặn. Sắc đỏ trên người nàng chồng chất từ mới đến cũ, cuồn cuộn cuộn cuộn như đóa hồng vừa mới hé nở.

Thiếu niên đặt cuốn sách da cừu trong tay xuống, tựa đề cuốn sách là "Chìa khóa của Solomon", được đúc bằng gang, khảm vào bên trong lớp da cừu.

“Làm phiền anh đọc sách rồi phải không? Điện hạ Cesare.” Thiếu nữ khẽ hỏi.

“Không, Sê-a, anh chỉ đọc xong rồi thôi.” Cesare nói.

Servilia mỉm cười không tiếng động. Mỗi lần Cesare gọi nàng là Sê-a là nàng lại cười, bởi vì hiện tại trên thế giới này chỉ còn mỗi mình Cesare gọi nàng như vậy. Năm nay nàng mười, xuất thân từ gia tộc Medici. Gia tộc Medici là tập đoàn tài phiệt lớn nhất toàn bộ Florence, họ kinh doanh lĩnh vực ngân hàng, đồn rằng họ đang canh giữ khối tài sản cơ mật của đoàn kỵ sĩ Thánh Điện, được mệnh danh là "Gia tộc Hoàng Kim", đồng thời cũng là đại thần tài chính qua các đời của Giáo hoàng. Gia tộc này trong lịch sử thậm chí từng sản sinh ra ba vị Giáo hoàng, cho đến khi đương kim Giáo hoàng Gregory II trỗi dậy, cướp đi ngai vị Giáo hoàng từ tay họ.

Toàn bộ gia tộc Medici đều tham gia nghi lễ đăng quang của đương kim Giáo hoàng với tâm thế nghênh đón kẻ địch, ngoại trừ gia chủ.

Gia chủ Servilia de Medici, năm đó mới chỉ bốn tuổi.

Nàng là một đứa con hoang.

Cha nàng, công tước Medici, với tư cách là gia chủ có tính xâm lược mạnh mẽ nhất trong lịch sử gia tộc, đã dẫn theo nguồn vốn khổng lồ càn quét qua các chư hầu quốc của Giáo hoàng quốc giống như một cơn bão. Hắn khiêu khích chiến tranh, lại đem kinh phí chiến tranh cho các vị quốc vương vay mượn, đồng thời lấy từng thành phố này đến thành phố khác làm vật thế chấp. Hơn hai mươi năm hắn lãnh đạo gia tộc Medici, gia tộc này vậy mà lại sở hữu mười mấy thành phố cỡ trung và mấy chục thành phố nhỏ, tất cả những thứ này đều là vật thế chấp bị tịch thu từ tay các quốc vương vì không thể trả nổi khoản vay. Có người nói công tước Medici dùng tiền đánh hạ cả một giang sơn, chỉ là lãnh thổ của giang sơn này hóa thành từng trấn nhỏ phân tán ở khắp mọi nơi.

Khi hắn còn sống, các nhánh khác của gia tộc Medici đều vô cùng phục tùng và quy thuận hắn, các huynh đệ cung cấp cho hắn nguồn vốn khổng lồ để hắn chinh chiến khắp nơi. Ai cũng rõ chuyện này chắc chắn sẽ được báo đáp, bởi vì công tước Medici không có hậu duệ. Hắn là một tu sĩ, cấm dục và không có vợ. Trong cuộc đời hắn dường như chỉ có Chúa và tiền tài là hai thứ tồn tại. Khối tài sản khổng lồ sánh ngang với một vương quốc của hắn lại không có người thừa kế.

Một trận trọng bệnh ập đến khiến công tước Medici ngã quệnh trên giường bệnh, đám huynh đệ nóng lòng không đợi nổi mà tiếp quản dinh thự của hắn, "Dinh thự Medici" trông chẳng khác nào một pháo đài. Bọn họ đặt ra những quy định vô cùng nghiêm ngặt, bất kỳ nữ tì nào đến gần công tước Medici đều phải uống thuốc tránh thai mỗi ngày để phòng ngừa những đứa trẻ không mong muốn ra đời.

Công tước Medici gầy gò héo mòn nằm thẳng cẳng trên giường như một vị thánh, tay nắm chặt cây thánh giá, chờ đợi thần linh chỉ lối đưa đường. Còn đám huynh đệ thì đứng vây quanh ngoài phòng bệnh như một bầy sói đói, nuốt nước bọt ực ực, chờ đợi ông lão bên trong trút hơi thở cuối cùng. Đám huynh đệ bị lòng tham che mờ lý trí hoàn toàn không hề phát hiện ra nguy hiểm đang đến gần. Trong đêm giông bão, một gã gia nhân mặc áo đen dắt theo một cô bé mặc váy trắng trèo qua hàng rào sắt đen tua tủa gai nhọn, len lỏi tiếp cận dinh thự Medici. Hắn dang tấm áo đen của mình ôm cô bé vào lòng, nói câu cuối cùng, "Phải dũng cảm lên, Sê-a." Sau đó phát ra tiếng gào thét như dã thú, mặc cho mưa đạn của lính canh càn quét, hắn đâm sầm qua đại sảnh xông thẳng lên lầu.

Đám huynh đệ nhà Medici không dám tin vào mắt mình, lao đến trước mặt bọn họ là quái vật hay yêu ma, tóm lại không phải là con người. Mỗi một vết đạn trên lưng hắn đều trào ra máu tươi, chiếc mũ của hắn bị bắn bay mất, một nửa hộp sọ đã bị hớt mất và thay thế bằng kim loại, khuôn mặt xấu xí ấy lốm đốm dữ tợn. Gã gia nhân áo đen giẫm lên vũng máu của chính mình, lê lết bước đến trước cửa phòng bệnh, gõ cửa nói, "Thưa gia chủ."

Cánh cửa lớn tung mở, vị lão nhân trên giường bệnh trông gần như một bộ xương khô mặc áo đen bỗng bật dậy với ý chí kinh người, ánh mắt sắc như điện, nhìn gã gia nhân áo đen ngã nhào xuống như một con quạ chết, lộ ra cô bé nằm trong ngực không hề bị dính máu tươi. Con bé ngậm ngón tay của mình, bởi trên đầu ngón tay có bôi một chút mạch nha, gia nhân đã dùng thứ rẻ tiền này để thu hút sự chú ý của con bé, khiến nó không thốt lên những tiếng hét đầy hoảng sợ.

“Con gái của ngài.” Gã gia nhân trút hơi thở cuối cùng.

Công tước Medici lạnh lùng nhìn đứa trẻ xuất hiện đột ngột này, đám huynh đệ cũng xông vào trừng mắt nhìn con bé đầy hoảng sợ. Nó là một sai lầm, nó không nên đến đây, nếu nó thực sự là con gái ruột của công tước Medici, nó sẽ làm xáo trộn thứ tự thừa kế của cả gia tộc. Đối với một gia tộc lấy kim loại làm sợi dây liên kết mà nói, quyền thừa kế chính là quy tắc quan trọng nhất, cứng rắn và không thể lay chuyển như sắt thép. Đám huynh đệ của công tước Medici sở dĩ sẵn lòng dùng nguồn vốn khổng lồ để ủng hộ công tước Medici là vì ông ta không có hậu duệ, mà sau khi chết công tước Medici sẽ phải hoàn trả gốc lẫn lãi, đem toàn bộ tài sản khổng lồ của mình hoàn trả triệt để cho các huynh đệ. Điều này sẽ khiến gia đình hòa thuận đoàn kết, công tước Medici cũng hiểu rõ đạo lý này.

Hơn nữa, rốt cuộc là người phụ nữ thế nào mới có thể khiến một kẻ gần như tu khổ hạnh như công tước Medici mê mẩn đến thế?

“Ngươi đến nhầm chỗ rồi,” Công tước Medici nhìn thẳng vào cô bé, khàn giọng nói, “Đưa nó ra ngoài, cho nó chút đồ ăn, bảo nó cút đi.”

Đám huynh đệ thở phào nhẹ nhõm. Công tước Medici cuối cùng vẫn không khiến họ thất vọng, đứng vững vàng về phía quy tắc gia tộc.

“Cho nên đây thực sự không phải con gái ngài sao?” Luật sư xác nhận lại lần cuối.

“Không phải.” Giọng điệu của công tước Medici không cho phép nghi ngờ.

Servilia mới ba tuổi hoàn toàn không đưa ra bất kỳ dị nghị nào về chuyện này, con bé ôm con khỉ vải rách rưới đứng giữa những người đàn ông mặc trường bào xa hoa, chỉ là một kẻ ngoại đạo đi nhầm vào thế giới này.

Khi nữ tì lao tới nắm lấy tay con bé kéo đi, con bé cũng tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, nó giống như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Lúc quay người lại, nó nhìn thấy gã gia nhân áo đen ngã xuống trong vũng máu, hiện thực tàn khốc này đã đánh thức nó một cách bạo liệt, trong đôi tròng mắt trong veo của nó, nước mắt cuồn cuộn trào ra như những hạt trân châu lớn, nó ngồi xổm xuống bên cạnh gã gia nhân, dùng con khỉ vải yêu quý của mình để lau chùi khuôn mặt xấu xí đẫm máu của gã. Nỗi bi thương của nó thầm lặng đến thế, không phải là sự hoảng sợ sau khi mất đi chỗ dựa duy nhất, mà là lòng trắc ẩn của thiên thần dành cho con người.

Trong chớp mắt, tất cả mọi người đều cho rằng quãng đời cấm dục quả quyết bao năm của công tước Medici gục ngã thảm hại trước mẹ của cô bé này quả là có nguyên do của nó, đến cả nỗi bi thương của con bé cũng đẹp đẽ nhường ấy.

“Dù không phải con gái ngài, ngài cũng có thể cân nhắc nhận nuôi nó.” Vị luật sư động lòng trắc ẩn cẩn trọng đề nghị.

Nói xong ông ta liền hối hận, ánh mắt công tước Medici lạnh lùng quét tới, tựa như đao kiếm. Ông ta chợt hiểu vì sao công tước Medici lại bảo gia nhân nhanh chóng đưa cô bé này đi, bởi vì sự tồn tại của con bé đã uy hiếp đến những người thừa kế của gia tộc Medici, nó sẽ là mối rủi ro khiến những kẻ khác trong căn phòng này lo lắng suốt đời, loại rủi ro này buộc phải nhổ cỏ tận gốc. Ném Servilia ra ngoài cơn giông bão ít ra còn có thể cho con bé một tia sinh cơ, còn giữ nó lại thì toàn bộ gia tộc Medici sẽ bước vào vòng chiến.

“Đuổi nó ra ngoài! Đuổi nó ra ngoài!” Những người thừa kế lớn tiếng gào thét.

Những gã gia nhân xông vào thô bạo bóp chặt lấy bờ vai mỏng manh của Servilia, xé rách chiếc váy trắng mỏng manh của con bé, để lại những vết hằn màu đỏ trên làn da nó. Công tước Medici lạnh lùng bàng quan nhìn tất cả những chuyện này, hệt như một bức tượng băng. Khi Servilia bị kéo đến cửa, con bé ngoảnh đầu nhìn công tước Medici trên giường bệnh một cái, chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, cô bé khẽ nói, “Ngươi cũng đáng thương quá.”

Ánh mắt con bé nhìn công tước Medici, tràn ngập nỗi bi thương và lòng trắc ẩn hệt như khi nhìn gã gia nhân áo đen đã chết, sự dịu dàng to lớn trong đôi tròng mắt con bé ập tới, giống như chim mẹ xòe cánh trong giông bão, dịu dàng che chở gió rét cho chim non sắp chết.

“Ngươi nói gì?” Công tước Medici nghiêm giọng hỏi.

Mỗi một người trong phòng bệnh đều cảm thấy câu nói này thật khó tin hệt như công tước Medici. Nó tưởng vị lão nhân giống như bộ xương khô trên giường bệnh là ai chứ? Đó là mãnh sư, là sói đói, là kẻ càn quét chư quốc. Chữ đáng thương chẳng dính dáng gì đến công tước Medici cả, ông ta luôn đứng ở vị thế cao ngút trời, đến cả ngước nhìn cũng không dám. Ngay cả khi sinh mệnh đi đến hồi kết, đám huynh đệ cũng không dám dễ dàng bước vào phòng bệnh đối mặt với ông ta.

Servilia ôm con khỉ vải dính đầy máu của mình, cúi đầu nói, “Ngươi và Jacob, có cùng một mùi hương.”

“Ngươi gọi nó là Jacob sao?” Ánh mắt công tước Medici rơi vào con khỉ trong ngực con bé.

“Jacob, là sự bi thương.” Servilia khẽ nói.

Trên mặt con khỉ vải, lúc thì tươi cười, lúc thì sầu muộn. Một thứ đồ chơi làm thủ công thô kệch như thế, ai dám khẳng định biểu cảm của nó chứ?

Phòng bệnh chìm trong yên lặng hồi lâu, công tước Medici vẫy tay gọi Servilia lại, “Con khỉ vải này, là ta khâu cho con, lúc đó con còn chưa ra đời.”

Từ luật sư cho đến những người thừa kế, thần kinh của tất cả mọi người đều căng như dây đàn, một sự tĩnh mịch chết chóc bao trùm, chỉ nghe thấy tiếng củi cháy trong lò sưởi phát ra những tiếp lách tách. Trong lòng họ đều đã tin tưởng thân phận của Servilia, nhưng điều đó không quan trọng, quan trọng là công tước Medici có chịu thừa nhận con bé về mặt pháp lý hay không.

“Khi ta còn sống, con không xuất hiện trước mặt ta, ta chưa từng tận hưởng tình yêu của con gái trong suốt cuộc đời mình, mà vào lúc ta sắp chết, con lại được mang đến để thừa kế gia sản của ta.” Công tước Medici lạnh lùng nói, “Con không nên đến.”

Tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Cả cuộc đời ta, giống như một trận chiến không bao giờ gián đoạn, công phá vô số cứ điểm, cuối cùng mới thành tựu gia tộc của ta.” Công tước Medici lại nói, “Tất cả những thứ này không phải chỉ dựa vào một chút huyết thống là có thể đổi lấy được, con còn nhỏ, sẽ không hiểu đâu, nhưng có người đàn ông nào lại vì một đêm hoan lạc mà đem quốc gia của mình ra đổi chác chứ?”

Đám người thừa kế thiếu điều muốn vỗ tay hô hoan! Đúng thế chứ, những thứ có được nhờ chiến tranh đẫm máu, sao có thể vì một mối tình qua đường mà giao ra? Một đứa con gái chưa từng gặp mặt, lại có ai chứng minh được nó mang dòng máu của gia tộc Medici cơ chứ?

“Nếu con muốn thừa kế tất cả những thứ này, thì phải mang ra thứ tương xứng để trao đổi.” Công tước Medici nói câu cuối cùng, “Cha con sắp chết rồi, con có sẵn sàng khóc ròng vì lão già hấp hối này không?”

Tất cả mọi người đều sững sờ như bị sét đánh ngang tai. Dùng nước mắt để đổi lấy khối tài sản sánh ngang với một quốc gia ư? Đó sẽ là giọt nước mắt đắt đỏ nhất trong lịch sử! Nếu cuộc giao dịch này đặt trước mặt đám người thừa kế, họ sẽ không chút do dự ôm lấy chân công tước Medici mà khóc lóc thảm thiết, không ôm được chân thì ôm chân giường cũng chẳng sao, nước mắt cuối cùng sẽ nhấn chìm căn phòng bệnh này, hệt như lòng tham có thể hóa thành đại dương nhấn chìm Florence.

Cha và con gái nhìn nhau đằng đẵng, trong mắt người cha là dãy núi Alps bị đóng băng, còn đôi mắt của con người con gái thì sâu không thấy đáy.

Khoảnh khắc giọt nước mắt ấy rơi xuống kéo dài chừng một thế kỷ, rơi lên đầu con khỉ tên là Jacob. Servilia đau lòng gật đầu nói, “Ngươi đáng thương quá.” Nàng đặt Jacob vào tay công tước Medici rồi nói, “Jacob sẽ ở bên ông, mỗi tối nó đều ở bên con.”

Con bé hoàn toàn không hiểu lời của công tước Medici, nói xong những lời này nó liền quay người bước về phía cửa. Lúc đi qua gã gia nhân áo đen, nó cởi chiếc khăn tay thắt ở cổ áo gắp lên mặt gã, nó sắp bước vào đêm sâu, từ nay về sau thứ thuộc về thế giới của nó sẽ chỉ có chiếc váy vải trắng của chính nó mà thôi.

Công tước Medici không ngăn cản, trước khi nằm dài trở lại giường, ông ta áp sát tai luật sư nói, “Để thực hiện hợp đồng cuối cùng trong cuộc đời ta... nghe đây, ta muốn phát động chiến tranh.”

Ngay trong đêm đó, cuộc chiến nội bộ của gia tộc Medici chính thức bắt đầu. Lão công tước Medici lê tấm thân hấp hối với ý chí kinh người tấn công đám người thừa kế của mình, ông ta thôn tính sản nghiệp của họ, cắt đứt nguồn tiền của họ, mật báo hành vi phạm pháp của họ lên sảnh Giáo hoàng, thậm chí dùng thích khách uy hiếp người nhà của họ, lúc bấy giờ người nhà tộc Medici mới hiểu rõ móng vuốt thực sự của con sư tử già sắp chết ấy, toàn bộ cơn giông bão này kết thúc chỉ trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, sau khi khôi phục lại sự bình yên, đám người thừa kế ngoan ngoãn ký kết văn kiện trước mặt luật sư của gia tộc Medici, công nhận Servilia de Medici là gia chủ mới của gia tộc.

Servilia được đưa đến trước giường để gặp cha mình lần cuối cùng, chào đón con bé là một con khỉ vải đã được giặt sạch sẽ.

“Con gái của ta.” Công tước Medici đã không còn nhìn thấy gì nữa đưa tay mơn trớn khuôn mặt con bé, nụ cười cuối cùng của ông ta giống một vị mãnh sư hơn là một người cha, “Con phải hiểu rằng mọi giao dịch trên đời này, tình cảm cũng không ngoại lệ. Con đau khổ vì ta, ta quét sạch kẻ địch vì con, chúng ta coi như hòa nhau.”

Đội ngũ luật sư hùng mạnh, đoàn quản gia, đội ngũ thị vệ, cùng với vài đội kỵ sĩ cứu mạng và nhà Medici từ đó về sau bảo vệ vô cùng kiên cố vị gia chủ trẻ tuổi nhất trong lịch sử gia tộc.

Thứ mà lão công tước Medici để lại để bảo vệ đứa con gái nhỏ, gần như là một quân đoàn.

Giới quý tộc Florence đều đang đoán già đoán non về bến đỗ của thiếu nữ vô cùng mong manh nhưng lại được bảo bọc bởi pháo đài kiên cố này, nàng gả cho ai, kẻ đó sẽ sở hữu khối tài sản lớn nhất Florence. Toàn bộ Florence đều đang chờ đợi nàng trưởng thành, thế nhưng từng giây từng phút trôi qua, thế lực mà lão công tước Medici để lại đều đang dòm ngó xung quanh nàng, bất kỳ kẻ nào mưu toan đến gần nàng đều bị sàng lọc, kẻ không đạt tiêu chuẩn đều bị loại bỏ. Nàng là vì tinh tú thu hút mọi ánh nhìn, trong học viện Thánh Trinh Đức, ai nấy đều tin rằng nàng sẽ là "Điện hạ" thứ ba, Giáo hoàng sẽ ban cho nàng tước hiệu nữ công tước vào năm nàng 16 tuổi.

Thế nhưng ngay tại học viện Thánh Trinh Đức với pháo đài nghiêm ngặt, chuyện mà các quản gia không muốn nhìn thấy nhất cuối cùng cũng đã xảy ra, tình yêu của gia chủ giống như hạt giống gặp được mưa móc ánh nắng mà mặc sức sinh trưởng.

Cái tên của mưa móc ánh nắng ấy là Cesare, con trai thứ của Giáo hoàng. Hướng có được tình yêu này hắn chỉ dùng mỗi một cách xưng hô, vào ngày Servilia bước chân vào học viện Thánh Trinh Đức, đám thiếu niên thiếu nữ đều gọi nàng bằng họ tên đầy đủ theo phép lịch sự của quý tộc, chỉ có Cesare là thản nhiên nói "Ồ, Sê-a."

Kể từ sau cái chết của lão công tước Medici và gã gia nhân áo đen, chưa từng có ai gọi nàng như vậy nữa, Servilia kinh ngạc ngoảnh đầu lại, nhìn thấy bóng dáng màu đen và màu trắng đứng ngoài đám đông, hệt như cố nhân trở về.

Nguyên Thuần nằm mơ cũng không thể ngờ rằng ở Florence nàng lại có một đồng minh... Khi tin đồn về hôn ước giữa nàng và Cesare lan ra, toàn bộ gia tộc Medici đều vô cùng kích động, tha thiết mong đợi nàng đăng lâm với tư thế của một nữ vương, triệt để cắt đứt đoạn tình cảm không được hoan nghênh và khó hiểu kia.

“Đó là cuốn sách gì vậy?” Servilia hỏi.

“'Chìa khóa của Solomon', điển tịch quan trọng của ma vương học, vị vua Solomon thần thánh đã nhận được 'Sách của Raziel' do thiên thần viết, từ đó có thể triệu hồi các quy tắc và chú ngữ triệu hồi được ghi chép lại, là một cuốn sách tà giáo thực sự. Nó cổ vũ cho việc sát sinh tế tự, thuộc về hắc ma pháp.” Cesare thản nhiên nói.

“Vậy 'Sách của Raziel' là gì?” Servilia lại hỏi.

“Một cuốn sách trong truyền thuyết, tên của nó xuất phát từ ngoại điển kinh thánh 'Sách Enoch', tương truyền do một trong thất đại thiên thần là Raziel biên soạn. 'Sách Enoch' thương xót Adam vừa bị đuổi khỏi vườn địa đàng, bèn đưa cuốn sách cho ông. Thế nhưng cuốn sách lại bị thiên thần đố kỵ cướp lấy rồi ném xuống biển, Chúa phái kẻ thống trị biển hỗn độn Rahab lấy lại cuốn sách, sau đó cuốn sách này được tặng cho Noah, ông đã dựa vào kiến thức trong sách để xây dựng con tàu Noah, cuối cùng cuốn sách đó rơi vào tay vua Solomon.” Cesare nói, “Truyền thuyết về Raziel thôi mà, bọn tà giáo luôn thích làm ra vẻ huyền bí như thế, để những thứ do bọn chúng tự bịa ra có sức hút hơn. Giống như hai thứ trên bìa sách kia, cô có biết đó là gì không?”

Hắn đẩy cuốn sách về phía Servilia, ngoài tựa sách đúc bằng gang trên mặt da cừu ra, còn có hai vật màu vàng khô héo trông giống như cành cây.

Servilia lắc đầu.

“Xương ngón tay của người chép sách.” Cesare mỉm cười, “Đây là thói quen của các thuật sĩ, sau khi chép xong một cuốn ma pháp thư đóng bìa cứng, người chép sách sẽ chặt ngón tay của mình xuống, lột da phơi khô rồi khảm lên bìa sách. Đó là bởi vì ngón tay này đã chạm vào bí mật của thế giới, không giữ lại được nữa, là vật hiến tế dâng lên ác ma.”

Servilia khẽ run rẩy, trong mắt dâng lên vẻ sợ hãi.

“Thực ra dụng ý thực sự của cách làm này là để chứng minh cuốn sách này là độc nhất vô nhị, không giống như chữ viết bằng bản khắc gỗ của đám người phương Đông các cô, có thể sao chép vô tận. Cho nên mới có thể bán được mức giá tốt hơn. Vì bán tiền mà hy sinh một ngón tay đương nhiên là không đáng, cho nên đại đa số xương ngón tay trên những cuốn sách ác ma bản trân quý cái gọi là đều là xương ngón tay của khỉ.”

Cesare dùng ngón tay lướt qua hai khúc xương ngón tay ấy: “Nhìn kỹ mà xem, khúc xương ngón tay này rất dài, phần cuối có hình móc câu. Tay người sẽ không mọc dài như thế, đây là xương ngón tay của loài khỉ mắt kính sản xuất ở một nơi tên là Sumatra ở phương Đông. Anh từng nhìn thấy loài khỉ này bằng xương bằng thịt, trông như đang đeo một cặp kính vậy, rất thú vị.”

Hắn khum ngón cái và ngón trỏ của cả hai bàn tay lại, làm hình chiếc kính áp sát vào khuôn mặt mình. Hành động đó khiến khuôn mặt vốn dĩ chẳng có biểu cảm gì của hắn bỗng chốc trở nên buồn cười, Servilia không kìm được mà mỉm cười, liên tưởng đến những ngọn cây ở vùng đất xa xôi kia, đâu đâu cũng treo những con khỉ giống như Cesare vậy.

Nàng thừa biết gia tộc lo lắng biết bao về mối quan hệ giữa hai người họ, người trong gia tộc tìm đủ mọi cách thăm dò nữ tì của nàng xem giữa nàng và Cesare có xảy ra chuyện gì "vượt quá giới hạn" hay không... Nàng kết hôn với ai, sinh con với ai, thậm chí có còn là con gái hay không, tất cả đều sẽ ảnh hưởng đến tương lai của toàn bộ gia tộc. Thế nhưng đây chính là cách mà nàng và Cesare ở bên nhau, đơn giản chẳng khác gì bạn học, Cesare lúc nào cũng đọc những cuốn sách kỳ lạ, rồi kể cho nàng nghe những thứ đọc được trong sách. Những lúc tâm trạng nàng tụt dốc, Cesare sẽ dỗ dành nàng như thế này, ngược lại những lúc nàng vui vẻ, Cesare sẽ không quan tâm đến nàng nhiều nữa.

Cesare chính là con người như thế, hắn luôn đo lường mối quan hệ giữa hắn và những người xung quanh, không đến gần, cũng chẳng rời xa. Em không cần phải mưu toan xích lại gần để quan sát hắn, làm thế sẽ chỉ đâm sầm vào bức tường vô hình mà thôi. Hắn quá thông minh, lại mang sự cảnh giác hệt như dã thú.

Servilia không biết đây có phải là tình yêu hay không, nàng chỉ là không thể chấp nhận việc sinh mệnh mình thiếu vắng con người này. Em rõ ràng biết nụ cười mà hắn dành cho mỗi lần gặp gỡ đều là cố ý, trong lòng hắn luôn có những chuyện mà em không tài nào thấu hiểu, hắn tuyệt đối không cho phép em thực sự bước vào lãnh địa của hắn... Thế nhưng hắn cũng sẽ không rời xa. Hắn vẫn luôn đứng ở đó, giống như cái bóng của em, nếu em cần hắn, hãy gọi hắn, không cần phải hoài nghi, hắn sẽ đáp lại. Đây là người đàn ông thứ hai trong đời nàng vô cùng mạnh mẽ nhưng lại khó nắm bắt, người đầu tiên chính là cha nàng, lão công tước Medici. Nhìn cổ tay gầy gò, tái nhợt của hắn, vậy mà lại có thứ cảm giác có thể nắm giữ vạn vật.

“Vị hôn thê của ngài hôm nay đã đến Florence rồi đấy, điện hạ.” Servilia khẽ nói. Cuối cùng nàng cũng chạm đến sự việc khiến toàn bộ con người mình như rơi vào ác mộng này, trước đó nàng vẫn luôn gắng gượng ngụy trang, ngụy trang rằng chuyến trốn học ra ngoài lần này cũng giống như mọi khi, bọn họ sẽ quay về dưới ánh hoàng hôn, rồi chào tạm biệt nhau.

Thế nhưng khi tối nay Cesare quay về lâu đài Canterbury, đã có một vị công chúa phương Đông, vị hôn thê của hắn đang đợi hắn ở đó.

“Ừm, suýt quên mất. Cô ta sẽ đến học viện trước phải không? Trước khi chúng ta chính thức kết hôn, cô ta sẽ có được thân phận công dân thượng lưu của Florence nhờ việc nhập học học viện Thánh Trinh Đức, chuyện này đã được sắp xếp từ lâu rồi.” Cesare thản nhiên nói, cứ như thể hắn thực sự chẳng mảy may quan tâm đến ngày này.

Servilia mỉm cười không tiếng động. Nàng hiểu rõ Cesare hơn bất kỳ ai hết, một chuyện quan trọng thế này hắn sẽ không đời nào quên đâu. Những gì hắn nói toàn là dối trá, hắn luôn thản nhiên thốt ra những lời dối trá hết lần này đến lần khác. Hắn chẳng bận tâm em có tin hay không, nhưng làm thế sẽ khiến trong lòng em đỡ đau đớn hơn phần nào.

“Nghe nói là một mỹ nhân phương Đông rất nổi tiếng.” Servilia nói.

“Đúng vậy.” Cesare nói, “Nhắc tới lại thấy khá là đáng mong chờ đấy.”

Servilia cảm thấy trong lòng trống rỗng. Cô rất muốn nhào vào lồng ngực của thiếu niên trước mặt mà khóc lớn một trận, nhưng Caesar không cho cô lý do để làm thế. Cậu ngồi đó vững chãi, kiên cố như một pháo đài.

"Ngài sẽ yêu điện hạ Nguyên Thuần chứ?" Cô khẽ hỏi.

"Không biết, phải ở bên nhau một thời gian mới rõ."

"Trong lòng ngài, người ấy là dạng người gì?"

"Vợ."

"Còn em thì sao?" Servilia cười buồn bã.

"Bạn quan trọng." Caesar vừa nói vừa vạch rèm xe lên, "Đến khu Đông rồi, đó chính là sông Tiber."

Servilia nhìn theo ngón tay cậu, ánh nắng vỡ vụn nhảy nhót trên mặt nước, từng tấm lưới đánh cá được phơi trên sào trúc, những đứa trẻ bùn đất đầy mình lao xuống nước đùa giỡn, trong khoảnh khắc âm thanh ồn ào tràn ngập.

Sông Tiber, dòng nước sự sống của Florence, trên bức tường ngoại thất của tòa thị chính chính là bức phù điêu của con sông này, ghi lại một thời đại cách xa dặn dặc, những đứa trẻ nô đùa trong sông Tiber, phụ nữ khiêng vò gốm ra bờ sông lấy nước, thuyền đánh cá lướt qua trên sông, đàn ông đứng ở đuôi thuyền kéo lưới, từng đàn cá nhảy vọt lên mặt nước, một khung cảnh náo nhiệt.

Nhưng bây giờ đã khác, thượng nguồn con sông vẫn trong lành yên tĩnh, hạ nguồn lại trở nên huyên náo và dơ bẩn. Những người cư trú ở hai bên bờ hạ nguồn đều là dân nghèo trong thành, họ là kỹ nữ, tội phạm, ngoại giáo đến từ phương Đông, những dòng dân lưu vong di cư từ các tỉnh xa và nước chư hầu, không có quyền bỏ phiếu ở tòa thị chính, cũng không thể đến đại giáo đường làm thánh lễ.

Khi ánh nắng chiếu xuống sông Tiber, nơi đây là chốn náo nhiệt nhất toàn thành, những đứa trẻ tỉnh giấc oa oa khóc lớn, phụ nữ xách bô đi tiểu ra bờ sông cọ rửa, những con đường hẹp quanh co phảng phất mùi hôi của bô và hương thơm bánh mì nướng, các cô gái trên gác mái thu lại chiếc váy lót đã phơi khô, những người đàn ông làm khổ lực túm mái tóc rối bù dắt tay nhau ra bến tàu. Khi màn đêm buông xuống, nơi đây cũng là nơi náo nhiệt nhất toàn thành, những người đàn ông tỏa ra mùi mồ hôi nồng nặc say sưa tụ tập trong quán rượu nhỏ, những thương nhân nhỏ vừa đến Florence mang theo hàng hóa cọ rửa súc vật ở cửa lữ quán, còn những người phụ nữ dáng người yểu điệu gương mặt quyến rũ thì uốn éo vòng eo mềm mại, liếc mắt xem có người đàn ông ăn mặc hoa lệ nào đi ngang qua cửa không, thử kéo họ vào trong.

Đêm khuya buông xuống, nơi đây chìm vào bóng tối hoàn toàn. Gần như không có đèn đường, mặt đường gập ghềnh không bằng phẳng, rất ít người có thể đi lại trong bóng tối ở đây mà không vấp ngã. Mỗi một hộ gia đình đều khóa chặt cửa sổ, mặc cho người bên ngoài đập cửa thế nào cũng không có ai đáp lại. Người qua đường không dám rời khỏi đường lớn để đi vào ngõ hẻm, trong bóng tối ở góc đường thỉnh thoảng sẽ có một đôi mắt phát sáng, nhưng khi nhìn kỹ lại thì lại chẳng có gì cả. Nơi đây đồn rằng thường xuyên xảy ra chuyện giết người phi tang xác, mỗi lần thi thể đều bị vứt xuống sông Tiber, tòa thị chính không muốn nhân vật lớn của giáo triều vô tình nhìn thấy một thi thể trôi nổi theo dòng nước vào sáng sớm, bèn dùng tiền thuê một người chèo thuyền lúc nửa đêm chống thuyền tìm kiếm trên sông, gặp thi thể thì vớt nó vào khoang thuyền. Nơi này được gọi là khu Đông, từ "phương Đông" ở Florence đồng nghĩa với cổ xưa thần bí và giàu có, cũng đồng nghĩa với ngoại giáo và sự đọa đày.

"Tây Nhã, đêm của mười năm trước tại sao em lại rơi lệ trước mặt cha mình vậy?" Caesar hỏi như vô tình.

Servilia trầm mặc một lát, "Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy ông ấy rất đáng thương."

"Lúc đó ông ấy mặc y phục hoa lệ, rất lạnh lùng với em, người của ông ấy đánh chết người đầy tớ duy nhất mà em có thể dựa dẫm, ông ấy thậm chí còn không muốn thừa nhận em là con gái của mình." Caesar nói, "Nếu em hận ông ấy, cũng có lý do phải không?"

Servilia nghĩ ngợi, gật đầu.

“Nếu lúc ấy em chọn hận ông ấy, ngày hôm nay em sẽ là một cô bé đáng thương trong khu Đông, em thậm chí có thể là một kỹ nữ sống bằng nghề bán thân nuôi miệng, sẽ vì chút tiền ít ỏi mà nịnh nọt đàn ông.” Caesar xoa trán Servilia, chỉnh lại tóc mái cho cô, “Lúc đó liệu có phải ngày nào tỉnh dậy em cũng khóc lóc thảm thiết, đau buồn cho cuộc đời nhà Medici mà em đã đánh mất không?”

Servilia ngơ ngác lắc đầu.

“Tây Nhã, từ rất nhỏ anh đã hiểu một chuyện, em không thể chọn cuộc đời, giống như anh không thể chọn vợ của mình, những chàng trai nhà Borgia, hôn nhân của mỗi người đều phải hy sinh vì lợi ích của gia tộc: em gái anh Adele de Borgia năm ngoái đã gả cho quốc vương nước Cao Lê, con bé mới mười ba tuổi.” Caesar khẽ nói.

“Đừng bi thương, cũng đừng thở dài, những thứ không thể chọn cuối cùng vẫn không thể chọn.” Caesar siết chặt tay cô, “Nhưng em luôn có thể chọn một thứ, chính là bản thân em!”