Sơn Đông Tế Nam phủ, tiết Đoan Ngọ.
Khi màn đêm buông xuống, pháo hoa rực rỡ thắp sáng đầy trời, đầu đường cuối hẻm đều nồng đượm hương rượu hùng hoàng, khói ngải cứu cùng xương bồ từ trước cửa mỗi nhà bay ra, chốc chốc lại vang lên tiếng người lớn gọi trẻ con về nhà ăn bánh ú, thế nhưng lũ trẻ dường như vẫn thích quây quần cười đùa trên phố. Phố nhỏ náo quen ngập tràn bầu không khí bình an, ấm áp.
Đêm nay trên hồ, Lỗ vương Chu Hữu Hiển bỏ ra năm ngàn lượng bạc để tổ chức lớn cuộc thi thuyền rồng, là một sự kiện trọng đại có một không hai trong năm. Người dân sau khi dùng bữa tối xong, từng nhóm ba năm người dạo bước qua các con phố nhỏ hướng về phía hồ. Một thanh niên mặc áo trắng xen lẫn trong dòng người, phất phơ tiến về phía hồ. Tựa như tuyết, bộ bạch y của hắn quá đỗi thanh khiết, quá mức thu hút ánh nhìn, hầu như tất cả mọi người xung quanh đều tò mò liếc nhìn hắn một cái. Hắn mỉm cười nhẹ nhàng với từng người nhìn mình, nụ cười nhạt nhòa dịu dàng đến mức khiến người ta suýt lầm tưởng rằng đã quen biết hắn từ rất nhiều năm trước. Hắn như dẫn theo một trận gió, thoáng chốc đã hòa vào dòng người biến mất.
Ven hồ ken dày tiếng rao bán các món ăn vặt, những sạp hàng bày bán đồ chơi tinh xảo, thế nhưng thứ thu hút đông đảo người xem nhất vẫn là một gánh xiễu võ giang hồ.
Ánh lửa rực rỡ lướt xoay quanh thân thể một thiếu nữ độ mười bảy mười tám tuổi, trong ánh lửa, đôi mắt nàng trong veo như nước mùa thu, đôi mày thanh tú như lá liễu càng thêm phần sinh động, vóc dáng lanh lẹ trong lúc tiến lùi tung nhảy lại càng thêm yểu điệu. Hai quả lưu tinh hỏa vũ múa ngày một dấp dáp, trên khuôn mặt thanh tú của nàng, những hạt mồ hôi lấp lánh phản chiếu ánh lửa. Tiếng hò reo chấn động cả góc trời vang lên bên ngoài vòng vây, chỉ thấy cô gái cất tiếng huýt gió thanh thúy, tung quả lưu tinh hỏa vũ lên không trung, toàn thân cũng theo đó uyển chuyển nhảy vót lên, giữa không trung vặn mình xòe tay áo, hạc trắng vươn cánh, tung ra một vóc dáng nhẹ nhàng. Lúc rơi xuống, sợi dây của lưu tinh hỏa vũ đã quấn quanh hai bên tay nàng mỗi bên hai vòng, hai tay nàng nâng hai quả lưu tinh hỏa vũ, cúi người hành lễ thật uyển chuyển với mọi người. Trong ngọn lửa màu cam, cô gái trong trẻo như dòng suối giữa núi non, dường như ngay cả đôi giày thêu dưới chân cũng không vương chút bụi trần.
Cô gái đứng dậy cầm một chiếc mâm tròn, vừa hành lễ vừa quay vòng đi thu nhận mấy đồng tiền thưởng của khách xem. Nàng chỉ cúi đầu nói lời cảm ơn, chợt thấy trong chiếc mâm đầy tiền đồng lại rơi xuống một nén bạc trắng tinh khiết. Lòng nàng mừng rỡ, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy một nam thanh niên mặc bạch y đang cúi đầu mỉm cười với mình, một đôi tròng mắt lạnh lùng đang ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng. Mặt nàng đỏ bừng, chút thẹn thùng trào dâng, vội cúi đầu giưa ống tay áo lau mặt, lúc này mới phát hiện mái tóc dài mượt mà như mây đều bị mồ hôi bết dính vào làn da mịn màng như ngọc. Nàng cảm thấy ánh mắt ấy vẫn đang đặt trên đỉnh đầu mình, lòng dạ rối bời, chiếc mâm tuột khỏi tay rơi xuống đất, tiền đồng và bạc văng tung tóe khắp nơi. Nàng vội vàng ngồi xổm xuống nhặt, nam thanh niên mặc bạch y bên cạnh cũng cúi người cùng nàng nhặt những đồng tiền đồng đó lên. Cô gái không dám ngẩng đầu, chỉ nhìn thấy một bàn tay thon dài, vững chãi nhặt từng đồng tiền đồng bỏ vào mâm. Nhặt từng đồng một, tâm tư thiếu nữ càng nhặt càng rối bời, chỉ nghe bên tai vang lên một tiếng cười khẽ, nam thanh niên kia trầm giọng thì thầm bên tai nàng: “Múa đẹp lắm!” Hơi thở ấy khỏa lấp những sợi tóc mai của nàng, khiến nàng suýt chút nữa lại ném cái mâm xuống đất. Mới nhặt xong xuôi, nàng tay chân vụng về chỉnh lại y phục, lau sạch mặt, muốn ngẩng đầu nói lời cảm ơn với nam thanh niên mặc bạch y ấy. Đến khi nàng thẹn thùng ngẩng đầu muốn nhìn xem rốt cuộc hắn có bộ dạng thế nào, thì vị công tử bạch y rõ ràng vừa ở ngay bên cạnh nàng ấy đã biến mất từ lúc nào. Tựa như một trận gió lướt qua, hắn cứ thế theo gió mà đi. Lòng cô gái dâng lên một nỗi trống vắng, liếc nhìn vào đám đông mấy bận, đành buồn bã quay trở lại giữa bãi đất trống.
Liên tiếp múa thêm mấy bãi, chỉ thấy ba tên sai dịch rẽ đám đông bước vào sân, lớn tiếng quát: “Lỗ vương điện hạ có lệnh, truyền gánh xiếc của các ngươi lên đài hiến nghệ, múa cho đẹp thì có trọng thưởng, múa không ra gì thì hãy cẩn thận da thịt nhà mình!” Nói xong cũng không nói nhiều, quát tháo gánh chủ thu dọn gánh nặng, vừa lôi vừa ép, đi về phía đài đá bên hồ nơi Lỗ vương ngự giá. Cô gái lưu luyến liếc nhìn đám đông đang tản đi, cuối cùng vẫn không tìm thấy tà áo trắng ấy, đành bất đắc dĩ đi theo.
Một tiếng pháo lệnh vang lên, ngàn chiếc thuyền cùng xuất phát. Trong ánh đèn lồng của những chiếc thuyền rồng trên hồ, thuyền rồng lấy vải xanh làm mui, đầu thuyền chạm trổ rồng lớn, hai mươi cây mái chèo lướt đi vùn vụt, hòa cùng tiếng trống tiếng hiệu, các tráng sĩ chèo thuyền đồng thanh hò reo, thúc đẩy thuyền rồng lao đi như những mũi tên bay, nhắm thẳng vào viên Thiên Thanh Long Châu được treo dưới đài đá phía Lỗ vương.
Cô gái bán nghệ lại không có thời gian để ngắm nhìn những chiếc thuyền rồng phi nước đại ấy, trên đài đá, nàng dốc sức múa hai quả lưu tinh hỏa vũ, chốc lát cũng không dám lơi lỏng. Lỗ vương hạ lệnh muốn xem lưu tinh hỏa vũ của nàng, lại không hô dừng, nàng đành phải liên tục múa. Dưới sự bao bọc của ánh lửa rực rỡ, nàng tựa như một con én đang cháy rực, bay lượn khắp nơi trên đài.
“Hay lắm!” Lỗ vương trong đình cuối cùng cũng cất tiếng quát, “Người đâu, Cô ban thưởng!”
Cô gái lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vội vã đi theo tên sai dịch vào trong đình tạ ơn. Lỗ vương chừng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt tái nhợt yếu ớt, trông có vẻ suy nhược không chịu nổi. Cô gái nào biết hắn là một trong những cao thủ hiếm có về Thông Bích quyền, chỉ đành vội vã quỳ xuống. Lỗ vương cười khan hai tiếng, đứng dậy đi quanh người nàng hai vòng, cười nói: “Được, nữ nhân giang hồ mà có nhan sắc bực này đã là hiếm có! Người đâu, tối nay đưa nàng về vương phủ!”
Một câu nói, không cho phép phản bác, đây chính là phong cách làm người xử sự nhất quán của Lỗ vương. Trong tay hắn, ngàn vạn quân binh máu chảy thành sông cũng chỉ là chuyện thường ngày, đoạt lấy thân thể của một nữ nhân giang hồ lại càng là chuyện một câu nói mà thôi. Trong mắt kẻ bề trên trải qua những trận chiến kim cổ giao hòa ấy, tối nay ôm được mỹ nhân về cũng giống như chém tướng trên sa trường, có lẽ là sự hào khí nhất thời, có lẽ là phong thái của kẻ mạnh đứng trên người khác, chỉ có vậy mà thôi. Rất nhanh bọn họ sẽ quên đi người thiếu nữ đang đơn độc khóc thầm ấy, quên mất rằng chỉ một phút hoan ca của bản thân đã cướp đi giấc mơ của nàng, cái giấc mơ mà nàng từng chờ đợi để đem bản thân trao gởi một cách trân trọng nhất cho thiếu niên mà nàng yêu thương nhất. Lỗ vương không bận tâm, nói xong thậm chí hắn còn chẳng thèm nhìn nàng nữa, hắn không quan tâm tâm tư của cô gái, thứ hắn muốn không phải là tâm tư, mà chỉ là người của cô gái đó mà thôi. Thế nên hắn không nhìn thấy sự hoang mang luống cuống của cô gái, lại càng lười đi phỏng đoán sự cay đắng trong lòng nàng. Nàng bán nghệ nhiều năm, nhờ có dung mạo xinh đẹp, bôn ba Nam Bắc không ít lần chịu ấm ức. Đã mấy lần suýt chút nữa thì mất đi thân thể, thân mình trong trắng dường như phải nhờ ơn phượng thần che chở mới gian nan giữ gìn được. Thế nhưng đêm nay trong tay Lỗ vương ở Tế Nam phủ, liệu thần linh mà nàng thành kính phụng thờ có phải đã vứt bỏ nàng mà đi? Chút ảo tưởng thiếu thời, những tình cảm thanh xuân từng có, cùng với những giấc mộng si mê dưới hoa bên nguyệt cuối cùng vẫn phải tỉnh lại ư? Nàng muốn khóc, nhưng lại không dám, một dòng lệ trong ngơ ngác đọng lại trong hốc mắt, ngẩn ngơ quỳ đó, chẳng vì sao, trong đầu lại ngập tràn nụ cười của nam thanh niên bạch y ấy, hơi thở dịu dàng kia dường như vẫn còn vương vấn bên tai nàng.
Chỉ nghe bên cạnh có người nói: “Vương gia, một nữ nhân bán nghệ giang hồ, thân phận thấp kém, thế này không thỏa đáng cho lắm chứ?” Lỗ vương cười lạnh một tiếng: “Đâu ra lắm lời vô nghĩa thế? Có phải muốn sách phong nàng làm phi đâu.”
Đúng lúc này, tên sai dịch chạy vào trong đình bẩm: “Vương gia, năm nay quán quân thuyền rồng đã có, tiểu nhân đã dẫn bọn họ tới đây!”
“Truyền bọn chúng lên đây!” Lỗ vương vừa dứt lời, tên sai dịch đã bước ra khỏi đình, một lát sau dẫn hơn hai mươi tay chèo thuyền rồng mặc áo đỏ đến ngoài đình, nâng một tấm danh thiếp bước vào quỳ xuống bẩm: “Năm nay thuyền rồng của viên ngoại lang về hưu ở Lễ bộ Đông thành Hoàng Trọng Thành giành chiến thắng, danh thiếp của thủy thủ và thiếp chúc phúc khánh thọ kính dâng vương gia ở đây, xin vương gia ban thưởng.”
Lỗ vương cười lớn nói: “Hoàng Trọng Thành chẳng có bản lĩnh gì khác, riêng cuộc thi thuyền rồng này thì năm nào cũng đoạt quán quân.” Ném danh thiếp cho mưu sĩ bên cạnh rồi nói: “Đọc lên nghe xem, ban thưởng cho ta.”
Mưu sĩ mở danh thiếp, hắng giọng, ngâm nga điệu bộ đọc: “Nước Thương Lãng trong thay, có thể giặt gót kiếm ta; nước Thương Lãng đục thay, có thể giặt máu quân vương. Diệp Phần Cầm phương Nam!”
Mưu sĩ ngẩn người, Lỗ vương cũng ngẩn người, tất cả mọi người đều ngẩn ngơ tại chỗ.
Cô gái đang quỳ dưới đất quay đầu lại, nàng nhìn thấy trong số những thủy thủ bên ngoài đình, có một người cởi bỏ chiếc áo đỏ trên người. Dưới lớp áo đỏ, bạch y trắng như tuyết! Hắn ngẩng đầu lên, đôi tròng mắt lạnh lùng chằm chằm nhìn Lỗ vương, lạnh lùng cười một tiếng. Mái chèo trong tay hắn vỡ vụn thành mảnh vụn, giữa những mảnh vụn rơi lả tả, kiếm sáng như bạc!
Tất cả chuyện này chỉ diễn ra trong tích tắc ngắn ngủi, thế rồi, kiếm khởi sấm sét, gầm thét hóa thành một dải ngân hồng phóng thẳng đến Lỗ vương, khí thế trên kiếm bức ép ngọn gió đêm xung quanh Diệp Phần Cầm phải đảo ngược, chiêu kiếm ngợp trời ngợp đất, uy lực của một nhát kiếm khiến núi non phải rung chuyển. Nhát kiếm này không hề lưu tình, thân hình Diệp Phần Cầm đã hòa làm một vào trong kiếm, không lùi không hối, quyết giết Chu Hữu Hiển!
Trong mắt cô gái, lúc này chỉ còn tà áo trắng quen thuộc đang bay lượn, tựa như tiên nhân bay lượn từ ngoài cõi trời.
Chu Hữu Hiển quả không hổ danh là bậc kỳ tài về võ công, ngân hồng vừa động, hắn đã tỉnh ngộ. Thế nhưng trong tay hắn không có kiếm, chỉ dựa vào đôi tay không, làm sao có thể áp chế được đạo ngân hồng ấy. Hắn sải một bước bay lùi lại, ngân hồng càng bừng lên dữ dội! Tâm niệm Chu Hữu Hiển chuyển động, phắt kéo giật lấy cô gái đang quỳ dưới đất chắn trước người mình, lúc này hắn mới có cơ hội nhìn rõ kẻ tung người bắn tới trong luồng điện quang ngân hồng ấy. Thoáng chót, trong lòng hắn sinh ra một nỗi gai người, từ khoảnh khắc hắn kéo cô gái chắn trước người, sát khí vô tận cuồn cuộn dâng trào, đã áp sát mi tâm hắn trước cả thanh ngân kiếm kia, thậm chí còn xuyên thủng cả đại não hắn. Sát khí lạnh lẽo khiến hắn ngạt thở, Chu Hữu Hiển có thể ngửi thấy sự phẫn nộ vô hạn trong sát khí ấy. Kẻ cầm kiếm không dừng lại, không lùi bước, trong tích tắc ngân hồng tựa như phát nổ, sáng hơn, nhanh hơn, hiểm hơn. Chu Hữu Hiển nhìn hai đạo hàn mang trong ngân hồng, nghe tiếng gió hú trên kiếm, ngửi mùi sát khí lạnh lùng, cho đến khi chùm ngân hồng ấy đâm phập vào lồng ngực hắn. Khoảnh khắc ấy tựa như ngưng đọng lại tại đó, không còn tiếng gió cuồn cuộn, không còn ngân hồng bay vút. Một thanh ngân kiếm, xuyên thủng lồng ngực cô gái, ghim chặt nàng và Chu Hữu Hiển vào nhau. Trong mắt nàng không có sự đau đớn, chỉ có sự ngơ ngác, thậm chí còn có cả chút vui mừng. Vào khoảnh khắc ngân hồng xuyên qua lồng ngực ấy, nàng đã chết đi một cách trong sạch. Diệp Phần Cầm mặc bạch y đứng chết trân ở đó, hắn áp sát má cô gái đang dính đẫm nước mắt, mơn man mái tóc dài mượt mà như mây của nàng, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. Lồng ngực nàng trong lòng hắn vẫn còn chút hơi ấm dịu ngọt. Tất cả mọi người đều nghe thấy một tiếng thở dài, ngưng đọng trong cái lạnh nhạt của đêm xuân, thấm sâu vào tận đáy lòng, lạnh lẽo tựa nước, nhưng lại khiến người ta nát cốt thiêu tâm.
Chỉ một thoáng dừng lại ngắn ngủi, sau lưng Diệp Phần Cầm đã trúng một ngọn trường thương, một viên thiết liên tử. Vệ sĩ của Lỗ vương phủ tuyệt không phải kẻ tầm thường, thứ Diệp Phần Cầm nắm bắt chính là cơ hội duy nhất, chỉ cần hắn do dự thêm khoảnh khắc, hắn sẽ ngã gục dưới đao kiếm sau lưng.
Mang theo một vệt máu tươi, kiếm được rút ra từ lồng ngực cô gái, một vòng xoay người, bạch y của Diệp Tam và thanh y của cô gái cùng tung bay. Ngân hồng lại bừng lên, các thị vệ trân trân nhìn cái đầu lâu tuyệt đẹp của Lỗ vương Chu Hữu Hiển lăn lóc dưới đất, một khoảng máu tươi bắn tung tóe lên sau lưng Diệp Tam. Cùng lúc đó, Diệp Phần Cầm đánh văng bảy thứ binh khí phía sau, bảy tên thị vệ đều ôm cổ tay bị thương hoảng hốt lùi lại, trong phút chốc, không một ai dám tiến lên nữa. Chỉ trân trân nhìn Diệp Tam toàn thân đẫm máu ôm cô gái đứng giữa đình. Đầu cô gái nhẹ nhàng tựa lên vai Diệp Tam, một sợi tóc dài vẫn vương vấn phất phơ bên má hắn, tựa như đang chìm vào giấc ngủ trong ngực hắn.
Giấc mộng đẹp này, vĩnh viễn không tỉnh lại.
Diệp Tam quay người đặt cô gái lên chiếc bàn duy nhất trong đình, cởi bạch y đắp lên thi thể nàng. Những ngón tay hắn nhẹ nhàng lướt qua đôi má dính đầy nước mắt và hàng mi của cô gái, đôi tròng mắt mờ mịt của nàng cuối cùng cũng khép lại. Thế rồi Diệp Tam phất tay áo, bạch y cuộn rơi xuống, che khuất khuôn mặt cô gái. Hắn vung kiếm, đánh vào trụ đình, trầm giọng cất tiếng hát, khúc ca cổ xưa:
Nước Mịch Lô cuồn cuộn trôi hết tiếng Sở ca
Ta tự thương nàng ta tự hận
Lại chẳng có nước mắt để vịnh khúc chiêu hồn
Chớ quên mất đường về
Lại chẳng có nước mắt để vịnh khúc chiêu hồn!
Diệp Tam búng kiếm, hắn giơ kiếm ngang ngực, khi tích tụ sức mạnh mà chưa phát ra, dường như sâu thẳm trong lòng có một tia mệt mỏi kìm hãm thanh trường kiếm của hắn, kiếm của hắn chậm lại một chút, hắn quay đầu nhìn cô gái dưới lớp bạch y. Hắn mỉm cười, nụ cười ấy làm nổi bật đôi tròng mắt mê mang của hắn, chỉ còn lại một khoảng trống rỗng lạnh buốt thấu xương.
Đêm hôm ấy, những bách tính ngắm thuyền rồng bên bờ hồ Tế Nam nhìn thấy một chùm ngân hồng mang theo sấm sét cuộn lấy vết máu bay lên đình bên hồ. Thế rồi phóng vụt lên mái nhà ven phố rồi biến mất ở đó. Có người nói, trên mái nhà, ngân hồng biến thành một nam thanh niên mặc bạch y, thở dài nhìn xa xăm ra mặt hồ, rồi mất hút.
Ba ngày sau, Lỗ vương Chu Hữu Hiển xuất tang, nghe nói vì xem thuyền rồng mà nhiễm phong hàn, không may bệnh nặng qua đời.
Mùng bảy tháng bảy, trời sắp rạng sáng, một vầng trăng khuyết vẫn còn treo giữa không trung.
Bến vắng không một bóng người, trên mặt nước khoáng đạt đến một chiếc thuyền cũng không nhìn thấy. Một trận tiếng móng ngựa phá vỡ sự tĩnh lặng, trong màn sương sớm, bốn con tuấn mã hộ tống một chiếc kiệu nhỏ đi đến bên sông. Hai ngựa hộ vệ hai bên kiệu, hai ngựa khác phi nhanh về hai phía dọc bờ sông, trong đó một con lao đến chiếc cầu nhỏ cách đó nửa dặm ở hạ lưu, qua cầu lại cẩn thận lục soát vùng bờ Đông một lượt. Thế rồi phi ngựa quay về, hội tụ với con ngựa còn lại, hai kỵ sĩ nhìn nhau, đều khẽ lắc đầu.
Trên con ngựa ở cạnh kiệu, một nhân vật trông giống văn nhân trầm ngâm chốc lát, lật người xuống ngựa, cung kính chắp tay vái chiếc kiệu nói: "Đại nhân, hai bên bờ sông đều đã lục soát qua, không có gì bất thường, cũng không có dấu chân người. Lúc này cách giờ Mão vẫn còn ba khắc."
Do dự giây lát lại nói: "Đại nhân, thuộc hạ từng nghe nói kẻ đó quỷ dị khó lường, hỉ nộ thất thường. Thường hay có hành động lấy oán báo ơn, năm xưa chưởng môn Côn Lôn đối xử với hắn không tệ, cuối cùng hắn lại trở mặt vô tình. Đại nhân muốn tự mình gặp hắn, thuộc hạ vẫn cảm thấy lo lắng."
Lời còn chưa dứt, rèm kiệu vén lên, một vị lão giả mặc triều phục màu đỏ tinh thần phấn chấn đã bước ra, một kỵ sĩ ở bên cạnh lập tức cởi chiếc áo choàng trên người khoác lên vai ông. Lão giả cười nói: "Lý Việt, đại nhân nhà ngươi chưa đến nỗi già nua lú lẫn thế đâu, đến chút phong hàn cũng không chống đỡ nổi sao?"
Lại nói với vị văn nhân kia: "Thiết Nam, việc này liên quan trọng đại, lão phu mang trọng trách Đô ngự sử, cho dù nguy hiểm tày trời, cũng không thể lùi bước. Ngươi đi theo ta hai mươi năm, cái danh Thiết đảm ngự sử của Tạ Tùng Vọng này bắt nguồn từ đâu, ngươi không lẽ quên rồi chứ?"
Vị lão giả này chính là Thiết đảm ngự sử Tạ Tùng Vọng khiến các quan lại trong triều nghe tên đều kinh hãi. Ông mang danh Thiết đảm, là bởi một thân chính khí, dám can gián hoàng thượng, quở trách thái tử, đàn hạch tam công, cả đời trung nghĩa, tấm lòng can đảm quả thực đúc bằng sắt. Bốn người bên cạnh là bốn đại gia tướng của ông, đều từng là những nhân vật hàng đầu trong giang hồ, đặc biệt võ công của Thiết phiến thư sinh Thiết Nam, đã có thể gọi là kinh thế hãi tục. Tạ Tùng Vọng vì thẳng thắn can gián mà đắc tội không ít người, kẻ trong thiên hạ muốn bỏ tiền mua mạng ông cũng không biết bao nhiêu mà kể. Ông có thể sống đến ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ vào sự bảo vệ liều chết của bốn đại gia tướng này.
Thiết Nam nói: "Tấm lòng can đảm bằng sắt của đại nhân nổi danh thiên hạ, ở chốn miếu đường hay nơi thị trấn ai ai mà không kính trọng? Thuộc hạ không dám khuyên đại nhân tìm nơi an toàn để tránh hiểm họa. Chỉ là những việc này, thuộc hạ tự có thể thay mặt làm thay, hà cớ gì phải phiền đại nhân đích thân dấn thân vào nơi hiểm địa chứ?"
Tạ Tùng Vọng cười ha hả nói: "Thiết Nam, Thiết Nam, chẳng phải vẫn là khuyên ta rúc vào trong kiệu nhìn các ngươi đi xông pha chiến trận hay sao? Kỳ thực lão phu không thông võ nghệ, mặt đối mặt gặp hắn đương nhiên khó tránh khỏi hai phần nguy hiểm, nhưng hắn đã chỉ định muốn đích thân gặp ta, e rằng có nội tình quan trọng muốn tận mặt nói rõ với lão phu. Việc này trọng đại, vốn không nên lọt vào tai người thứ hai, hắn làm như vậy, không phải là không có lý. Ta dẫn các ngươi tới đây, đã đi ngược lại với dụng ý muốn gặp riêng ta của hắn rồi."
Thiết Nam lại nói: "Đại nhân cốt là muốn góp sức cho đất nước, thế nhưng tin tức của kẻ đó chuẩn xác hay không hãy còn chưa biết, nếu hắn một lòng muốn hám hại đại nhân, lấy những tin tức này làm cái cớ lừa đại nhân đến đây để hạ thủ độc thủ cũng không phải là không thể!"
Tạ Tùng Vọng vẫn cười lớn nói: "Thiết Nam, ngươi thấy lão phu thực sự đã lú lẫn rồi sao? Lại để người ta dễ dàng lừa đến đây? Ta đã đến Đại Lý Tự tra xét được một số văn thư năm xưa, những lời hắn nói câu nào cũng là thật. Việc này cơ mật như thế này, hắn có thể biết và nói cho lão phu, tự nhiên không phải là hoàn toàn không có thành ý. Nếu lão phu nhất thời sợ hãi không dám đích thân gặp hắn, để hắn coi thường thì chuyện nhỏ, hắn không tin tưởng lão phu mà không muốn đem toàn bộ sự thật thổ lộ ra ngoài, cục diện trong triều liền thực sự trở nên nguy hiểm rồi!"
"Đại nhân, vụ án cơ mật đó rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ lại thực sự quan trọng đến thế?" Võ sĩ Lý Việt ở phía sau hỏi.
Tạ Tùng Vọng lắc đầu nói: "Không phải lão phu không tin tưởng mấy người các ngươi, liên quan đến yếu nhân trong triều, trước khi mọi việc phơi bày, nói nhiều e là không có lợi. Hoàng thượng thân chinh ở bên ngoài, đại cục triều đình phải hết sức cẩn thận. Các ngươi vẫn là đừng hỏi nhiều nữa."
Thiết Nam tiếp lời nói: "Mặc dù đại nhân không tránh né gian hiểm, nhưng vẫn phải vạn phần cẩn thận. Lát nữa kẻ đó đến, đại nhân ra bờ sông gặp hắn, tuyệt đối không được bước đi quá gần. Hắn hễ có động tĩnh gì khác lạ, nhất định phải lập tức lùi về gọi lớn để thuộc hạ ứng cứu. Thuộc hạ thấy khúc sông này rộng hơn hai trăm bước, ngoài cung cường tiễn mạnh ra, ám khí tuyệt đối không thể với tới. Bờ sông có cây cối che khuất, hắn nếu giương cung bắn tên, đại nhân có thể tạm tránh sau gốc cây. Cầu ở hạ lưu, cho dù khinh công của hắn có giỏi đến đâu, muốn vượt sông cũng không thể trong chốc lát mà làm được. Lý Việt và Triệu Kha mai phục ở thượng hạ lưu, chú ý không được để người qua sông, lại càng phải cẩn thận có kẻ lặn xuống nước. Tôi và Khâu Mạc canh gác sau lưng đại nhân, hẳn là đủ để bảo vệ đại nhân. Thế nhưng đại nhân vẫn phải nhớ kỹ, một khi có bất kỳ động tĩnh nào, lập tức lùi về tuyệt đối không được chần chừ, tuyệt đối không được chần chừ!"
Tạ Tùng Vọng giơ tay vỗ vỗ vai Thiết Nam nói: "Thiết Nam, chúng ta có phải đều già cả rồi không? Từ bao giờ mà Thiết phiến thư sinh cũng trở nên lắm lời thế này? Có phải chúng ta thực sự, đều đã già rồi chăng?"
Ông khẽ thở dài, cất bước đi về phía bờ sông. Thiết Nam nhìn tấm lưng còng xuống của ông, nhớ lại mấy chục năm lao tâm khổ tứ của ông ở triều đình liên tục bị người ta bài xích, mà nay thư sinh đã già, vậy mà vẫn sẵn sàng vì nước dạo bước vào chốn hiểm nguy, trong chốc lát suýt chút nữa thì rơi nước mắt. Cuối cùng vẫn nén lại, vẫy vẫy tay, Lý Việt và Triệu Kha hai kỵ sĩ phi nước đại về phía thượng hạ lưu mỗi bên cách đó hai trăm bước.
Thế rồi, bốn người ẩn nấp trong cây cối bụi cỏ xung quanh, thả lỏng ngựa cưỡi, để mặc cho ngựa tự chạy đi hai ba dặm. Trong chốc lát, xung quanh trở nên tĩnh lặng, dường như chỉ còn lại một mình Tạ Tùng Vọng cô độc đứng bên bờ sông.
Thiết Nam rút thanh nam sơn thiết phiến từ trong ngực ra, căng thẳng nắm chặt, dán mắt vào Tạ Tùng Vọng cách đó hai trăm bước. Thời gian từng phút từng giây trôi qua.
Thiết Nam ngẩng đầu nhìn vị trí của mặt trăng, giờ Mão đã điểm. Chợt nghe Khâu Mạc trầm giọng nói: "Đến rồi!" Trên bãi cát bị sương mù bao phủ ở bờ bên kia sông, tự lúc nào, đã có một bóng người mặc bạch y đứng sừng sững ở đó. Trong màn sương, bạch y phất phơ, hư ảo như thực. Với nhãn lực của Thiết Nam, vậy mà cũng không nhìn ra hắn đến từ lúc nào.
"Ngươi có nhìn thấy hắn đến bằng cách nào không?" Thiết Nam hỏi Khâu Mạc đang ở bên cạnh, đồng thời nhìn quanh tìm kiếm, nhưng không hề nhìn thấy cung tên.
Khâu Mạc lắc đầu, lòng Thiết Nam bỗng chốc lạnh buốt, bàn tay nắm chặt thiết phiến túa ra mồ hôi lạnh.
"Đến là Diệp thiếu hiệp đó phải không?" Tạ Tùng Vọng hô lớn về phía bên kia sông.
"Không phải!" Giọng của nam nhân mặc bạch y ở bờ bên kia vọng lại từ xa, "Diệp Tam chỉ là một sát thủ, không phải thiếu hiệp."
"Làm người hay làm quỷ, chỉ trong một niệm. Tin tức Diệp công tử mang đến cho lão phu quan hệ đến sự an nguy của xã tắc, có thể cứu vạn dân trăm họ của triều đại chúng ta, chỉ với một niệm đó, liền có thể làm đại hiệp!"
"Đại nhân đã từng tra ra vụ án người thuốc năm xưa chưa?" Diệp Tam hỏi.
Nghe đến hai chữ người thuốc, trong lòng Tạ Tùng Vọng cũng dâng lên một tia cảm khái, nói: "Lão phu tra được tấu sớ Ninh vương viết cho hoàng thượng năm xưa, quả thực có nhắc đến việc trong quân đang thử nghiệm dùng dược lực để nâng cao thể lực cho tướng sĩ, gọi là người thuốc. Chỉ tiếc là Ninh vương trấn thủ biên ải lâu ngày, khi từ nhiệm lại đánh mất một lượng lớn văn thư, cho nên đối với ngọn nguồn trong đó, vẫn không được rõ cho lắm. Diệp công tử từng làm tướng trước quân, một mình đơn thương độc mã xông vào muôn vàn quân dữ đâm chết vương tử Oát Lạt A Mộc Độc quả thực có vụ án ấy. Chỉ là việc công tử nói sau đó triều đình sai ngươi đi ám sát chưởng môn phu Côn Lôn Hà Thu Đạo thì vẫn còn là một điều bí ẩn. Chiến công của Lãnh tướng quân trong quân cũng có án tích để tra, thế nhưng ngươi và Lãnh tướng quân sau khi rời khỏi quân Ninh vương thì hoàn toàn không có tung tích. Đại Lý Tự sẽ không lưu lại văn kiện năm xưa, nếu có thì cũng ở trong tông án của Cẩm Y Vệ."
"Cẩm Y Vệ?" Tạ Tùng Vọng cười khổ một tiếng: "Cẩm Y Vệ Giang Nam tam bộ ở Binh bộ Nam Kinh, Giang Bắc tam bộ do hoàng thượng đích thân hỏi đến, tầng tầng lớp lớp tường đồng vách sắt. Không giấu gì Diệp công tử, lão phu ngay cả nơi cất giấu tông án của Cẩm Y Vệ ở đâu còn chẳng biết, thì lấy đâu ra quyền tra duyệt?"
"Thiết đảm ngự sử cũng đành bó tay sao?" Diệp Tam u sầu hỏi.
Tạ Tùng Vọng trầm ngâm chốc lát nói: "Không biết thứ gọi là người thuốc rốt cuộc là thứ gì?"
"Thứ gì ư? Chính là cái thứ giống như ta thế này!" Diệp Tam bỗng nhiên cười lạnh, tiếng cười xé tan màn sương mù vọng tới, đứt quãng, lạnh lẽo thê lương, tựa như quỷ khóc.
"Ta chỉ biết dùng hạc đỉnh hồng, long đảm thảo, ngũ hoa tiền, tử hà xa cùng ba mươi vị thuốc khác để điều chế ra một loại thuốc là quan trọng nhất. Cứ bảy ngày uống thuốc một lần. Ban đầu thì bình thường, một tháng sau máu chảy nhanh hơn, sức mạnh tăng vọt, đặc biệt là những người luyện võ, có kẻ có thể đả thông kỳ kinh bát mạch chỉ sau một đêm, nội lực tăng trưởng không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng lúc này, toàn thân máu thịt đã không còn giống người thường nữa, tất cả máu đều là độc dược, gọi là huyết độc. Con người trở nên nóng nảy dễ giận, chỉ cần có chút không vừa ý thì như chó điên, tính thích uống máu dần lớn lên, hễ sai bảo bọn chúng ra trận giết người thì vui mừng khôn xiết. Thấy máu thì cuồng loạn, thường là huyết chiến bảy tám canh giờ vẫn không muốn dừng lại. Lúc này trong quân để những kẻ uống thuốc liên tục ra trận giết người, để độc tính từ máu ngấm vào tim, qua giai đoạn này, độc tính cả đời không thể cởi bỏ. Lại qua ba tháng, huyết độc phát tác đến cực hạn, đêm đêm kêu gào, trong cơ thể tựa như vạn cây kim đâm chích, sống không bằng chết. Vì độc ở trong cơ thể, không thuốc nào chế áp được, phần lớn mọi người vào tháng thứ ba không phải bị đau đớn mà chết tươi, thì cũng là tự sát quyên sinh. Nửa năm sau huyết độc mới dần dần bình ổn, mỗi tháng phát tác một lần, lúc phát tác con người mất đi lý trí, nếu không giết người thấy máu thì đau đớn khó chịu khôn cùng. Bình thường thì đã không còn khác gì người thường nữa. Chỉ là võ công toàn thân lúc bấy giờ, đều có thể khiến những cao thủ luyện võ mấy chục năm phải hổ thẹn, ra tay giết người thì..." Diệp Tam khựng lại.
"Đây chính là người thuốc, cái thứ không biết còn có phải là con người hay không này." Giọng nói bình thản của Diệp Tam thong thả truyền đến bên tai, Tạ Tùng Vọng rùng mình một cái.
"Vậy cuối cùng đã chế tạo ra bao nhiêu người thuốc?"
"Sống sót có bốn người, trong đó ba người được đưa ra trước trận tiền, một người bảo vệ sự an toàn của Ninh vương."
"Như lời ngươi nói, trong đó có một người ngày nay vẫn đang giữ chức vụ cao trong triều?"
"Phải!" Diệp Tam nói.
"Rốt cuộc là ai? Ngươi nói kẻ đó có mưu đồ bất quỹ, việc này nếu không kịp thời xử lý, quốc gia sẽ nguy trong sớm tối!"
"Ta nếu nói cho đại nhân, đại nhân thực sự có thể trị tội được hắn?" Diệp Tam trầm ngâm hồi lâu mới nói.
Tạ Tùng Vọng do dự giây lát, ngẩng cao đầu nói: "Lão phu là ngự sử trong triều, đối với việc này vốn không có quyền lực. Thế nhưng một khi phải trái rõ ràng, lão phu lập tức bẩm báo lên thánh thượng, tin rằng cho dù kẻ đó có lớn bằng trời, thì có thể làm gì được?"
"Hoàng thượng thân chinh chốn mạc bắc, không có chứng cứ, người trong triều e rằng không một ai tin tưởng đâu nhỉ?"
"Lão phu sẽ dốc toàn lực tìm kiếm chứng cứ, chỉ cần biết được dã tâm của hắn, trước tiên từ từ chèn ép, cho qua thời gian, tổng sẽ có ngày chân tướng phơi bày. Diệp công tử không cần phải do dự!" Tạ Tùng Vọng nói với giọng chắc như đinh đóng cột, "Tà không thắng chính trên thế gian này, xưa nay vẫn vậy!"
"Chỉ sợ rằng, thời gian chẳng còn lại bao nhiêu nữa." Diệp Tam thở dài. Hắn móc từ trong ngực ra một bức thư tay nói: "Đây là bức thư tay hắn tự tay viết cho ta, cũng coi như là một chút chứng cứ nhỏ, mọi chuyện đều phó thác cho đại nhân."
Hắn nhặt một hòn đá dưới đất bọc bức thư tay lại rồi nói: "Đại nhân tránh ra một bước." Nói rồi dốc sức ném hòn đá lên không trung. Thiết Nam đứng phía sau tâm can thắt lại, nhìn Tạ Tùng Vọng lùi bước tránh sau một gốc cây lớn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Cách đó vài chục bước, Tạ Tùng Vọng nhìn thấy hòn đá đó xuyên qua màn sương mỏng vẽ thành một đường cong, rơi xuống bờ sông. Nảy mấy nhịp rồi dừng lại tại chỗ, bên trên bọc bức thư tay trân quý kia.
Giọng Diệp Tam từ xa vọng lại: "Những kẻ như chúng ta không thể lấy lòng tin từ người khác cũng là chuyện bất đắc dĩ, mọi chuyện đều làm phiền đại nhân rồi."
Nói rồi Diệp Tam quay người bỏ đi, Tạ Tùng Vọng hô lớn: "Công tử định đi đâu?"
"Đi đâu ư? Ta cũng không biết." Diệp Tam cười khổ một tiếng, "Hắn nói đúng, thiên hạ rộng lớn, không có chỗ cho ta dung thân!" Lại quay đầu bước vào trong màn sương mù.
Tạ Tùng Vọng sợ nước làm ướt bức thư tay, vội chạy đến tháo thư tay xuống, phủi đi lớp bụi mỏng bám trên đó, trên thư tay chỉ vọn vẹn mấy chữ: "Ta thực sự bất đắc dĩ!"
Hít phải một chút bụi bặm, Tạ Tùng Vọng chợt cảm thấy một luồng hơi nghẹn ứ ở cổ họng, toàn thân mềm nhũn ngã quỵ xuống. Ông muốn chạy ngược lại, nhưng không chạy nổi, ông muốn kêu lên, nhưng lại chẳng thốt nên lời, thân thể mềm nhũn ngã gục xuống.
"Nhuyễn cốt tán!" Thiết Nam ở phía sau đã thốt lên, bốn đại gia tướng không một ai không dốc toàn lực cuồng chạy về phía Tạ Tùng Vọng.
Ngay trong tích tắc này, trong màn sương mù ở bờ đối diện, mấy chục đoạn cành cây bị người ta dùng chân sút bay ra tung tóe rơi xuống mặt nước. Diệp Phần Cầm mặc bạch y lướt qua nhanh như chớp giật, mũi chân điểm lên cành cây ở gần bờ nhất, mượn lực tung người bật lên, vượt qua mặt nước dài ba trượng, lại điểm lên cành cây phía trước. Khúc sông rộng hai trăm bước, Diệp Tam qua vài nhịp cất bước, đã đến giữa dòng. Lòng Thiết Nam trở nên tàn nhẫn, vận dụng Thiếu Dương nội lực phong kín tâm mạch, triển khai khinh công tuyệt thế Thiếu Dương tiễn kình, không tiếc tự làm tổn hại bản thân, cũng nhất định phải cướp lại Tạ Tùng Vọng trước khi Diệp Tam vượt qua sông.
Rốt cuộc Thiết Nam vẫn nhanh hơn một bậc trên mặt đất, Diệp Tam còn cách đó năm sáu trượng, Thiết Nam đã lao đến bên cạnh Tạ Tùng Vọng. Ngay lúc hắn vươn tay định kéo Tạ Tùng Vọng, hắn đã nhìn thấy ánh kiếm, ánh kiếm tựa nước mùa thu mờ ảo phiêu miêu, không một tiếng động phóng ra từ tay Diệp Tam, lướt qua một vệt lưu ảnh. Đó dường như là một nỗi cô đơn chốn hồng trần, một chút bất đắc dĩ, vĩnh viễn không thể bắt giữ, chỉ có thể trơ mắt nhìn nó làm tổn thương lòng người.
Cuối cùng hắn vẫn đến muộn một bước.
Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn thanh kiếm tựa nước thu ghim chặt Tạ Tùng Vọng xuống đất. Đợi đến khi hắn chạm được tay Tạ Tùng Vọng, Tạ Tùng Vọng trung can nghĩa đảm đã chẳng thể nào hào sảng cất cao tấm lòng báo quốc của mình được nữa.
Thiết Nam phẫn nộ ném chiếc thiết phiến trong tay ra, xé rách tiếng gió nhằm thẳng vào Diệp Phần Cầm đang ở giữa sông.
Diệp Phần Cầm hất tung chiếc bạch y trên người rơi xuống mặt nước, giẫm lên bạch y lách người tránh đi, mà những cành cây sau lưng hắn đã bị dòng nước cuốn đi rồi. Giờ phút này, hắn không còn đường lùi! Trừ Thiết Nam vẫn đang canh giữ thi thể Tạ Tùng Vọng, ba tên gia tướng còn lại không một ai không gầm thét lao mình xuống nước. Khinh công của bọn họ mặc dù không thể lướt sóng phi độ, thế nhưng chỉ cần Diệp Tam rơi xuống nước, hợp sức của ba người bọn họ, nhất định có thể bắt sống rồi giết chết hắn dưới nước!
Ngay vào lúc này, Thiết Nam bất ngờ nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ không người lặng lẽ trôi từ thượng lưu xuống, lướt qua nơi cách sau lưng Diệp Tam một trượng. Diệp Tam cất tiếng huýt gió dài, mạnh mẽ vận nội lực giẫm mạnh lên bạch y. Giữa một vùng bọt nước tung tóe, bạch y chìm xuống nước, Diệp Tam lại tung người theo thế hạc dực tài vân, nhẹ nhàng lộn ngược lại, đáp xuống mũi thuyền. Hắn chống sào tiện tay gẩy một cái, con thuyền xé rách mặt nước hướng về hạ lưu trôi đi. Tất cả mọi thứ chỉ là một cái bẫy, một cái bẫy hoàn mỹ.
Thiết Nam nhìn bức thư tay "Ta thực sự bất đắc dĩ" trong tay Tạ Tùng Vọng, nước mắt muốn trào mà không khóc nổi, hắn quay đầu phẫn nộ nhìn Diệp Phần Cầm đang sừng sững trên mũi thuyền nhỏ. Diệp Phần Cầm một thân tố y, rủ đầu trước gió. Trên mặt không có nụ cười, chẳng có gì cả, hắn cứ như một vị khách qua đường không liên quan, dường như vô cảm trước thảm kịch này, chỉ lặng lẽ trầm tư về chính mình.
Theo dòng nước, chiếc thuyền nhỏ ngày một trôi xa.
Thuyền tựa lá khô, người như trúc trước gió.
Ba ngày sau, bốn đại gia tướng bị Cẩm Y Vệ Binh bộ Nam Kinh bắt giam vào ngục với tội danh mưu sát ngự sử. Vào một đêm mưa mịt mờ, tất cả đều bị hành quyết xử trảm ngang lưng một cách bí mật trong ngục, rồi sau đó niêm phong cất vào kho. Trên tập hồ sơ chỉ có một điều khó hiểu: Tại sao ngự sử Tạ Tùng Vọng lại muốn đến bến đò vào lúc sáng sớm? Có lẽ, vĩnh viễn sẽ chẳng có ai biết được nữa.
