An Đạt tỉnh lại từ giấc mơ ồn ào hỗn độn, cậu cảm nhận được ánh nắng chiếu qua rèm cửa, bèn theo thói quen giơ tay phải lên, nhấc chiếc máy tính xách tay DELL (Dell) đặt bên giường lên trước ngực. Màn hình máy tính cảm nhận được sự rung động nhỏ này, một tiếng "tách" liền bừng tỉnh khỏi trạng thái ngủ đông; FLASHGET (trình tải xuống) vẫn tiếp tục tải phim hoạt hình, góc dưới bên phải màn hình hiển thị con số "11:30".

11 giờ 30 phút sáng, thời gian thức dậy tiêu chuẩn của phần lớn lưu học sinh New Zealand. An Đạt ngáp một cái, nhẹ nhàng đặt máy tính về lại bên giường, thong thả trèo dậy. Hôm nay đại học không có tiết, thế nên cậu không vội vàng, một loạt động tác mặc quần áo vô cùng trầm ổn, giống như một chú gấu koala của Australia. Trong nhà tĩnh lặng như tờ, chủ nhà đã đi làm từ lâu. An Đạt hiện đang ở trọ trong một gia đình bản địa (homestay), toàn bộ ngôi nhà chỉ có cậu và một bà chủ nhà hơn sáu mươi tuổi; bà cụ là người bản xứ New Zealand, làm nghề dọn phòng cho khách sạn, hiện tại chính là lúc bà bận rộn nhất — trên thực tế, đã từ lâu An Đạt không nhìn thấy bà trước 12 giờ trưa, bởi vì phần lớn thời gian bà bận làm việc, còn An Đạt thì đang ngủ.

Khi An Đạt ngậm miếng bánh mì nướng bước vào phòng khách, cậu nhìn thấy trên chiếc ghế sofa bằng nhung màu xám nhạt gần cửa có bày một đống lớn thư từ đủ màu sắc, đây hiển nhiên là do chủ nhà lấy từ hòm thư trước khi đi làm, vẫn chưa kịp phân loại. Những thứ này phản ánh chân thực trạng thái xã hội của một người, bên trong có sao kê ngân hàng của tháng, hóa đơn công ty điện thoại, một tờ giấy báo nhận bưu phẩm, vài tờ quảng cáo, còn có hai tấm bưu thiếp. Cậu nhặt thư từ của mình ra, lần lượt mở ra xem xét, bên trong chẳng có thứ gì quan trọng; tiếp theo cậu lại cầm hai tấm bưu thiếp kia lên, tấm thứ nhất có nền là ảnh cận cảnh một con chim kiwi, gửi từ Auckland, là lời thăm hỏi thông lệ của người con trai lớn sống ở thành phố Auckland gửi cho mẹ mình; mà nền của tấm thứ hai lại là Bát Đạt Lĩnh Trường Thành của Trung Quốc.

Trường Thành? An Đạt nhướng mày, ở New Zealand mà nhận được bưu thiếp vẽ Trường Thành Trung Quốc thì ít nhiều có chút kỳ lạ. Cậu lật mặt sau bưu thiếp lại, thấy viết bằng tiếng Anh như sau:

Kính gửi ông An:

Tôi vô cùng mong muốn được tiến hành một cuộc thảo luận ý nghĩa với ông về một số chủ đề mà đôi bên cùng quan tâm, hy vọng ông có thể bớt chút thời gian đến số 18 đường Rifle Range, thị trấn Cambridge vào lúc 5 giờ chiều ngày 16 tháng này, tôi sẽ ở đó kính cẩn chờ đợi.

Người chân thành của ông

Peter Mitchell

Tiếng Anh là viết tay, chữ rất đẹp, có thể nhận ra người viết từng thụ hưởng nền giáo dục chính thống theo lối Anh. An Đạt gãi gãi đầu, đọc đi đọc lại mấy dòng chữ này, cảm thấy thực sự khó hiểu, bởi vì cậu vốn không hề quen biết bất kỳ ai tên là Peter Mitchell, cũng chưa từng có bất kỳ "chủ đề mà đôi bên cùng quan tâm" với bất kỳ ai ở thị trấn Cambridge. Lời mời đường đột này khiến An Đạt cảm thấy có chút kỳ quặc, điều khiến cậu khó chịu nhất là cách dùng từ trong thư tuy khách sáo nhưng giọng điệu lại rất kiên quyết, không cho phép từ chối.

Sáng thứ Sáu nhận được lời mời từ một người xa lạ, nghe có vẻ vô cùng quỷ dị, giống y hệt phần mở đầu của một cuốn tiểu thuyết trinh thám hạng ba. An Đạt trở về phòng của mình, nằm trên giường cầm tấm bưu thiếp săm soi ngắm nghía hồi lâu. Từ thông tin xuất bản trên bưu thiếp có thể thấy, tấm bưu thiếp này không phải sản phẩm của Trung Quốc, mà thuộc về một bộ bưu thiếp kiến trúc nhân văn thế giới do chính New Zealand in ấn. Loại bưu thiếp này rất hiếm, nhưng cũng không hẳn là hiếm có khó tìm, ở những bưu điện tương đối lớn đều có thể tìm thấy. Người tên Peter Mitchell này chọn tấm bưu thiếp này, liệu có dụng ý đặc biệt gì không? Làm sao hắn biết địa chỉ liên lạc của An Đạt? Quan trọng hơn là, tại sao hắn lại viết thư cho một lưu học sinh Trung Quốc bình thường vốn chẳng quen biết gì? Rốt cuộc hắn muốn làm gì?

Một loạt dấu chấm hỏi xoay mòng mòng trong đầu An Đạt, cậu cảm thấy rất khó dùng lẽ thường để giải thích chuyện này. Thế là cậu chạy lên mạng, kể chuyện này cho mấy người bạn của mình nghe. Một người bạn có tên là MULTIVAC sau khi nghe xong liền không chút do dự đáp: "Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là âm mưu của người ngoài hành tinh. Cậu sẽ bị lừa đến căn phòng đó, rồi bị người ngoài hành tinh bắt cóc, bị ép chấp nhận những thí nghiệm kỳ lạ. Tiếp theo, cậu chỉ có thể đợi Mulder và Scully của FBI (Cục Điều tra Liên bang Mỹ) hoặc J và Q của MIB (tổ chức trong bộ phim Men in Black - Điệp viên áo đen) đến cứu cậu thôi." Một người khác tên là JULIEN còn dứt khoát chỉ ra hơn: "Thực ra, hắn là một con ma cà rồng trốn thoát từ Transylvania, bây giờ hắn đã ăn ngấy người Anglo-Saxon rồi, quyết định đổi khẩu vị chút."

An Đạt đương nhiên sẽ không tin những lời vô lý nhảm nhí này, theo sự tích lũy của các loại khả năng hoang đường, sự tò mò của cậu đối với lời mời này ngược lại còn tăng lên. Thế nên cậu quyết định đến xem thử, cho dù đó là cạm bẫy đi chăng nữa thì cũng chẳng sao. An Đạt chắc chắn rằng bản thân vừa không có gia thế đáng để tống tiền, cũng chẳng có bí mật chính trị nào đáng để moi móc. Còn có một lý do thúc đẩy cậu chấp nhận lời mời này, đó chính là sự tò mò. Về bản chất, An Đạt là một người có lòng hiếu kỳ mãnh liệt, chỉ là cậu không có lòng dũng cảm và tinh thần khám phá tương xứng đi kèm, cho nên loại hiếu kỳ này thường bị sự cẩn trọng che giấu đi. Nói cách khác, cậu chỉ dung túng cho lòng hiếu kỳ của mình trong điều kiện xác nhận an toàn — ít nhất là cậu cho là an toàn — hiển nhiên cậu không cho rằng bức thư này là một mối đe dọa hay âm mưu đáng sợ nào, cho nên lòng hiếu kỳ liền chiếm thế thượng phong.

Thị trấn Cambridge thực ra cách thành phố Hamilton nơi An Đạt sinh sống không xa, chỉ 30 km, là một thị trấn nhỏ tĩnh lặng chỉ có vài vạn dân. Đương nhiên, giống như thành phố Hamilton chẳng có bất kỳ liên quan gì đến vị cha lập quốc nước Mỹ Hamilton vậy, thị trấn Cambridge và thành phố Cambridge của nước Anh chỉ tồn tại sự tương đồng về mặt ngữ nghĩa mà thôi. Thời tiết hôm nay rất đẹp, trời không một bóng mây, nhiệt độ là 16 độ C, gió nhẹ cấp hai. An Đạt lái xe đến thị trấn Cambridge vào lúc 4 giờ rưỡi chiều. Cậu xin một tấm bản đồ thành phố miễn phí ở Information Centre (Trung tâm thông tin) địa phương, chiếu theo bản đồ mà tìm kiếm, rồi rất nhẹ nhàng tìm ra số 18 đường Rifle Range.

Số 18 là một kiến trúc kiểu cũ điển hình của New Zealand, nhà trệt bằng gỗ màu xanh nhạt, sơn tường có chỗ bong tróc, trông rất cũ kỹ, giống như một con hà mã mắc bệnh ngoài da. Sân nhỏ ngoài nhà mọc đầy đủ các loài thực vật tươi tốt, cành của một cây sồi nhỏ vươn qua hàng rào sang tận lối đi bộ bên ngoài. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, thì nơi đây cũng chẳng giống một địa điểm sẽ xảy ra âm mưu gì cả. An Đạt vừa nghĩ như vậy, vừa đỗ xe ven đường. Cậu bước đến trước cửa nhà, hít sâu một hơi, giơ tay ấn chuông cửa. Cửa nhanh chóng được mở ra, một người phụ nữ trung niên mặc tạp dề màu xám trắng xuất hiện trước mặt cậu.

"Ông là cậu An phải không?" Giọng điệu của cô ta rất kỳ lạ, nghe giống như người Pháp. An Đạt rút giấy phép lái xe từ trong ngực ra, chứng minh thân phận với cô ta.

"Vâng... ừm... tôi nhận được một bức thư..."

"Xin mời vào, giáo sư Mitchell đang đợi anh trong phòng làm việc." Người phụ nữ trung niên nói xong liền ra hiệu cho cậu đi vào, An Đạt đi theo cô ta bước qua một hành lang, dọc đường nhìn thấy hai bên treo mấy bức ảnh đen trắng, thời gian chụp có vẻ rất sớm, đều được chụp ở những nơi khác nhau, người duy nhất cậu có thể nhận ra là đền thờ Apollo ở Hy Lạp và kim tự tháp Khufu. Tận cùng hành lang là một cánh cửa gỗ, trên cửa dán một mẩu giấy, viết rằng: "Nothing is certain but death and taxation." (Trên thế giới này không có chuyện gì là chắc chắn một cách không nghi ngờ, ngoại trừ cái chết và thuế). Người phụ nữ đó mở cửa, ra hiệu cho An Đạt. Cậu do dự bước vào phòng, cửa khép lại sau lưng cậu.

"Tôi biết cậu sẽ đến mà." Một giọng nói vui vẻ vang lên trong phòng, An Đạt ngẩng đầu lên, nhìn thấy giáo sư Mitchell đang ngồi trên xe lăn phát ra tiếng cười chói tai. Đây là một ông lão ở độ tuổi từ sáu mươi lăm đến bảy mươi, đầy những nếp nhăn chằng chịt và đồi mồi khắp mặt, bọng mắt rất lớn, cho nên hai con mắt ẩn sau tròng kính dày trở nên vô cùng mệt mỏi. Ông mặc một chiếc áo ngủ kiểu cũ màu xám nhạt, viền áo đã sờn cũ, mu bàn tay trái khô khốc dính đầy vết mực.

"Tay của ông..."

"Ồ? Ý cậu là cái này à?" Giáo sư Mitchell giơ tay trái lên, quay mu bàn tay về phía An Đạt lắc lắc, người sau chú ý thấy đó không phải vết mực, mà là rất nhiều chữ viết. "Họ luôn khuyên tôi dùng sổ ghi nhớ, thế nên tôi tự chuẩn bị cho mình một cái." Giáo sư Mitchell giải thích, rồi ông lại hướng ánh mắt về phía An Đạt, lần này trở nên sắc bén hơn lúc nãy không ít. "Xin mời ngồi, cậu An, tôi nghĩ cậu đã nhận được bưu thiếp tôi gửi cho cậu rồi chứ."

"Vâng, thế nên tôi mới đến đây." An Đạt gật gật đầu, ngồi xuống ghế, cậu phát hiện ra trên giá sách bằng gỗ nguyên khối sau lưng giáo sư, không chỉ có những sách vở kinh điển dày như cục gạch, mà còn bày biện đủ loại mô hình kiến trúc mô phỏng, tinh xảo vô cùng.

"Xin cho phép tôi tự giới thiệu trước đã." Giáo sư Mitchell tháo kính ra lau lau, thần thái giống như đang giảng bài tiết đầu tiên cho sinh viên năm nhất đại học, "Tôi cũng giống như cậu ở Đại học Waikato thành phố Hamilton, là giáo sư thỉnh giảng Peter Mitchell của khoa Khảo cổ Vật lý học; có điều trong khuôn viên trường chắc chắn cậu chưa từng gặp tôi; hiển nhiên là vậy, tôi chỉ có thể chủ trì việc dạy học từ xa ngay tại nhà." Nói xong, ông vỗ vỗ chiếc xe lăn của mình.

"Ý ông là... khoa Khảo cổ Vật lý học?" An Đạt mất tới hai mươi giây mới hiểu được phát âm của từ này.

"Ừm, đây là một chuyên ngành nằm giữa khảo cổ và vật lý học. Theo cách gọi thịnh hành hiện nay, đây là một bộ môn cận biên; giới thiệu khóa học chi tiết có trên trang web của trường — đương nhiên, đó chỉ là dăm ba lời khoác lác nghe thì rất oai mà thôi, tác dụng duy nhất chính là vòi vĩnh thêm nhiều ngân sách hơn từ đám ngốc ở ủy ban giáo dục mỗi năm. Tuy nhiên, điều này không liên quan gì đến chủ đề chúng ta bàn hôm nay cả."

"Vậy, một vị giáo sư khoa Khảo cổ Vật lý học tìm một lưu học sinh Trung Quốc học ngành thương mại có chuyện gì thế ạ?"

"Cậu biết Trường Thành không?"

Câu hỏi này đối với An Đạt mang thân phận người Trung Quốc thì có vẻ không đủ lịch sự, thậm chí là có chút thô lỗ. Cậu bất mãn nhíu mày, thế nhưng không bày tỏ cảm xúc này ra ngoài, chỉ lạnh nhạt đáp: "Biết."

"Rất tốt, vậy về lịch sử của Trường Thành cũng như vị kiến trúc sư vĩ đại của nó — người Trung Quốc các cậu gọi ông ta là Doanh Chính — cậu hiểu được bao nhiêu?"

"Vào thời trung học của tôi..." "Giáo dục lịch sử bậc trung học ở Trung Quốc trước giờ vẫn luôn rất tệ." Giáo sư Mitchell châm chọc cắt lời, "Rất nhiều lưu học sinh Trung Quốc tôi quen thậm chí còn không biết Tùy Văn Đế và Đại vận hà."

"Một số học sinh New Zealand tôi quen cũng không biết thuyền trưởng Cook và Tasman." An Đạt không nhịn được mà phản bác lại. (Chú thích: Tasman, nhà thám hiểm người Hà Lan, năm 1642 dẫn đầu nhóm người châu Âu đầu tiên phát hiện ra đảo New Zealand, và đặt tên nơi đây là New Zealand; thuyền trưởng Cook, tên đầy đủ James Cook, năm 169 bằng danh nghĩa vua George III chiếm đóng New Zealand, mở màn cho công cuộc thực dân của châu Âu).

"Được rồi, được rồi, chúng ta quay lại chủ đề chính thôi." Giáo sư Mitchell lắc lắc đầu, có vẻ không muốn vướng vào tranh cãi với cậu, "Cậu vừa nói cậu rất hiểu về Trường Thành."

"Tôi nghĩ điều này chẳng có gì kỳ lạ."

"Vậy rất tốt, bởi vì nếu hoàn toàn không biết gì về Trường Thành, thì không có cách nào đảm nhận công việc này."

"Công việc?"

"Đúng vậy, một công việc, đây là lý do tôi gọi cậu tới." Giáo sư Mitchell dùng một đầu bút chì gõ gõ bàn, phát ra tiếng đục ngầu. Một lát sau, ông thấy An Đạt vẫn giữ vẻ trầm mặc, bèn cất tiếng hỏi: "Cậu không muốn biết đây là công việc gì sao?"

"Tôi nghĩ ông sẽ nói cho tôi biết thôi, tôi đang chờ đây." An Đạt thong thả đáp.

Biểu cảm của giáo sư Mitchell lập tức trở nên vô cùng khó chịu, cứ như thể bị bạn nhảy vụng về dẫm phải chân trong buổi khiêu vũ vậy, An Đạt cảm thấy hiện tại bản thân đang chiếm ưu thế đôi chút. Giáo sư đẩy đẩy kính, liếc nhìn cậu, dùng hai tay điều khiển xe lăn đến cạnh giá sách, lấy xuống một tập hồ sơ màu xanh lam, rút từ giữa ra mấy tờ giấy, vừa lật xem vừa nói: "Cậu biết đấy, tôi là một nhà sử học, cũng là một nhà vật lý học. Do thói quen nghề nghiệp, tôi thích nghiên cứu các di tích lịch sử và các sự kiện lịch sử liên quan đến chúng từ góc độ kỹ thuật thuần túy hơn, đây cũng thuộc phạm vi của khảo cổ vật lý học; bất kỳ sự kiện lịch sử nào, đều có nguyên nhân nhân văn của nó, đồng thời cũng có nguyên nhân kỹ thuật. Ví dụ như sự thất thủ của Constantinople — tôi nghĩ có lẽ cậu cũng biết — Mehmed II đã rải một đường tráng đầy mỡ bò trên đất liền ở phía bắc Galata, khiến người Thổ Nhĩ Kỳ kéo được 80 chiến thuyền đến sườn của Sừng Vàng (Golden Horn), từ đó giành được chiến thắng. Đối với các nhà sử học khác, sự thất thủ của Constantinople là chiến thắng của văn minh Hồi phong; còn đối với tôi, điều đó cũng có thể được giải thích là chiến thắng của hệ số ma sát. Cho nên sự chú ý của tôi đặt nhiều hơn vào bản thân hiện tượng vật lý, đó mới là nguyên nhân trực tiếp nhất dẫn đến lịch sử. Mà ý nghĩa của khảo cổ vật lý học nằm ở chỗ, chúng ta dùng thường thức vật lý để khảo sát nguyên nhân của các sự kiện trọng đại trong lịch sử, và thông qua đó để lần ngược lại chân tướng lịch sử. Các nhà sử học thông thường chỉ có thể phán đoán từ văn liệu lịch sử rằng người Ả Rập quả thực từng đánh Constantinople, trong khi các nhà khảo cổ vật lý chúng ta lại có thể thông qua việc nghiên cứu di tích máng thuyền gần Galata cùng chất đất địa phương để khôi phục kiểu dáng chiến thuyền Thổ Nhĩ Kỳ."

An Đạt đổi tư thế ngồi, giữ vẻ yên lặng, trong khi vị giáo sư tiếp tục nói: "Tôi bắt đầu có hứng thú với Trường Thành từ năm 1956, lúc đó tôi cung cấp hỗ trợ kỹ thuật cho một nhóm điền dã tại khoa Khảo cổ thuộc Đại học York, Anh Quốc. Người lãnh đạo nhóm đó, đồng thời cũng là người hướng dẫn của tôi Karl Grove, đã đưa ra một lý thuyết vô cùng thú vị. Ông ấy nói rằng từ góc nhìn của một giáo sư khảo cổ vật lý học, Trường Thành của Trung Quốc là công trình mang màu sắc chủ nghĩa hiện thực nhất trong bảy kỳ quan kiến trúc thế giới; khi người Ấn Độ, người Babylon xây lăng mộ để làm vui lòng các vương phi của họ, người La Mã xây đại đấu trường để làm vui lòng thị dân của họ, thì người Trung Quốc đã bắt đầu lựa chọn các công trình công cộng của mình từ một góc độ thực tế hơn. Ý nghĩa mà Trường Thành sở hữu hoàn toàn quyết định bởi các nhân tố chính trị và quân sự — chống lại sự xâm lược của các dân tộc phương bắc — mà không hề pha tạp bất kỳ tạp chất lãng mạn nào. Mặc dù người La Mã cũng từng xây dựng Trường Thành Hadrian và Trường Thành Antoninus trên đảo Đại Anh, nhưng đó chỉ là một công trình mang tính tạm thời, giản đơn, dù là quy mô hay ý nghĩa lịch sử đều không thể so sánh với Trường Thành Trung Quốc. Doanh Chính là một vị quân chủ rất đáng để ca ngợi ở điểm này.

"Thế nên ông ấy đã bảo tôi viết một bài luận về đề tài này. Sau khi nghiên cứu bao gồm lý thuyết của Arnold Toynbee cùng báo cáo khảo sát thực địa của Aurel Stein, tôi vẫn cứ cảm thấy vô cùng mờ mịt, bởi vì tôi không thể xác định được phương hướng của mình. Một cơ hội tình cờ vào năm 1957, tôi được giới thiệu với hội viên Hiệp hội Hoàng gia Anh, tiến sĩ Joseph Needham của Đại học Cambridge tại hội nghị thường niên ở Paris..."

"Joseph Needham là ai?" An Đạt hỏi. Giáo sư Mitchell khinh miệt liếc cậu một cái, mang theo chút mỉa mai đáp: "Chính là tiến sĩ Joseph Needham viết cuốn 'Lịch sử Khoa học Kỹ thuật Trung Quốc' đó, đúng vậy, lịch sử khoa học kỹ thuật Trung Quốc." Ông nhấn mạnh rất nặng từ "Trung Quốc", khiến An Đạt không khỏi có chút đỏ mặt.

"Lúc đó tiến sĩ Joseph Needham đang soạn thảo 'Lịch sử Khoa học Kỹ thuật Trung Quốc', cho nên ông ấy đã cho tôi rất nhiều gợi ý, đồng thời bày tỏ sự hứng thú lớn đối với khảo cổ vật lý học lúc bấy giờ vẫn còn ở dạng phôi thai. Tôi đã thu hoạch được không ít tư liệu quý giá từ ông ấy, đặc biệt là các sử thực liên quan đến Trường Thành; sau khi nghiên cứu chi tiết về một trong các sự kiện xoay quanh Doanh Chính và Trường Thành, tôi cuối cùng đã xác định được đề tài và phương hướng của bài luận, đó chính là nhân tố vật lý của Trường Thành trong các sự kiện lịch sử đặc thù, nhưng vẫn còn một vấn đề..."

"Thiếu khảo sát thực tế phải không ạ?"

"Ừm, cậu không hoàn toàn không biết gì về khảo cổ như tôi tưởng tượng nhỉ." Lời của giáo sư Mitchell không biết là mỉa mai hay khen ngợi, "Khảo cổ học quan trọng nhất chính là khảo sát thực địa, bài luận lịch sử thiếu khảo sát thực địa thì chẳng có ý nghĩa gì cả, cũng giống như việc George Bush con không tìm được vũ khí hủy diệt hàng loạt ở Iraq vậy là ngu ngốc."

"Vậy ông có thể đi Trung Quốc khảo sát mà."

"Tôi đã xin rồi. Vào tháng 6 năm 1959, tôi đã đề nghị với chính phủ Trung Quốc đến di tích Trường Thành đời Tần ở huyện Tây Cát, Ninh Hạ cùng Sơn Hải Quan để tiến hành khảo sát thực địa, nhưng đã bị từ chối. Thế là bài luận của tôi đành phải gác lại, cho đến tận ngày nay."

"Theo tôi được biết, Trung Quốc và Anh Quốc chính thức thiết lập quan hệ ngoại giao là vào năm 1972, sau đó tại sao ông không đi?"

"Năm 1971, khi tôi đang khảo sát di tích cố thành Đại Zimbabwe của người Shona ở Zimbabwe thì bị phiến quân địa phương tập kích, hai đôi chân vì thế mà tàn phế, ngay cả phòng tắm trong nhà cũng chẳng thể tự mình đi nổi." Giáo sư Mitchell nói đến đây, đầy tang thương vỗ vỗ đôi chân của mình, phát er một tiếng thở dài tiếc nuối. Tiếp theo, ông cầm tờ giấy trong tay lắc lắc, tiếp tục nói: "Sau đó, tôi di cư sang New Zealand vào năm 1986. Cho đến tận tháng trước, tôi tình cờ nhìn thấy bản thảo dang dở của bài luận bị gác lại từ năm 1957 đó, thế nên quyết định hoàn thiện nó nốt, vì vậy tôi cần một người đến hiện trường thay tôi tiến hành khảo sát."

"Đợi chút." Trong giọng nói của An Đạt mang theo sự kinh ngạc và tức giận khó mà che giấu, "Tôi nghĩ mình cần phải nhấn mạnh rằng, tôi là một sinh viên năm ba chuyên ngành marketing thương mại, chưa từng nhận bất kỳ huấn luyện chuyên nghiệp nào về mặt khảo cổ, cũng không hề có kiến thức chuyên môn. Thứ ông cần là một đội ngũ chuyên gia mang ý nghĩa thực sự."

"Tôi hy vọng được hợp tác với một người Trung Quốc để hoàn thành bài luận về Trường Thành này."

"Tôi có thể liên hệ giúp ông các học giả khảo cổ Trung Quốc ở Bắc Kinh hoặc Tây An."

"Không, không, thứ tôi cần là sự hỗ trợ của một người ngoại đạo, hơn nữa toàn bộ cuộc điều tra phải được tiến hành trong điều kiện bảo mật."

"Thật là hoang đường."

"Có lẽ vậy, cậu có thể coi đây là một sự cố chấp, nhưng tôi hy vọng cậu có thể chấp nhận công việc này, tôi sẽ trả cho cậu thù lao hậu hĩnh." Giọng điệu của vị giáo sư trở nên vô cùng chân thành, thế nhưng An Đạt vẫn không động tâm.

"Ông phải biết rằng, bây giờ là tháng 5, tôi có ba bài tập cá nhân 3000 chữ, hai bài tập nhóm, hơn nữa, tôi buộc phải nộp đề cương luận văn tốt nghiệp trước cuối tháng 6. Tôi không thể nào quay về Trung Quốc làm khảo sát hiện trường trong khoảng thời gian này được."

"Không, không phải bây giờ, có thể đợi đến tháng 8, chẳng phải cậu đã đặt vé máy bay của hãng hàng không New Zealand đi Hong Kong vào ngày 4 tháng 8 rồi sao?"

"..." Lần này đến lượt biểu cảm của An Đạt trở nên thiếu tự nhiên, cậu không ngờ rằng, vị giáo sư này thậm chí còn điều tra rõ mồn một hành trình của cậu từ trước. "Bởi vì tháng 8 là Thế vận hội Olympic Athens, cậu muốn về nước xem trực tiếp, đúng không."

"...Tôi cho rằng việc này cóềm nghi xâm phạm quyền riêng tư cá nhân đấy." An Đạt chật vật biện bạch.

"Trông giáo sư Mitchell có vẻ hơi đắc ý, ông ngả đầu ra sau như những kẻ chủ mưu sau màn thường thấy trong phim Hollywood, đồng thời nở nụ cười thấu suốt vạn vật. "An, tôi đã nói rồi, tôi là một giáo sư khảo cổ vật lý học, hơn nữa công việc tôi làm là điền dã. Hy Lạp giống như hậu viện của chúng tôi vậy, tôi rất quen thuộc với những người có chức vị quan trọng ở chính quyền địa phương, tôi có thể cung cấp cho cậu một cơ hội đến Athens quan sát thực tế..."

"...Ờ, thế à..." Đối mặt với sự cám dỗ này, An Đạt cuối cùng cũng có chút dao động. Cậu liếm liếm môi, hai tay cọ xát một cách bất tự nhiên, "Lịch trình quả thực sắp xếp ổn thỏa... nhưng vấn đề lớn nhất là, tôi không quen thuộc với việc khảo sát hiện trường di tích, hay nói cách khác là hoàn toàn không hiểu gì. Sao ông có thể trông mong một kẻ ngoài ngành đi thu thập dữ liệu hữu dụng chứ?"

"Việc này không cần cậu phải bận tâm, cậu chỉ cần làm theo quy trình hướng dẫn tôi đưa cho cậu là được. Tôi đã phát minh ra một loại dụng cụ, nó sẽ hoàn thành phần lớn công việc, cậu chỉ cần bấm nút thôi."

"Hy vọng có thể dễ vận hành hơn xe của tôi..."

"Tôi đảm bảo với cậu, không có gì đơn giản hơn thế nữa đâu."

Giáo sư xoay ghế hướng về phía máy tính, thành thạo gõ vài nhịp trên bàn phím, sau đó trên màn hình hiển thị hình ảnh 3D của một thiết bị có tạo hình độc đáo, mang đậm màu sắc khoa học viễn tưởng, hoàn toàn khác với bất kỳ thứ gì An Đạt từng biết. "Đây chính là máy dò thám khoa học 'Cicero' do tôi phát minh, nó có thể hoàn thành phần lớn các công việc đo đạc và phân tích hiện trường phức tạp một cách gần như hoàn toàn tự động, chỉ cần cậu lắp cho nó các khuôn mẫu thích hợp. Nhân tiện nói thêm, cỗ máy này cũng lắm lời y như bản thân Cicero vậy." Vị giáo sư có vẻ vô cùng đắc ý với kiệt tác này của mình.

"Thật là khoa học viễn tưởng..." An Đạt lẩm bẩm.

"Đây là khoa học." Giáo sư Mitchell đính chính. An Đạt khẽ nhún vai, biên độ động tác rất nhỏ, giáo sư Mitchell không hề phát hiện ra.

"Vậy được rồi, tôi sẽ đi cái gọi là Tây Cát đó..." An Đạt cảm thấy bản thân hiện tại chẳng còn lựa chọn nào khác, vả lại sự cám dỗ của Olympic Athens cũng khá lớn.

"Di tích Trường Thành đời Tần ở huyện Tây Cát, Ninh Hạ cùng di tích lịch sử Sơn Hải Quan." Giáo sư Mitchell lặp lại một lần, tiếp theo rút từ trong tập hồ sơ ra một tờ giấy khác và bản đồ đưa cho An Đạt, "Theo khảo cứu của tôi, đoạn Trường Thành đó có quan hệ mật thiết với đề tài tôi trọng tâm nghiên cứu, di tích địa phương có thể cung cấp các chi tiết minh chứng liên quan; mà di tích gần Sơn Hải Quan thì nên có thể mang lại sự chứng thực về mặt tư liệu nhân văn." Chủ đề tiếp theo bắt đầu liên quan đến chi tiết kỹ thuật cụ thể, bao gồm phân tích cơ học kết cấu kiến trúc của Trường Thành, cấu thành thành phần kiến trúc, mật độ vật liệu vân vân, những danh từ chuyên ngành vật lý đọc lên trẹo cả lưỡi khiến An Đạt đau đầu nhức óc. Giáo sư Mitchell lặp đi lặp lại việc nhấn mạnh, những dữ liệu này cực kỳ quan trọng đối với bài luận, nhất định phải cẩn trọng, đặc biệt là đối với một bài luận phân tích sự kiện lịch sử Trường Thành từ góc độ vật lý học.

"Chỉ có dữ liệu hoàn mỹ không tì vết mới có thể phân tích ra lịch sử hoàn mỹ không tì vết." Giáo sư Mitchell nâng cao giọng, trong giọng điệu tràn ngập sự hưng phấn, "Nếu dữ liệu cậu trích xuất không sai sót hoặc nằm trong phạm vi sai số cho phép, thì chúng ta có thể mượn đó để khôi phục lại lịch sử thần bí về đoạn Trường Thành đó, hơn nữa còn không mang định kiến hơn những nhà sử học nhân văn kia, bởi vì vật lý học công bằng và khách quan hơn lịch sử nhân văn."

"Hy vọng là vậy." An Đạt đáp ngắn gọn, lần này không phải vì lạnh nhạt, mà là vì cậu đã choáng váng đầu óc rồi. "Tôi còn một câu hỏi cuối cùng, tại sao ông lại chọn tôi chứ không phải người khác?"

"Bởi vì tên của cậu."

"Tên?"

"Đúng vậy, tên, AN DA, trong danh sách tư liệu của lưu học sinh Trung Quốc, xếp theo thứ tự chữ cái thì cậu là người đầu tiên, đơn giản vậy thôi." Giáo sư Mitchell tháo kính ra, thong thả lau chùi, rồi lại đeo lên.

Đến tháng 8, An Đạt mang theo một lô thiết bị kỳ quái trở về Trung Quốc đúng hẹn, tiến hành khảo sát thời hạn ba ngày ở huyện Tây Cát và Sơn Hải Quan, sắp xếp toàn bộ dữ liệu trong tay thành báo cáo, gửi qua thư điện tử cho giáo sư Mitchell. Vị sau đó bốn ngày đã gửi bưu điện báo cáo trở lại khách sạn nơi An Đạt đang ở Athens xem lễ khai mạc, bên trên dùng bút đỏ đánh dấu toàn bộ lỗi ngữ pháp, ở cuối báo cáo còn cộng thêm một điểm C-.

An Đạt xem xong Olympic ở Athens, mãn nguyện trở về New Zealand. Ngày thứ hai sau khi đặt chân về đến nơi, cậu nhận được một bức thư mời, trên đó viết: Giáo sư Peter Mitchell sẽ tổ chức một buổi giảng bài học thuật khảo cổ vật lý học tại phòng học PWC Đại học Waikato vào ngày 24 tháng 8. Kính mời tham dự.

An Đạt đến phòng học PWC vào ngày 24 tháng 8 đúng hẹn, với tư cách là người thu thập dữ liệu, cậu cảm thấy bản thân có nghĩa vụ đến nghe xem vị giáo sư đó rốt cuộc đã thu được thành quả thế nào. Ngoài dự liệu, số người tham dự buổi giảng này khá đông, phải tới hơn hai trăm người, phần lớn trong số họ An Đạt đều không quen biết, bởi vì người tham dự chủ yếu đến từ khoa vật lý và các viện khoa học tự nhiên khác. Thành viên khoa thương mại vốn chỉ nhìn hiểu "Profit" (lợi nhuận) và "Benefit" (lợi ích) sẽ không có hứng thú với thứ này.

Lúc An Đạt bước vào hội trường, giáo sư Peter Mitchell đã bắt đầu bài phát biểu của mình, người ngồi trên xe lăn hôm nay trông vô cùng rạng rỡ: "...Chúng ta đều biết, tiếng nói của con người có tính đa biến, tần số của nó và dây thanh quản, xương hàm, đường hô hấp, mũi cũng như hình dạng khoang miệng tồn tại một mối quan hệ tương tác phức tạp, tần số xác định chỉ có thể do vị trí tổ hợp cơ quan cơ thể người xác định phát ra. Các đồng nghiệp thiên tài của tôi trong lĩnh vực vật lý y học đã thuận lợi thiết lập nên mô hình toán học của mối quan hệ tương tác này. Giả định chúng ta có một tần số sóng âm đã biết, thì chúng ta có thể lợi dụng phần mềm máy tính để tái hiện mối quan hệ này — nói cách khác, chúng ta có thể dựa vào âm thanh để phác họa ra dung mạo của một người."

Những người bên dưới bao gồm cả An Đạt đều bị chủ đề thoạt nhìn có vẻ hoàn toàn không liên quan này của vị giáo sư làm cho mê muội, giáo sư Mitchell dường như nhìn thấu tâm tư của họ. "Có lẽ các cậu sẽ hỏi, điều này có liên quan gì đến buổi giảng ngày hôm nay? Câu trả lời của tôi là, có chứ, đó chính là khảo cổ vật lý học. Ý nghĩa của khảo cổ vật lý học nằm ở chỗ, chúng ta dùng thường thức vật lý để khảo sát nguyên nhân vật lý của các sự kiện trọng đại trong lịch sử, và thông qua đó để lần ngược lại chân tướng lịch sử. Như tôi vừa nói, hiện nay chúng ta có thể thông qua việc kiểm tra âm thanh về mặt kỹ thuật để hiểu được dung mạo của người phát ra âm thanh, vậy, nếu chúng ta có thể lấy được mẫu âm thanh của con người thời cổ đại, thì có thể thành công hiểu được diện mạo của người cổ đại trông thế nào.

"Đương nhiên, tôi buộc phải thừa nhận, người cổ đại có lẽ sẽ lưu lại đồ dùng sinh hoạt của họ, lâu đài của họ hoặc mộ huyệt của họ, nhưng họ không thể nào lưu lại âm thanh của mình. Chúng ta không trông mong có thể đào ra một chiếc máy hát ghi lại giọng điệu đưa tình của pharaoh Khufu và phợ nhân ông ta trong kim tự tháp."

Dưới đài phát ra một trận cười rộ. Giọng của giáo sư Mitchell lúc này đột ngột cao vút lên: "Nhưng điều này không có nghĩa là hoàn toàn không thể. Trên thực tế, chúng ta cũng có thể suy luận ra đặc trưng tần số âm thanh của người cổ đại từ các di tích cổ đại. Chúng ta biết rằng, cộng hưởng là một hiện tượng vật lý cơ bản nhất, khi một vật thể rung động, một vật thể khác sẽ rung động theo. Hai vật thể xảy ra cộng hưởng, tần số cố định của chúng nhất định phải giống nhau hoặc đơn giản là tạo thành tỷ lệ số nguyên. Hiện tượng này trong âm học còn gọi là cộng minh... Mà dựa theo nguyên nhân của vật lý học, tham số quan trọng ảnh hưởng đến cộng hưởng chính là chất liệu và hình dạng của bản thân vật thể đó. Nói cách khác, nếu chúng ta hiểu được chất liệu và hình dạng của bản thân vật thể, thì có thể tính toán ra tần số cố định của nó. Giả sử chúng ta tìm được một món đồ vật có tần số cố định trùng khớp với âm thanh của người cổ đại và được lưu truyền đến ngày nay, thì có thể tính toán ra đặc trưng tần số của nó từ cấu trúc, chất liệu, hình dạng của vật thể, tiến tới suy luận ra đặc trưng âm thanh của người cổ đại có tần số trùng khớp với nó, rồi sau đó phác họa ra dung mạo của người cổ đại."

"Thế nhưng, làm sao chúng ta biết được một món đồ vật có xảy ra cộng hưởng với người cổ đại cụ thể nào đó hay không ạ?" Một thính giả dưới đài giơ tay hỏi.

"Đây chính là điều tôi muốn nói. Người Trung Quốc vĩ đại đã lưu lại một sự kiện lịch sử như vậy trong văn hiến của họ, cung cấp cho chúng ta một cơ hội thực nghiệm hoàn hảo để kiểm nghiệm lý thuyết của tôi." Giáo sư Mitchell mỉm cười đáp. Màn hình chiếu phía sau lưng ông xuất hiện khuôn mặt của một người phụ nữ phương Đông điển hình.

"Cô ấy chính là Mạnh Khương Nữ, một người phụ nữ truyền thuyết trong lịch sử cổ đại Trung Quốc. Dựa theo ghi chép lịch sử Trung Quốc, tiếng khóc của cô ấy từng xảy ra cộng hưởng với Trường Thành, và cuối cùng dẫn đến việc sụp đổ quy mô lớn. Chúng ta vận dụng lý thuyết vừa nhắc tới, trích xuất dữ liệu liên quan ở di tích Trường Thành đời Tần, và dựa vào đó để khôi phục lại dung mạo của cô ấy."

Lúc này, màn hình chiếu sau lưng giáo sư Mitchell "tách" một tiếng chiếu ra chủ đề của buổi giảng lần này: Resonate Phenomena under Physical — Archaeology Perspective: A Historical Case Study about Meng.J, N Crying, and the Dilapidation of Great wall ("Nghiên cứu án lệ lịch sử về hiện tượng cộng hưởng dưới góc nhìn khảo cổ vật lý học: Tiếng khóc của Mạnh Khương Nữ và sự sụp đổ của Trường Thành").

Phụ lục: Về di tích Trường Thành đời Tần huyện Tây Cát, Ninh Hạ

Trường Thành đời Tần thời Chiến Quốc, đi vào từ huyện Tĩnh Ninh tỉnh Cam Túc, vào huyện Tây Cát khu tự trị dân tộc Hồi Ninh Hạ, đi dọc theo bờ đông sông Hồ Lô về phía bắc, qua thôn Đông Soa, Bảo Lâm, Minh Vinh của hương Tướng Đài huyện Tây Cát, đến sườn đông nam của hương Tướng Đài thì bẻ ngoặt sang hướng đông, đi vào hương Mã Liên; lại đi dọc theo sông Mã Liên Xuyên hướng đông bắc lên, qua hương Hồng Trang, xuyên qua rãnh Đích Đích, đến phía nam thôn Tôn Gia; bẻ ngoặt hướng đông, qua sông Hải Tử Hợp đến phía bắc thôn Ngô Gia, vòng qua trạm Trường Thành Lương, thôn Minh, thôn Quách Gia cách tây bắc thành phố Cố Nguyên 10 dặm, đến bờ tây sông Thanh H수가. Tại đây, Trường Thành chia thành hai đường trong và ngoài: Một đường bắt đầu từ Hải Bảo, vòng qua Kiều O Oa, qua sông Thanh H수가, đến Trịnh Gia Ma, lại đi dọc theo bờ sông hướng nam đến Trần Gia Sa Oa; một đường khác từ Hải Bảo hướng đông, qua sông Thanh H수가, cũng đến Trần Gia Sa Oa, hợp nhất với đoạn Trường Thành phía trước, sau đó đi vào Đông Sơn Cố Nguyên. Đông nam qua đội 3 Thủy Tuyền xã Tây Giao, đội sản xuất Thái Gia Oa thôn Ngô Giao, đi vào thôn Đôn Vận xã Hải Bình hương Hà Xuyên, qua thôn Trại Oa, lại đi hướng đông đến thôn Hoàng Hà hương Hà Xuyên, đông nam đến Bạch Xá, Nguồn Trường Thành của xã Thành Dương, từ trại Diệp Gia chuyển sang hướng bắc đến trang trại Triệu, Thảo Than, Ma Hoa Oa của hương Mạnh Nguyên, rồi bẻ hướng bắc ra khỏi biên giới Ninh Hạ, đi vào thôn Tường Cuông của hương Mã Cừ huyện Trấn Nguyên tỉnh Cam Túc, tổng chiều dài khoảng hơn 400 dặm.

Miếu Mạnh Khương Nữ

Cách phía đông thành Sơn Hải Quan khoảng sáu cây số, có một ngọn núi Phượng Hoàng, ẩn hiện trong rừng cây xanh tươi trên núi, sừng sững một ngôi miếu nhỏ tinh xảo. Nhìn từ xa, tường đỏ của cổ miếu cùng tùng bách xanh tươi ánh lẫn vào nhau, càng làm tôn lên vẻ cổ phu trang trọng của ngôi miếu nhỏ, đây chính là miếu Mạnh Khương Nữ nổi tiếng gần xa. Miếu Mạnh Khương Nữ ban đầu có tên là đền Trinh Nữ, tương truyền được xây dựng từ trước thời nhà Tống. Theo "Lâm Du huyện chí" ghi chép: "Đền Trinh Nữ, ở đỉnh Vọng Phu Thạch mười ba dặm ngoài cửa đông, thờ Mạnh Khương Nữ." Ngôi đền này khởi tạo từ trước thời nhà Tống, "Đến thời vạn lịch nhà Minh, chủ sự Trương Đống xây dựng lại, thời Sùng Trinh phó sứ Phạm Chí Hoàn tu sửa lại... Thời Khang Hi nhà Thanh Tào An Vũ quét tước tôn tạo lại." Miếu Mạnh Khương Nữ hiện tồn chính là kiến trúc thời Vạn Lịch nhà Minh. Năm 1956 được công bố là đơn vị bảo vệ di sản văn hóa trọng điểm đợt một tỉnh Hà Bắc. Năm 1979, miếu Mạnh Khương Nữ chính thức mở cửa trở thành một khu thắng cảnh nổi tiếng của Sơn Hải Quan, mỗi năm đều thu hút đại số lượng lớn khách du lịch đến đây tham quan vãn cảnh.

Miếu Mạnh Khương Nữ quay mặt về hướng nam, diện tích toàn khu thắng cảnh rộng khoảng bốn vạn mét vuông, là một kiến trúc ngói xanh gạch xám, tương tự như nhà dân. Xung quanh rừng cây tươi tốt, ẩn hiện tường đỏ ngói thẫm, vô cùng cổ phu u tĩnh. Toàn bộ ngôi miếu do bậc thang dài, sơn môn, đình chuông, tiền điện, hậu điện, Vọng Phu Thạch, bàn trang điểm, đền Chấn Y, giếng Hải, tượng Mạnh Khương Nữ cùng phòng trưng bày câu chuyện Mạnh Khương Nữ v.v... cấu thành, bố cục hợp lý, cảnh vật so le có trật tự.