Khi tin tức đó truyền đến Thượng Lâm Thự, Lý Thiện Đức vẫn đang ở bên ngoài xem nhà.

Căn nhà nhỏ này chỉ có một gian, không thể gọi là rộng rãi, nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ. Mái lợp ngói vảy cá, xà nhà bằng gỗ bách, tường viện và nền đất đều dùng gạch xanh lớn sản xuất tại Mi Ổ, mạch gạch thẳng tắp, sắp xếp có trật tự, như cách bài trí của các phường thị ở Trường An, mang một vẻ đẹp chỉnh tề, thuận mắt.

Trong sân còn có một cây hoa quế cao lớn, dù lúc này mới là tháng Hai, nhưng chỉ cần nhìn những cành cây vươn dài có quy củ kia, cũng đủ biết khí tượng xum xuê khi mùa thu tới.

Nhìn ngôi nhà nhỏ tao nhã này, khóe miệng Lý Thiện Đức bất giác nhếch lên. Ông đã có thể tưởng tượng ra ngày nghỉ vào tháng Tám, trải một tấm thảm trong sân, góc thảm đè bằng vò rượu Tân Phong. Vợ và con gái bưng ra món bánh gạo trọng dương mới hấp, rưới thêm một thìa mật mía đặc sánh, cả nhà vừa ăn vừa ngắm quế, thật là khoái ý biết bao!

“Có thể rẻ hơn chút nữa không?” Ông nghiêng đầu nói với người môi giới đi cùng.

Người môi giới cười làm lành: “Lý Giám sự, đây là nhà từ đời Thiên Bảo năm thứ tư, tuổi đời mười năm, ba trăm quan đã là giá cực kỳ có lương tâm rồi. Nếu không phải chủ nhà đang vội về quê, thì năm trăm quan cũng chưa chắc đã nỡ bán.”

“Nhưng ở đây thực sự quá hẻo lánh. Ngày nào tôi đi bộ đến Hoàng thành nhậm chức cũng mất gần nửa canh giờ.”

“Bình Khang phường thì gần Hoàng thành đấy, hay là chúng ta đến đó xem?” Người môi giới cười nhưng mắt không cười.

Lý Thiện Đức tức khắc xì hơi, đó là khu đất hạng nhất kinh thành, nằm mơ ông cũng không dám nghĩ tới.

Ông lại đi quanh sân vài vòng, tâm thái dần dần điều chỉnh lại. Ngôi nhà này nằm ở phía nam thành Trường An, trong Quy Nghĩa phường, phía nam đường thứ tư phía tây phố Chu Tước Môn, quả thực khá hẻo lánh. Nhưng nó cũng có một điểm tốt - kênh Vĩnh An chảy ngang qua phường, hướng về phía bắc. Vợ thường ngày rửa rau giặt áo, không cần phải đi lấy nước từ xa nữa, cô con gái bảy tuổi rất thích tắm rửa, cũng có thể tắm nhiều lần hơn.

Tiền mua nhà chỉ có bấy nhiêu, bắt buộc phải có sự đánh đổi. Lý Thiện Đức cân nhắc một hồi, nghiến răng, thôi, vẫn nên ưu tiên vợ con trước, bản thân mình vất vả thêm chút là được, ai bảo đây là thành Trường An cơ chứ.

“Vậy chốt căn này đi.” Ông chậm rãi thở ra một hơi.

Người môi giới chúc mừng một tiếng, rồi nói: “Chủ nhà vội về quê, nên không tiện nhận lương thực vải vóc, tốt nhất là vàng bạc hoặc vật nhẹ.” Lý Thiện Đức hiểu ý ám chỉ của hắn, cười khổ: “Anh gọi Điển tọa của chùa Chiêu Phúc vào đi, làm khế ước luôn thể.”

Một vụ mua bán được chốt lại, người môi giới hớn hở đi ra. Không lâu sau, một vị hòa thượng áo xám bước vào sân, tươi cười chắp tay tụng một tiếng Phật hiệu, rồi lấy ra hai tờ Hương Tích tiền khế từ trong tay áo, miệng nói là công đức.

Lý Thiện Đức đưa tay nhận lấy, chỉ cảm thấy hai tờ giấy gai nặng tựa ngàn cân, chòm râu lốm đốm điểm bạc khẽ run lên.

Ông chỉ là một quan nhỏ Tòng cửu phẩm hạ, muốn mua được căn nhà này, ngoài việc dốc sạch tiền tiết kiệm của gia đình nhiều năm qua, không thể không đi vay mượ. Ở kinh thành, ngoài các Quỹ phường (ngân hàng) ở hai chợ ra, thì việc cho vay của vài ngôi chùa lớn là tiện lợi nhất, gọi là "Hương Tích tiền" – tất nhiên, Phật pháp không thể dính mùi tanh của đồng tiền, nên tiền gốc của Hương Tích tiền được gọi là "Công đức", tiền lãi gọi là "Phúc báo".

Lý Thiện Đức cầm hai tờ khế ước vay mượn này, đọc tỉ mỉ từ đầu đến cuối, quả thực là công đức sâu dày, phúc báo liên miên. Ông nói với Điển tọa: “Đại sư, trong khế ghi rõ công đức này tổng cộng hai trăm quan, mỗi tháng phúc báo bốn phần, hai năm trả sạch, tiền gốc lãi cộng lại đáng lẽ là ba trăm chín mươi hai quan, sao lại viết thành bốn trăm ba mươi tám quan?”

Chuỗi con số này vừa được đọc ra, Điển tọa sững sờ.

Lý Thiện Đức thong dong nói: “Trong Tạp luật Đại Đường chúng ta có quy định, phàm là vay mượn, chỉ lấy tiền gốc làm căn cứ tính toán, không được lấy lãi đẻ lãi – Đại sư tinh thông Phật pháp, cách tính này e là có sơ suất nhỉ?” Điển tọa ấp úng, ngượng ngùng nói có lẽ là tiểu sa di chép sai sổ.

Thấy sắc mặt Điển tọa lúng túng, Lý Thiện Đức đắc ý vuốt chòm râu. Ông vốn xuất thân từ Minh toán khoa niên hiệu Khai Nguyên năm thứ mười lăm, mấy trò vặt vãnh trên con số này sao qua mắt được ông. Nhưng ông nhanh chóng thở dài thất vọng, triều đình vốn dĩ lấy văn chương để chọn người hiền tài, thi đỗ Toán học không có hy vọng thăng tiến, cả đời chỉ lận đận ở phẩm thứ chín, chỉ có thể tự hào về chuyện này thôi.

Điển tọa lấy giấy bút ra, sửa lại tại chỗ, sau khi Lý Thiện Đức kiểm tra không sai sót gì, liền đặt dấu vân tay và ký tên vào khế ước Hương Tích. Những thủ tục tiếp theo, ông không cần phải bận tâm. Người môi giới sẽ tự mình lấy Hương Tích tiền từ chùa Chiêu Phúc, cắt đặt khế ước đất đai với chủ nhà. Ngôi nhà này từ nay về sau, mang họ Lý.

“Chúc mừng Giám sự Oanh thiên nhân lý, an trạch kinh thất.” Người môi giới và Điển tọa cùng chắp tay chúc mừng.

Một niềm vui nhè nhẹ, giống như những bọt nước nhỏ trào lên trong giếng cổ, ùng ục nổi lên trong lòng Lý Thiện Đức. Hai mươi tám năm rồi, cuối cùng ông cũng có một chỗ đứng ở thành Trường An, cả nhà có thể kê cao gối mà ngủ. Cây quế trong sân như nở hoa sớm, hương thơm nồng đượm xộc thẳng vào mũi, thấm đẫm toàn thân.

Một tiếng trống báo giờ từ xa truyền đến, Lý Thiện Đức giật mình tỉnh giấc. Hôm nay ông xin nghỉ nửa ngày, còn phải vội vàng quay về nha môn điểm danh. Vì vậy, ông từ biệt người môi giới và Điển tọa, ra khỏi Quy Nghĩa phường, vội vã đi về phía Hoàng thành.

Đầu phường vừa hay có một tiệm thuê lừa. Lý Thiện Đức nghĩ đến việc mình vừa đưa ra một quyết định trọng đại hôm nay, nên ăn mừng một chút, liền nghiến răng, lấy mười đồng tiền từ trong túi gấm trên thắt lưng, muốn thuê một con lừa khỏe, nhưng lại nghĩ đến khoản nợ khổng lồ phải gánh vác sắp tới, cuối cùng lại cất đi ba đồng, chỉ thuê một con lừa già.

Lừa già đi trên đường không nhanh không chậm, tâm trạng của Lý Thiện Đức cũng lắc lư theo. Lúc thì vui mừng vì đã mua được nhà mới, lúc lại đau đầu vì chuyện trả nợ. Ông đã tính toán đi tính toán lại rất nhiều lần, nhưng mỗi khi nhàn rỗi, lại không kìm được mà tính lại một lần nữa. Thu nhập của Lý Thiện Đức ít ỏi, bổng lộc hàng tháng, gạo lộc cộng với tiền thuê của vài mẫu chức điền, tính ra chỉ hơn mười quan. Cả nhà không ăn không uống cũng không lấp đầy được khoảng trống, phải nghĩ cách kiếm thêm chút thu nhập phụ mới được.

Nhưng dù thế nào đi nữa, có nhà là có căn cơ.

Ông là người huyện Hoa, những năm đầu vì toán học xuất chúng, được châu tuyển chọn vào Quốc Tử Giám chuyên học mười bộ sách toán học, đỗ Minh toán khoa, sau đó được tuyển vào Ty Nông tự, làm một Giám sự ở Thượng Lâm Thự.

Tuy nói là một chức vụ tầm thường ở nha môn lạnh lẽo, nhưng cũng ổn định, cứ bình bình đạm đạm trôi qua nhiều năm như vậy.

Lần mua nhà này, có thể coi là hành động lớn nhất của Lý Thiện Đức trong nhiều năm qua. Năm nay ông đã năm mươi hai tuổi, ông cảm thấy mình có quyền mơ mộng về cuộc sống.

Sau khi đến Hoàng thành, Lý Thiện Đức đi thẳng đến công sở Thượng Lâm Thự. Nơi đó nằm ở góc khuất phía đông nam của Hoàng thành. Địa thế trũng thấp, hễ mưa là đọng nước, nên công sở quanh năm tỏa ra một mùi ẩm mốc, giấy cửa sổ và bình phong luôn dính đầy những vết đốm.

Lúc này đã gần trưa, một nhóm đồng nghiệp đang ăn cơm trưa ở hành lang. Thấy Lý Thiện Đức, họ đều lần lượt đặt đũa xuống, nhiệt tình chắp tay chào hỏi. Lý Thiện Đức hơi ngạc nhiên, mấy gã này từ khi nào lại trở nên khách sáo như vậy? Ông đang bối rối không hiểu, thì thấy Thượng Lâm Thự lệnh vẫy vẫy tay, ra hiệu cho mình ngồi sang bên cạnh.

Lưu Thự lệnh là một gã béo, bình thường chỉ khách sáo với cấp trên, đối với cấp dưới chưa bao giờ có sắc mặt tốt. Hôm nay ông ta hòa ái như vậy, khiến Lý Thiện Đức có chút thụ sủng nhược kinh. Ông thấp thỏm ngồi xuống, cúi đầu nhìn thấy đủ loại món ăn, càng cảm thấy kỳ quái.

Bữa trưa này cũng quá phong phú: đuôi cừu hầm, bánh táo chua, cơm ngó sen Ngọc Tỉnh, thậm chí còn có một đĩa gỏi cá cắt sẵn, bên cạnh đặt nước chấm làm từ vỏ quýt và hạt dẻ chín giã nhuyễn.

Lưu Thự lệnh cười híp mắt nói: “Giám sự cứ ăn đi, có một chuyện tốt, vừa ăn vừa nói cho ông nghe.” Lý Thiện Đức định hỏi trước, nhưng không chịu nổi cơn đói trong bụng, món ăn như thế này, ngày thường cũng rất khó mới được ăn một lần. Ông gắp một miếng gỏi cá, chấm chút nước chấm, cho vào miệng, không kìm được nheo mắt lại.

Trơn mềm sảng khoái, ngon quá!

Lưu Thự lệnh lại mang đến một ly rượu vang. Lý Thiện Đức vui mừng, vung tay áo, uống cạn một hơi. Tửu lượng của ông thực ra chỉ ở mức trung bình, một ly vào bụng, đã có chút lâng lâng. Lúc này Lưu Thự lệnh lấy ra một cuộn văn điệp từ dưới chiếu cói: “Cũng không phải chuyện gì lớn, nội đình muốn mua một ít lệ chi tiễn (mứt vải), chuyện này không để lão Lý ông lo liệu thì không được.”

Công việc hàng ngày của Thượng Lâm Thự vốn là cung cấp các loại trái cây, rau củ cho triều đình. Lý Thiện Đức nuốt miếng đuôi cừu béo ngậy trong miệng xuống, lấy bánh nướng lau vết dầu bên mép, vội vàng đón lấy văn điệp xem.

Hóa ra công văn này là một tờ sắc điệp trống do nội đình gửi tới, nói là muốn đặt một chức Lệ chi sứ, thu mua mười cân lệ chi tiễn đặc cung, sai người lo liệu, tên vẫn còn để trống. Lý Thiện Đức vừa nhìn thấy hai chữ "Sắc lệnh", lông mày nhướng lên, điều này có nghĩa là chỉ thị trực tiếp của Thánh nhân, vừa vui vừa nghi: “Đây là để hạ quan lo liệu chuyện này?”

“Lúc nãy ông không ở đây, mọi người bàn bạc một lượt, đều thấy lão Lý ông lão thành cẩn trọng, là người phù hợp nhất để làm chức sứ này.” Lưu Thự lệnh trả lời.

“Ầm” một tiếng, hơi rượu tức khắc xộc lên đầu Lý Thiện Đức, mặt đỏ gay, đến cả tay cũng bắt đầu run rẩy. Những năm gần đây, Thánh nhân thích nhất là bỏ qua nha môn bên ngoài, phái đi các loại công việc tạm thời. Trong cung mùa đông thấy lạnh, thì đặt một chức Mộc thán sứ; muốn tuyển chọn mỹ nữ nhập cung, thì đặt một chức Hoa điểu sứ. Thậm chí chỉ mới một năm trước, Thánh nhân bỗng nhiên muốn ăn cua đường ở quận Bình Nguyên, tùy tiện chỉ định một chức Cua đường chuyển vận sứ, cả kinh thành xôn xao vì chuyện này.

Những chức sứ này đều là công việc tạm thời, không nằm trong thứ tự quan chức chính thức, nhưng vì là làm việc trực tiếp cho Thánh nhân, nên bên dưới không ai không tuân theo. Sự giàu có, béo bở bên trong, không cần nói cũng biết. Như Vệ quốc công Dương Quốc Trung, trên người kiêm nhiệm tới hơn bốn mươi chức sứ, có thể nói là gánh trọng trách quốc gia. Cho nên một khi có công việc được phái xuống, các quan lại thường tranh giành đến sứt đầu mẻ trán.

Lý Thiện Đức nằm mơ cũng không ngờ tới, đồng nghiệp ở Thượng Lâm Thự lại nghĩa khí như vậy, lại công khai tiến cử ông làm Lệ chi sứ này. Bộ não đang say sưa vận hành nhanh chóng, định giá, thu mua, vận chuyển, nhập kho, khâu nào cũng có một khoản thu nhập ngoài, nếu gan dạ một chút, trả sạch nợ Hương Tích trong một lần cũng không phải không thể.

“Thực sự gọi tôi làm Lệ chi sứ này?” Lý Thiện Đức vẫn không dám tin.

Lưu Thự lệnh cười lớn: “Thánh nhân để trống tên, chính là để các ty đề cử. Nếu lão Lý ông không tin, bây giờ tôi phê cho ông.” Nói xong sai chưởng cố lấy bút mực tới, ký xuống một dòng hành khải đẹp mắt ở phía dưới tờ sắc điệp này: “Phụng sắc kiểm tiến Lý Thiện Đức Giám sự câu đương bản sự”, đẩy về phía Lý Thiện Đức.

Lý Thiện Đức lập tức cơm cũng không ăn nữa, lau sạch hai tay, cung kính nhận lấy, viết tên mình và một chữ "Phụng" thật lớn phía dưới một cách chỉn chu. Ông quen với công văn, tiện tay viết luôn cả ngày tháng lên trên: ngày ba tháng Hai năm Thiên Bảo thứ mười bốn.

Lưu Thự lệnh hài lòng gật đầu, gọi thư lại tới, chép thành ba bản, đóng dấu của Thượng Lâm Thự đầy đủ, phân gửi Ty Nông tự, Lại bộ và Ngự sử đài để lưu vào sổ sách. Bản sắc điệp còn lại, thì đưa cho Lý Thiện Đức. Từ khoảnh khắc này, Lý Thiện Đức chính là Lệ chi sứ do Thánh nhân chỉ định, có thể nói là một bước lên mây.

Đồng nghiệp xung quanh không hề có vẻ ghen tị, lần lượt chúc mừng. Những lời chúc mừng này còn dễ gây say hơn cả rượu, khiến Lý Thiện Đức chóng mặt, phấn khích không thôi. Không kìm được mà rời khỏi chỗ ngồi, mời rượu một vòng. Nếu không phải giờ này còn là giờ làm việc, ông thậm chí muốn nhảy một điệu Hồ xoay vũ trên hành lang.

Cơn say của niềm vui kép kéo dài đến tận giờ Mùi trung mới hơi tan bớt. Lý Thiện Đức uống một ngụm nước mía dùng để giải rượu, quỳ ngồi trước bàn sách của mình, bắt đầu suy nghĩ xem bước tiếp theo nên xử lý chuyện này như thế nào.

Ông làm Giám sự ở Thượng Lâm Thự nhiều năm như vậy, hiểu rõ nhất về trái cây rau củ. Lệ chi (vải) sản xuất ở Lĩnh Nam, vỏ đỏ như vảy, thịt như mỡ đông, mùi vị thực sự rất ngon, chỉ là rất dễ hư hỏng. Những năm trước tiến cống đến Trường An, hoặc là dùng muối ngâm, hoặc là phơi khô, còn có một cách đắt đỏ hơn, dùng mật ong nguyên chất chưa pha loãng ngâm, rồi dùng sáp ong bao kín bên ngoài, gọi là "Lệ chi tiễn", chỉ có đại quan quyền quý mới ăn nổi. Với sự xa hoa của nội đình, cũng chỉ cần mười cân là đủ. Thực ra đối với công việc này, Lý Thiện Đức vẫn hơi nghi ngờ.

Đáng lẽ ra hoàng đế muốn ăn Lệ chi tiễn, chỉ cần trực tiếp gọi từ Thượng Thực cục là được, nơi đó có một kho vật phẩm cống nạp, chuyên cất giữ nguyên liệu thực phẩm đặc sản các nơi; nếu không có, cũng có thể phái Cung thị sứ đến Đông thị thu mua, Đông thị thực sự không có hàng, phát một tờ chiếu thư cho Lĩnh Nam Triều tập sứ, để địa phương làm cống phẩm gửi đến là xong – theo lý mà nói, một chức béo bở như vậy, làm sao cũng không đến lượt Thượng Lâm Thự – một nha môn lạnh lẽo như vậy tiến cử người.

Cơn say của Lý Thiện Đức đã tan đi khá nhiều, nhận ra chuyện này khá là kỳ quặc. Miếng hời lớn như vậy, tại sao người khác lại cho không ông? Có lẽ là vì thời gian quá gấp rút, khó xử lý.

Nghĩ đến đây, ông vội vàng mở sắc điệp ra, xem thời hạn. Triều đình có quy định, mỗi một văn thư đều sẽ quy định một thời hạn, nếu xử lý quá hạn, sẽ bị trách phạt. Nhưng ngoài dự đoán, thời hạn trên văn điệp này là ngày mùng một tháng Sáu năm Thiên Bảo thứ mười bốn, từ nay còn gần bốn tháng thời gian. Không tính là rộng rãi, nhưng cũng không phải quá gấp.

Lý Thiện Đức thở phào nhẹ nhõm, quyết định tạm thời không suy nghĩ nhiều, trước tiên mua được Lệ chi tiễn đã.

Thượng Lâm Thự quản lý các vườn tược, lâm viên ngoài thành, nên ông quen biết rất nhiều thương nhân trái cây Giang Hoài, có thể nhờ họ nghe ngóng giúp. Cho dù kinh thành không có hàng tồn, ở Lạc Dương, Dương Châu chắc chắn sẽ có. Nếu không được nữa, thì nhờ bên Lĩnh Nam, vừa có quả là lập tức mật ngâm niêm phong gửi đi. Vụ vải chín sớm là tháng Tư, chín rộ bắt đầu từ tháng Năm, miễn cưỡng kịp ngày mùng một tháng Sáu.

Lý Thiện Đức cầm toán trượng và bút lông, tính toán chi phí vận chuyển Lệ chi tiễn từ Lĩnh Nam đến Trường An, vận chuyển thế nào mới là nhanh nhất và rẻ nhất. Nhưng ông nhanh chóng tự giễu lắc đầu, bệnh keo kiệt lại tái phát rồi phải không? Đây là làm việc cho Thánh nhân, không phải mua nhà cho mình, triều đình giàu có bốn biển, hà tất phải tính toán mấy chuyện vụn vặt này.

Ông gạch xóa rất lâu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống trên cổng Hoàng thành vang lên "đùng đùng". Quy tắc Trường An, sau sáu trăm tiếng trống chiều, người đi đường đều phải ở lại trong phường, nếu không sẽ là phạm lệnh giới nghiêm. Nhà ông hiện ở Trường Thọ phường, khoảng cách hơi xa, phải khởi hành sớm.

Lý Thiện Đức thu dọn đồ đạc, từng món treo lên thắt lưng Điệp tiết, do dự một chút, nhét cả sắc điệp vào. Chức sứ không có phẩm cấp, đương nhiên cũng không có cáo thân, tờ sắc điệp này chính là bằng chứng của ông, tốt nhất nên mang theo người.

Trong tiếng trống, ông rời khỏi Hoàng thành, men theo đường lớn chạy về nhà. Người đi đường xe cộ tấp nập, ai cũng muốn sớm về đến nơi dừng chân. Lý Thiện Đức nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của những người khách kia, trong lòng dâng lên một chút tự hào. Họ chỉ có quán trọ, chùa chiền để vội vã trú đêm, còn mình sắp có tư gia để trở về rồi.

Ông kiêu hãnh ngẩng cao cằm, bước những bước dài, nhưng không ngờ bị một vết lằn bánh xe sâu hoắm vấp phải, cả người "bạch" một cái ngã xuống đất. Lý Thiện Đức lồm cồm bò dậy, phát hiện ngay cả mũ đen cũng bị văng xuống đất, đồng thời rơi ra còn có tờ văn điệp kia. Ông hoảng sợ không màng nhặt mũ, vội vàng lao tới nhặt sắc điệp lên, phủi bụi, phát hiện một mảnh giấy nhỏ xíu rơi ra từ cuộn giấy.

Lý Thiện Đức nhặt lên xem, mảnh giấy này chỉ bằng nửa móng tay, chất liệu là đằng vàng giống như giấy dùng cho sắc điệp, bên trên viết chữ "Tiễn".

Đây là vật thường thấy của thư lại, gọi là "Thiếp hoàng". Khi thư lại soạn thảo văn điệp khó tránh khỏi viết sai viết sót, liền cắt một mảnh giấy cùng màu cùng chất liệu, dán lên chỗ sai sót, tiện lợi hơn cả bột từ (chất dùng để tẩy xóa chữ viết sai).

Nhưng theo lý mà nói, sau khi dán thiếp hoàng, cần phải đóng dấu đè lên đường giáp lai, để biểu thị không phải sửa đổi tư nhân, sao trên mảnh thiếp hoàng này không có dấu vết đóng dấu nhỉ? Lý Thiện Đức nghĩ đến đây, không khỏi tò mò nhìn một cái, rốt cuộc chữ bị che khuất bởi chữ "Tiễn" là chữ gì?

Nhưng cái nhìn này, ông như bị sét đánh, đó lại là chữ "Tiên"!

Chữ "Lệ chi tiên" (vải tươi) và "Lệ chi tiễn" (vải mứt) chỉ khác nhau một chữ, bản chất lại cách nhau một trời một vực.

Cả người ông cứng đờ tại chỗ, chỉ có chòm râu bạc trắng ở cằm run lên dữ dội. Có võ hầu đi qua phát hiện vị quan áo xanh này có điểm lạ, bước tới hỏi, nhưng giọng nói nghe trong tai Lý Thiện Đức lại như đang nghe từ ngoài giếng vọng vào.

Tiếng trống đường phố vẫn vang lên nhịp nhàng, Lý Thiện Đức nắm chặt sắc điệp, cứng nhắc quay cổ về phía võ hầu. Làm võ hầu giật mình lùi lại một bước, nắm chặt thanh đao bên hông. Hắn chưa bao giờ nhìn thấy ánh mắt như thế: bàng hoàng, tán loạn, hoảng sợ, kinh hãi... cho dù là Ngô Đạo Tử cũng chưa chắc vẽ ra được.

Võ hầu đang băn khoăn nên xử lý thế nào, đột nhiên thấy vị quan này động đậy.

Ông chậm rãi xoay người, sải bước, đột nhiên tăng tốc, điên cuồng chạy về phía Hoàng thành ở phía bắc, mái tóc hoa râm rối bời trong gió. Võ hầu vô cùng cảm thán, một người hơn năm mươi tuổi có thể chạy với tốc độ này, quả thực hiếm thấy.

Lý Thiện Đức một mạch chạy trở lại Hoàng thành, lúc này trống chắc đã điểm hơn bốn trăm tiếng, cách giờ giới nghiêm không còn xa. Ông lao tới hành lang Thượng Lâm Thự, đối diện truyền tới một tràng cười sảng khoái, vừa hay thấy Lưu Thự lệnh đang cười nói với đồng nghiệp rời đi.

Lưu Thự lệnh đang vui vẻ đi tới, bỗng thấy một bóng đen đầu bù tóc rối lao ra, sợ đến "á" một tiếng, suýt chút nữa nhảy xuống cái ao bên cạnh. Bóng đen không giảm tốc độ, đâm sầm vào lòng ông ta, cả hai cùng ngã xuống hành lang, một miếng ván sàn phát ra tiếng kêu rắc rắc đau đớn.

Lưu Thự lệnh liều mạng giãy giụa, nhưng phát hiện bóng đen kia lại ôm chặt lấy đùi mình: “Thự lệnh cứu tôi! Thự lệnh cứu tôi!” Ông nghe giọng thấy quen, nhận ra là ai, không khỏi giận dữ hét lên: “Lý Thiện Đức, ông làm cái gì vậy!” Đồng nghiệp và phu dịch bên cạnh vội vàng xúm vào đỡ hai người đứng dậy.

“Xin Thự lệnh cứu tôi!” Lý Thiện Đức quỳ rạp dưới đất, dáng vẻ đáng thương cực độ.

“Lão Lý ông bị điên rồi à?”

Lý Thiện Đức khản giọng nói: “Văn điệp ông phê cho tôi, thiếp hoàng rơi mất rồi, khẩn cầu đóng lại dấu.” Lưu Thự lệnh khó chịu nói: “Chuyện bé tí teo, đến mức phải hoảng loạn thế này sao?”

Lý Thiện Đức vội vã lấy văn thư ra, dí sát vào chỉ cho Thự lệnh xem, “Ông xem, chỗ này vốn viết sai chữ Tiên, thiếp hoàng sửa thành chữ Tiễn. Nhưng mảnh giấy không biết tại sao lại rơi mất, phải dán lại. Đây là sắc điệp, nếu không có ông đóng dấu lên đường giáp lai, thì thành tội sửa đổi ý chỉ của Thánh nhân rồi.”

Sắc mặt Lưu Thự lệnh lạnh xuống ngay lập tức: “Thiếp hoàng? Bản quan không nhớ lúc phê cho ông, trên điệp có thiếp hoàng nào – không phải do ông tự dán lên đấy chứ?”

“Hạ quan nào có cái gan đó, rõ ràng là...” “Ông vừa nãy cũng nói rồi, thiếp hoàng cần phải đóng dấu đè giáp lai để thể hiện công tâm. Xin hỏi trên miếng thiếp hoàng bị rơi này, dấu vết đâu?”

Lý Thiện Đức nghẹn họng. Đúng vậy, trên miếng thiếp hoàng chữ "Tiễn" kia, sao không có dấu triện giáp lai nhỉ? Lúc đó ông đang uống rượu say sưa, chỉ nhìn thấy dòng chữ "Lệ chi sứ" trên văn điệp, tâm trí đã bay mất, không kiểm tra chi tiết văn thư – mà nói đi cũng phải nói lại, văn thư cấp trên đưa, ai mà đi kiểm tra như phòng trộm thế chứ.

Ông nhất thời sốt ruột, giọng to hẳn lên: “Thự lệnh soi xét cho. Lúc trưa ông cũng không nói là nội đình muốn ăn Lệ chi tiễn mà?”

Lưu Thự lệnh cười lạnh: “Lệ chi tiễn? Tôi thấy ông già lú lẫn rồi thì phải? Thứ đó trong kho vật phẩm cống nạp chất đầy như núi! Cần gì đến chúng ta cung cấp? Mọi người nói xem, lúc trưa có nghe thấy tôi nhắc đến Lệ chi tiễn không?”

Mọi người đều lắc đầu. Lưu Thự lệnh nói: “Tôi nói rất rõ ràng lúc trưa, trong sắc điệp cũng viết rất rõ, ban cho ông cái danh hiệu Lệ chi sứ này, vốn chính là để thu mua vải tươi cho trong cung, đừng nhìn nhầm!”

Râu của Lý Thiện Đức run lên, không dám tin vào những gì mình nghe thấy: “Vải tươi? Ông cũng biết đặc tính của vải, một ngày đổi màu, hai ngày đổi hương, ba ngày đổi vị. Từ Lĩnh Nam đến Trường An, khoảng cách không dưới năm ngàn dặm, dù thế nào cũng không kịp đâu ạ.”

“Cho nên Lý sứ thần ông phải bỏ tâm bỏ sức vào, Thánh thượng còn đang chờ đấy.”

Tiếng trống bên ngoài sắp ngừng rồi, Lưu Thự lệnh mất kiên nhẫn đứng dậy, vội vã đi ra ngoài. Lý Thiện Đức hoảng sợ lao tới túm lấy tay áo ông ta, nhưng bị đẩy ra, lưng một lần nữa đập mạnh xuống sàn gỗ. Khi ông chóng mặt bò dậy, hành lang đã trống không.

Lý Thiện Đức thẫn thẫn thờ ngồi một hồi, bỗng nhiên điên cuồng lao thẳng đến kho lưu trữ của Ty Nông tự. Tiểu lại trực đêm đột nhiên bị một kẻ đầu bù tóc rối chặn lại, sợ đến suýt hét lên gọi lính canh tới bắt người. Lý Thiện Đức túm lấy cánh tay cậu ta, khẩn khoản cầu xin được mở kho xem. Tiểu lại sợ bị ông cắn cho một cái, đành phải đồng ý.

Ở đây có mấy chục giá gỗ táo lớn, bên trên chất đống vô số cuộn văn thư. Hư thực của các vườn tược, vườn quả quanh kinh thành đều nằm ở đây. Lý Thiện Đức nhớ lại, tờ sắc điệp ký lúc trưa, chép lại y nguyên ba bản, phân gửi ba nha môn lưu giữ, trong đó Ty Nông tự có lưu một bản. Ông quyết tâm phải làm cho rõ, nếu thiếp hoàng là thật, thì trong bản lưu này chắc chắn cũng phải có dấu vết.

Mỗi cuộn văn thư ở đây, bên ngoài đều lộ ra một góc nhãn dán. Đây gọi là Sổ mục, bên trên viết sự việc, nha môn xử lý và ngày tháng, để tiện đối chiếu kiểm tra. Lý Thiện Đức dựa vào cái này, nhanh chóng tìm thấy bản sao kia. Ông không thể chờ đợi được nữa, rút cuộn giấy ra khỏi giá, mở ra xem, tim bỗng chốc ngừng đập một nhịp.

Trên văn thư này, không có bất kỳ dấu vết thiếp hoàng nào, năm chữ "Lệ chi tiên thập cân" (mười cân vải tươi) hiện lên rõ ràng chỉnh tề, tuyệt đối không có nửa điểm bôi xóa.

“Không được, mình phải đến Lại bộ và Lan Đài để kiểm tra hai bản còn lại!”

Lý Thiện Đức vẫn không chịu bỏ cuộc, cũng không dám bỏ cuộc. Phải biết rằng, đây là công việc Thánh nhân phái xuống, nếu làm không tốt, chỉ có đường chết. Cho nên ông bắt buộc phải làm rõ, rốt cuộc Thánh nhân muốn là cái gì?

Ông đang suy nghĩ cách để vào được ba nơi kho lưu trữ kia, vô tình nhìn thấy góc nhãn dán Sổ mục bên ngoài cuộn giấy, bên trên chằng chịt những chữ mực.

Nếu một cuộn văn điệp luân chuyển qua các nha môn khác nhau, quan lại phụ trách nhập kho vì muốn tiết kiệm việc, thường lười thay nhãn mới, chỉ dùng bút gạch bỏ chữ trên nhãn cũ, rồi viết Sổ mục mới lên. Cho nên đối với người có tâm mà nói, chỉ cần nhìn Sổ mục là biết quá trình luân chuyển của nó. Lý Thiện Đức nghi hoặc cầm lên xem kỹ, phát hiện nó đã từng ở trong tay Thượng Thực cục, Thái Phủ tự, Cung thị sứ và Lĩnh Nam Triều tập sứ, rồi mới gửi tới Ty Nông tự. Mà Ty Nông tự khanh không nói hai lời, trực tiếp hạ lệnh xuống cho Thượng Lâm Thự.

Đọc xong dòng Sổ mục này, trước mắt Lý Thiện Đức bỗng chốc chóng mặt. Ông nhận ra, không cần phải đi Lại bộ và Lan Đài kiểm tra nữa.

Ngay từ đầu, thứ Thánh nhân muốn, là ăn vải Lĩnh Nam vào ngày mùng một tháng Sáu.

Không phải Lệ chi tiễn, là vải tươi.

Vải ba ngày là biến chất, dù có tuấn mã chạy ngàn dặm mỗi ngày, cũng tuyệt đối không thể vận chuyển vải tươi từ Lĩnh Nam cách năm ngàn dặm đến Trường An. Cho nên chức Lệ chi sứ này, là định mệnh không thể hoàn thành, nó không phải chức béo bở gì, mà là một lá bùa đòi mạng, nha môn nào cũng tránh không kịp.

Thế là Lý Thiện Đức nhìn thấy một trận đấu mã cầu kịch tính trong Sổ mục: Thượng Thực cục đẩy cho Thái Phủ tự, Thái Phủ tự truyền cho Cung thị sứ, Cung thị sứ đá cho Lĩnh Nam Triều tập sứ, Lĩnh Nam Triều tập sứ lại chuyển công văn đến Ty Nông tự. Ty Nông tự thật sự không còn ai để truyền, đành phải đè xuống dưới, nhét cứng cho Thượng Lâm Thự.

Lý Thiện Đức tuy thật thà chất phác, nhưng dù sao cũng ở chốn quan trường mấy chục năm, đến lúc này, sao còn không biết mình bị gài bẫy.

Ai bảo ông vừa hay xin nghỉ đi xem nhà vào ngày hôm nay, mọi người bàn bạc một lượt, liền công khai tiến cử người không có mặt. Lưu Thự lệnh vì muốn dỗ ông nhận lấy quả bom nóng này, trước dùng rượu ngon thức ăn dẫn ông vào tròng cho say bí tỉ, sau đó cố ý dán thiếp hoàng chữ "Tiên" thành chữ "Tiễn", dù sao chỉ cần không đóng đại ấn, Lý Thiện Đức có phát hiện sau sự việc, cũng không nói rõ được.

Vừa nghĩ thông điểm này, tay chân Lý Thiện Đức không kìm được run rẩy, mềm nhũn ngã xuống sàn kho lưu trữ. Trong cơn mê man, ông cảm giác mình đang ở trong một cái giếng hẹp và tối tăm, cả người ngâm trong nước giếng lạnh lẽo. Ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy ngôi nhà chưa kịp ở kia đang sụp đổ dần ở miệng giếng, kèm theo từng cánh hoa quế rơi vào trong giếng, nhanh chóng bịt kín ánh sáng ở miệng giếng đến mức không còn một tia...

...Khi ông tỉnh lại lần nữa, đã là buổi sáng ngày mùng bốn tháng Hai. Đêm qua Hoàng thành đã đóng cửa, không thể ra vào. Lý Thiện Đức dù thế nào cũng không nhớ nổi mình đã về phòng trực đêm của Thượng Lâm Thự như thế nào, và đã ngủ thiếp đi từ khi nào. Ông ôm hy vọng mong manh sờ sờ bên gối, sắc điệp vẫn còn đó, đáng tiếc là ba chữ "Lệ chi tiên" bên trên cũng còn đó.

Xem ra hôm qua không phải là một cơn ác mộng. Ông thất vọng dụi mắt, cảm thấy cả người mềm nhũn, không còn chút sức lực. Ánh nắng rực rỡ từ kẽ cửa sổ chiếu vào, nhưng không thể mang lại chút phấn chấn nào.

Đối với một người đã bị tuyên án tử hình trước, những cảnh sắc này đều vô nghĩa. Hai mươi tám năm cẩn trọng, chỉ vì một lần bất cẩn, liền rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Vợ con theo ông trải qua bao năm tháng khổ cực ở Trường An, khó khăn lắm mới có nhà để ở, lại sắp phải đổ xuống sông xuống biển, nghĩ đến đây, lòng Lý Thiện Đức đau nhói từng đợt, sau cơn đau nhói, lại là sự tuyệt vọng vô bờ.

Một Giám sự Thượng Lâm Thự Tòng cửu phẩm hạ nhỏ bé, có thể làm được gì?

Ông thẫn thờ ở lại đến tận buổi chiều, cuối cùng vẫn đứng dậy, chải lại tóc một cách đơn giản, xiêu vẹo đi ra khỏi Thượng Lâm Thự. Rất nhiều đồng nghiệp đều nhìn thấy ông, nhưng không ai lại gần, chỉ thì thầm bàn tán từ xa, như nhìn một tử tù.

Lý Thiện Đức cũng không muốn để ý tới họ, hôm qua nếu không phải những người đó hùa vào, mình cũng không dễ dàng bị lừa vào tròng như vậy. Ông giờ không muốn suy đoán những tâm tư bẩn thỉu đó, chỉ muốn về nhà ở cùng gia đình.

Ông rời khỏi Hoàng thành, dựa vào trực giác đi về hướng nhà mình. Đi được một đoạn, bỗng nghe thấy tiếng gọi: “Lương Nguyên huynh, sao huynh lại ở đây?”

Lý Thiện Đức quay đầu nhìn lại, ở đầu phố đứng hai người đàn ông mặc áo xanh. Một người mắt nhỏ má rộng, khuôn mặt tròn trịa như một chiếc gương đồng, còn một người trung niên gầy gò, lông mày chữ bát rủ xuống, nhìn qua lúc nào cũng mang vẻ mặt đầy lo âu.

Hai người này đều là người quen. Người béo tên Hàn Thừa, nhậm chức Chủ sự ở Bỉ bộ ty thuộc Hình bộ, vì trong nhà xếp thứ mười bốn, mọi người đều gọi là Hàn Thập Tứ; người gầy kia tên Đỗ Phủ, hiện tại... Lý Thiện Đức chỉ biết thơ văn ông ấy không tệ, từng được Thánh nhân ưu ái, vẫn luôn chờ được bổ nhiệm ở kinh thành, còn những cái khác thì không rõ lắm.

Hàn Thừa vừa gặp đã nhiệt tình kéo Lý Thiện Đức đi uống rượu, nói Đỗ Tử Mỹ vừa được ban chức quan, phải ăn mừng một chút. Lý Thiện Đức đờ đẫn tuân theo, bị họ kéo đến một tửu quán ở Tây thị.

Một nàng Hồ cơ béo tròn chạy ra, liếc nhìn trang phục ba người họ một lượt, trực tiếp dẫn tới một góc tường của tửu quán. Hàn Thừa chê nàng ta thực dụng, lấy mười lăm đồng tiền lớn từ bên hông, đập xuống bàn: “Hôm nay lão Đỗ nhậm chức, vốn nên ăn mừng cho đàng hoàng, gọi cho ta một ban nhạc đến giúp vui!” Hồ cơ nghe thấy trong ba người này lại có một vị quan có chức thực, vội vàng thu lại thái độ, gọi tới hai nhạc công người Quy Tư.

Nàng ta lại lấy từ trên lò rượu xuống ba tước rượu Quế, nói là quà tặng của quán, sắc mặt Hàn Thừa lúc này mới khá hơn. Đỗ Phủ ngượng ngùng nói: “Thập Tứ, tôi cũng chẳng phải quan lớn gì, không cần phải tốn kém thế này.” “Sợ gì, hôm khác ông tặng tôi một bài thơ là được.” Hàn Thừa hào sảng xua tay.

Hai nhạc công người Quy Tư mũi cao mắt sâu tiến lại, trước tiên giăng một tấm rèm mỏng, treo hai đầu vào đinh cong trên tường, rồi ngăn cách qua rèm tấu lên khúc nhạc nhỏ vùng Tây Vực. Hàn Thừa cầm tước rượu, cười nói với Lý Thiện Đức: “Lương Nguyên huynh, huynh có điều không biết. Lại bộ lần này vốn ban chức Hà Tây huyện úy cho Tử Mỹ, kết quả ông ấy từ chối, mới đổi thành Hữu vệ suất phủ Binh tào tham quân – tuy là chức nhàn tản, nhưng dù sao cũng là quan kinh thành. Thánh thượng đương kim ưa thích thơ văn, Tử Mỹ ở lại Trường An, kiểu gì cũng có ngày xuất đầu lộ diện.”

Lý Thiện Đức đờ đẫn chắp tay, Đỗ Phủ lại tự giễu: “Binh tào tham quân thực sự không phải ý muốn của tôi, chỉ vì vài thạch gạo lộc mà thôi, nếu không nhà sẽ đói chết mất. Ngũ Liễu tiên sinh có thể không khom lưng uốn gối, chí hướng của tôi so với bậc hiền nhân xưa thì kém xa.” Hàn Thừa thấy ông ta lại sắp bắt đầu lải nhải, vội vàng nâng tước rượu: “Nào, nào, đừng phát tán năng lượng âm nữa, ông từng là đãi chế Tập Hiền viện cơ mà, tiền đồ vô lượng, không giống lũ quan lại đục khoét như chúng tôi đâu.”

Ba người nâng tước rượu, uống cạn một hơi. Rượu Quế này là loại rượu thơm được ủ từ hoa quế và rượu gạo, hương thơm nồng đượm, Lý Thiện Đức vừa uống vào, nghĩ đến việc mình không sống nổi đến tháng Tám, ngay cả hoa cây quế trong nhà mới cũng không thấy nở được, không kìm được bi từ trong lòng, đặt tước rượu xuống mà nước mắt tuôn rơi.

Hàn Thừa và Đỗ Phủ đều giật mình, vội hỏi xảy ra chuyện gì. Lý Thiện Đức không có gì kiêng kỵ, liền lấy sắc điệp ra, kể lại sự thật. Hai người nghe xong, đều đứng hình tại chỗ. Một lúc lâu sau Đỗ Phủ không kìm được nói: “Lại có chuyện hoang đường như vậy! Lĩnh Nam đường xa, vải dễ đổi vị, đây đều là sức người không thể thay đổi, chẳng lẽ không ai nói cho Thánh nhân biết sao?”

Hàn Thừa cười lạnh: “Lời của Thánh nhân như sấm truyền, ông ấy định cái gì, ai dám cãi nửa chữ? Các ông còn nhớ An Lộc Sơn không? Bao nhiêu người nói tên Hồ này có lòng phản trắc, Thánh nhân làm gì, trực tiếp bắt những người can gián tống đi Hà Đông. Cho nên chuyện vải vóc này, những nha môn kia thà đùn đẩy xuống dưới, cũng không ai dám để Thánh nhân rút lại mệnh lệnh.”

“Thánh nhân là bậc anh chủ không đời nào có, đáng tiếc... trí đủ để từ chối lời can, lời đủ để che đậy lỗi lầm.” Đỗ Phủ cảm thán.

“Chiếu lệnh hoàng đế không thể hủy bỏ, vậy tốt nhất là tìm một con dê tế thần, nhận công việc này, làm không được thì chết, mới là thiên hạ thái bình. Lương Nguyên huynh từng chơi Yết cổ truyền hoa chưa? Huynh chính là người cầm hoa khi tiếng trống ngừng.”

Hàn Thừa nói thẳng thắn và sắc sảo. Ông khác với hai người này, thân là Chủ sự Bỉ bộ ty thuộc Hộ bộ, công việc là kiểm tra sổ sách các bộ, nhìn thấu chốn quan trường nhất.

Đỗ Phủ nghe xong đại kinh: “Nói như vậy, chẳng phải Lương Nguyên huynh không có cách giải quyết sao? Đáng thương, đáng thương!” Ông quan tâm vỗ vỗ lưng Lý Thiện Đức, dâng trào lòng trắc ẩn. Cái vỗ này, Lý Thiện Đức tức khắc lại đau buồn, lấy góc áo lau nước mắt, thút thít nói: “Tôi mới vay hai trăm quan Hương Tích ở chùa Chiêu Phúc. Một mình chết cũng chẳng sao, chỉ sợ vợ con bị bán làm nô tỳ. Đáng thương cho họ theo tôi nửa đời gian khổ, khó khăn lắm mới thấy trời quang mây tạnh, chưa thấy trăng sáng đã phải gặp nạn.” Đỗ Phủ cũng rơi lệ nói: “Tôi sao không biết chứ. Vợ con tôi ở xa tận Phụng Tiên, cũng đói khổ lo âu. Tôi lo lắng lắm, nhưng rời kinh thành, thì mất gạo lộc, họ cũng sẽ...”

Hàn Thừa nghịch tước rượu trống trong tay, nhìn hai vị này khóc thành một đoàn, bất đắc dĩ lắc đầu: “Tử Mỹ, ông đừng thêm phiền nữa – Lương Nguyên huynh, tôi đến khảo huynh, người mà Bỉ bộ chúng tôi ghét nhất, huynh biết là ai không?”

Lý Thiện Đức lau nước mắt, khó hiểu ngẩng đầu lên, sao đột nhiên lại hỏi vấn đề này? Nhưng thấy sắc mặt Hàn Thừa nghiêm trọng, không giống đang đùa, đành phải thu lại tinh thần, do dự đáp: “Người trốn thuế?”

Hàn Thừa lắc đầu ngón tay: “Sai! Người Bỉ bộ chúng tôi ghét nhất, chính là các sứ thần nhận công việc tạm thời như các ông đấy.” Đỗ Phủ nhíu mày: “Thập Tứ, sao cậu lại còn kích động Lương Nguyên?” Hàn Thừa nói: “Không, tôi không nhắm vào Lương Nguyên, mà là tất cả sứ thần, trong mắt Bỉ bộ đều là lũ nô lệ bỏ trốn ăn ruột chó.”

Ông thốt ra câu chửi thề, chấn động cả hai người không khóc nữa. Hàn Thừa dứt khoát cầm đũa, chấm rượu Quế so sánh trên bàn: “Chế độ chu cấp kinh phí của triều đình, hai người đều hiểu rõ. Ví dụ như mọi chi tiêu của Thượng Lâm Thự các ông năm Thiên Bảo thứ mười bốn, tháng Giêng do Độ chi lang trung của Hộ bộ lập dự toán trước, Ty Kim và Thương bộ chịu trách nhiệm xuất nạp, cấp tiền lương từ Tả, Hữu tàng thự và Ty Nông tự cho Thượng Lâm Thự các ông. Sau khi những tiền lương này dùng hết, Bỉ bộ ty thuộc Hình bộ chúng tôi còn phải kiểm tra sổ sách, xem có tệ nạn tham nhũng lãng phí hay không – quá trình là như vậy đúng không?”

Theo lời kể của Hàn Thừa, một vệt rượu thẳng tắp hiện ra trên mặt bàn, cả hai đều gật đầu.

“Nhưng! Thánh nhân những năm gần đây thích thiết lập các loại chức sai khiến, vì việc mà lập, tùy ý chỉ định, hoàn toàn không màng đến thứ tự quan chức triều đình. Chi tiêu của những sứ thần này, đều phải xuất tiền từ quốc khố, nhưng chỉ báo cáo với hoàng đế, có thể nói là nhảy ra ngoài Tam tỉnh Lục bộ, không nằm trong Cửu tự Ngũ giám. Kết quả là gì? Độ chi không có cách nào kế hoạch, Tàng thự không có cách nào chặn dòng chảy, Bỉ bộ không có cách nào kiểm tra, Phong hiến không có cách nào đốc suất. Chúng tôi chỉ đành trơ mắt nhìn sứ thần các lộ mang tiền quốc khố, biến mất sau cầu Bá Kiều.”

Đỗ Phủ phẫn nộ nói: “Sâu mọt! Những con sâu mọt này!” Lý Thiện Đức lại nghe ra ẩn ý trong lời này, trầm tư suy nghĩ.

“Tôi lấy ví dụ cho huynh. Chiết Giang hàng năm phải tiến cống rau cải biển và sò biển cho Thánh nhân, vì việc này chuyên thiết lập một chức Chiết Đông hải hóa sứ. Dưới sự vận hành của vị sứ giả này, phu phen đường thủy hàng năm tiêu tốn bốn mươi ba vạn sáu ngàn công nhật, đây là chi phí lớn cỡ nào? Toàn bộ là tiền của Hữu tàng thự xuất ra. Nhưng Bỉ bộ chúng tôi căn bản không nhìn thấy sổ sách – người ta sứ thần chỉ tấu đối với hoàng đế, mà trong cung chỉ cần ăn được hải sản, liền thỏa mãn rồi, đâu có quản tốn bao nhiêu tiền.”

Đỗ Phủ nghe đến kinh tâm động phách, còn ánh mắt của Lý Thiện Đức, lại càng ngày càng sáng lên. Hàn Thừa cầm một miếng bánh nướng khô, lau sạch vệt rượu trên bàn, nhạt nhẽo nói: “Làm sứ thì trọng, làm quan thì khinh. Lệ chi sứ này của huynh với Chiết Đông hải hóa sứ, Hoa điểu sứ, Qua quả sứ các loại, lại có gì khác biệt chứ?”

Đây đâu phải là chỉ trích triều chính, rõ ràng là khuyến khích mình cậy quyền ỷ thế, làm một tên quan tham không kiêng nể gì. Lý Thiện Đức thầm nghĩ, nhưng trong lòng vẫn có chút lo âu: “Tôi là một quan nhỏ Tòng cửu phẩm hạ, làm lại là việc nhỏ như vải vóc này, e là...”

Hàn Thừa cười khẩy một tiếng, cầm sắc điệp lên: “Lương Nguyên huynh, huynh vẫn còn quá thật thà. Huynh xem thời hạn viết trên này: hạn trước ngày mùng một tháng Sáu – chẳng lẽ không cảm nhận được mùi vị gì sao?”

Lý Thiện Đức ngơ ngác, Hàn Thừa "chậc" một tiếng, cầm đũa gõ vào miệng vò rượu, ngâm nga: “Vân tưởng y thường hoa tưởng dung, xuân phong phất hạm lộ hoa nồng. Nhược phi quần ngọc sơn đầu kiến, hội hướng dao đài nguyệt hạ phùng.” Đỗ Phủ nghe thấy bài thơ này, hai mắt lộ ra vẻ hoài niệm vô hạn: “Đây là... thơ của Thái Bạch a.”

Hàn Thừa quay sang Đỗ Phủ cười: “Cũng không biết Thái Bạch huynh hiện tại ở Tuyên Thành sống tốt không. Tết Thượng Nguyên năm nay còn thấy kinh thành truyền chép tác phẩm mới 《Thu Phố ca thập thất thủ》 ông ấy viết ở Kính Huyện, phong cách thơ không kém năm xưa, chỉ là bài 《Tặng Uông Luân》 có hơi tầm thường chút.”

Một khi nói đến làm thơ, Đỗ Phủ liền hứng thú, ông rướn người về phía trước, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Uông Luân đó là người thế nào, giao tình với Thái Bạch sâu đậm ra sao, tại sao Thái Bạch lại đặc biệt viết cho ông ta một bài thơ, những cái này tôi không biết, cũng không muốn biết, nhưng đơn thuần là cách làm thơ này, Thập Tứ, ông sai rồi...”

Hai người lẩm bẩm, bắt đầu bàn luận về thơ. Lý Thiện Đức không hiểu những thứ này, ông quỳ ngồi tại chỗ, trong lòng toàn nghĩ đến ẩn ý của Hàn Thừa.

Bài thơ đó của Lý Bạch, là làm vào năm Thiên Bảo thứ ba. Lúc đó Thánh nhân và Quý phi thưởng mẫu đơn ở đình Trầm Hương, Lý Quy Niên muốn tiến lên hát, Thánh nhân nói: “Thưởng danh hoa, đối phi tử, yên dụng cựu nhạc từ?” (Thưởng hoa danh, đối với phi tử, sao dùng từ nhạc cũ?) Liền gọi gấp Lý Bạch vào cấm. Lý Bạch vẫn chưa tỉnh rượu, vung bút thành ba bài 《Thanh bình điệu》, đây chính là một trong số đó.

Ở Đại Đường, trước Quý phi không cần thêm họ, vì mọi người đều biết họ Dương. Sinh nhật của bà ấy, đúng là ngày mùng một tháng Sáu. Vải tươi này, chín phần là quà sinh nhật Thánh nhân muốn tặng cho Quý phi.

Ẩn ý của Hàn Thừa, hóa ra là ý này!

Đây là thu mua vải tươi cho ngày sinh nhật Quý phi, chỉ sợ còn quan trọng hơn chuyện của chính Thánh nhân, can hệ to lớn, ai dám ngăn cản?

Ông là một lại viên trung hậu, chỉ nghĩ đến làm việc, lại chưa bao giờ chú ý đến sức mạnh to lớn tiềm ẩn đằng sau công việc này. Sức mạnh này không viết trong 《Bách quan phổ》, cũng không ghi trên sắc điệp, vô hình vô chất, không thể nói thành lời. Nhưng chỉ cần Lý Thiện Đức phá vỡ được tầng chướng ngại tâm lý này, trước ngày mùng một tháng Sáu, ông hoàn toàn có thể hoành hành không kiêng nể. Lúc này Hồ cơ bưng đến một vò rượu Lục Nghĩ, lấy cái phễu nhỏ úp lên miệng vò, cho khách tự rót.

“Vậy sau ngày mùng một tháng Sáu thì sao?” Lý Thiện Đức đột nhiên lại nghi hoặc. Danh hiệu này dù có hoành hành bá đạo thế nào, cũng không giải quyết được vấn đề vận chuyển vải. Rắc rối này không giải quyết được, tất cả đều là hư vô.

Hàn Thừa thoát khỏi cuộc tranh luận về thơ ca đang bất tận của Đỗ Phủ, nhìn sang với vẻ mặt nghiêm trọng, thốt ra hai chữ: “Hòa ly (ly hôn).”

“Hòa ly?”

“Hòa ly!”

Lý Thiện Đức đột nhiên đọc hiểu ý của Hàn Thập Tứ, hai chữ này, như búa tạ, đập mạnh vào ngực.

Chuyện vải vóc này, là định mệnh không thể hoàn thành, chỉ có sớm hòa ly với vợ, mỗi người một nẻo, sau này sự việc bại lộ sẽ không liên lụy đến gia đình. Lý Thiện Đức có thể tranh thủ bốn tháng cuối này hoành hành một chút, vơ vét thêm chút dầu mỡ, cố gắng trả sạch nợ Hương Tích, ít nhất có thể để lại một ngôi nhà cho vợ góa con côi.

“Cuối cùng, vẫn phải chết sao...”

Nắm đấm của Lý Thiện Đức xòe ra rồi lại nắm chặt, nhìn chằm chằm vào những cặn bã trong rượu, tựa như những xác kiến bò nổi lên khi chết đuối. Hàn Thừa đồng cảm nhìn người bạn già này, cầm lấy phễu, chậm rãi rót ra một chén rượu trong, đưa cho ông.

Ông quanh năm kiểm tra sổ sách ở Bỉ bộ, biết thương nhân có một loại sổ sách gọi là sổ "Trầm chu mạc cứu" – thuyền đã chìm dần, không thể cứu vãn, duy chỉ có cắt lỗ mà thôi. Cách này của ông tuy vô tình, đối với bạn già đã là cách xử lý tốt nhất.

Lúc này một khúc nhạc tấu xong, ban nhạc nhận được vài đồng thưởng, tháo rèm lui đi. Góc tường chỉ còn lại ba người họ, xung quanh yên tĩnh, dù sao khách uống rượu buổi chiều cũng chưa nhiều. Lý Thiện Đức run rẩy môi, lấy giấy bút từ trong thắt lưng Điệp tiết:

“Nếu đã như vậy, tôi liền viết một lá Phóng thê thư (giấy ly hôn), mời hai vị làm chứng...”

Lời chưa nói hết, Đỗ Phủ đã ấn chặt vai ông, quay đầu nhìn Hàn Thừa quát giận: “Thập Tứ, người ta vợ chồng đang yên ổn, đâu có khuyên ly hôn?” Lý Thiện Đức cười khổ: “Cậu ấy cũng là có lòng. Chuyện vải tươi này không có cách giải, số mệnh tôi đã định, chỉ có thể tìm cách giành lại chút ít dư thừa mà thôi.”

“Huynh dù có sắp xếp xong hậu sự, tẩu phu nhân và lệnh ái nửa đời sau sẽ vui vẻ sao?”

“Vậy Tử Mỹ nói xem, tôi còn cách nào?!” Lý Thiện Đức bị giọng điệu bức người này của ông làm cho tức giận.

“Huynh từng đến Lĩnh Nam chưa? Từng thấy vải tươi chưa?”

“Chưa từng.”

“Huynh chưa từng đi, sao lại nhẹ nhàng nói không có cách giải?”

“Ôi, Tử Mỹ đệ, làm thơ thanh đàm huynh là tay giỏi, nhưng không hiểu sự vụ phức tạp...”

Đỗ Phủ lại một lần nữa ngắt lời ông: “Tôi không hiểu sự vụ, nhưng huynh cũng không giải được mà? Đằng nào cũng là cục diện chết, sao không thử nghe người không hiểu như tôi một lần, đi Lĩnh Nam một chuyến rồi hãy quyết định?”

Lý Thiện Đức chưa nói gì, Đỗ Phủ vén góc áo, tự mình ngồi xuống đối diện: “Tôi chỉ biết làm thơ thanh đàm, vậy ở đây có một câu chuyện, muốn kể cho Lương Nguyên nghe.” Lý Thiện Đức nhìn Hàn Thừa, người kia nghiêng đầu, làm một động tác tùy ý.

“Tôi mười tuổi trẻ hơn bây giờ, một lòng muốn làm nên danh tiếng ở Trường An, báo đáp quốc gia. Tiếc là vận khí không tốt, nộp bài văn cũng vậy, khoa cử cũng vậy, luôn không được như ý, mãi đến năm Thiên Bảo thứ mười, vẫn là một con số không. Ngày sinh nhật bốn mươi tuổi của tôi, bạn bè mời tôi đi chơi ở Khúc Giang ăn mừng. Thuyền đi được một nửa, sương mù dày đặc dâng lên trên bờ, tôi đột nhiên rơi vào tuyệt vọng. Đây chẳng phải là cuộc đời tôi sao? Đã qua hơn nửa, mà tiền đồ vẫn là mờ mịt không thấy. Tôi xuống thuyền, thất hồn lạc phách, không muốn uống rượu, không muốn làm thơ, ngay cả hoa tươi ở Vệ Khúc cũng không còn màu sắc. Tôi như cái xác không hồn, đi không mục đích, chi bằng thối rữa ở cái xó nào đó của thành Trường An là xong.”

“Không biết từ lúc nào, tôi đi đến Thượng Hảo phường cách cửa Xuân Minh ở phía đông thành một dặm. Thực ra nơi đó không tính là thượng hảo, càng không phải là phường, chỉ là một bãi tha ma. Người vô chủ chết ở kinh thành đều sẽ được đưa đến đây chôn cất, cũng hợp với nơi an nghỉ của tôi. Tôi tùy tiện tìm một gò mộ, nằm xuống đất, không lâu sau, lại gặp một lão binh giữ mộ. Gã đó mặt mũi sương gió, còn bị chột một mắt, thái độ hung hăng cực kỳ. Gã chê tôi chiếm chỗ, đá tôi ra, tự mình uống rượu. Tôi đòi gã một ngụm, hai người liền trò chuyện với nhau. Gã hóa ra là một lính Tây Vực, từng làm Bất lương nhân ở thành Trường An một thời gian, nhưng chẳng có ai nhớ tới. Lão binh giờ ẩn cư ở Thượng Hảo phường, nói là muốn giữ mộ cho người anh em mà trước đây gã bị ép phải giết. Ngày đó hai chúng tôi trò chuyện rất lâu, gã kể rất nhiều chuyện xưa, trong đó đoạn tôi thích nhất, lại không phải là câu chuyện.”

“Lão binh kể, lúc trẻ gã bị ép phải rời quê hương, đi xa đến Tây Vực thú biên. Đó là lần đầu tiên gã xa rời người thân, cũng là lần đầu lên chiến trường, khi nào chết cũng không biết. Mà quân pháp quản rất nghiêm, đến cả chạy trốn cũng không thoát. Một đứa trẻ trẻ tuổi như gã, ngày đêm kinh hoàng sợ hãi, tuyệt vọng đến cực điểm. Một ngày nọ, gã trên chiến trường bị một kẻ địch hung hãn đè xuống, nhìn thấy sắp bị giết, gã liều lĩnh, dùng răng xé toạc miếng thịt trên mặt đối phương, lúc này mới may mắn phản sát. Lão binh đột nhiên hiểu ra, đã lâm vào đường cùng, không thể lui được nữa, sao không liều chết một phen, biết đâu còn có thể giành được một chút hy vọng mong manh. Từ đó về sau, gã liều mạng luyện đao thuật, luyện kỵ thuật, mỗi ngày từ núi cao lao xuống, cúi người để rút quân kỳ. Dựa vào hơi thở không lùi bước này, gã trăm trận may mắn còn sống, cuối cùng từ Tây Vực an nhiên trở về thành Trường An này.”

“Tôi lúc đó nghe xong, vô cùng chấn động. Cảnh ngộ của tôi, so với lão binh này thì sao? Gã có thể chém thêm một đao vào tạo hóa, tôi sao lại không thể? Chuyện tiếp theo các anh đều biết rồi, sau khi tôi trở về, chấn chỉnh tinh thần, viết ra 《Tam đại lễ phú》, cuối cùng nhận được sự ưu ái của Thánh nhân, đãi chế Tập Hiền viện – tuy nói thành tựu hiện tại, cũng không đáng kể gì, nhưng tự hỏi so với trước đây, sáng tác có phương hướng hơn: tôi muốn ghi lại tất cả những người và việc vô danh này, không để thanh sử không dấu vết. Thế là tôi lại đến Thượng Hảo phường, hỏi tên lão binh, hy vọng viết vài thơ truyền cho gã. Nhưng lão binh sống chết không chịu tiết lộ họ tên, chỉ cho phép tôi viết ẩn danh trải nghiệm lúc gã làm lính. Thế là tôi viết thành chín bài 《Tiền xuất tái》, câu chuyện lúc nãy, là bài thứ hai, bây giờ tôi tặng nó cho huynh.”

Đỗ Phủ giật lấy bút lông, không kịp mài mực, trực tiếp chấm rượu, loẹt quẹt viết lên. Một lát sau, trên giấy đã có thêm một bài cổ thi năm chữ:

Xuất môn nhật dĩ viễn, bất thụ đồ lữ khi. Cốt nhục ân khởi đoạn, nam nhi tử vô thời. Tẩu mã thoát bế đầu, thủ trung khiêu thanh ti. Tiệp hạ vạn nhẫn cương, phủ thân thí khiên kỳ.

(Rời cửa ngày đã xa, chẳng chịu lữ hành khinh. Ơn cốt nhục đâu dứt, nam nhi chết bất kỳ. Ngựa chạy tháo hàm thiếc, tay nâng dây lụa xanh. Thắng trận đổ vách núi, cúi người thử rút cờ.)

Đỗ Phủ vứt bút "bạch" một tiếng, nhìn thẳng vào Lý Thiện Đức, ánh mắt sắc bén như kiếm khí trong tay Công Tôn đại nương.

“Cốt nhục ân khởi đoạn, nam nhi tử vô thời. Đã là không thể lùi bước, sao không liều chết một phen?”

Lý Thiện Đức đọc những câu thơ đẫm vị rượu này, cổ tay đang cầm cuộn giấy bỗng run lên một cái, như thể có thứ gì đó đang lan tỏa trong lồng ngực.