Bóng đêm bao trùm toàn bộ sa mạc Tử Vong. Trên màn đêm, từng điểm ánh sao vây quanh một vầng trăng khuyết tô điểm cho bầu trời đêm quang đãng, cũng chiếu rọi những cồn cát nhấp nhô trên mặt đất.

Không có thảm thực vật, không có nguồn nước, nhiệt độ ở sa mạc khô cằn sẽ giảm xuống cực nhanh vào ban đêm. Không có ánh dương chiếu rọi, hơi thở tử vong tỏa ra từ từng hạt cát, và nhanh chóng hình thành một lớp sương mù màu xám bao trùm phía trên sa mạc, gió cũng trở nên lạnh lẽo tựa như đâm thẳng vào tủy xương.

Đây mới chính là môi trường của vương quốc chết chóc thuở nào. Trong sự bao trùm của hơi thở tử vong, những quái vật vong linh bị chôn vùi dưới cát vàng từ từ tỉnh giấc, chúng đào bới cửa hang lết ra ngoài, dây thanh quản rách rưới phát ra tiếng rít tần số thấp, giống tiếng gió nhưng mang nhiều cảm giác phẫn nộ hơn tiếng gió.

Bộ xương và cương thi là những quái vật vong linh phổ biến nhất trong sa mạc Tử Vong, chúng lang thang không mục đích, sau đó tụ lại thành từng cụm tuần tra trong một khu vực nhất định.

Ngoài những quái vật vong linh cấp thấp này, trong sa mạc Tử Vong còn thường xuyên xuất hiện một số vong linh cỡ lớn, khiến vùng sa mạc này từ rất lâu vẫn luôn là cấm địa của sự sống.

Cho dù là hiện tại... ma pháp và hỏa khí được ứng dụng rộng rãi, sinh linh đơn lẻ ở sa mạc Tử Vong cũng rất khó sống sót nhìn thấy ánh mặt trời ngày thứ hai.

Nhưng cho dù ban đêm của sa mạc Tử Vong có nguy hiểm đến đâu, vẫn có người mang theo đủ loại mục đích lưu lại trong khu vực bị cái chết bao trùm này.

Đường sắt Dosan là huyết mạch quan trọng của đế quốc Floming, bất kể ban ngày hay ban đêm, vĩnh viễn đều có đoàn tàu chạy trên đó. Ban ngày, phần lớn vong linh sợ hãi ánh nắng gay gắt và nhiệt độ cao, ẩn nấp dưới lớp cát vàng; mà khi màn đêm buông xuống, tử khí dâng lên, vong linh trở nên đông đúc bắt đầu đe dọa sự an toàn của đường sắt.

Phi thuyền là trang bị quan trọng để đế quốc Floming bảo vệ đường sắt Dosan. Khi màn đêm buông xuống, trên tuyến đường sắt Dosan dài tám trăm km, có ít nhất bốn chiếc phi thuyền kiểu du kích bay dọc theo tuyến đường sắt để tuần tra qua lại.

Khí cầu ở phần trên phi thuyền dài 110 mét, hình dáng giống như một quả ngư lôi mảnh dẻ. Bên trong khí cầu là khung thép, lớp vỏ bên ngoài là vật liệu composite, chịu nhiệt độ cao, chịu mài mòn. Phần dưới của phi thuyền là khoang thuyền dài gần ba mươi mét, bên trong có bốn khẩu súng trường liên thanh nòng đôi, có thể thực hiện các cuộc tấn công đối đất đối không; trong khoang ném bom có chứa bom phá và bom cháy.

Ngoài ra ở phía trước, phía sau, bên trái, bên phải và mái che của phi thuyền, mỗi nơi có một khoang súng máy phòng không nhỏ, đóng vai trò là hỏa lực phòng thủ trên không.

Ngoài những vũ khí cố định trên phi thuyền này, mỗi chiếc phi thuyền du kích còn có từ hai đến bốn pháp sư không chiến trực ban, họ được trang bị cánh bay hơi nước, có thể sử dụng súng đã được cường hóa bằng thuật luyện kim để chiến đấu trên không.

Giống như đại đa số phi thuyền, phi thuyền kiểu du kích của đế quốc Floming cũng dựa vào hơi nước để cung cấp lực nâng và động lực, tiếng gầm rú phát ra từ cánh quạt khổng lồ ở đuôi vô cùng rõ ràng trong đêm yên tĩnh.

Phi thuyền kiểu du kích tuần tra dọc theo đường sắt Dosan duy trì độ cao 200 mét, di chuyển với tốc độ 200 km/h, vài ngọn đèn pha điều khiển hỗn hợp năng lượng ma pháp và điện liên tục quét qua hai bên đường sắt, cẩn thận sàng lọc từng vong linh có thể đe dọa sự an toàn của đường sắt.

Đối với một số ít vong linh cấp thấp, phi thuyền du kích hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến. Đầu máy xe lửa của đường sắt Dosan đã được gia cố đặc biệt, phần mặt trước gần vị trí đường ray còn được lắp thêm giáp đâm hình lưỡi cày, một hai con vong linh dám ở trên đường ray, kết quả duy nhất là bị đâm nát thành bột vụn. Nhưng nếu số lượng vong linh quá nhiều, các chi bị vỡ quấn quá nhiều vào bánh xe và thanh truyền, sẽ khiến xe lửa không thể tiến lên.

Một số vong linh mạnh mẽ cũng có khả năng khiến xe lửa trật bánh.

Do đó để đảm bảo sự thông suốt của đường sắt Dosan, dọc tuyến đường sắt đã được không quân đế quốc đưa vào khu vực tuần tra trọng điểm.

Phi thuyền tuần tra vào ban đêm, một khi phát hiện đám đông vong linh tiến lại gần đường sắt, sẽ lập tức nã pháo vào đàn vong linh, nếu số lượng nhiều hơn nữa, họ sẽ ném bom phá và bom cháy, có thể tiêu diệt thì tiêu diệt, không thể tiêu diệt thì dẫn dụ đi.

Tiếng pháo và tiếng nổ, đồng hành cùng hành khách trên đường sắt Dosan chìm vào giấc ngủ an yên.

Ngoài đường sắt Dosan, ban đêm ở vùng sâu của sa mạc Tử Vong cũng có hoạt động của con người.

Ở vị trí cách đại mộ địa 40 km về phía Tây Nam, có một doanh trại được dựng lên tạm thời. Hơn hai mươi người đang quây quần bên bốn đống lửa trại để nghỉ ngơi, họ mặc quần áo dày dặn để chống lại cái lạnh của sa mạc ban đêm, dùng ngọn lửa để xua đuổi tử khí đang xâm chiếm. Chiếc nồi sắt gác trên lửa trại đang nấu bữa tối của họ, trong không khí phảng phất hương thịt thoang thoảng.

Súng ống được đặt ở nơi họ dễ lấy nhất, mặc dù doanh trại đã chuẩn bị phòng thủ hoàn hảo trước vong linh, nhưng ở sa mạc Tử Vong, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa.

Những người này là lính đánh thuê, một nhóm người đặc biệt dùng mạng sống để đánh đổi tài sản.

Lần này thuê họ đi sâu vào sa mạc Tử Vong là tước sĩ Charles, ông là nhà thám hiểm, nhà khảo cổ học, nhà phát minh nổi tiếng thế giới. Do những cống hiến to lớn của ông trong lĩnh vực khảo cổ và công nghệ, tước sĩ Charles đã được nhiều quốc gia phong tặng quý tộc danh dự, được nhiều học viện ma pháp nổi tiếng mời làm giáo sư danh dự.

Tước sĩ Charles có thể nói là nhân vật phong vân của thời đại này, được vô số người tôn sùng.

Tước sĩ Charles năm nay đã 56 tuổi, cơ thể vẫn vô cùng tráng kiện, khuôn mặt hơi gầy, dưới chiếc mũi diều hâu để ria mép kiểu chữ bát, hốc mắt kẹp một chiếc kính một mắt. Trong sa mạc Tử Vong tĩnh lặng, ông không hề mang vẻ mặt sợ hãi vong linh như những tên lính đánh thuê kia, mà vẫn chìm đắm trong công việc của mình. Ông mặc một bộ đồ quý tộc chỉnh tề, khoác một chiếc áo choàng màu xám đậm dùng để chắn gió cát, ngồi trên một chiếc ghế đẩu có thể gấp lại, nhờ ánh sáng của lửa trại, dùng bút máy viết lại những phát hiện trong cuộc thám hiểm ban ngày vào một cuốn sổ tay.

Dưới chân ông trải một bản đồ sa mạc Dosan, một cây gậy chống nạm viền vàng đè lên bản đồ để ngăn gió làm rối bản đồ. Trên bản đồ, chi chít các đường kẻ và vòng tròn được đánh dấu, cho thấy sự khám phá của tước sĩ Charles đối với sa mạc Tử Vong đã diễn ra từ rất lâu rồi.

"Tước sĩ, nên ăn chút gì đó rồi."

Một cô gái khoảng chừng hai mươi tuổi tay bưng một bát súp nóng, cầm một miếng bánh mì khô đi đến bên cạnh tước sĩ Charles. Cô gái mặc bộ đồ cao bồi vải bạt, cổ quàng khăn tam giác, tóc màu nâu hạt dẻ búi thành đuôi ngựa, đầu đội mũ cao bồi, chân đi đôi bốt có cựa. Thắt lưng quấn băng đạn bằng da, trên đó cắm từng viên đạn đầu tròn màu vàng. Đùi ngoài bên phải buộc một bao súng, bên trong cắm một khẩu súng lục ổ quay màu bạc, mà ở thắt lưng bên trái lại giắt một chiếc túi da thon dài, bên ngoài túi da lộ ra một đoạn chuôi gậy ma pháp.

Làn da lộ ra trên mặt cô gái có một số đốm đỏ hình thành do phơi nắng, nhưng ở những nơi cổ và cổ tay được bảo vệ kỹ, làn da lại vô cùng mịn màng trắng trẻo.

Bưng súp nóng, cô gái ngồi phịch xuống bãi cát bên cạnh tước sĩ Charles, nhìn tước sĩ tiếp tục viết mà không ngẩng đầu lên, cô gái khuyên nhủ: "Tước sĩ, khi nào chúng ta rời khỏi sa mạc Tử Vong... Em thà theo ngài đến vùng băng giá cực Bắc, còn hơn ở đây bị mặt trời nướng chín.

Ngài nhìn mặt em xem... nếu tiếp tục phơi nắng thế này, e rằng ngay cả ma pháp cũng không cứu nổi nó nữa.

Sẽ không còn chàng trai nào ở quán rượu chịu trả tiền đồ uống cho em nữa đâu."