102

Điều gì đã xảy ra giữa hai thời điểm đó? Chúng tôi không biết, nhưng bằng chứng sẵn có cho phép phác thảo sơ bộ về khả năng xảy ra.

Virus ẩn nấp trong thành phố. Nó nhân rộng trong các cá nhân. Nó truyền từ người này sang người khác khi quan hệ tình dục, và cũng có thể do việc tái sử dụng kim và ống tiêm để điều trị các bệnh nổi tiếng như bệnh trypanosoma. (Thông tin thêm về khả năng đó bên dưới.) Dù phương thức lây truyền của nó là gì, HIV được cho rằng gây suy giảm miễn dịch, dần dần là tử vong, ở hầu hết hoặc tất cả những người bị nhiễm - ngoại trừ những người chết sớm do các nguyên nhân khác. Nhưng nó vẫn chưa được khẳng định đủ rõ ràng để có thể công nhận là một hiện tượng mới khác biệt.

Nó cũng có thể đã phát triển chậm ở Brazzaville, bên kia hồ bơi, cũng được gia tăng do sự thay đổi sở thích tình dục và quy trình tiêm thuốc điều trị. Nó có thể đã tồn tại trong các ngôi làng ở đông nam Cameroon hoặc những nơi khác trong lưu vực thượng lưu sông Sangha.

Và dù nó ở đâu, nhưng chắc chắn là ở Léopoldville, nó vẫn tiếp tục đột biến. Sự khác biệt lớn giữa ZR59 và DRC60 cho chúng ta biết điều đó. Nó tiếp tục tiến hóa.

Nghiên cứu lịch sử tiến hóa của HIV-1 không chỉ là một bài tập nhàn rỗi. Vấn đề là phải hiểu làm thế nào chỉ một chủng virus (nhóm M) lại có thể chết chóc và lan rộng giữa con người đến vậy. Những hiểu biết đó có thể dẫn đến các biện pháp tốt hơn để kiểm soát sự tàn phá của AIDS, có thể bằng vắc-xin, nhiều khả năng là bằng cách cải thiện các phương pháp điều trị. Đó là lý do tại sao các nhà khoa học như Beatrice Hahn, Michael Worobey và các đồng nghiệp của họ khám phá sự phát sinh loài ở mức phân tử của HIV-1, HIV-2 và các SIV khác nhau. Một vấn đề mà họ giải quyết là liệu virus đã trở nên độc hại trước hay chỉ sau khi nó lây lan từ tinh tinh. Để nói rõ hơn câu hỏi: Liệu SIVcpz có giết chết tinh tinh, hay nó chỉ là một hành khách vô hại? Trả lời câu hỏi đó có thể tiết lộ điều quan trọng về cách cơ thể con người phản ứng với HIV-1.

Trong một thời gian sau khi phát hiện ra, SIVcpz được biết đến như vô hại ở tinh tinh, là một nhiễm trùng cổ xưa có thể từng gây ra các triệu chứng nhưng không còn nữa. Ấn tượng này được củng cố bởi thực tế là, trong những năm nghiên cứu về AIDS trước đó, hơn một trăm con tinh tinh bị nuôi nhốt đã bị nhiễm HIV-1 trong thực nghiệm và không có con nào bị suy giảm hệ thống miễn dịch. Khi một con tinh tinh trong phòng thí nghiệm chuyển sang giai đoạn AIDS (mười năm sau khi thực nghiệm nhiễm ba chủng HIV-1 khác nhau), trường hợp của nó đủ đáng chú ý cho một bài báo dài sáu trang trên Journal of Virology. Các nhà nghiên cứu cảm thấy đây là một tin tốt, cuối cùng đưa ra hy vọng rằng tinh tinh thực sự đại diện cho một mô hình thử nghiệm có liên quan (nghĩa là, một đối tượng thử nghiệm tương tự) để nghiên cứu bệnh AIDS ở người. Thậm chí còn có một báo cáo, dựa trên phân tích gen của những động vật bị nuôi nhốt ở Hà Lan, cho thấy rằng những con tinh tinh đã «sống sót sau đại dịch giống AIDS của chính chúng» hơn 2 triệu năm trước. Chúng xuất hiện từ kinh nghiệm, theo dòng suy nghĩ này, với sự thích nghi di truyền giúp chúng chống lại các tác động của virus. Chúng vẫn mang virus nhưng dường như không bị ốm. Nhắc lại, khái niệm đó được hình thành từ những con tinh tinh bị nuôi nhốt. Đối với những con tinh tinh dương tính với SIV trong tự nhiên, không ai biết liệu chúng có bị suy giảm miễn dịch hay không. Đó là một câu hỏi khó để nghiên cứu.

Những giả thuyết và phỏng đoán này phù hợp với thông tin có sẵn về các biến thể khác của virus ở các loài linh trưởng khác. SIV rất đa dạng và phân bố rộng, được tìm thấy như một bệnh nhiễm trùng xảy ra tự nhiên ở các thành viên của hơn bốn mươi loài khỉ và vượn châu Phi khác nhau. (Nhưng nó có vẻ là duy nhất ở lục địa đó. Mặc dù một số loài linh trưởng châu Á đã mắc phải virus trong môi trường nuôi nhốt, nhưng nó không xuất hiện ở những con khỉ hoang dã ở châu Á hoặc Nam Mỹ.) Đa số khỉ dạng người châu Phi đều là khỉ.

Mỗi loại khỉ đều chứa một loại SIV riêng biệt, chẳng hạn như SIVgsn ở khỉ mũi putty, SIVver trong khỉ vervet, SIVrcm trong khỉ mangabey nắp đỏ, vv. Dựa trên các bằng chứng hiện có, không có SIV nào trong số đó dường như gây ra suy giảm miễn dịch ở vật chủ tự nhiên của nó. Mối quan hệ họ hàng tiến hóa gần gũi giữa hai loại khỉ dạng người, chẳng hạn như khỉ của L’Hoest và khỉ đuôi chó, cả hai được phân loại trong chi Cercopithecus, đôi khi được xếp song song với nhau bởi sự tương đồng chặt chẽ giữa các SIV tương ứng của chúng. Những liên kết phân loại sâu sắc đó, cộng với việc không có bệnh đáng chú ý, khiến các nhà nghiên cứu nghi ngờ rằng khỉ châu Phi đã mang mầm bệnh SIV của chúng trong một thời gian rất dài - có thể là hàng triệu năm. Khoảng thời gian đó sẽ cho phép sự khác biệt giữa các loại virus và chỗ ở chung giữa từng loại virus và vật chủ của nó.

Giả thuyết gồm hai phần tương tự cũng được áp dụng cho tinh tinh: rằng virus của chúng, SIVcpz, là (1) một bệnh nhiễm trùng cổ xưa mà hiện nay (2) không gây hại gì. Nhưng đối với tinh tinh, đó chỉ là những giả định viển vông. Sau đó, các bằng chứng và phân tích mới giải quyết chúng, và cả hai phần đều sai.

Tiền đề đầu tiên, rằng SIVcpz đã ẩn náu trong tinh tinh trong một thời gian rất dài, bắt đầu có vẻ đáng nghi vào năm 2003. Đó là khi một nhóm các nhà nghiên cứu khác (dẫn đầu bởi Paul Sharp và Elizabeth Bailes của Đại học Nottingham, và bao gồm cả Beatrice Hahn và Martine Peeters) nhận thấy rằng SIVcpz dường như là một loại virus lai. Nhóm Nottingham đã đạt được kết luận đó bằng cách so sánh bộ gen của SIVcpz với bộ gen của một số SIV quan trọng. Họ phát hiện ra rằng một phần chính trong bộ gen của virus tinh tinh trùng khớp gần với một phần của SIVrcm. Một phần chính khác gần giống với một phần trong SIVgsn. Nói một cách dễ hiểu: Virus tinh tinh chứa vật chất di truyền từ virus mangabey nắp đỏ và cả vật chất di truyền từ virus của khỉ mũi putty. Chuyện đã xảy ra như thế nào? Bằng cách tái tổ hợp - tức là sự trộn lẫn gen. Một con tinh tinh bị nhiễm cả hai loại virus khỉ chắc hẳn đã là nơi hai loại virus trao đổi gen. Và nó xảy ra khi nào? Có thể chỉ hàng trăm năm trước, chứ không phải hàng nghìn hay hàng chục nghìn.

Làm thế nào mà một con tinh tinh lại bị nhiễm hai lại virus của khỉ? Có thể là xảy ra thông qua việc ăn thịt, hoặc thông qua các hoàn cảnh kết hợp của việc ăn thịt (mang theo một loại virus) cộng với sự lây truyền qua đường tình dục (mang đến loại virus thứ hai), dẫn đến khả năng sắp xếp lại các gen giữa virus này với virus khác trong quá trình sao chép của virus. Tinh tinh là loài động vật ăn tạp, thỉnh thoảng lại thích ăn thịt. Tinh tinh giết khỉ, xé xác chúng, tranh giành các mảnh hoặc chia sẻ các miếng thịt và khớp; sau đó chúng ăn thịt, đỏ tươi và còn sống. Chuyện này không xảy ra thường xuyên, chỉ khi nào có cơ hội và sự khao khát xuất hiện. Những bữa tiệc máu me như vậy đôi khi phải liên quan đến sự tiếp xúc máu thịt. Những con tinh tinh, ngay cả khi không sử dụng dao rựa, vẫn phải chịu những vết thương ở tay và miệng. Thịt đẫm máu cộng với vết thương hở tương đương với sự phơi nhiễm. Điều mà nhóm Nottingham đề xuất là một phiên bản khác của loài tinh tinh của giả thuyết thợ săn cắt thịt — ngoại trừ trong trường hợp này thợ săn cắt thịt là tinh tinh.