Chu Nguyên Phong trong một cơn đau dữ dội mà tỉnh lại. Chàng mở mắt, xung quanh đen ngòm, không nhìn thấy gì, bèn nhắm mắt lại lần nữa. Vừa nhắm mắt, đau đớn khắp thân lại ập đến, chàng không chịu nổi, chẳng bao lâu sau lại hôn mê bất tỉnh.

Chu Nguyên Phong lần thứ hai tỉnh lại, đau đớn khắp thân đã giảm bớt, bên tai vang lên một âm thanh đếm số đơn điệu và xa lạ... "Ba mươi sáu... ba mươi bảy... ba mươi tám... ba mươi chín... bốn mươi... À! Một con số chẵn, đúng bốn mươi, thú vị, thật thú vị!"

Chu Nguyên Phong giật mình mở mắt, lần này chàng đã nhìn thấy ánh sáng, lúc nãy chắc hẳn là giữa đêm sâu. Mà hiện giờ, ánh sáng cũng rất yếu ớt, dường như trời vừa hửng sáng không lâu.

Chàng nghiêng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh... Trời đất!

Phải, Chu Nguyên Phong khẳng định, kẻ đang ngồi cách mình không xa kia, chắc chắn là người! Vì chàng vừa nghe thấy tiếng người, đồng thời đối phương ít nhiều còn có hình dáng con người. Tuy nhiên, dù nói vậy, nhìn kỹ thì kẻ này cũng đủ đáng sợ.

Mái tóc dài rối bù như một nắm cỏ khô che mất phân nửa khuôn mặt, trên sống mũi có một nốt thịt thối hơi lồi lên, môi tím đen, hai má khô héo, đặc biệt là hốc mắt sâu hoắm khiến người ta bất giác liên tưởng: trông chẳng khác nào một chiếc sọ người.

Vị lão nhân này — tạm gọi là lão nhân đi — trên người lúc này chỉ có vật che thân duy nhất là mấy vòng dây cỏ quấn quanh thắt lưng.

Chu Nguyên Phong ban đầu tưởng lão nhân đang ngồi xếp bằng ở đó, sau đó mới phát hiện từ đùi trở xuống, đối phương hoàn toàn trống không.

Chu Nguyên Phong sau cơn thập tử nhất sinh, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà sợ hãi, bèn lên tiếng hỏi: "Này, vị lão nhân gia, những con số ông vừa đếm, chúng đại diện cho ý nghĩa gì vậy?"

Lão nhân cười, vốn dĩ đây là một nụ cười khá thân thiện, nhưng khi xuất hiện trên gương mặt lão lúc này lại trở nên vô cùng hung dữ, đáng sợ.

Cũng may dù tướng mạo lão nhân đáng sợ nhưng giọng nói vẫn bình thường, chỉ thấy lão cười cười, chậm rãi nói: "Ý là: chú em là người thứ bốn mươi, lão phu là người thứ nhất. Lão phu là đầu, chú em là đuôi, và chúng ta là hai người duy nhất trong bốn mươi người trước sau rơi xuống đây còn may mắn giữ được tính mạng."

Chu Nguyên Phong vô cùng kinh ngạc: "Ông lão cũng bị người ta đẩy xuống từ phía trên à?"

Lão nhân cười đáp: "Lão phu vẫn luôn rất cô độc, mười lăm năm rồi, tổng cộng mới đẩy xuống hơn ba mươi người, tính trung bình một năm chưa đến ba người, mà lại toàn là xác chết; dù nhìn thấy một người chết cũng coi như một sự an ủi và kích thích, số ba mươi chín cuối cùng cũng là chuyện của một năm trước rồi."

Chu Nguyên Phong trố mắt: "Đều là kiệt tác của Độc Long ở trên kia?"

Lão nhân mỉm cười: "Chú em nghĩ sao?"

Chu Nguyên Phong nghiến răng: "Không ngờ lão tặc Độc Long này lại táng tận lương tâm đến thế, Chu Nguyên Phong ta nếu có thể sống sót ra khỏi cốc này, không băm vằm lão tặc thành trăm mảnh, thề không làm người!"

Lão nhân ồ một tiếng: "Chú em tên gì?"

Chu Nguyên Phong đáp: "Chu Nguyên Phong. Chu trong Chu Minh, Nguyên trong một nguyên phục thủy, Phong trong đăng phong tạo cực. Lão nhân gia tôn tính đại danh là gì?"

Lão nhân chợt xua tay: "Khoan đã, lão phu phải đi chuẩn bị bữa sáng đây, lát nữa sẽ đàm đạo kỹ hơn."

Chu Nguyên Phong thầm kinh ngạc, nghĩ bụng: Bữa sáng? Nơi khỉ ho cò gáy này thì chuẩn bị bữa sáng kiểu gì? Hơn nữa, lão bị cụt cả hai chân, thì đi lại kiểu gì?

Suy nghĩ của Chu Nguyên Phong chưa dứt, thân hình lão nhân đã lắc lư, thoắt cái đã đến cách xa bảy tám thước! Thì ra lão nhân lấy chưởng thay chân, mỗi lần chống là bay xa bảy tám thước, cực kỳ nhẹ nhàng. Đến đây, Chu Nguyên Phong chợt hiểu ra: Lão nhân năm xưa không chỉ là một nhân vật võ lâm kiệt xuất, mà đến tận ngày nay, hiển nhiên vẫn sở hữu một thân võ công thượng thừa.

Lão nhân chỉ ba lần bật người, thân hình đã biến mất sau một dãy đá kỳ dị.

Chừng bằng thời gian ăn một bữa cơm, lão nhân đã quay trở lại; một phần "bữa sáng" cũng mang theo bên mình. Cái gọi là bữa sáng ấy, ngươi đoán xem là gì? Hai cây măng trúc, ba con chuột núi còn sống!

Măng trúc buộc ở dưới cổ, ba con chuột núi thì nhét trong vòng dây ở thắt lưng. Lão nhân trở lại chỗ cũ, thân trên thẳng lên, đưa tay vỗ vỗ vào thắt lưng: "Hì, cả mặn lẫn chay đều đủ cả..."

Ba con chuột núi bị vỗ kêu chít chít, lão nhân quát khẽ: "Kêu, kêu cái gì? Tổ tông mười tám đời nhà chúng mày lão phu đều đã ăn qua cả rồi, kêu, kêu nữa, kêu nữa lão cho tuyệt tử tuyệt tôn!"

Mắng xong, lão nhân ngẩng đầu, thở dài thườn thượt: "Ngày tháng lâu rồi, thứ gì ăn được ở vùng lân cận đều ăn sạch cả, như bây giờ, muốn kiếm chút gì bỏ bụng thật chẳng dễ dàng gì!"

Chu Nguyên Phong nhìn đến mức nhíu mày, nhưng nghe lão nhân nói xong lại cảm thấy một nỗi xót xa vô cùng, ở trong tuyệt cảnh thế này, mười lăm năm, quả không phải là quãng thời gian ngắn.

Chàng nghĩ ngợi, trong lòng tràn đầy chua chát, nỗi đau trên thân thể ngược lại giảm bớt, cuối cùng trải qua một hồi giãy giụa, thế mà có thể miễn cưỡng ngồi dậy.

Lão nhân gật đầu: "Chú em may mắn hơn lão phu nhiều, vừa không bị nội thương, cũng chẳng tàn phế, chỉ chịu chút khổ sở ngoài da, thật khiến lão phu ngưỡng mộ."

Chu Nguyên Phong vội nói: "Lão nhân gia, người đừng buồn. Nếu Chu Nguyên Phong con cũng như người không ra được thì không còn gì để nói, còn nếu được, con nhất định sẽ giúp người cùng rời khỏi đây! Xin người hãy tin, Chu Nguyên Phong nói được là làm được; lấy lời thề làm chứng, đời đời kiếp kiếp không đổi!"

Lão nhân mỉm cười gật đầu: "Cảm ơn..."

Nói đoạn, thần sắc ảm đạm, chợt ho một tiếng đổi giọng: "Thế nào? Những thứ này có nuốt trôi được không?"

Chu Nguyên Phong cười khổ lắc đầu: "Vãn bối không đói."

Lão nhân hái hai cây măng trúc ném qua, nói: "Thứ này cứ để đó, đợi khi đói rồi thì không ăn không được. Năm xưa lão phu cũng chẳng quen, nhưng con người còn một hơi thở là phải sống tiếp, không ăn những thứ này thì biết ăn cái gì?"

Nói xong lão thở dài, một tay đưa lên thắt lưng rút xuống một con chuột núi, há miệng cắn, hút máu chuột trước, sau đó lột da ăn thịt.

Lão nhân cuối cùng lắc lắc tấm da chuột, cười nói: "Lần đầu gặp mặt chú em, lão phu đành phải giữ ý tứ một chút, chứ ngày thường, tấm da chuột tươi thế này lão phu tiếc không nỡ vứt đi đâu!"

Nói xong, lão nhún vai, đành bất lực vứt tấm da chuột sang một bên, đồng thời lầm bầm tự nói: "Phải vứt xa một chút, nếu không..."

Chu Nguyên Phong không kìm được nuốt nước bọt, hỏi lão nhân: "Lão nhân gia giờ có thể cho vãn bối biết tôn tính đại danh được chưa?"

Lão nhân đưa tay kéo con chuột thứ hai, nhíu mày nói: "Chú em còn trẻ như vậy... nói ra chú em cũng đâu biết, có khác gì không nói đâu?"

Chu Nguyên Phong vội nói: "Ít nhất là họ của người..."

Lão nhân chậm rãi lắc đầu: "Sớm muộn gì rồi chú em cũng sẽ biết, không cần vội nhất thời. Giờ kể lể thân thế chỉ tổ làm lòng người thêm rối, tốt nhất chúng ta đổi đề tài khác mà nói chuyện."

Chu Nguyên Phong nghĩ cũng phải, nơi này chẳng phải chốn nhân gian, biết tên họ đối phương hay không thì có khác gì đâu? Hơn nữa mình trong tuyệt cốc này không biết phải ở lại bao lâu, không lo không có chuyện để nói, chỉ sợ có ngày nói hết mọi chuyện rồi, hai bên lại chẳng còn gì để kể.

Vì thế, Chu Nguyên Phong tiếp lời: "Vậy lão nhân gia muốn bàn chuyện gì?"

Lão nhân nghiêng đầu nghĩ một lát rồi nói: "Lão phu rơi vào cốc này đã tròn mười lăm năm, những gì lão phu biết đều là chuyện cũ của mười lăm năm về trước. Đối với những việc trong võ lâm mười lăm năm gần đây, có thể nói hoàn toàn không biết gì. Chú em có thể thay lão phu nói sơ lược về khía cạnh này được không?"

Chu Nguyên Phong gật đầu: "Được!"

Tiếp đó, chàng bắt đầu tự giới thiệu mình, nói rõ mình là đồ đệ của Võ lâm Đổ vương Hồ Tất Trung.

Lão nhân nghe xong đoạn này, không có biểu cảm gì rõ rệt, chắc hẳn mười lăm năm trước, Đổ vương Hồ Tất Trung vẫn chưa có danh tiếng lớn, trong ký ức của lão, cái tên Hồ Tất Trung này dường như không để lại ấn tượng sâu đậm.

Do đó, Chu Nguyên Phong lại tiếp tục thuật lại chuyện võ lâm thiên hạ bắt đầu bầu chọn minh chủ từ bảy năm trước, lần lượt bầu ra Lạc Thiên Tử, Ngũ Quan Đao, Bách Hoa Tiên Cơ, Võ lâm Đổ vương, Lãnh Diện Tú Sĩ, Bát Quái Huyền Huyền Chưởng, Thất Bộ Truy Hồn Tẩu làm minh chủ, và tình hình Thất Bộ Truy Hồn Tẩu gần đây giành được danh hiệu Tổng minh chủ. Chàng thuật lại một cách khái quát.

Lão nhân nghe rất chăm chú, nhưng đó cũng chỉ là phản ứng tự nhiên khi sự cô độc lâu ngày đột nhiên được giải tỏa, thái độ không hề có vẻ ngưỡng mộ, ghen tị hay kinh ngạc. Điều này chứng tỏ bảy người kia trong lòng lão đều không có trọng lượng. Lão chỉ hỏi một câu nhàn nhạt khi Chu Nguyên Phong nhắc đến Thất Bộ Truy Hồn Tẩu: "Người này hình như họ Âm thì phải?"

Chu Nguyên Phong bây giờ tất nhiên biết Truy Hồn Tẩu tên là Âm Phủ Uy, nên gật đầu: "Vâng, đúng vậy."

Lão nhân hừ một tiếng như tự nói với mình: "Trong núi không có hổ, khỉ con xưng đại vương, không ngờ kẻ họ Âm này lại có thể dựa vào khinh công mà xưng bá một thời, thật không biết đám lão già kia đã chết sạch ở đâu rồi."

Chu Nguyên Phong thấy nói thế nào cũng không khơi gợi được hứng thú của đối phương, nhất thời lòng hiếu thắng nổi lên, bèn kể lại chuyện trước đêm Võ hội phương Bắc, minh chủ đời thứ năm là Lãnh Diện Tú Sĩ bị người ta mưu hại đánh tráo, sư phụ mình là Võ lâm Đổ vương suýt nữa mất đầu, rồi mình đã lần theo dấu vết kẻ thủ ác thế nào, từ đó được phong làm Kim Tinh Võ Sĩ, sau đó lại vì đệ tử của Độc Long là Thái San San dẫn dụ đến Độc Long cốc, do không có thiện cảm với Độc Long nên không chịu cải môn đầu phái, mà bị đẩy xuống tuyệt cốc này. Lần này, lão nhân quả nhiên đã động dung.

Tuy nhiên, Chu Nguyên Phong vẫn rất thất vọng.

Hóa ra sau khi Chu Nguyên Phong quan sát kỹ, gương mặt lão nhân động đậy, dường như chỉ vì lão cũng là một nạn nhân của Độc Long cốc, nên mới lộ ra vẻ kích động khi nhắc đến chuyện ở Độc Long cốc mà thôi.

Chu Nguyên Phong thầm tính toán: Bây giờ chắc chỉ có lôi ra đám nhân vật hiển hách như "Tam Tàn đấu Cửu Long, Lục Dật say Phù Dung, Quân Sơn Nhất Phẩm Hồng" mới có thể lay động tâm can lão già này.

Thế nhưng, đám người này, bản thân Chu Nguyên Phong cũng chỉ biết giới hạn, chàng biết bắt đầu kể từ đâu đây?

Ngay khi Chu Nguyên Phong đang do dự không biết chọn lời thế nào, lão nhân chợt thở dài: "Đáng tiếc là chú em đã đánh mất cơ hội trở thành cao thủ hạng ba trong thiên hạ!"

Chu Nguyên Phong sững sờ, mở mắt lắp bắp: "Người... người nói sao?"

Lão nhân chậm rãi nói: "Nếu lần này chú em đồng ý với chủ nhân Độc Long cốc, bái nhập môn hạ 'Hỗn Long' — Long thứ bảy, thì sớm muộn gì chú em cũng có khả năng đạt được ba trong mười môn tuyệt kỹ của Thập Tuyệt Điên Tăng năm xưa. Khi đó, chú em đã có thể trở thành cao thủ hạng ba trong võ lâm rồi."

Chu Nguyên Phong ngạc nhiên: "Lão nhân gia vừa nói không nắm rõ tình hình võ lâm mười lăm năm gần đây, nếu nói trở thành cao thủ hạng mấy thì còn có lý, bây giờ người lại khẳng định là hạng ba, không thấy có chỗ vô lý sao?"

Lão nhân chớp mắt: "Chỗ vô lý gì?"

Chu Nguyên Phong nói: "Tục ngữ có câu, nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên, chuyện đó chúng ta tạm không bàn. Vãn bối chỉ hỏi một câu, tại sao học được ba tuyệt kỹ của Thập Tuyệt Điên Tăng trở lên mới là cao thủ hạng ba trong thiên hạ? Thế học được bốn môn trở lên thì sao?"

Lão nhân đáp: "Cũng vậy!"

Chu Nguyên Phong hỏi: "Vẫn là cao thủ hạng ba?"

Lão nhân đáp: "Đúng vậy!"

Chu Nguyên Phong hỏi: "Học thêm vài môn nữa?"

Lão nhân đáp: "Cũng như thế!"

Chu Nguyên Phong hỏi: "Học trọn vẹn thì sao?"

Lão nhân đáp: "Không học trọn được! Nhiều nhất là chín môn."

Chu Nguyên Phong hỏi: "Chín môn học hết thì sao?"

Lão nhân đáp: "Vẫn như cũ."

Chu Nguyên Phong hỏi: "Vẫn chỉ là cao thủ hạng ba."

Lão nhân đáp: "Không sai."

Chu Nguyên Phong suy nghĩ một chút, thăm dò hỏi: "Giả sử, hừm, vãn bối chỉ nói là giả sử học hết mười môn tuyệt kỹ của Thập Tuyệt Điên Tăng thì là cao thủ hạng mấy?"

Lão nhân đáp nhàn nhạt: "Không bàn chuyện giả sử!"

Chu Nguyên Phong nhận ra, muốn gài bẫy hỏi chuyện từ lão nhân này quả thực không phải chuyện dễ!

Chàng rất bối rối, tin rằng lão nhân nói vậy tất phải có căn cứ, nhưng dù thế nào chàng cũng không nghĩ ra đạo lý trong đó.

Nhất định là cao thủ hạng ba? Không phải hạng hai hay hạng tư?

Chu Nguyên Phong nghĩ thêm lần nữa, cho rằng muốn hỏi lão nhân thì phải hỏi thẳng, chơi chiêu trò, giở mánh khóe có khi lại phản tác dụng, nên hỏi tiếp: "Theo cách đánh giá của lão nhân gia, cao thủ hạng ba hiện tại hiển nhiên chưa xuất hiện, vậy thì hạng nhất và hạng nhì phía trên đã có rồi sao?"

Lão nhân lắc đầu: "Chưa chắc. Cho dù hiện tại chưa có, tương lai nhất định sẽ có!"

Chu Nguyên Phong sáng mắt, nhìn lão nhân tiếp lời: "Ý người là: Phía trên mười môn tuyệt kỹ của Thập Tuyệt Điên Tăng, trong võ lâm vẫn còn hai môn võ học hoặc nhân vật siêu tuyệt hơn nữa? Cái gọi là 'chưa chắc', có nghĩa là hai môn tuyệt học kia không biết đã xuất thế hay chưa? Hay là hai vị tuyệt thế cao nhân kia có thu đồ đệ hay không còn chưa biết được?"

Lão nhân ngẫm nghĩ một lát: "Có thể giải thích như vậy, nhưng hơi thiếu chính xác. Trong này còn một mắt xích rất phức tạp và tinh vi, nhất thời chưa thể giải thích chi tiết cho chú em được."

Chu Nguyên Phong bỗng lắc đầu: "Lần này sơ hở của tiền bối đã thực sự lộ ra rồi!"

Lão nhân ồ một tiếng: "Câu này nói thế nào?"

Chu Nguyên Phong mỉm cười: "Được, vậy chúng ta hãy bình tĩnh để suy luận một phen! Đầu tiên, chúng ta tạm giả định đó là hai môn võ học. Bất kỳ võ học nào cũng không thể hư cấu, nếu không do người truyền thụ, thì phải có bí kíp ghi chép hình ảnh văn tự. Vì vậy, làm sao chúng ta khẳng định hai môn võ học nhất định mỗi môn xuất một cao thủ? Nếu có ba người, thậm chí bốn năm người cùng học thì sao?"

Lão nhân không lên tiếng. Chu Nguyên Phong thấy lão không đối đáp được, tưởng rằng mình đã bẻ gãy lập luận của lão, nên càng hăng hái nói tiếp: "Thứ hai, chúng ta lại coi đó là hai 'nhân vật'. Phàm là người luyện võ, dù là bang phái nào, ai mà chẳng muốn môn hộ rạng rỡ, đào lý khắp thiên hạ. Nếu môn nhân ít ỏi, đa phần là do hạn chế về cơ duyên và tư chất khó tìm. Hai vị cao nhân này có lẽ cực kỳ quý trọng lông vũ, không muốn nhận nhiều đồ đệ, nhưng người dựa vào đâu mà dám khẳng định mỗi người họ nhất định chỉ nhận một đồ đệ?"

Lão nhân nghe xong, đột nhiên cười ha hả.

Chu Nguyên Phong ngạc nhiên: "Có gì buồn cười?"

Lão nhân cười một hồi, từng chữ đáp: "Bây giờ, lão phu có thể nói rất ngắn gọn với chú em: Phân tích của chú em rất hợp tình hợp lý, vấn đề nằm ở chỗ chú em chỉ suy luận dựa trên lẽ thường, cho nên rốt cuộc vẫn không tránh khỏi xa rời sự thật. Có một điểm chú em không đoán sai, đó là hai nhân vật, mỗi người có một thân võ học; và họ, xin mượn câu cuối của chú em: 'Mỗi người nhất định chỉ nhận một đồ đệ'!"

Chu Nguyên Phong ngẩn người: "Tại sao?"

Lão nhân nói tiếp: "Trong hai người, một người là tổ huấn quy định truyền đơn độc, người kia thì sau khi thử truyền thụ cho vài đệ tử đã đưa ra quyết định này!"

Chu Nguyên Phong buột miệng hỏi: "Hai vị cao nhân đó là ai và ai?"

Lão nhân lại cười lớn: "Lão phu mà nói cho chú em biết, chẳng phải đoạn đối thoại dài lê thê lúc nãy thành vô ích sao? Ha ha, ha ha ha!"

Lão nhân dường như cười rất sảng khoái, sau khi cười xong, bắt đầu ăn con chuột núi thứ ba; vừa ăn vừa cười hỏi: "Chú em bây giờ hối hận rồi chứ?"

Chu Nguyên Phong sững sờ: "Hối hận chuyện gì?"

Lão nhân cười cười: "Hối hận vì mất đi cơ hội trở thành cao thủ hạng ba trong thiên hạ chứ sao!"

Chu Nguyên Phong hừ một tiếng: "Đại trượng phu sống trên đời, nên cầu không thẹn với lòng, nếu thầy không phải là người xứng đáng, thì đời này mãi mãi nhơ nhớp. Đừng nói là cao thủ hạng ba, dù là thiên hạ đệ nhất cao thủ, thì có gì đáng hiếm lạ!"

Lão nhân chậm rãi gật đầu: "Chú em, có suy nghĩ này, có khí phách này, thành thiên hạ đệ nhất cao thủ thì chưa biết, chứ thành thiên hạ đệ nhị cao thủ thì chắc chắn mười phần nắm chắc."

Chu Nguyên Phong lại sững sờ: "Sao nói vậy?"

Lão nhân cười, chống thân rời đất: "Sau khi bị thương không nên quá sức, nằm xuống nghỉ ngơi đi; lão phu xem có tìm được loại thuốc trị thương nào mang về cho chú không!"

Lời vừa dứt, người đã không thấy đâu. Chu Nguyên Phong trấn tĩnh lại, quả nhiên cảm thấy toàn thân vẫn đang nhức nhối từng cơn, đành nghe lời nhắm mắt nằm xuống.

Chu Nguyên Phong thiếp đi vì mệt mỏi trong cơn đau, khi tỉnh lại thì trăng sao đã trên trời, lão nhân quái đản không biết đã quay về từ lúc nào, lúc này đang co quắp nằm ở chỗ cũ ban ngày.

Chu Nguyên Phong trở mình, chợt phát hiện bên cạnh có một đống quả dại không tên, biết là lão nhân hái cho mình, trong lòng vừa xấu hổ vừa cảm kích. Đang bụng đói cồn cào, bèn lấy vài quả ăn, ăn xong cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, chẳng bao lâu sau lại ngáp dài, lại chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, lão nhân vẫn ăn chuột núi, quả dại thì nhường cả cho Chu Nguyên Phong. Lúc ăn, lão nhân chợt hỏi:

"Lục Dật mấy năm nay tình hình thế nào?"

Chu Nguyên Phong trấn tĩnh lại mới hỏi ngược lại: "Lục Dật? Tiền bối có ý nói đến 'Lục Dật túy Phù Dung' trong Lục Dật?"

Lão nhân gật đầu: "Đúng vậy."

Chu Nguyên Phong đành đáp thực tình: "Không dám giấu tiền bối, vãn bối chỉ biết ba câu ngạn ngữ 'Lục Dật túy Phù Dung', còn về nguồn gốc của ba câu ngạn ngữ này, cũng như những nhân vật được nhắc đến trong đó, vãn bối biết rất ít. Từ khi vãn bối hiểu chuyện đến giờ, chưa từng nghe tin tức gì về những nhân vật này. Dám hỏi tiền bối, Lục Dật túy Phù Dung rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Lão nhân cười: "Vốn dĩ là lão phu hỏi chú em, giờ sao lại thành chú em hỏi lão phu rồi?"

Chu Nguyên Phong cười: "Vãn bối có một ví dụ không giống ai, nói là người già không có tâm 'trộm gà', thì 'nắm gạo' này người e là phải 'mất' một phen rồi!"

Lão nhân dường như nghe rất vừa lòng, sau khi cười ha hả một hồi liền nói: "Thế nào là Lục Dật, cái điển cố hay danh xưng này chú em có rõ không?"

Chu Nguyên Phong nghĩ một lát: "Theo vãn bối biết, Lục Dật chắc là chỉ 'Lục Dật Đồ'. Mà bức Lục Dật Đồ này, triều đại nào cũng có, dường như không chỉ một hai bức. Lâu Thược người Tống trong tập Mân Khôi từng viết lời bạt cho Lục Dật Đồ, một là: 'Uyên Minh liên cú, Sơn Cốc tây hiên, Chân Trường vọng nguyệt, Thái Bạch bả tửu, Ngọc Xuyên phẩm trà, Đông Pha đề vịnh!' Lời bạt khác là: 'Tôn Đăng trường khiếu, Mã Dung ngọa xuy địch, Đào Tiềm lộc tửu trung, Biên Thiều họa miên, Nguyễn Phu tá lý, Thái Bạch kim điêu hoán tửu!'"

Dừng lại một lát, nói tiếp: "Trong lời bạt thứ hai của Lâu Thược, câu 'Mã Dung ngọa xuy địch', có người nói nên là 'Tất Trác ông hạ', lại có người cho rằng đó là lỗi của câu 'Hàn Bá Hưu mại mã'. Đồng thời, còn có Đường Lục Dật Đồ, nhân vật được vẽ là 'Tống Chi Vấn, Vương Duy, Lý Bạch, Cao Thích, Sử Bạch, Sầm Tham' và sáu người khác."

Cuối cùng nói: "Tóm lại, Lục Dật Đồ là bức họa vẽ lại cuộc đời và những chuyện phiêu dật của sáu vị văn nhân nổi tiếng. Trí nhớ vãn bối chỉ có vậy, không biết còn sót gì không?"

Lão nhân rất tán thưởng, gật đầu: "Chú em đọc rộng hiểu nhiều, lão phu vô cùng khâm phục! Lục Dật trong ba câu ngạn ngữ kia chính là giải thích như vậy, chỉ là văn, võ khác thú mà thôi!"

Dừng một chút, nhìn chăm chú nói tiếp: "Vậy, 'túy Phù Dung' thì sao?"

Chu Nguyên Phong suy nghĩ một lúc: "Vãn bối từng đọc trong cổ tịch, biết được ở Chiết Đông, phía bắc Ôn Châu phủ, có Ôn Giang, còn gọi là Âu Giang, Thận Giang, hoặc Thận Giang, Vĩnh Gia Giang. Vùng lân cận nhờ thủy thổ linh dị, sản sinh loại Phù Dung quý hiếm, thân cây cao bằng cây ngô đồng, mỗi độ tháng tám nở hoa, đến tháng chín thì rộ nhất, mọc khắp nơi. Hoa sáng sớm màu trắng, buổi chiều đỏ nhạt, đến tối chuyển dần đỏ thẫm, như người say rượu, nên gọi là Túy Phù Dung, do đó Ôn Giang còn gọi là Phù Dung Giang."

Nhíu mày, tiếp lời: "Tuy nhiên vãn bối rất nghi ngờ, chữ 'túy' trong Lục Dật túy Phù Dung liệu có nên hiểu như vậy không!"

Lão nhân mỉm cười: "Vậy chú em cho rằng chữ 'túy' này nên giải thích thế nào?"

Chu Nguyên Phong nói: "Vãn bối suy đoán, chữ 'túy' này có lẽ mang nghĩa là 'say mê', 'đắm say', hoặc 'say lòng'."

Lão nhân cười lớn: "Vậy thì đúng rồi!"

Chu Nguyên Phong chớp mắt: "Là vậy sao?"

Lão nhân cười lớn nói: "Một chữ hai nghĩa, tự say say người, 'Phù Dung' là 'Túy Phù Dung', đóa phù dung này làm 'Lục Dật say lòng', tóm lại mà nói, chính là: 'Có sáu gã tự mệnh phong lưu, cùng say lòng một đóa Túy Phù Dung!'"

Nói đoạn, lại là một tràng cười ha hả!

Chu Nguyên Phong hỏi: "Đóa 'Túy Phù Dung' này là hạng người nào?"

Lão nhân nín cười: "Chính là 'Bách Hoa Cốc chủ'!"

Chu Nguyên Phong sững sờ: "Bách Hoa Cốc chủ? Vậy bà ấy là sư tôn của nữ hiệp Bách Hoa Tiên Cơ Lê Hương Quân — minh chủ đời thứ ba?"

Lão nhân lắc đầu: "Có lẽ vậy, nhưng lão phu không rõ. Năm xưa lão phu chưa từng nghe qua Bách Hoa Tiên Cơ hay Lê Hương Quân gì cả, lão phu chỉ biết một Bách Hoa Cốc chủ Kim Thúy Phượng!"

Chu Nguyên Phong lại hỏi: "Vậy Lục Dật đều là hạng người nào?"

Lão nhân nhún vai: "Cái này chú em cứ để dành mà hỏi người khác đi! Cái gì 'thi' với 'tửu' nghe nổi hết cả da gà, lão phu nhất thời không nhớ nổi nhiều thế đâu!"

Chu Nguyên Phong trong lòng động đậy, chợt nhìn chằm chằm lão nhân hỏi: "Người không phải là một trong Lục Dật đó chứ?"

Lão nhân cười lớn, ngả nghiêng: "Lục Dật? Có xách dép cho lão phu, lão phu cũng chưa chắc đã đồng ý đâu! Ha ha ha!"

Chà chà, khẩu khí lớn thật! Chu Nguyên Phong nghĩ thầm: Lão già này có phải đang nổ không? Nếu những lời lão nói không sai, Lục Dật đã là nhân vật đỉnh cao một thời, lão già này lại là 'thần thánh' phương nào.

Chu Nguyên Phong đang định dùng lời thăm dò, lão nhân chợt nói: "Từ bây giờ, chú em đã có thể vận công tự trị thương rồi, lão phu không làm phiền nữa, phải đi quanh xem có tìm được chút đồ bồi bổ nào không."

Lời vừa dứt, hai tay chống đất, thân mình bật dậy. Lần này, Chu Nguyên Phong chăm chú quan sát, nhận thấy nội công lão nhân quả nhiên hùng hậu kinh người. Một người nếu cụt cả hai chân, không những ngồi đứng khó khăn, cho dù có thể dùng hai chưởng chống đất bò trườn, cũng tất nhiên vô cùng gian nan. Thế nhưng lão giả này, lúc bật người lại không chút trở ngại, đây đối với một kẻ tàn phế mà nói, quả là kỳ tích to lớn. Nói cách khác, lão giả này năm xưa nếu không có năng lực siêu phàm nhập thánh, tuyệt đối không thể nào sau khi chịu trọng thương như vậy, lại trải qua mười lăm năm dày vò lâu dài, mà vẫn giữ được thân thủ tuyệt vời tàn mà không phế như hôm nay.

Lão giả này rốt cuộc là tiền bối nào trong võ lâm ngày trước?

Chu Nguyên Phong xuất đạo chưa lâu, lại thêm không biết nhiều về những nhân vật võ lâm thế hệ trước, nay đối chiếu suy đoán từng người một trong số những tiền bối chàng biết, kết quả chàng phát hiện lão giả này hầu như chẳng là ai cả, cũng chẳng giống ai.

Thế là mười mấy ngày trôi qua, dưới sự chăm sóc tận tình của lão nhân quái đản, thương tích khắp thân Chu Nguyên Phong dần lành, đã có thể đứng dậy hoạt động.

Chiều hôm nay, lão nhân chợt cười hì hì "đi" tới nói: "Chú em, ta có một câu muốn hỏi chú."

Chu Nguyên Phong vội đáp: "Tiền bối muốn hỏi gì?"

Lão nhân cười: "Có câu tục ngữ gọi là 'tự quật phần mộ', chú em có biết câu này ý nghĩa là gì không?"

Chu Nguyên Phong sững sờ: "Cái này..."

Lão nhân ngăn lại cười: "Không, lão phu muốn nghe chú em giải thích câu này!"

Chu Nguyên Phong ngập ngừng: "Câu này ý nói 'khôn quá hóa dại, tự mình hại mình', ý nghĩa rất rõ ràng, không có giải thích khác. Tiền bối sao tự dưng lại hỏi chuyện này?"

Lão nhân cười cười: "Sai rồi!"

Chu Nguyên Phong ngẩn ra: "Sai rồi?"

Lão nhân gật đầu: "Đúng vậy."

Chu Nguyên Phong bối rối: "Vậy theo tiền bối nên giải thích thế nào?"

Lão nhân cười: "Theo cách giải thích của lão phu, nên là: 'tự quật phần mộ' tức là tự mình đào một cái mộ cho chính mình đấy! Ha, ha ha ha!"

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Tiền bối thật biết đùa!"

Lão nhân nói: "Không tin à?"

Chu Nguyên Phong vừa tức vừa buồn cười: "Nếu giải thích theo mặt chữ kiểu tiền bối: 'nhân diện đào hoa', chẳng lẽ thành 'mặt người mọc một đóa hoa đào'? 'Ngưu y đối khấp' thì thành 'con bò mặc áo đối diện khóc' hay sao?"

Lão nhân nghiêng đầu: "Đi, đi, theo ta qua xem!"

Chu Nguyên Phong chớp mắt: "Đi đâu? Xem gì?"

Lão nhân không đáp, thúc giục: "Đi nào!"

Nói đoạn, hai tay chống đất, liên tiếp mấy cái bật người đã biến mất vào rừng cây góc đông nam. Chu Nguyên Phong bất đắc dĩ, đành đứng dậy chạy theo phía rừng cây đó.

Sâu trong rừng cây, sau một bình phong đá truyền ra tiếng lão nhân: "Ở đây!"

Chu Nguyên Phong lần theo tiếng bước tới nhìn, không khỏi trố mắt: "Người... người già, cái này... có ý gì đây?"

Lão nhân từ một cái hố bùn vuông năm thước, sâu chừng một trượng nhảy vọt ra: "'Tự quật phần mộ' đấy!"

Chu Nguyên Phong nhíu chặt mày, lão nhân chỉ tay vào hang, cười nói tiếp: "Kích thước vừa vặn, độ sâu cũng vừa chuẩn. Lão phu là chậm công ra tế vật, trước sau cũng tốn không ít công sức. Lão phu một mặt mượn nó tiêu khiển thời gian, một mặt đang chờ người liệm xác, nên không dám đào quá nhanh, mỗi ngày chỉ móc một hai nắm đất. Bây giờ tốt rồi, sáng nay qua tu sửa hoàn thiện cuối cùng, có thể nói đại công đã thành, còn lại thì trông chờ vào chú em đây!"

Chu Nguyên Phong ấp úng: "Lão tiền bối nếu thấy cô độc, chúng ta hoàn toàn có thể tìm cách giải trí khác, việc gì nhất định phải..."

Lão nhân liếc mắt: "Chú em tưởng lão phu còn sống được bao lâu?"

Chu Nguyên Phong nhíu mày: "Ít nhất vãn bối chưa thấy người có dấu hiệu sắp không qua khỏi. Thể lực vãn bối mới phục hồi, đang tính cách thoát thân, thực sự không muốn thấy người nhụt chí như vậy."

Lão nhân vỗ vỗ bùn trên tay, cười: "Được, được, người trẻ tuổi chân tay lành lặn, đáng lẽ phải có chí khí ngút trời này. Xem ra, hy vọng suốt mười lăm năm qua của lão phu, quả nhiên có thể yên tâm gửi gắm cả vào chú em rồi!"

Chu Nguyên Phong nghiêm nghị khẳng khái: "Người cứ yên tâm, trời không tuyệt đường người, chúng ta nhất định có ngày gặp lại ánh mặt trời. Vách đá tuyệt cốc này tuy dốc đứng cao vời, nhưng nếu chúng ta chịu tốn vài năm công phu, từng bước từng bước đục đẽo đường lên, không phải là chuyện hoàn toàn không thể. Tiền bối hãy về đi, nội lực vãn bối đã khôi phục sáu bảy phần, từ nay về sau việc tìm thức ăn lấp bụng nên để vãn bối chịu trách nhiệm, không thể để tiền bối vất vả nữa."