Trời dần tối, trên bãi Tam Tinh, từ hai canh giờ trước đã chẳng còn bóng người. Gió núi từng đợt thổi qua, thổi qua đài chủ tịch bằng gỗ bên sân, thổi qua bảy chiếc ghế gỗ trống trải xếp hình bán nguyệt, thổi qua bãi cỏ, thổi qua mấy đường kẻ vôi trắng trên cỏ, và ngay giữa đường kẻ ấy là một nhãn cầu máu đã khô quắt. Mà ngày mai, có lẽ gió còn thổi qua cả đầu của Đấu Vương...

Đấu Vương trở về tòa cổ trạch ở phố sau Trạng Nguyên, vào cửa thấy đại sảnh tối om, yên tĩnh không một tiếng động, không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Lão khẽ nhíu mày, cất tiếng gọi lớn: "Nguyên Phong! Nguyên Phong..."

Thế nhưng, từ tiền sảnh gọi đến hậu viện, đến cả tiếng vọng cũng chẳng nghe thấy, nào còn bóng dáng của Nguyên Phong đâu nữa?

Đông sương phòng không có, tây sương phòng cũng không, trong bếp, lửa lò đã tắt từ lâu, người già duy nhất trong phủ thì đang nằm ngủ khì trên đống củi khô cạnh bếp lò.

"Đứa nhỏ này rốt cuộc đã đi đâu rồi?"

Đấu Vương khẽ thở dài, thuận thế ngồi xuống một chiếc ghế. Lão khêu sáng đèn dầu, rồi lấy cuốn sổ sách từ bên người ra.

Số tiền đặt cược dưới danh nghĩa Lãnh Diện Tú Sĩ không nhiều, lần này về phương diện tiền bạc, lão thắng lớn cực lớn, nhưng cuối cùng lão lại thua đi khoản đặt cược lớn nhất: cái đầu của chính mình!

Đấu Vương cười khổ, lắc đầu, cũng không đánh thức người già kia, đứng dậy đi thẳng về phía thư phòng ở đông sương.

Đấu Vương biết, Nguyên Phong đứa nhỏ này sớm muộn gì cũng sẽ trở về, lão phải để lại một bản di chúc cho nó, tổng kết lại mọi việc hậu sự.

Lão chuẩn bị nhắn nhủ ái đồ trong di chúc rằng: Sổ sách qua lại bên ngoài đã thanh toán xong, tài sản có thể tùy ý xử lý. Ngoài ra, thù báo hay không cũng không quan trọng; bởi thủ đoạn đối phương dùng lần này tuy không quang minh chính đại, nhưng rốt cuộc không thể so sánh với loại hạ độc thủ ám hại. Còn một điểm nữa, sau khi lo liệu tang lễ xong, phải đến gặp hai vị tiền bối là Bách Hoa Tiên Cơ và Thất Bộ Truy Hồn Tẩu một chuyến. Điểm cuối cùng, cũng là quan trọng nhất: Từ nay về sau tuyệt đối không được đặt cược với bất kỳ ai nữa, trừ phi có nắm chắc phần thắng trăm phần trăm...

Ngày hôm sau, mười sáu tháng tám.

Tuy võ hội đã kết thúc, nhưng trên bãi Tam Tinh hôm nay, người đến chỉ có nhiều hơn hôm qua chứ không ít hơn. Mọi người dường như đều muốn đến xem Võ Lâm Đấu Vương có thực sự giao ra một cái đầu cho Lãnh Diện Tú Sĩ Tây Môn Đạt hay không.

Giờ Thìn, Võ Lâm Đấu Vương xuất hiện.

Khi Võ Lâm Đấu Vương đến nơi, Tâm Duyên đại sư, Lạc Thiên Tử, Bách Hoa Tiên Cơ, Bát Quái Huyền Huyền Chưởng, Thất Bộ Truy Hồn Tẩu và những người khác đều đã ngồi ở đó từ trước; Ngũ Quan Đao Tang Thiên Đức tất nhiên là sẽ không đến, còn Lãnh Diện Tú Sĩ Tây Môn Đạt thì vẫn chưa tới.

Mọi người nhìn thấy Đấu Vương, đều gật đầu thay cho lời chào, không một ai lên tiếng; kể cả Tâm Duyên đại sư, sắc mặt ai nấy đều rất âm trầm.

Ngược lại, bản thân Đấu Vương trông có vẻ khoáng đạt hơn, lão lần lượt chắp tay chào hỏi từng người, cuối cùng còn rút một con dao găm từ trong ống tay áo ra, cười đùa với Bách Hoa Tiên Cơ: "Đại tỷ yên tâm, hôm nay tự chuẩn bị vật dụng..."

Bách Hoa Tiên Cơ ảm đạm hạ mí mắt, Thất Bộ Truy Hồn Tẩu đột nhiên hỏi: "Đứa nhỏ đó sao hôm nay không thấy đến?"

Đấu Vương vừa khẽ nhíu mày, Bát Quái Huyền Huyền Chưởng đã đột nhiên dùng tay chỉ vào: "Chẳng phải đứa nhỏ đó đang đi tới từ phía bên kia sao?"

Mọi người ngẩng đầu nhìn lại, quả nhiên thấy Chu Nguyên Phong trong bộ y phục xanh đang sải bước từ bãi cỏ phía đông đi về phía này. Chỉ mới một đêm không gặp, ái đồ của Đấu Vương này trông như đã thay đổi hoàn toàn: sắc mặt tái nhợt, quầng mắt thâm đen, bộ lam sam trên người chỗ nào cũng nhăn nhúm. Thế nhưng, điều kỳ lạ là: dung mạo tuy tiều tụy, tinh thần lại trông cực kỳ phấn chấn.

Đấu Vương đợi ái đồ hành lễ xong với mọi người, liền trầm mặt, tức giận quát hỏi: "Nguyên Phong, tối qua con đã đi đâu?"

Chu Nguyên Phong dường như chẳng hề để tâm đến sắc mặt của sư phụ, lúc này tiến tới một bước, tươi cười nịnh nọt với sư phụ: "Phong nhi đi đánh bạc suốt một đêm."

Mọi người nghe xong, đều ngẩn người! Cái gì? Sư môn gặp phải biến cố lớn như thế mà làm đồ đệ lại còn có tâm trạng đi đánh bạc suốt đêm?

Bản thân Đấu Vương dường như cũng rất bất ngờ, hồi lâu không thốt nên lời, cuối cùng, đôi mắt đen như đậu của lão chớp chớp, đột nhiên lạnh mặt hỏi: "Vậy kết quả thắng thua thế nào?"

Chu Nguyên Phong cười hi hi đáp: "Thắng thê thảm!"

Đấu Vương ngẩn ra, mở to mắt hỏi: "Nói sao?"

Chu Nguyên Phong cười nói: "Thắng đối phương thê thảm!"

Đấu Vương hừ mạnh một tiếng, đưa tay ra nói: "Thắng được bao nhiêu, lấy ra cho sư phụ xem nào!"

Chu Nguyên Phong đứng yên không động, cười nói: "Tạm thời ghi sổ."

Đấu Vương nổi trận lôi đình: "Đồ khốn! Cờ bạc ăn gian là điều tối kỵ, chuyện này vi sư đã bảo con không biết bao nhiêu lần rồi, không ngờ thằng ranh này vừa xuống sòng lần đầu đã..."

Chu Nguyên Phong đảo đôi mắt sao, đột nhiên cười hi hi, nói nhỏ: "Sư phụ đừng giận, kẻ trả nợ đến rồi!"

Kẻ trả nợ đến rồi? Thực tế lại hoàn toàn ngược lại!

Hóa ra người mà Chu Nguyên Phong chỉ vào lúc này, chính là Lãnh Diện Tú Sĩ Tây Môn Đạt đang theo hẹn đến đòi nợ một cái đầu.

Lãnh Diện Tú Sĩ hôm nay vẫn bộ dạng cũ như hôm qua, chỉ có điều hai mắt nhìn trời, đầu ngẩng cao hơn, bước chân cũng sải rộng và dài hơn ngày thường.

Lãnh Diện Tú Sĩ vừa xuất hiện, tâm thần mọi người đều bị thu hút, chẳng còn ai rảnh rỗi để nhấm nháp chi tiết vì sao ái đồ của Đấu Vương lại đùa giỡn sư phụ mình vào lúc này nữa.

Sắc mặt Đấu Vương thay đổi, đang định nghênh đón, Chu Nguyên Phong đột nhiên đưa tay ngăn sư phụ lại: "Sư phụ khoan đã!"

Chu Nguyên Phong ngăn sư phụ lại, lập tức vượt lên trước, bước tới một bước, chắp tay nói lớn với Lãnh Diện Tú Sĩ đang sải bước đi tới: "Tây Môn đại hiệp, chào ngài!"

Lãnh Diện Tú Sĩ khựng lại, liếc mắt hừ lạnh: "Thằng nhóc, muốn cầu xin cho sư phụ ngươi à?"

Đấu Vương quát lớn: "Nguyên Phong, tránh ra!"

Chu Nguyên Phong đứng sừng sững không động, bình tĩnh đáp: "Đúng vậy, tình hình đại khái là thế, Chu Nguyên Phong muốn xin Tây Môn đại hiệp cúi thấp đầu mặt xuống một chút, đồng thời xin Tây Môn đại hiệp đẩy cao chiếc mũ vuông đang đội lên thêm nửa tấc."

Lãnh Diện Tú Sĩ sững sờ, quát dữ dội: "Thằng nhóc ngươi muốn chết à?"

Chu Nguyên Phong nghe như không, lạnh lùng nói tiếp: "Chu Nguyên Phong dám đánh cược với Tây Môn đại hiệp một ván, cược rằng trên trán ngài Tây Môn hôm nay chắc chắn có một vết đen không lớn không nhỏ, đồng thời còn cược rằng vết đen này chắc chắn là mọc trong da chứ không phải dán bên ngoài!"

Lãnh Diện Tú Sĩ trợn mắt kinh ngạc, cứng đờ tại chỗ, hồi lâu không nói nên lời. Tâm Duyên đại sư quét mắt nhìn qua, Thất Bộ Truy Hồn Tẩu và Bát Quái Huyền Huyền Chưởng lần lượt đứng phắt dậy khỏi ghế.

Chu Nguyên Phong lại trầm giọng chậm rãi nói tiếp: "Ngài Tây Môn Đạt giả mạo này tự cho rằng mình nắm chắc phần thắng, tính toán vẹn toàn, nhưng các hạ đã bao giờ nghĩ tới chưa: sự việc trái lẽ thường tất có gian trá. Hôm nay nếu là Lãnh Diện Tú Sĩ thật sự, thử hỏi Tây Môn Đạt hắn có dám đánh cược như vậy không? Nếu nói dám, dựa vào đâu? Và tại sao?"

Lãnh Diện Tú Sĩ giả mạo kia, lúc này đột nhiên ngửa mặt lên trời cười điên cuồng: "Được, được, lão tử lần này coi như lật thuyền trong mương, thằng nhóc ngươi sau này hãy cẩn thận đấy!"

Trong tiếng cười điên cuồng, hắn vung hai tay, cả người vọt ngược lên không trung. Giữa không trung, hắn xoay cổ tay đánh ra một luồng cầu vồng xanh chói lọi, nhanh như chớp lao thẳng vào tử huyệt trên đỉnh đầu Chu Nguyên Phong.

Tâm Duyên đại sư và Thất Bộ Truy Hồn Tẩu, một người mắt tinh, một người tay nhanh, người trước vừa thốt tiếng cảnh báo, người sau đã sải một bước dài cực nhanh lướt qua trên đỉnh đầu Chu Nguyên Phong, kịp thời chộp lấy ám khí màu xanh đó trong tay.

Trong số những người có mặt, chỉ có mình Thất Bộ Truy Hồn Tẩu là có khả năng đuổi theo tên hung đồ này, sau việc này, những người khác đều lực bất tòng tâm, chỉ biết trơ mắt nhìn tên hung đồ dùng khinh công tuyệt thế thong dong trốn thoát.

Chu Nguyên Phong bước tới một bước, cúi mình thật thấp trước Thất Bộ Truy Hồn Tẩu: "Đa tạ tiền bối cứu giúp!"

Thất Bộ Truy Hồn Tẩu không đáp lại, vì lúc này ông đang tập trung tinh thần, kiểm tra đi kiểm tra lại món ám khí trong tay, hy vọng tìm ra manh mối trên đó. Mọi người lại gần xem, ám khí hóa ra là một chiếc phi tiêu Linh Lung tẩm độc.

Bát Quái Huyền Huyền Chưởng nhíu mày nói: "Truy Hồn huynh không cần tốn tâm tư vô ích vào cái thứ này nữa, loại phi tiêu Linh Lung này hiện nay rất phổ biến, muốn lấy đâu chẳng có, kẻ này đã có ý giả danh lừa thế, sao có thể để lại dấu vết trên này chứ?"

Lạc Thiên Tử gật đầu tiếp lời: "Tiền lão nhân nói không sai, theo lão hủ thấy, tên này tung ra một chiếc phi tiêu độc thông thường, đả thương người chỉ là thứ yếu, mục đích thực sự chẳng qua là muốn phân tán sự chú ý của chúng ta để có thể rời đi an toàn mà thôi. Chúng ta hay là hỏi Nguyên Phong tiểu đệ xem rốt cuộc chuyện này là thế nào đi."

Thế là, mọi người lần lượt xoay người lại, đi tới vây quanh sư đồ Đấu Vương, tranh nhau hỏi quá trình Chu Nguyên Phong vạch trần thân phận tên gian đồ này.

Đấu Vương vui đến mức không khép được miệng, lúc này ôm chặt hai vai ái đồ, nheo mắt cười nói: "Ai còn có được đồ đệ giỏi thế này nữa chứ? Nói đi! Lão Hồ ta dám đánh cược với bất kỳ ai..."

Chu Nguyên Phong cười giãy khỏi hai tay sư phụ, vén áo dài, rút một thanh đoản kiếm từ dưới vạt áo ra, cầm trong tay khua khua, rồi lanh lảnh kể lại:

"Bẩm các vị tiền bối, chuyện là thế này: hôm qua đại hội kết thúc, Nguyên Phong đi từ chỗ này ra, miệng nói là đi chuẩn bị rượu thịt cho sư phụ, thực ra chỉ là cái cớ, vì lúc đó lòng Nguyên Phong thực sự không phục. Các vị thử nghĩ xem, cái đầu của sư phụ có phải đã thua quá oan uổng không? Vì vậy, Nguyên Phong âm thầm hạ quyết tâm, quyết tìm tên đó liều mạng một phen!"

Cậu vung thanh đoản kiếm trong tay, nói tiếp: "Nếu nói đánh chính diện, vãn bối tất nhiên còn kém quá xa, thật may lúc đó vãn bối có mang theo tiên binh sắc bén này tên là 'Hà Trại Ngư Tràng', vì vậy, vãn bối quyết định tìm cơ hội áp sát, người và kiếm cùng lên, không tiếc lưỡng bại câu thương! Sau khi vãn bối xuống núi, dọc đường nghe ngóng, cuối cùng cũng biết được nơi ẩn náu của tên đó là Tam Nguyên Lão Điếm ở cổng Nam."

Mọi người nín thở lắng nghe, không ai quấy rầy.

Chu Nguyên Phong cười cười, tiếp tục nói: "Tìm thấy Tam Nguyên Điếm, trời đã tối, Nguyên Phong lén gọi một gã tiểu nhị ra, dẫn hắn vào con hẻm nhỏ bên cạnh, dùng năm lượng bạc thưởng, hỏi rõ số phòng của tên đó, sau đó, Nguyên Phong đành phải tạm ủy khuất gã tiểu nhị ấy một chút, bất ngờ điểm huyệt hắn ngã xuống..."

Cậu lại cười một chút, nói tiếp: "Nguyên Phong vội vàng mặc áo khoác của tiểu nhị, đội chiếc mũ vải của hắn, cúi đầu đi trở lại quán trọ. Trùng hợp thay, lúc Nguyên Phong vào cửa, vừa hay gặp tên đó đang ngồi một mình uống rượu, thế là Nguyên Phong ba bước thành hai, chạy tới tòa sân sau cùng, lẻn vào thượng phòng số sáu, trốn dưới gầm giường, chờ đợi cơ hội thuận lợi đến. Khoảng chừng một bữa cơm thời gian trôi qua, tên đó về phòng, thần thái tự nhiên, bước chân vững vàng, không hề lộ ra chút say rượu nào. Nguyên Phong đang thầm cau mày thì một chuyện lạ ngoài dự kiến bất ngờ xảy ra."

Bách Hoa Tiên Cơ không kìm được khẽ kêu "Ồ", nhưng vẫn nín nhịn không lên tiếng ngắt lời.

Chu Nguyên Phong thay đổi hơi thở, nói tiếp: "Các vị đoán xem là chuyện lạ gì? Tên đó vặn nhỏ bấc đèn, vươn vai ngáp một cái, tay phải kéo trên mặt một hồi, vậy mà lột từ trên mặt xuống một chiếc mặt nạ da người mỏng dính."

Đến đây, mọi người không thể nhịn được nữa, Lạc Thiên Tử và Bách Hoa Tiên Cơ gần như cùng lúc thốt lên hỏi: "Chân diện mục của kẻ này trông như thế nào?"

Chu Nguyên Phong lắc đầu nói: "Nguyên Phong không nhìn rõ, lúc đó ánh đèn trong phòng rất tối, thêm nữa Nguyên Phong lại không dám thò cả khuôn mặt ra, nên Nguyên Phong chỉ có thể nhờ sự hỗ trợ của thính giác, từ đó biết tên đó cuối cùng đại khái là nhét chiếc mặt nạ da người kia xuống dưới đầu."

Bát Quái Huyền Huyền Chưởng gật đầu nói: "Được, nói tiếp đi!"

Chu Nguyên Phong thế là lại nói tiếp: "Có lẽ chiếc mặt nạ da người kia đeo trên mặt không dễ chịu gì, tên đó sau khi tháo mặt nạ xuống, hai tay xoa bóp trên mặt một hồi lâu, mới lười biếng thổi tắt đèn dầu. Đúng lúc này, trong sân đột nhiên có người nói lớn: 'Này, Trương Điếc, ta nói này, tên Tây Môn Đạt đó, trong vòng ba năm nhiệm kỳ tới, chắc chắn không có kết cục tốt đẹp đâu...'"

"Một người khác tiếp lời: 'Tại sao?'"

"Người lên tiếng trước hừ hừ: 'Không tin à? Hề hề, ta Khoái Khẩu Vương Cửu nói ở đây, Trương Điếc ngươi cứ chờ mà xem!'"

"Người kia vẫn đang truy hỏi tại sao, kẻ tên Khoái Khẩu Vương Cửu kia cố làm vẻ bí hiểm, một mực chỉ hừ mà không đáp, sau đó tiếng trò chuyện dần xa, hai người dường như đã vào trong một thượng phòng nào đó đối diện."

Chu Nguyên Phong ngừng lại một chút, lại nói tiếp: "Trong suy nghĩ của Nguyên Phong lúc đó, người kia đã có biệt danh là Khoái Khẩu, việc hắn nói như vậy chẳng qua là thói quen mà thôi, hỏi thực tế thì có lẽ chẳng có căn cứ gì. Với những kẻ hay mách lẻo tọc mạch nói chung, tình hình này là thường thấy, cố nói lời kinh người chỉ là vì sự khoái ý nhất thời mà thôi. Không ngờ rằng, kẻ làm trộm thì chột dạ, lời này nghe vào tai tên Lãnh Diện Tú Sĩ giả mạo trên giường thì lại là một phản ứng và cảm giác hoàn toàn khác; tên đó trên giường trước là nhổm người nghiêng tai, sau đó rón rén xuống giường, đưa tay mở cửa sổ sau, vọt ra ngoài một cái."

Bách Hoa Tiên Cơ bất giác thốt lên: "Chạy mau đi, đứa nhỏ, đây là cơ hội thoát thân duy nhất đấy!"

Chu Nguyên Phong gật đầu, nói tiếp: "Nguyên Phong tất nhiên không chịu bỏ lỡ cơ hội này, nhưng, Nguyên Phong lại không có ý định rời đi. Lúc đó, ý nghĩ đầu tiên của Nguyên Phong là: lấy đi chiếc mặt nạ da người dưới gối, làm vật chứng cho việc tên đó không phải là Lãnh Diện Tú Sĩ thật sự, để gia sư lão nhân gia có cơ sở từ chối thực hiện ước định. Nhưng, Nguyên Phong nghĩ lại, lại thấy cách này không thỏa đáng. Tên đó quay lại không tìm thấy mặt nạ, ngày mai chắc chắn sẽ không chịu lộ diện, như vậy muốn giải thích đoạn công án này với bằng hữu võ lâm thiên hạ thì sẽ rất tốn hơi sức. Nếu tên đó kịp thời sai người gửi tới một mảnh giấy, dặn giao cái đầu cho người đến, thì gia sư sẽ đối phó thế nào? Chỉ cần có một người nghi ngờ lời thuật lại gần như thần thoại này của Nguyên Phong, thì đó là một vết nhơ đối với uy tín của gia sư lão nhân gia. Vì vậy, Nguyên Phong lập tức thay đổi chủ ý, đưa tay chấm một ít muội đèn dầu, dùng sức xoa vào lớp trong trên trán của chiếc mặt nạ đó, rồi lại trốn xuống dưới sập—"

Mọi người không hẹn mà cùng thốt lên tiếng kêu kinh ngạc.

Chu Nguyên Phong cười một chút nói: "Không biết tại sao, lúc đó Nguyên Phong lại hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi, chỉ cầm thanh kiếm này trong tay, sẵn sàng liều mạng bất cứ lúc nào. Nguyên Phong không chịu rời đi có thể nói là vì không yên tâm hiệu quả của việc làm này thế nào. Sau đó, không lâu, tên đó quay lại - sáng nay chứng thực, hai kẻ bàn tán thời sự đêm qua đều đã chết - điều Nguyên Phong cảm thấy khó chịu nhất lúc đó là trốn dưới gầm giường, không dám động, cũng không dám ngủ. Vì Nguyên Phong sợ trong mơ sẽ vô tình phát ra tiếng động, thế là khó khăn lắm mới đợi đến trời sáng. Tên đó thức dậy, mặc quần áo xong, sau đó liền đeo chiếc mặt nạ da người đó lên. Sau khi tên đó đeo mặt nạ xong, lại đi tới trước gương đồng soi xem, đến lúc này tên đó mới phát hiện trên trán có một vết bẩn. Tên đó nhìn đôi bàn tay mình, nhíu mày suy nghĩ một hồi, quyết định cuối cùng là: kéo khăn trùm đầu xuống một chút, rồi dứt khoát bước ra ngoài phòng."

Chu Nguyên Phong lại cười một chút nói: "Gia sư lão nhân gia trước đây từng nói một câu, quả nhiên không sai: 'Nhân chi sơ, tính bản lười!' Đối với cục diện đã thành, tuy biết là sai nhưng nếu muốn thay đổi thì cần phải có chút nghị lực, hầu hết mọi người đều là: kệ nó đi, phiền chết đi được, đến lúc đó rồi hãy hay! Bây giờ Nguyên Phong chứng thực, tuy là cao thủ nhất đẳng võ lâm, cũng không ngoại lệ! Tên đó cậy mình có võ công cao cường, nói thế nào cũng sẽ không nghĩ tới có người lại dám lẻn vào phòng hắn để giở trò, hắn cho rằng, có lẽ do hai tay mình không sạch sẽ, ngẫu nhiên làm bẩn thôi, bẩn thì bẩn, đáng bao nhiêu? Chỉ cần ngẩng cao mặt một chút, chẳng lẽ còn sợ ai chú ý đến những tiểu tiết này hay sao?"

Chu Nguyên Phong cuối cùng lắc đầu, cười khổ nói: "Tên đó ra khỏi phòng không lâu, Nguyên Phong cũng theo đó bò ra từ cửa sổ sau. Do phải co quắp suốt một đêm, Nguyên Phong gần như ngay cả một khung cửa sổ cũng không vượt qua nổi. May mắn thay tên đó rất biết hưởng thụ, một bữa sáng có lẽ mất không ít thời gian, Nguyên Phong mới miễn cưỡng đuổi kịp đến đây— hi hi— báo cáo xong rồi!"

Mọi người nghe xong đoạn tường thuật này, lần lượt rơi vào trầm tư, còn Đấu Vương thì lại ôm ái đồ vào lòng, nhẹ nhàng xoa bóp, thả lỏng gân cốt cho ái đồ.

Những nhân vật võ lâm đứng gần xung quanh hầu như đều đã nghe trọn vẹn câu chuyện này, lúc này đang lần lượt kể lại cho những người chưa nghe rõ, giống như những gợn sóng, từng đợt từng đợt lan rộng ra xung quanh. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ sự thật đã lập tức truyền đi khắp mọi ngóc ngách trên quảng trường, bãi Tam Tinh, tức thì tràn ngập tiếng ồn ào huyên náo.

Bát Quái Huyền Huyền Chưởng như đang hỏi, lại như đang tự lẩm bẩm: "Bây giờ, không còn nghi ngờ gì nữa, Lãnh Diện Tú Sĩ Tây Môn lão đệ chắc chắn đã gặp độc thủ rồi. Nhưng, người này võ công cao cường như vậy, hẳn không phải là kẻ vô danh tiểu tốt, hắn sẽ là ai chứ?"

Lạc Thiên Tử vuốt râu mỉm cười nói: "Lão hủ biết một chuyện."

Bát Quái Huyền Huyền Chưởng quay mặt lại hỏi: "Chuyện gì?"

Lạc Thiên Tử cười nhạt: "Tây Môn Đạt là người đầu tiên, Hồ lão nhi là người thứ hai, trong các bước dự định của đối phương, tiếp theo sau đó, không phải là ta Lạc Thiên Tử, thì có lẽ chính là ông Bát Quái Huyền Huyền Chưởng."

Mọi người lại im lặng, Bách Hoa Tiên Cơ chậm rãi gật đầu: "Quả thực có khả năng này."

Tâm Duyên đại sư lúc này đột nhiên niệm phật hiệu, quay người bước lên chủ sự đài, sau đó quay về phía khán đài, dùng một trong những tuyệt nghệ Thiếu Lâm là Bàn Nhược Thần Công, vận khí truyền âm ra toàn trường: "Kính xin chư vị thí chủ giữ trật tự, lão nạp có việc tuyên bố!"

Giọng nói không cao, nhưng toàn trường đều nghe rõ mồn một, chẳng bao lâu sau, tiếng người ồn ào khắp trường cuối cùng cũng dần dần lắng xuống.

Tâm Duyên đại sư liền tuyên bố: "Theo quy chương đã định của Võ hội Thái Sơn lần thứ nhất, chức Tổng minh chủ giới hạn được chọn trong bảy vị trị niên minh chủ. Nay, Tây Môn minh chủ đã được xác minh là không đúng thân phận, lão nạp xin lấy thân phận người chủ trì võ hội tuyên bố: Thất Bộ Truy Hồn Tẩu, Truy Hồn thí chủ, dựa vào chiến tích tiếp nhiệm Tổng minh chủ khóa thứ nhất."

Một lời vừa ra, tiếng hoan hô như sấm dậy!

Vốn dĩ cũng nên là Thất Bộ Truy Hồn Tẩu đắc cử, qua mấy lần trắc trở, cuối cùng vẫn do Thất Bộ Truy Hồn Tẩu đắc cử, mọi người làm sao có thể không hài lòng và phấn khích?

Tiếp đó là Thất Bộ Truy Hồn Tẩu lên đài đọc diễn văn cảm ơn, sau khi ông khiêm tốn tự răn vài câu, liền quay về phía toàn trường nói với vẻ trang nghiêm:

"Ngoài một Tổng minh chủ, sáu vị Phó minh chủ ra, Võ hội Thái Sơn khóa thứ nhất còn quy định: Minh chủ có thể xét theo nhu cầu và công lao của đồng đạo, thuê thêm một số Võ sĩ ba bậc Kim, Ngân, Thiết, để hỗ trợ việc thúc đẩy công ích, thực thi các nhiệm vụ quan trọng. Dựa trên quyền hạn này, bản tọa hiện nay xin mời vị cao đồ dưới trướng Hồ Phó minh chủ, thiếu hiệp Chu Nguyên Phong làm vị Kim Tinh Võ sĩ đầu tiên! Sau này, Kim Tinh Võ sĩ đi đến đâu, tức xem như bản tọa thân lâm đến đó, phàm có triệu tập, đồng đạo theo lệ tuân thủ không được vi phạm, nếu không sẽ xử lý theo điều thứ chín của công ước võ hội về việc phá hoại truyền thống..."

Thất Bộ Truy Hồn Tẩu chưa nói dứt lời, trên quảng trường đã lại dấy lên một tràng hoan hô nhiệt liệt, so với lần chào đón chính bản thân Thất Bộ Truy Hồn Tẩu còn hơn thế nữa.

Chu Nguyên Phong rất lo lắng, giậm chân với sư phụ: "Sư phụ, người, mau... mau đi từ chối giúp Phong nhi đi! Cái này... cái này sao có thể chứ?"

Đấu Vương mỉm cười nhẹ: "Tại sao không thể?"

Chu Nguyên Phong lo đến mức nói không nên lời: "Phong nhi tuổi còn trẻ, võ công lại có hạn, làm Kim Tinh Võ sĩ nhỡ làm hỏng việc lớn thì sao?"

Đấu Vương vẫn mỉm cười: "Tuổi tác sẽ ngày một lớn lên, võ công cũng sẽ dần dần từ nông vào sâu, con chỉ cần giữ vững một tấm lòng nhiệt huyết và lương tri, rõ thiện ác, phân phải trái, làm người quy củ, làm việc đứng đắn, làm điều nên làm, hành điều nên hành, thì dù có đôi khi phạm lỗi vô ý, các bậc trưởng bối cũng chắc chắn sẽ tha thứ cho con, lo gì chứ? Đúng là đứa nhỏ ngốc!"

Chu Nguyên Phong thấy sư phụ đặt kỳ vọng lớn vào mình như vậy, một mặt không nỡ trái ý lão nhân, mặt khác, trong tâm hồn trẻ tuổi của cậu, lúc này cũng đang nảy sinh một ý niệm nào đó, thế là, cậu cười khổ với sư phụ, cũng không nói gì nữa.

Thất Bộ Truy Hồn Tẩu trong tiếng hoan hô rời khỏi chủ sự đài, sải bước đi tới, chắp tay cười với Đấu Vương: "Hồ lão nhi, lần này xin lỗi nhé, Nguyên Phong lão đệ từ nay trở đi đã là Kim Tinh Võ sĩ do bản tọa thuê, sau này có một khoảng thời gian, cậu ấy phải theo bên cạnh bản tọa rồi."

Đấu Vương cười nói: "Đừng nói nữa, lão hán sớm biết các người sẽ đỏ mắt rồi."

Mọi người nghe xong, ai nấy đều cười lớn. Tiếp đó, mọi người mang tâm trạng vui vẻ rời khỏi bãi Tam Tinh, chuẩn bị tới phủ Đấu Vương để nhận tiệc chiêu đãi của Đấu Vương.

Thế nhưng, khi mọi người đi đến cổng thành, ở góc phía tây nam trong thành, đột nhiên cuộn lên một đám khói đặc cao ngất trời, tiếp đó, tiếng người trong thành ồn ào náo động, chạy đi báo tin cho nhau: "Cháy rồi!"

"Tây Môn!"

"Gần phố Trạng Nguyên..."

Chu Nguyên Phong dường như có dự cảm xấu nào đó, không kìm được kêu lớn: "Sư phụ, không hay rồi, chúng ta mau chạy thôi!"

Đấu Vương quay người lại, giơ hai tay lên, chặn mọi người lại, đồng thời cười hi hi với mọi người: "Xin lỗi rất nhiều, chiêu đãi hủy bỏ! Lão phu dám đánh cược với bất kỳ ai trong các vị: lão phu cược chỗ cháy chính là phủ của mình."

Mọi người sững sờ, im lặng vì việc này.

Ngọn lửa này đang đốt cái gì? Do đâu mà cháy? Người sáng mắt trong lòng hiểu rõ vô cùng.

Chu Nguyên Phong định mở miệng, Đấu Vương đã cướp lời cười nói: "Cứ để nó cháy đi! Lão phu hiểu rất rõ nỗi khổ của một người có khí mà không nơi trút ra, như thế này, để hắn ta thoải mái một chút, lão hán cũng vừa hay đỡ được một phen chuẩn bị rượu thịt, rửa bát đĩa phiền phức."

Tâm Duyên đại sư cứ niệm A Di Đà Phật không ngớt, Lạc Thiên Tử thì tức đến mức chùm râu trắng dưới cằm rung lên bần bật.

Thất Bộ Truy Hồn Tẩu đột nhiên kéo Chu Nguyên Phong, nói nhỏ: "Đi, chúng ta đi trước!"

Chu Nguyên Phong nhìn sư phụ, mặt lộ vẻ luyến tiếc, Đấu Vương vẫy vẫy tay, ra hiệu ái đồ nên đi theo Thất Bộ Truy Hồn Tẩu rời khỏi đây ngay.

Chu Nguyên Phong cúi đầu, giọng run run: "Vâng, Truy Hồn tiền bối, chúng ta đi thôi!"

Thế là, Thất Bộ Truy Hồn Tẩu dẫn Chu Nguyên Phong, xuyên qua đám đông, dọc theo chân tường, vòng chạy tới cổng phía tây, đi đến chỗ không người, Thất Bộ Truy Hồn Tẩu giảm tốc độ, quay đầu cười hỏi: "Biết chúng ta bây giờ đang đi đâu không?"

Chu Nguyên Phong ngẩng đầu lên nói: "Có phải chuẩn bị đi xem chỗ ở của Lãnh Diện Tú Sĩ Tây Môn tiền bối trước không?"

Thất Bộ Truy Hồn Tẩu vô cùng vui mừng, gật đầu khen ngợi: "Đứa nhỏ giỏi, quả nhiên đáng dùng!"

Chu Nguyên Phong do dự một chút nói: "Tuy nhiên..."

Thất Bộ Truy Hồn Tẩu gật đầu, tiếp lời: "Tất nhiên chúng ta không thể công khai đi cùng nhau. Lão phu vừa mới lặng lẽ đưa cậu rời đi chính là vì lý do này: bây giờ, cậu đi ở phía trước, làm mồi câu, lão phu lén theo ở phía sau, nếu ta đoán không sai, tên đó có lẽ sẽ bị chúng ta câu ra, nếu không, chúng ta liền chạy tới chỗ ở của Lãnh Diện Tú Sĩ ở Trường An kiểm tra xem, xem có thể tìm ra chút manh mối nào không. Nhớ kỹ, lão phu sẽ không rời cậu quá xa, dù gặp phải chuyện gì, cũng không cần sợ hãi."

Chu Nguyên Phong gật đầu: "Vãn bối hiểu rồi."

Ngày hôm sau, cách ải Hàm Cốc không xa, trong một tửu điếm mở ven đường, hơn mười vị khách qua đường thân phận khác nhau đang bàn luận sôi nổi.

Người uống rượu thì không tránh khỏi phải có rượu thoại, cái gọi là rượu thoại tức là anh không phục tôi, tôi không phục anh, mài lưỡi với nhau, tức là "cãi lý" vậy!

Rượu thoại đang diễn ra ở đây bắt nguồn từ một văn sĩ trung niên đang than vãn, gã văn sĩ thở dài: "Thời đại này, vị rượu càng ngày càng không đúng vị..."

Một gã đàn ông trung niên mày rậm khác, có lẽ với chủ tửu điếm này không phải là họ hàng thì cũng là bạn cũ nhiều năm, lập tức quở trách: "Huynh đài trước đây từng uống loại rượu ngon nào?"

Gã văn sĩ trung niên lên tiếng trước kia chưa phát giác ra mùi thuốc súng, thản nhiên luận bàn: "Rượu ngon, không liên quan đến tên gọi, vì sự nhã tục của tên rượu không thể đảm bảo ưu liệt của chất rượu. Rượu ngon hay dở, quyết định ở màu sắc của rượu. Ví dụ như, rượu sắc xanh biếc thường không phải danh nhưỡng thì không pha. Thơ Đỗ Lão viết: 'Trọng bích cổ tân tửu'. Bạch Dược Thiên cũng có thơ: 'Khuynh như trúc diệp doanh tôn lục!' Từ đây có thể thấy, màu rượu nên lấy loại xanh biếc làm quý, tiếc là đến tận ngày nay, chúng ta đã không còn cái phúc này nữa rồi!"

Gã đàn ông mày rậm trung niên kia lạnh lùng cười nhạt ép hỏi: "Quả là luận điệu cao siêu!"

Gã văn sĩ khá đắc ý nói: "Hạng thư sinh chúng ta, quanh năm vùi đầu vào sách vở, ngày ngày làm bạn với tiên hiền, phú quý tuy chưa chắc, luận về kiến văn tất nhiên phải hơn hạng người không học vấn không nghề nghiệp..."

Gã đàn ông mày rậm trung niên đang kiếm chuyện kia, đột nhiên hừ mạnh từ trong mũi một tiếng, cắt lời: "Ý kiến của bỉ nhân, hoàn toàn trái ngược với đài đoan, theo bỉ nhân thấy, chỉ có kẻ không học vấn không nghề nghiệp mới hiểu nhầm rượu sắc xanh biếc là thượng phẩm!"

Văn sĩ ngẩn ra một chút nói: "Vậy, các hạ cho rằng rượu có màu sắc thế nào mới xứng gọi là thượng phẩm?"

Gã mày rậm nói: "Trắng và vàng!"

Văn sĩ cười khan nói: "Đây mới chính là cái nhìn của hạng người tục tĩu!"

Gã mày rậm nói: "Xin hỏi đài đoan, đài đoan đã biết thơ Đỗ có 'Trọng bích cổ tân tửu' và 'Khuynh như trúc diệp doanh tôn lục' của Bạch Lạc Thiên, vậy, đài đoan đã từng đọc câu 'Ngọc dịch hoàng kim hồ' trong một bài thơ khác của Bạch Lạc Thiên và 'Nga nhi hoàng tự tửu' trong một bài khác của thơ Đỗ chưa?"

Lời gã mày rậm vừa dứt, cả đám người đều trợn mắt kinh ngạc, kể cả gã văn sĩ kia. Trông mặt mà bắt hình dong, thật là không sai một chút nào.

Trước đó, ai có thể nhìn ra một gã đàn ông thô kệch như vậy, lại là một bậc bác học đọc rộng hiểu nhiều?

Ngoài điếm, đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa cộc cộc, tiếp đó tiếng vó ngựa dừng lại, người cưỡi ngựa dường như đã xuống ngựa, nhưng lại mãi không thấy có ai vào điếm.

Khách uống rượu trong tửu điếm vì ngoài cửa là đại lộ quan đường, có ngựa đi qua không có gì kỳ lạ, thêm vào đó mọi người đang trong cơn ngẩn ngơ, dẫn đến không ai chú ý tới tiếng vó ngựa này.

Gã văn sĩ cứng đờ tại chỗ, mặt đỏ bừng, vô cùng lúng túng.

Ở góc trong cùng bên phải phòng khách, có một thiếu niên áo xanh ngồi đó, thiếu niên đó lúc này có lẽ thực sự nhìn không đành lòng, liền ưỡn thẳng lưng trên ghế, hắng giọng một tiếng, mỉm cười lên tiếng: "Hai vị có phần hơi cực đoan rồi. Đỗ Phủ vừa cho rằng rượu biếc ngon lại vừa cho rằng rượu vàng cũng không tồi. Bạch Lạc Thiên thì sao? Tình hình cũng tương tự! Rượu trắng, rượu xanh, đều là những thứ hai người họ hâm mộ và ưa thích. Từ đây đủ chứng minh: rượu thượng hạng, điều kiện rất nhiều, tên rượu vốn đã không cần bàn, màu rượu thực sự cũng không đủ để phân biệt rượu ngon hay dở."

Gã văn sĩ vì thất thế ở Kinh Châu, nhất thời chưa có dũng khí tham gia luận bàn nữa. Gã mày rậm kia vì thấy thiếu niên này tuổi tác hữu hạn, liền mang theo dư uy của trận thắng mới, quay mặt đi, khinh khỉnh liếc mắt: "Tiểu đệ đệ xem ra cũng khá am hiểu về rượu nhỉ!"

Thiếu niên áo xanh mỉm cười, cúi người nói: "Không dám nhận."

Gã mày rậm cười nhạt một tiếng rồi nói: "Tiểu đệ đệ đã biết điều kiện rượu ngon rất nhiều, đối với việc rốt cuộc rượu nào là rượu ngon, có lẽ lại có kiến giải khác?"

Thiếu niên áo xanh ý định ban đầu chỉ vì muốn dẹp loạn giải vây, nay thấy phiền phức tìm đến mình, trong lòng rõ ràng rất tức giận, nhưng thiếu niên lúc này vẫn giữ nụ cười trả lời: "Rượu thực sự ngon, uống rồi mới biết. Vị đại thúc này bây giờ đã hỏi như vậy, tại hạ mạn phép noi gương người xưa, cũng xin tùy ý bày tỏ chút kiến giải về màu rượu. Tại hạ cho rằng: nếu chỉ đơn thuần phân bậc theo màu rượu, nên lấy loại màu đỏ thẫm làm tốt nhất."

Gã mày rậm nghe vậy cười lớn: "Rượu đỏ? Có phải là ngâm phấn son vào trong rượu không? Ha ha ha, luận điệu hay, luận điệu hay!"

Thiếu niên áo xanh thản nhiên nói: "Cái gọi là rượu đỏ, tại hạ chưa từng thấy qua, đây cũng chỉ là chuyện phiếm đàm đạo, tiện miệng nói ra mà thôi."

Gã mày rậm kêu lớn: "Càng hay hơn—"

Thiếu niên áo xanh bình tĩnh nói tiếp: "Cũng không hay lắm đâu! Đỗ Phủ cả đời khốn đốn, cơm ăn còn không đầy đủ, uống rượu, đặc biệt là uống rượu ngon, cơ hội hẳn là không nhiều. Còn Bạch Lạc Thiên, thơ phần lớn làm sau khi uống rượu, có thể thấy mục đích ông uống rượu là để tìm kiếm tư liệu làm thơ, sau khi uống vẫn có thể giữ tỉnh táo để làm thơ, có thể biết không phải là bậc hảo hán thực sự trong giới uống rượu. Ngoài một Lý Bạch ra, còn một vị họ Lý khác, Lý Hạ, về phương diện uống rượu dường như mạnh hơn hai vị nêu trên nhiều. Câu 'Tiểu tào tửu tích trân châu hồng!' của Lý Hạ này, đại thúc đây đã từng đọc qua chưa? Tất nhiên, trong vò nhỏ có bỏ phấn son hay không, thì tự nhiên không được biết!"

Gã mày rậm ngẩn người ra một chút, nhìn chăm chú, đột nhiên thất thanh kinh hô: "Ơ, chẳng phải vị thiếu hiệp Chu, người đã vạch trần bí mật của hảo đồ ở võ hội hôm qua, sau đó được Tổng minh chủ thuê làm Kim Tinh Võ sĩ sao?"

Đám khách uống rượu nghe tên thiếu niên áo xanh này chính là Kim Tinh Võ sĩ, người nổi danh đang đồn thổi trong giang hồ hai ngày nay, từng người đều ném ánh mắt ngưỡng mộ, lập tức quên bẵng đi cuộc tranh cãi vô vị về "rượu ngon" và "rượu dở" ra sau chín tầng mây.

Đúng lúc này, bóng người loáng lên ở cửa điếm, một thiếu nữ áo tím chừng mười lăm mười sáu tuổi, bện hai bím tóc nhỏ, dung mạo cực kỳ xinh xắn đáng yêu, xông vào điếm hét lớn: "Ở đâu? Ai là Kim Tinh Võ sĩ?"

Chu Nguyên Phong không còn cách nào khác, đành phải cúi người nói: "Chính là tại hạ, không biết cô nương có gì chỉ giáo?"

Thiếu nữ áo tím nhìn Chu Nguyên Phong, kêu "À" một tiếng: "Là ngươi à, đúng rồi, xin hỏi lần này ai đã làm Tổng minh chủ?"

Chu Nguyên Phong đáp: "Truy Hồn Tẩu."

Thiếu nữ áo tím lại "À" một tiếng: "Truy Hồn Tẩu? Thất Bộ Truy Hồn Tẩu làm Tổng minh chủ?"

Chu Nguyên Phong nhìn thiếu nữ áo tím nói: "Nghe giọng điệu của cô nương, cô nương có vẻ khá bất ngờ đối với việc Thất Bộ Truy Hồn Tẩu có thể đắc cử Tổng minh chủ, vậy, theo ý của cô nương, thì người nào đắc cử mới là lẽ đương nhiên?"

Thiếu nữ áo tím nói một tiếng: "Ồ, không..."

Thân hình kiều diễm xoay một cái, vội vã chạy ra khỏi điếm, tiếp đó, tiếng quát giòn giã và tiếng vó ngựa cùng nổi lên, một người một ngựa loáng qua cửa điếm, từ tây sang đông, thúc ngựa phi nước đại về phía Lạc Dương.

Chu Nguyên Phong vì không phát hiện ra tung tích của Thất Bộ Truy Hồn Tẩu, không tiện đợi lâu, lúc này cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, chuẩn bị trả tiền rời đi.

Thất Bộ Truy Hồn Tẩu tuy lúc chia tay có dặn dò, bảo cậu dọc đường không cần chờ đợi, vì có chờ cũng không đợi được. Nhưng, Chu Nguyên Phong lại tự tin có thể nhận ra ông, cậu cho rằng chiều cao của Thất Bộ Truy Hồn Tẩu là một đặc điểm không thể thay đổi. Thất Bộ Truy Hồn Tẩu nếu cải trang, mười phần thì chín sẽ cải trang thành một tên gù; chỉ có như vậy mới có thể che giấu được chiều cao. Thế nhưng, Chu Nguyên Phong từ khi rời khỏi Lạc Dương đến nay, chưa từng nhìn thấy một tên gù nào xuất hiện.

Chu Nguyên Phong trả tiền rượu, bước ra khỏi điếm, lại ngóng nhìn về phía đại lộ phía đông một hồi, vẫn không có phát hiện gì. Thiếu nữ áo tím đó, lúc này đã biến mất ở cuối đại lộ, Chu Nguyên Phong thầm nghĩ: "Cô nhóc này không biết là môn nhân hay hậu nhân của vị Phó minh chủ nào, nếu không thì vừa rồi tuyệt đối không đến mức quan tâm như vậy đến việc ai đắc cử Tổng minh chủ, và tỏ ra bất ngờ sâu sắc đối với việc Thất Bộ Truy Hồn Tẩu đắc cử Tổng minh chủ."