"Nhìn qua thì thấy không bị tổn thương quá nghiêm trọng, chỉ có hiện tượng nứt xương mà thôi." Punisher Frank sau khi nhận được điện thoại của Lý Kiệt đã vội vàng chạy đến bờ sông Hudson. Lý Kiệt dẫn anh đến căn cứ bí mật của mình, để xem thử vết thương của Spider-Man Peter có nghiêm trọng hay không.

"Tôi đã dùng nẹp cố định vị trí xương cho cậu ta, đề phòng xảy ra hiện tượng di lệch. Nếu khả năng hồi phục tốt, vài ngày là có thể bình phục." Frank quấn cậu bé Người Nhện lại như một cái bánh ú.

"Ồ~ cảm ơn anh bạn, tôi tên là Spider-Man, anh cứ gọi tôi như thế là được." Peter, người đang bị quấn như một cái bánh ú, còn cứng đờ đưa tay ra muốn bắt tay với Frank.

"Frank Castle." Frank không đặt biệt danh cho mình, cũng chưa bao giờ dùng bất kỳ phương thức nào để che giấu khuôn mặt, danh hiệu Punisher là do kẻ thù của anh đặt cho.

"Tôi có xem tin tức, các cậu gây náo động ở khu Bronx không nhỏ chút nào. Con thằn lằn lớn đó có lai lịch ra sao?" Frank tìm một chiếc ghế đơn sơ rồi ngồi xuống hỏi.

"Không biết, nhưng chắc chắn không phải thứ tốt lành gì. Nghe nói nó chạy ra từ bệnh viện cựu chiến binh thương tật, không biết có liên quan gì đến Tập đoàn Osborn hay không." Lý Kiệt đương nhiên biết thứ này chính là sản phẩm từ thí nghiệm thất bại của Connors và Peter, nhưng hiện tại anh chỉ có thể giả vờ không biết.

"Thứ này rất phiền phức, chúng ta phải ngăn nó lại! Sau khi biến thành thằn lằn, sự khát máu cùng cơn giận dữ đen tối trong lòng nó sẽ bị phóng đại vô hạn, điều này sẽ gây ra sự phá hoại lớn, khiến rất nhiều người vô tội bị thương." Peter nói tiếp.

"Sao cậu biết sau khi biến thành thằn lằn sẽ trở nên khát máu và giận dữ hơn?" Frank nhìn Peter bằng ánh mắt nghi ngờ, một nhân viên tình báo đủ tư cách luôn có thể phát hiện điểm nghi vấn trong những câu chuyện vô tình của đối phương.

"Bởi vì~ bởi vì trước đây khi tôi đến Tập đoàn Osborn mua tơ nhện, vô tình nghe họ nói về dự án mới mà họ đang nghiên cứu, chính là loại huyết thanh thằn lằn này, tác dụng phụ chính là như vậy." Peter lần này ứng biến khá nhanh, ít nhất lời nói dối này xem như có thể tự mình biện giải.

Thế nhưng mức độ nói dối này đối với Frank vẫn chưa đủ để lừa được anh. Tuy nhiên, Frank lúc này không có ý định truy cứu; dù sao mỗi người đều có những bí mật không muốn bị kẻ khác thăm dò, chỉ cần lòng mang chính nghĩa, thì một vài chi tiết nhỏ nhặt anh cũng không muốn so đo.

"Cậu tìm thấy nhóc con này ở đâu? Cậu ta đã trưởng thành chưa?" Frank đột nhiên quay sang Lý Kiệt hỏi.

"Tôi nhặt được ở bãi rác, còn về chuyện trưởng thành~ tôi nghĩ chắc là trưởng thành rồi, chỉ là vị Spider-Man này trông có vẻ hơi trẻ con mà thôi. Tôi thường không thuê lao động trẻ em đâu." Lý Kiệt đang lục lọi thức ăn từ trong thùng dự trữ lương thực và đồ uống của mình.

"Này! Tôi không phải được nhặt về từ bãi rác! Hơn nữa, tôi nói rõ cho ông biết, chú ạ~ tôi đã trưởng thành rồi." Người Nhện nhỏ giận dữ phản đối.

"Được rồi~ Spider-Man vĩ đại, ăn chút gì đi đã!" Lý Kiệt ném cho Peter một chai sữa và hai túi bánh mì phô mai. Còn Lý Kiệt và Frank thì dùng bia, xúc xích và một lọ ớt Mexico, cộng thêm phô mai miếng và bánh mì sandwich. Tối nay đánh nhau lâu như vậy, lại còn chạy xa thế này, Lý Kiệt thực sự cảm thấy đói bụng.

"Này~ này~ này! Thật không công bằng! Tại sao tôi chỉ có thể uống sữa và ăn bánh mì phô mai! Đây là đồ ăn của học sinh tiểu học mà!" Peter phản đối. So với hai người đang vừa uống bia, vừa chấm ớt ăn xúc xích kia, bữa ăn đêm trước mặt Peter chẳng khác nào khẩu phần ăn của trẻ sơ sinh.

"Bệnh nhân không được ăn quá cay và nhiều dầu mỡ! Hơn nữa, dù cậu có hộ chiếu, nhưng tôi nghĩ chắc chắn cậu vẫn chưa đến độ tuổi uống rượu hợp pháp đâu." Lý Kiệt không chút khách khí bác bỏ yêu cầu muốn ăn xúc xích, uống bia của Peter; độ tuổi uống rượu hợp pháp ở Mỹ là hai mươi mốt tuổi mà.

Vì sự phát triển khỏe mạnh của Peter, Lý Kiệt quyết định không để cậu tiếp xúc với đồ uống có cồn quá sớm. Sau đó, Lý Kiệt với tuổi cơ thể hiện tại chỉ mới mười bảy tuổi, cụng chai bia với Frank rồi uống một hơi hết hơn nửa chai.

Đúng lúc ba người Lý Kiệt đang ăn uống no nê trong căn cứ bí mật, thì chiến binh thằn lằn Zod đang trốn trong một góc, tự mình liếm láp vết thương.

Vết thương do Lý Kiệt gây ra đã bắt đầu hồi phục, cái móng vuốt bị chặt đứt cũng đang dần mọc lại. Sự hồi phục phải trả giá bằng việc tiêu hao lượng lớn năng lượng bản thân khiến Zod lúc này cảm thấy đói khát và mệt mỏi rã rời.

Thế nhưng, lúc này hắn không dám ra ngoài tìm kiếm thức ăn, thân hình hiện tại của hắn quá dễ nhận biết, vừa ra ngoài là sẽ bị phát hiện ngay. Nơi Zod đang ẩn náu là bên trong một công trình đập nước bị bỏ hoang.

Bởi vì ở thượng nguồn con sông đã xây dựng một con đập lớn hơn, nên con đập vốn cung cấp điện cho vùng lân cận New York này đã bị bỏ hoang, tính đến nay đã bỏ hoang hơn mười năm rồi.

Con đập này được Zod phát hiện khi còn đi học, khi ấy đây là nơi hắn cùng những người bạn thân thiết của mình bí mật tụ tập. Nơi đây lưu giữ biết bao kỷ niệm quý giá, cũng là nơi duy nhất hiện tại có thể khiến Zod cảm thấy an toàn.

"Zod~! Zod! Cậu có ở đó không?" Đúng lúc Zod đang bị cơn đói và sự mệt mỏi dày vò, một giọng nói bất ngờ vang lên.

Giọng nói này dường như có chút quen thuộc, nhưng Zod lại không dám chắc chắn đó có phải là người mình quen hay không; hiện tại hắn đã biến thành một con quái vật, không còn tin tưởng vào những con người bình thường khác nữa.

Zod lập tức tìm một chỗ trốn đi, trong bóng tối, hắn dùng đôi mắt có khả năng quan sát nhiệt của mình nhìn về phía hướng phát ra giọng nói.

Ở nơi đó có một bóng người, hơn nữa đang càng ngày càng tiến lại gần. "Zod~! Là tôi đây! Tôi là Reed, tôi đến để giúp cậu!" Người đến chính là Tắc Kè Hoa Reed.

Zod và Reed vốn là bạn thân từ khi còn đi học, cả hai còn lần lượt nhập ngũ. Zod tốt nghiệp Học viện West Point, là một chỉ huy cấp cơ sở, đảm nhiệm chức trung đội trưởng trong quân đội; còn Reed là một thanh niên bình thường tòng quân, sau khi nhập ngũ được phân về dưới trướng của Zod.

Hai người bạn từ thời thơ ấu đã cùng nhau sát cánh chiến đấu, họ đã tiêu diệt biết bao kẻ khủng bố. Giải cứu biết bao thường dân vô tội bị bọn khủng bố bắt cóc.

Hai người họ nghiêm thủ quân kỷ, ngay cả ở vùng Trung Đông loạn lạc, nơi mà chỉ một thỏi socola cũng có thể đổi lấy trinh tiết của một thiếu nữ, họ vẫn giữ mình trong sạch. Nhờ vai trò gương mẫu của cả hai, trung đội dưới quyền Zod đã trở thành đơn vị thiện chiến nhất, đồng thời cũng là đội quân có quân phong chỉnh tề nhất của quân đội Mỹ tại địa phương.

Cả hai từng mơ tưởng về việc cùng nhau chấm dứt cuộc chiến này, để người dân địa phương có thể sống một cuộc đời bình yên. Có lẽ suy nghĩ này thật ngây thơ, nhưng đó chính là bầu nhiệt huyết của hai chàng thanh niên.

Thế nhưng tất cả mọi thứ đều bị chấm dứt bởi quả bom xe bên đường ở Baghdad. Trung đội của Zod khi ra ngoài thực hiện nhiệm vụ đã bị tấn công bởi bom xe. Cả trung đội mười lăm người, cuối cùng chỉ có Zod và Reed là may mắn sống sót.

Mười ba người còn lại đều đã về nơi chín suối, mang theo lý tưởng và những điều tiếc nuối cứ thế rời đi. Còn Reed và Zod sống sót thì cũng trở thành người tàn phế, cả hai đều bị chính phủ nhẫn tâm vứt bỏ.

Một người từng đầy nhiệt huyết bao nhiêu, thì sau khi tha hóa sẽ phẫn nộ bấy nhiêu. Reed và Zod đều thất vọng về chính phủ, và nỗi thất vọng ấy cuối cùng đã chuyển hóa thành sự phẫn nộ khôn cùng.

Vì vậy, Reed không chút do dự mà tham gia kế hoạch cải tạo của công ty, Zod cũng đồng ý tham gia thí nghiệm trên cơ thể người của bác sĩ Sean. Họ đều khao khát cái ngày mình có được sức mạnh để trả thù chính quyền vô lương tâm này!

Zod đang trốn trong bóng tối đã nghe thấy tiếng gọi của Reed, thế nhưng lúc này hắn vẫn không dám lộ diện. Reed đã rời bệnh viện cựu chiến binh thương tật được ba năm rồi, hắn không dám chắc Reed hiện tại là bạn hay là thù.

"Nghe đây, Zod! Tôi đã xem tin tức trên truyền hình, tôi biết tình trạng hiện tại của cậu như thế nào. Tôi đến để giúp cậu, tôi là người bạn tốt nhất của cậu, xin cậu hãy tin tôi." Reed không có đôi mắt quan sát nhiệt, không thể phát hiện ra Zod trong bóng tối, nên chỉ có thể hét lên vào căn phòng trống rỗng.

"Reed~ rời khỏi đây đi! Tôi không dám đảm bảo liệu mình có làm tổn thương cậu hay không, cậu có biết bộ dạng hiện tại của tôi trông như thế nào không!" Zod cuối cùng vẫn chọn cách mở lời khuyên Reed rời đi, chút lý trí còn sót lại khiến hắn không muốn làm hại người bạn của mình.

"Zod! Quả nhiên cậu ở đây, đi theo tôi đi. Tôi có thể giúp cậu. Đừng lo lắng về việc sẽ làm tổn thương tôi, hiện tại tôi cũng giống như cậu vậy." Reed nghe thấy giọng nói của Zod, có chút kích động nói.

Reed cởi cúc áo sơ mi, để lộ làn da màu xám xanh cùng những lớp vảy nhỏ li ti, trông giống hệt một con thằn lằn. Zod kinh ngạc bước ra từ trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào Reed, kẻ cũng đã bị biến đổi thành thằn lằn giống như mình.