"Đi một vạn dặm, ngàn dặm chẳng coi là xa, Nhai Châu ở chốn nào, sống bước cửa Quỷ Môn." Bài thơ này của Lý Đức Dụ đời Đường đã miêu tả đảo Hải Nam thành một nơi đáng sợ như cửa Quỷ Môn, đến đời Tống, quan niệm này vẫn không hề thay đổi. Sau khi Tô Đông Pao bị đày đến Hải Nam, trong biểu tạ ơn của ông có những câu kỳ quái như: "Sánh cửa Quỷ Môn mà Đông Nga, nổi biển chướng mà Nam thiên, già cô độc không nơi nương tựa, khí độc chướng công kích lẫn nhau, con cháu khóc lóc bên sông, yêu ma đón chào trên biển." Vì Hải Nam cách xa Đại lục Trung Quốc, thời cổ là quốc gia "điêu đề", "trác xỉ", Hán Vũ Tông lệnh Phục Bồ tướng quân Lộ Bác Đức bình định Nam Việt, sai binh kinh lược vùng đất Hải Châu, phía bắc đặt Châu Nhai, phía nam đặt Cửu Nhĩ và các bộ khác gọi là Quỳnh Nhai, sau qua Mã Viện, Lý Đức Dụ, Lý Cương, Tô Thức, Triệu Trung Giản cùng những người khác lần lượt khai hóa. Chốn hải ngoại lạc viên bốn mùa hoa không tàn, tám tiết cỏ trường thanh này, hòn ngọc Quỳnh đảo nhân gian, dần dần được người Trung Nguyên biết đến, thế nhưng bị gò bó bởi quan niệm người phương bắc coi nhẹ phương nam, vẫn cho rằng Hải Nam là vùng đất man hoang không bờ cõi.

Đời Minh Hiến Tông, Khưu - Hải Nam đỗ truyền oản, lần lượt giữ các chức Thái tử thiếu bảo, trước tác cuốn "Ấu học cố chuyên Quỳnh Lâm"; thời Minh Thế Tông Gia Tĩnh, Hải Thụy người Hải Nam lật đổ Nghiêm Tung, thành niệm kỳ thị Hải Nam của người Trung Nguyên dần thay đổi, thế nhưng, vẫn lấy Hải Nam làm nơi sung quân trốn bắt, bỏ phí giang sơn gấm vóc, thật là khiến người ta than thở không nguôi.

Nhất là các vị hôn quân dung thần các đời, người trung trinh trong triều thì kẻ đày người đuổi, kẻ sung quân thì sung quân. Những nhân vật bị đày bị đuổi này, không ít người có đại trí đại tuệ, cương nghị bất khuất. Sau khi đến Hải Nam, họ khai phá vùng man hoang, giáo hóa lê dân, chấn hưng văn hóa. Cho nên sau giữa đời nhà Minh, Trung Nguyên dẫu có sôi sục, phương bắc khắp nơi khói lửa, mà vùng Hải Nam vốn dĩ bị kỳ thị là "đất không mọc tóc" ở ngoài hải đảo, lại nhờ có sự gầy dựng của một số cô thần nghiệt tử, chẳng những giữ được một phiến tịnh thổ, ngược lại còn bảo tồn được khí tiết dân tộc, khiến văn vật ngày càng hưng thịnh. Hiện nay ở Ngũ Tự Cửu tại Hải Nam, có treo câu đối do Đô đài họ Chu soạn: "Thời mạt tạo đời Đường, hận thiên an đời Tống, trời đất bấy nhiêu nhân tài, đặt cả ra ngoài biển; đạo hợp tiền hiền, dạy bảo hậu học, càn khôn có chính khí, ở ngay trong lầu này." Mấy chục chữ ngắn ngủi, đã viết tận mặt mày của đám hôn thần dung thần các đời, viết cạn công tích khai hoang chiến đấu của các bậc tiên hiền rồi.

Lại nói khi Minh triều vị hoàng đế thứ sáu là Anh Tông lên ngôi, vẫn là một đứa trẻ chín tuổi, cho nên bị hoạn quan Vương Trấn thâu tóm quyền lực. Bất luận là kẻ thất phu hàng thịt, chỉ cần bước qua ngưỡng cửa nhà Vương Trấn, không kẻ nào là không được phong quan tước hiển hách. Nếu kẻ nào ngực dạ lỗi lạc, không muốn cúi đầu trước kẻ nịnh thần, thì dẫu ngươi có là thánh hiền hào kiệt, trung thần nghĩa sĩ, chẳng những không có cơ hội tiến thân, thậm chí còn bị thích chữ sung quân, hoặc sát hại bí mật. Trong tình thế "đạo quân tử tiêu điều, đạo tiểu nhân lớn mạnh", đám gian nợ tranh lợi trong triều, chém giết liên miên ngoài ngõ, đã là tiếng quạ kêu tụ họp, khắp nơi khói lửa rồi. Thế nhưng Vương Trấn nào bận tâm quốc gia có tổn hại nguyên khí hay không, chỉ mưu đồ quyền lợi cá nhân, cuối cùng còn ép buộc Anh Tông hoàng đế, ngự giá thân chinh ra châm Oát Lạt, châm ngòi cho "biến cố Thổ Mộc", đến cả hoàng đế cũng làm tù binh của Dã Tiên. Sau đó triều đình lập Cảnh Tông, quốc gia đại trị, tôn Anh Tông làm Thái thượng hoàng, thế nhưng chẳng bao lâu sau, lại bị đám gian thần Thạch Hanh, Tào Cát Tường rước Thượng hoàng phục vị, gây ra "biến cố Đoạt Môn", tiếp đó là một phen tàn sát lớn, cho nên triều đình cũng sứt đầu mẻ trán.

Vào năm "biến cố Đoạt Môn" ấy, vào lúc sâu thu, những người dân làng Hướng Câu gần cảng Thanh Lan đảo Hải Nam thấy mấy ngày nay sắc trời không tốt, không dám chèo thuyền ra khơi đánh cá, đành nhân ngày rảnh rỗi này tụ tập trên bãi cát. Người thì vá lưới rách, kẻ thì ngồi chơi trò chuyện. Dưới bầu trời đầy rực hồng ấy, lại cuồn cuộn những đám mây đen như bông gòn, tuy là hoàng hậu tốt lành, nhưng trong mắt những ngư dân vùng biển từng trải, họ biết bão giông sắp sửa kéo đến. Bởi vì bãi cát cách làng rất gần, đồng thời, bão tố ở Hải Nam mỗi năm thường nổi lên mấy bận, người dân bản xứ đã quen với bão gió, không hề cảm thấy nó đáng sợ thế nào. Cho nên trên bãi cát ngoại trừ mấy vị lớn tuổi ngắm nhìn sắc trời, tính toán thời điểm bão đến và đi, còn lại đám đông dân làng, chẳng ai thèm coi đó là chuyện lớn. Trên bãi cát vẫn tràn ngập tiếng cười, ngọn gió mát hoàng hậu càng làm tăng thêm cảm giác sảng khoái cho mọi người.

Sức gió mỗi lúc một xiết chặt, mây đen cuồn cuộn như bông gòn kéo đến mỗi lúc một nhiều. Chẳng bằng nửa tuần trà, rực hồng đã bị nuốt chửng trong tầng mây đậm đặc. Sóng lớn trên mặt biển từng đợt từng đợt lao vào bờ biển, lại kèm theo tiếng thét gào thê thảm.

Đám đông trên bãi cát nơi đây không thể giữ được sự tĩnh lặng nữa. Các bà cụ và một số phụ nữ vội vã ôm lấy, kéo lấy con cái chạy về làng. Tiếng gọi, tiếng khóc la vang khắp không gian trên bãi cát. Đang lúc hỗn loạn này, bỗng vang lên tiếng hét vừa nhọn vừa sắc. Tiếng kêu vang lên rằng: "Đại bá! Đại bá, ngài mau nhìn ngoài biển kia đang trôi vật gì vậy?" Trên bãi cát còn mấy gã đàn ông nương theo hướng ngón tay của đứa trẻ đang gọi mà nhìn ra, không khỏi giật mình thót tim.

Hóa ra hướng đó cách bờ biển chừng hơn một dặm đường trên mặt biển, đang trôi dạt một chiếc thuyền nhỏ. Một con sóng dữ ngất trời đẩy chiếc thuyền nhỏ lên đỉnh sóng, rồi bất ngờ nuốt chửng nó. Tiếp theo một ngọn sóng khác lại đẩy nó lên, cứ chìm chìm nổi nổi bồng bềnh trong rãnh biển như thế. Sóng lớn ngất trời, bầu trời tối tăm bao trùm lấy chiếc thuyền con. Người trên bờ tuy không biết trên thuyền có chở người hay không, thế nhưng ai nấy đều lo lắng cho chiếc thuyền nhỏ ấy, thay người trên thuyền thắt một vách mồ hôi. Ai cũng hy vọng chiếc thuyền nhỏ có thể được làn sóng đẩy đến gần bờ, để người trên thuyền được cứu sống. Lúc này, mấy ông lão trên bãi cát cũng đứng trên bờ chắp tay cầu nguyện cho chiếc thuyền ấy, miệng lầm rầm cầu nguyện không dứt.

Thế nhưng, mặc cho sóng lớn từng đợt từng đợt hung hăng tập kích vào bờ, chiếc thuyền nhỏ kia lại chậm chạp chẳng dịch chuyển là bao. Bầu trời đen như mực ngược lại trút nhanh xuống một dải mây đen, nước biển gầm thét cuộn lên một cột nước khổng lồ. "Xong rồi! Xong rồi!"

Người được gọi là đại bá hơn năm mươi tuổi ấy, mạnh mẽ xoa hai tay kêu lên. Người trên bãi cát trân trân nhìn lốc xoáy sắp sửa mang chiếc thuyền nhỏ lên tận trời xanh, ít nhất cũng xé nó thành muôn mảnh vụn. Cho nên, ai nấy đều thất sắc kêu lớn lên, những ông lão nhân từ khẽ sụt sùi, hai tay che kín mặt không dám nhìn thêm cảnh tượng bi thảm này nữa.

Nhắc đến thứ "lốc xoáy" này, quả thực không phải chuyện đùa. Khi nó đến thường chẳng có dấu hiệu báo trước, thoắt cái cát bay đá chạy, chân mây trên trời sà xuống sát mặt đất, cây cối, nhà cửa, người vật trên mặt đất đều bị nó hút lên tận mây xanh, trở thành những vị khách du lịch không gian. Những vị khách du lịch này khi giáng xuống mặt đất, không có vật gì là không thủng trăm ngàn lỗ, tơi tả vỡ nát. Đó là uy lực của lốc xoáy trên đất liền; nếu lốc xoáy xảy ra trên mặt biển, lại càng có cảnh tượng kỳ lạ đáng quan xem. Bắt đầu từ tầng mây nhanh chóng hình thành hình trụ rủ xuống, lúc sắp đến mặt biển, nước biển gầm thét, sóng lớn ngất trời, đồng thời nước biển cũng bị hút thành một cột nước khổng lồ bay vút lên mây. Cá tôm, tàu thuyền trong vòng nửa dặm quanh cột nước này không một ai thoát nạn, theo chiều gió du hành mấy ngàn mấy trăm dặm sau đó, thế gió dần suy yếu, cá tôm, tàu thuyền, nước biển đều biến thành những trận mưa rào rơi xuống, gây ra nạn lụt. Đảo Hải Nam mỗi năm đều phải trải qua mấy lần lốc xoáy và bão tập kích, mà tai hại do lốc xoáy gây ra càng lớn hơn. Bởi vì bão có dấu hiệu báo trước khiến người vật có thể trốn tránh trước, còn lốc xoáy thì không có cách nào phòng ngừa, khi nó ghé thăm nhanh như chớp giật, đến trốn còn không kịp, bảo sao người làng Hướng Câu lại sợ đến mức không dám nhìn chiếc thuyền nhỏ chòng chành gần trung tâm lốc xoáy.

Nhưng tình hình thực tế lại không tồi tệ như người làng Hướng Câu tưởng tượng. Trải qua chừng nửa tuần trà, bầu trời phía xa lộ ra một tia ánh sáng ban mai. Cột nước khổng lồ kia dần dịch chuyển về góc đông bắc, cơn mưa như trút nước kèm theo thế dời non lấp biển từ đằng xa tập kích vào bờ biển. Mặc dù những tình huống này chẳng qua chỉ là trong chốc lát, nhưng kinh nghiệm nói cho cư dân vùng biển biết rằng lốc xoáy đã quay đầu bỏ đi rồi. Lúc này, những người ở trên bãi biển lại phát hiện ra điều kỳ diệu — chiếc thuyền nhỏ kia không vì cơn bão này mà vỡ nát, cũng chẳng vì sóng biển dữ dội mà chìm nghỉm, ngược lại, nó đã nương theo thế gió mưa mà từ từ đến gần bờ hơn, khiến cho người làng Hướng Câu nổi lên một trận náo động nhỏ, đồng thời thu lại tâm trạng căng thẳng vừa nãy.

Người làng Hướng Câu, người đứng trên bãi cát, kẻ đứng dưới hiên nhà, nhưng hầu như ai nấy đều ngóng trông chiếc thuyền nhỏ đang trôi nổi giữa biển. Từng đôi mắt đều dò dẫm hướng về chiếc thuyền ấy, hy vọng phát hiện xem trên thuyền có còn chở người hay không, và người trên thuyền có còn sống được không? Dù vẫn là thời điểm hoàng hậu, thuyền cách bờ chẳng qua chỉ có nửa dặm, thế nhưng vì mây đen trên bầu trời vẫn chưa tan hoàn toàn, mặt biển vẫn một mảng mờ mịt. Tầm mắt người bình thường đương nhiên không thể phát hiện ra điều gì, nhưng nhìn qua kiểu dáng của thuyền, đã có thể khẳng định không phải tàu thuyền của bản đảo. Bởi vì người ở làng Hướng Câu mười phần thì có tám chín phần là ngư dân, vào những ngày trời yên biển lặng, họ chèo thuyền đánh cá, vòng quanh đảo Hải Nam đánh cá, bắt tôm, mò ngọc trai, thậm chí còn từng đến các hòn đảo như Đông Sa, Tây Sa, Đoàn Sa, Vi Châu, Phù Thủy Châu để tác nghiệp. Cho nên các loại thuyền đánh cá, thuyền chở hàng vùng này, chỉ cần qua mắt họ, họ liền có thể chỉ ra loại nào là thuyền Triều Châu, loại nào là thuyền Vi Châu, tuyệt đối không có sai sót mảy may.

Thế nhưng, ngoại hình chiếc thuyền nhỏ này lại xa lạ nhường ấy, hiển nhiên không phải thuyền các vùng lân cận, càng không phải thuyền của bản đảo. Cho nên họ đang bàn cãi chiếc thuyền nhỏ đó rốt cuộc là của Phúc Kiến, hay là của Chiết Giang. Bất luận thuyền đó có người hay không, ngư dân đại đa số đều có nghĩa khí giúp đỡ lẫn nhau, nhất là ngấm cảnh ngộ khổ sở gặp nạn trên biển, mà dành hết lòng đồng cảm cho mọi thứ trên chiếc thuyền nhỏ. Lúc này bấy giờ lại có mấy chàng trai trẻ cởi trần, mang theo dây thừng, chuẩn bị đội lấy nguy hiểm sóng gió, bơi ra thuyền, hy vọng có thể nhanh chóng cứu lấy chiếc thuyền nhỏ ấy. Nếu không có một số ông lão điềm đạm hơn ngăn cản họ, thì tất họ đã làm vậy rồi.

Tất cả mọi người trong làng Hướng Câu đều đã biết có một chiếc thuyền nhỏ từ nơi khác trôi dạt đến bản đảo, trải qua sự tập kích của bão lốc xoáy mà vẫn bình an vô sự tiến lại gần làng của họ. Họ cách bờ biển khá xa nên càng không thể nhìn thấy trên thuyền có nhân vật gì, thế nhưng họ đều lĩnh ngộ được rằng, chiếc thuyền nhỏ đó nhất định còn chở thêm người, bằng không, nó không thể trôi dạt đoạn đường xa như thế, lại còn có thể giữ vững phương hướng tiến vào gần bờ, mà không bị triều cường và dòng nước cuốn trôi. Chỉ có điều người trên thuyền sau khi trải qua sự tập kích của cơn bão này, liệu có giữ được tính mạng hay không, lại là một dấu hỏi. Nhưng thời gian cơn bão này rất ngắn, người trên thuyền có lẽ chỉ là ngất đi, nếu chưa chết hẳn, thì vẫn có thể tiến hành hô hấp nhân tạo, trong làng này trước kia cũng từng có kinh nghiệm cứu giúp người gặp nạn. Cho nên trong nhà đại bá họ Vương, sau khi hay tin chiếc thuyền vẫn chưa chìm, lập tức liền nấu nước gừng, cháo loãng, chờ đợi đám đông dân làng cứu người trở về, đồng thời còn chuẩn bị sẵn mấy tấm ván cửa, vải dầu, gọi mấy thanh niên trai tráng mang ra bãi cát.

Đang lúc dân làng mang ván cửa ra bãi cát, chiếc thuyền nhỏ cách bờ cũng chỉ còn bốn năm mươi trượng xa gần mà thôi. Nếu là ngày thường, xa hơn nữa cũng có thể nhìn thấy rõ ràng, nhưng lúc này đã là màn đêm buông xuống, bầu trời vẫn một mảng tối thẳm, nếu không phải người trên bờ sớm dán mắt vào chiếc thuyền nhỏ, thì có lẽ đến cái bóng của thuyền cũng không tìm thấy nữa. Chính vì thế, những chàng trai trẻ ban đầu đã cởi áo không thể nhịn được nữa, họ sớm đã nối từng đoạn dây thừng lại thành sợi dây dài hơn trăm trượng, cuộn tròn trên bãi cát.

Lúc này, một thanh niên tầm đôi mươi dũng cảm buộc một đầu dây thừng vào eo mình, hắn nói với đại bá họ Vương một câu:

"Đại bá! Xin ngài gọi người trông chừng đống dây này." Nói xong, không kịp chào người khác, liền nhanh chóng chạy ra bờ biển, một động tác "kinh oa nhập thủy", chỉ nghe "bọt!" một tiếng, sóng trắng cuồn cuộn, nước biển trước đỉnh đầu hắn chia thành hai dải chéo, cuồn cuộn chảy xối xả về phía sau hắn, người đã cách bờ hơn năm mươi trượng. Đống dây thừng cuộn trên bãi cát rất nhanh chỉ còn lại một cuộn nhỏ, chốc lát sau, nghe trên thuyền một tiếng hú dài, những tráng đinh canh giữ dây thừng dùng thủ pháp thuần thục nhanh chóng thu hồi dây thừng, chiếc thuyền nhỏ lao thẳng vào bờ như tên bắn. Bởi vì người đông sức mạnh, chiếc thuyền nhỏ thế nhưng bị họ kéo một nửa lên gác trên bãi cát, ngay tức thì là một trận hoan hô: "Vương đại bá, trên thuyền có ba người kìa, đều ngất cả rồi!"

Lúc này mọi người vội vã ùa ra ven thuyền, Vương đại bá nhanh chóng phân công nhân lực khiêng một ông lão và hai đứa trẻ ngất xỉu trên thuyền lên ván cửa, tiếp đó khiêng lên chạy bay về nhà Vương đại bá. Trên đường về, Vương đại bá kéo theo thanh niên vừa lên thuyền đầu tiên, vô cùng kích động nói: "Thế Thành, hôm nay thật nhờ có cháu, bằng không, một già hai trẻ trên thuyền kia còn phải chịu đựng thêm nửa khắc nữa, e là không cứu nổi rồi!"

Thế Thành nói: "Đó có là gì đâu, thế nhưng, đại bá, ngài xem mấy người này có cứu được không?"

Vương đại bá nói: "Bây giờ ta còn chưa chắc chắn, chúng ta mau chóng về xem thế nào đã, cháu cũng đừng về nhà nữa, cứ ở nhà ta uống mấy chén rượu giải hàn khí trên người đã!"

Ngôi nhà của Vương đại bá là hai gian nhà chính trước sau, hai bên nhà chính mỗi bên có một gian nhà phụ, ở giữa là một cái giếng trời rất lớn. Lúc này trong nhà ngoài nhà đông nghìn nghịt chen chúc người. Một già hai trẻ nằm trên giường ở gian phụ, qua sự cứu chữa khẩn cấp của Vương đại bá và dân làng, hai đứa trẻ tỉnh lại trước tiên, bởi vì chúng vốn chẳng có thương tích gì, cũng chẳng có bệnh tật gì, chẳng qua là đói bụng, lại bị sóng gió lớn ngoài biển va đập mà ngất đi, qua sơ cứu và cho uống nước đường gừng nóng, rất nhanh liền tỉnh lại. Thế nhưng, ông lão kia thì khác, ông ấy phải tốn sức nhiều hơn hai đứa trẻ đó để trấn giữ chiếc thuyền nhỏ ấy, bằng không rất nhanh sẽ bị lốc xoáy cuốn đi, ông ấy đã dùng hết sức lực để chống chọi với sức gió, nhưng sức người sao có thể sánh với sức của tự nhiên chứ?

Nếu không phải từ nhỏ ông ấy đã luyện qua võ công trong mình, thì sớm đã bị sức gió đánh ngất rồi. Cứ như thế, ông ấy cũng cố gắng chèo thuyền thoát khỏi tâm bão rồi mất hết thể lực mà ngất lịm trên thuyền, đợi đến khi dân làng khiêng ông ấy về làng, đã là thoi thóp rồi. Qua sự tự tay Vương đại bá áp dụng "pháp hô hấp nhân tạo", lại thêm không ngớt cho uống nước gừng, cháo loãng, tốn hơn một khắc đồng hồ, ông lão sắp chết này cũng được cứu sống lại. Ông mở trừng hai mắt, nhìn tình huống xung quanh xong, biết rằng cái mạng này đã được người ta cứu về rồi. Ông lật người một cái muốn trèo dậy, nhưng Vương đại bá dùng sức mạnh đè ông xuống, một mặt dùng ánh mắt ngăn cản ông lại. Khi ông nhìn thấy đứa trẻ nằm bên cạnh mình đã tỉnh táo rồi, ông cũng yên lặng mặc cho Vương đại bá sắp xếp. Lúc này Vương đại bá tự tay múc thêm ba bát cháo loãng cho họ xong, liền giải thích với dân làng rằng người đã được cứu sống rồi, bởi vì còn cần điều dưỡng một chút, không tiện làm phiền tinh thần ba người họ, bảo dân làng ai về nhà nấy. Dân làng cũng cảm thấy ba người này vốn là từ nơi khác đến, ngôn ngữ chắc chắn không thể thông suốt với người mình, mọi chuyện có Vương đại bá lo liệu, nhất định sẽ khiến người ta hài lòng, cho nên đều đáp một tiếng rồi muốn tản đi mỗi người một ngả.

Lúc này Vương đại bá chợt lại nhớ ra một chuyện, vội vàng gọi giật dân làng lại, và bảo họ rằng: "Trong thôn bỗng nhiên đến ba người, tuy không biết là người tốt hay kẻ xấu, nhưng tuyệt đối không phải người lân cận. Nhìn chiếc thuyền kia, nhất định là từ nơi rất xa đến, có lẽ bị cướp biển cướp bóc xong, rồi đuổi họ xuống thuyền nhỏ, mặc họ tự sinh tự diệt; có lẽ trốn tránh sự truy lùng của kẻ thù, mà chèo thuyền nhỏ trúng trốn ra hải ngoại. Bất luận là nguyên nhân nào, làm lộ tin tức, không chỉ bất lợi cho một già hai trẻ, thậm chí còn vạ lây đến cả bổn thôn. Cho nên yêu cầu đệ tử trong thôn, thảy đều giữ kín bí mật, không được tiết lộ." Dừng một lát, tiếp tục nói: "Chút nữa Nhậm Phương dẫn mấy người, ra bờ biển kéo chiếc thuyền đó lên bờ, tránh để nước triều cuốn đi, mà để lộ tung tích." Người trung niên tên Nhậm Phương đáp một tiếng, liền cùng dân làng tản đi mỗi người một ngả, chỉ còn lại Thế Thành ở lại nhà Vương đại bá, phụ giúp tiếp đón ba vị khách không mời mà đến ấy.

Dân làng tản đi xong, Vương đại bá lấy ra mấy bộ quần áo khô cho một già hai trẻ thay. Lúc này một già hai trẻ đã có thể cử động đôi chút, họ vốn chẳng có bệnh gì, chẳng qua vì đói khát giao nhau, cộng thêm sự tập kích của bão tố mà ngất đi. Bây giờ đã được nghỉ ngơi, giải tỏa đói khát, tinh thần cũng có được sự an ủi vô thượng. Đồng thời hai người là trẻ con, nguyên khí sung túc, một vị ông lão là người mang mình võ nghệ tuyệt học, cho nên sau khi an định lại, rất nhanh đã khôi phục thể lực. Sau khi thay quần áo xong, do ông lão dẫn đầu hai đứa trẻ vái dài đến đất tạ ơn Vương lão bá, miệng không ngớt nói những lời "cảm ơn ơn cứu mạng". Mọi người khách khí một lát, trong nhà chính đã bày sẵn một bàn cơm tối thịnh soạn. Ở làng chài tuy không có món gì ngon, nhưng nào là cằm sò, kỷ tử, cá khô đại loại thế, ngẫm lại cũng có hương vị riêng. Rượu là tự nấu, tuy không nồng đậm nồng thơm như phần tửu Sơn Tây, Ngũ Gia Bì Thiên Tân, thế nhưng cũng qua chưng cất một lần hai lần, mùi vị coi như cũng tạm được. Sau khi mọi người vào mâm, liền nhấm nháp từng ngụm nhỏ. Vương đại bá rót cho ông lão chén rượu thứ ba xong, liền hỏi: "Lão ca chuyến này trải qua nguy hiểm lớn nhường này, trôi dạt đến tệ địa, tất có nguyên nhân, không biết có thể nói cho tại hạ biết một chút chăng?"

Ông lão nhìn quanh trái phải trước, thở dài một tiếng, nước mắt đã tuôn trào lã chã, hồi lâu mới nói: "Lão ca đây lần trước được ơn cứu mạng, là đại hạnh của ba người chúng ta. Ngươi không hỏi, ta cũng phải thuật lại tường tận cho ngươi, mới không phụ ơn ngươi cứu giúp chúng ta một trận. Chỉ có điều, chuyện nói ra rất dài dòng, đồng thời, ta vẫn chưa thỉnh giáo đại danh của ngài lão, và xưng hô của vị huynh đài này?"

Vương đại bá đập một cái vào đầu mình: "Đáng đời! Ta thật cũng quên mất không nói cho huynh biết rồi!" Hành động này của ông khiến hai đứa trẻ bên cạnh phì cười, sau đó Vương đại bá tự giới thiệu một phen! Hóa ra tên của Vương đại bá là Trọng Tuyền, cư trú ở làng Hướng Câu đã là ba đời. Năm năm trước sau khi lão bạn già của ông qua đời, ông liền cô quạnh canh giữ một căn nhà lớn như thế này, ngoài ra có người cháu họ là Bân Ninh, và cháu dâu Nhậm Vương Trinh phụ giúp. Bân Ninh mười ngày trước mang một mẻ cá khô cá muối đến phủ thành bán vẫn chưa về.

Nhắc đến Vương đại bá này, ở vùng Thanh Lan vốn cũng là nhân vật có tiếng tăm, nhất là công phu dưới nước, có thể nói là độc bộ một thuở. Mười lăm năm trước hải phản Lâm Thiếu Anh dẫn theo mười mấy chiếc tàu lớn, xâm phạm cảng Thanh Lan, lúc đó Vương đại bá vừa tròn bốn mươi hai tuổi, công phu nước của ông đang ở trạng thái đỉnh cao. Đồng thời, thời trẻ từng đến Trì Lô, Nam Dương, Quảng Châu, Khâm Châu, Việt Nam v.v., kiến thức rộng rãi. Ngay lúc nghe tin hải phản xâm phạm, liền tập hợp thanh niên tráng đinh của chín làng Hướng Câu, chèo thuyền nhỏ ra khơi nghênh chiến. Vương đại bá bèn lặn xuống đáy nước, chưa đầy một khắc, đã đục thủng mấy chiếc tàu hải tặc, còn giết chết ba bốn chục tên thủy quỷ hộ tống thuyền. Thuyền của Lâm Thiếu Anh nếu không trốn chạy cho nhanh, lại thêm thuyền nhỏ bất lợi cho việc đánh ngược lên, có lẽ đã khiến toàn bộ thuyền hải tặc tiêu đời dưới biển rồi. Thế nhưng trận chiến này, cũng đánh cho Lâm Thiếu Anh không dám nhìn thẳng vùng Thanh Lan nữa, mười mấy năm nay được bình an vô sự.

Kể từ lần đó Vương Trọng Tuyền liền có hỗn danh "Hải Để Giao", người quanh vùng Thanh Lan gọi Vương Trọng Tuyền từ "Đại ca" thành "Đại bá".

Nhắc đến "Hải Để Giao Vương đại bá" đã là nhân vật già trẻ đều biết, mà cái tên nguyên bản "Vương Trọng Tuyền" này, trái lại ít người biết đến. Thanh niên Thế Thành tính Đinh, là đồ đệ của Vương đại bá, công phu dưới nước quả thật kinh người, bất luận sóng gió trong biển hiểm ác thế nào, hắn cũng có thể bơi lội tung hoành mười dặm tám dặm dưới nước, gặp lúc sóng biển cực lớn, bất lợi cho việc bơi lội, hắn liền lặn xuống đáy nước, một hơi có thể phi hành dưới nước hai ba mươi trượng, cho nên cũng có ngoại hiệu "Lãng Lý Sa". Làng Hướng Câu này có bảy tám mươi nhân khẩu, chính là ba họ "Vương", "Nhậm", "Đinh", đa số lấy việc đánh cá làm sinh kế, Vương đại bá càng là thủ lĩnh trong thôn, việc trong thôn bất kể lớn nhỏ, chỉ cần Vương đại bá phân phó xuống một câu, không ai là không tuân theo thi hành.

Vương đại bá đem những tình huống này đại khái kể cho ông lão nghe một lượt, đồng thời nói: "Lão ca! Ta nhìn tình hình của huynh, cũng biết huynh nhất định có nỗi niềm uất ức vô hạn. Thế nhưng, huynh biết đấy, nơi này đã là hải ngoại, cũng có thể nói là thiên đường nhân gian, người làng Hướng Câu toàn là những kẻ nói nghĩa khí, chuyện tày đình tụi ta cũng có thể gánh vác hết. Lão ca nếu có khó khăn gì, có thể nói cho tiểu đệ nghĩ cách, tiểu đệ với huynh mới quen biết chẳng qua chốc lát, thế nhưng trực giác trong lòng bảo ta rằng, lão ca tuyệt đối không phải kẻ xấu gì, cho nên ta dám bảo đảm với lão ca rằng, huynh có thể ở lại đây lâu dài, cùng sinh hoạt với tụi ta, có lẽ đôi bên đều có điểm tốt đẹp." Ông lão mãi mới đợi Vương đại bá khua tay múa chân kể xong một tràng này, tuy cảm thấy lời nói của Vương đại bá hơi có chút tự phụ, nhưng cũng là bản tính trực suất của hảo hán giang hồ. Hắn bôn ba trong chốn quan trường giang hồ mấy chục thế kỷ, cũng cảm thấy những hảo hán trực suất kiểu này dễ chung đụng hơn đám tiểu nhân gian trá phù hoa. Mấy tháng nay mình dẫn theo hai đứa trẻ lưu lạc khắp nơi, trải qua bao nhiêu gian khổ nguy hiểm, nhất là ở phủ Tuyền Châu suýt chút nữa bị tên gian tặc Đặng Tuyền Hưng dụ dỗ bán đi, nếu không phải bản thân có võ công và kịp thời cướp thuyền nhỏ trốn thoát, bây giờ đã chẳng biết bỏ thây nơi nào rồi?

Nào ngờ trải qua mười mấy ngày trôi dạt, lại đến hòn đảo xa lạ này, ba cái mạng già trẻ lại được người ta cứu sống, coi như có cơ hội báo đáp ơn nghĩa của cố chủ, hai đứa trẻ cũng có hy vọng rửa sạch mối thù huyết hải. Dù nơi này chưa chắc đã trốn tránh được sự nắm giữ của hôn quân, thế nhưng đã cách trở biển rộng, kẻ địch nhất thời cũng không truy lùng đến đây được. Càng hiếm có hơn là thâm tình của chủ nhà, lại dám đưa ra bảo đảm an toàn, có thể thấy cũng là một trang hán tử thiết huyết vang dội. Hồi tưởng lại tất cả những gì đã trải qua trong quá khứ, quả thực là "trượng nghĩa đa tùng đồ cẩu bối, phụ tâm đa thị độc thư nhân" rồi. Bây giờ đã là nhà tan người mất, chi bằng tạm thời ở lại rồi tính tiếp, bằng không ở nơi đất khách quê người trơ trọi nhìn nhau, lại đi đâu tìm một người có huyết tính, có gan đảm như thế này làm chốn nương thân đây!

Cho nên, suy nghĩ một lát, liền đồng ý ở lại, hơn nữa còn nói ra nguyên nhân lần này đến hải đảo với Vương đại bá. Đại bá càng đập bàn một cái thật mạnh, vô cùng tức giận!

Nào ngờ không nói thì thôi, vừa nhắc đến liền khiến Vương đại bá và Đinh Thế Thành đang ngồi bên cạnh giận đến râu mày dựng ngược, mặt mũi phun sương. Hóa ra ông lão này tên là Lạc Trung Minh, vốn xuất thân là võ phu, nhưng công phu trên ngựa dưới ngựa của ông, được cao nhân truyền thụ, quả thật không tầm thường.

Sau khi Anh Tông hoàng đế băng hà, nạn giặc cỏ trong nước nổi lên liên miên. Năm thứ hai Oát Lạt Dã Tiên ép buộc Anh Tông về nước, phá vỡ Tử Kinh Quan, tiến thẳng đến kinh sư. Lúc này văn võ trong triều hoảng hốt mất phương hướng, đánh ư? Anh Tông thượng hoàng đang nằm trong tay kẻ địch; Không đánh ư? Nhìn kẻ địch sắp sửa lợi dụng Anh Tông, mà công hãm kinh sư, quân thần cả nước đều phải biến thành tù binh. May có Binh bộ viên ngoại lang Vu Khiêm lực bài chúng nghị, hết sức chủ chiến, tạm thời đoạt lấy binh quyền, lập tức phái binh mai phục bên cạnh các tuyến đường lớn trong thành, chuẩn bị sau khi quân Oát Lạt vào thành, liền giáng cho chúng một đòn trở tay không kịp. Quả nhiên quân Oát Lạt mắc mưu lớn, chúng cho rằng dùng hoàng đế Đại Minh làm con tin là an toàn nhất, nào ngờ triều đình lập tân hoàng Vu Vương xong, địa vị của Anh Tông đã trở thành có cũng được mà không có cũng chẳng sao rồi?

Khi quân Oát Lạt rầm rộ vào thành được hơn một nửa, tiếng đại bác ở Ngọ Môn vang lên ầm ầm, quân Oát Lạt còn tưởng là tiếng pháo lễ chào mừng của triều đình. Thế nhưng sau khi tiếng pháo vang lên, chợt thấy từng tốp từng tốp binh lính vũ trang đầy đủ từ ngõ ngang giết ra, trong khoảnh khắc đã cắt quân Oát Lạt thành mấy chục đoạn nhỏ, mỗi đoạn đều bị bao vây chém giết. Hơn hai vạn quân Oát Lạt hầu như bỏ mạng cả trong thành, may mà Thượng hoàng vẫn chưa vào thành, bằng không trận chiến này có thể cướp lại được Anh Tông, hơn nữa khiến tể tướng Dã Tiên của Oát Lạt và đám quân Oát Lạt đó, không một ai có hy vọng sống sót trở về. Trong trận chiến này, Lạc Trung Minh thân xĩ sĩ tốt giết chết em trai của Dã Tiên là Hoa La, chém cho quân Oát Lạt kinh hồn bạt vía, mà được thăng lên địa vị thiên tướng.

Sau đó Dã Tiên nghị hòa tiễn trả Anh Tông, hai nước cũng bãi binh. Chẳng bao lâu sau, loạn miêu miền tây nam lại bùng phát, Vu Khiêm phụng mệnh làm Bình nam đô đốc, tuyển chọn hơn hai mươi viên dũng tướng mang theo hơn hai vạn tinh binh xuất phát. Vu Đô đốc tuệ nhãn thức nhân, thăng Lạc Trung Minh làm Du kích tướng quân, lệnh cho ông đi dò đường trước. Lạc Trung Minh quả nhiên không phụ kỳ vọng, lần lượt phò tá Vu Đô đốc bình định Đặng Mậu Thất ở Phúc Kiến, Diệp Tông Lưu ở Chiết Giang, Hoàng Tiêu Chấn ở Quảng Đông và các cuộc nổi loạn của các tộc Miêu, Dao, Tráng, Liêu ở Hồ Quảng, Quý Châu, Quảng Tây vân vân. Thế nhưng, sau khi khải hoàn ban sư, quốc gia can thành là Vu Đô đốc, lại bị ngự sỹ La Thông và những người khác đàn hạc, nói sổ công lao của ông ghi chép không thực tế. Lạc Trung Minh lúc này tuy đã thăng đến Chính ấn tướng quân, quét sạch sự đố kỵ này mà bị giáng chức xuống, Vu Đô đốc cũng bị tước đoạt binh quyền, mà ra nhậm chức Binh bộ thượng thư có tiếng mà không có miếng.

Trải qua biến cố đột ngột này, Lạc Trung Minh cũng hiểu được chốn quan trường hiểm ác, tuyệt đối không chỉ dựa vào năng lực công huân là có thể thăng tiến được, nhất định phải cấu kết với quyền gian, mới có cơ hội thăng tiến. Nhưng ông đi theo Vu Đô đốc năm sáu năm, lại là người do một tay Vu Đô đốc đề bạt, chẳng những không thể nương tựa vào quyền gian, mà tính cách ngay thẳng của bản thân ông, cũng không thể dung hòa với đám tiểu nhân ấy. Chi nhánh ở lại quan trường gánh chịu rủi ro, chi bằng ngạo nghễ mây khói, tiêu dao tuế nguyệt. Bản thân từ năm hai mươi tuổi ăn lộc vua cho đến bây giờ, đã tròn bốn mươi năm, mình không có vợ con vướng bận, hà tất phải cúi đầu trước đám gian thần, giống như Vu Đô đốc công huân lớn nhường ấy, một lòng vì nước, nơi ông ở thậm chí còn không che được gió mưa, một vị trung thần như thế còn bị đày vào lãnh cung lạnh lẽo, mình bất quá chỉ là một tên tham tướng nhỏ nhoi, há chẳng phải lúc nào cũng có nguy hiểm mất mạng hay sao?

Cho nên, liền dâng biểu xin từ chức. Mặc dù Vu Binh bộ hết lòng giữ lại, mời ông tiếp tục dốc sức vì nước, nhưng ông thoái thác vì tuổi già sức yếu, không thể tiếp tục đứng trong hàng ngũ nữa, ý chí đã quyết, Vu Binh bộ đành tùy ông, nhưng vẫn dặn dò đi dặn dò lại, bảo ông thỉnh thoảng đến nhà đi lại. Khi Lạc Trung Minh cáo từ lên đường, nhà Vu Binh bộ còn đặc biệt chuẩn bị rượu tiễn biệt cho ông, khiến Lạc Trung Minh càng cảm động đến nước mắt đầm đìa vạt áo, chủ khách hai bên đều vì triều chính bị hoạn quan các đảng lũng đoạn... mà than thở hồi lâu.

Lạc Trung Minh bái biệt Vu Binh bộ rời kinh xong, tự cảm thấy tâm trí thông suốt: "Đời người như cõi tạm, nhưng điểm đến của chuyến đi này, sẽ ở nơi nào đây?" Cổ ngữ có câu: "Lá rụng về cội, người già về quê cũ", thế nhưng vào thời điểm ông rời khỏi quê hương, cha mẹ đã qua đời, trơ trọi một thân, bốn mươi năm nay lăn lộn chốn binh đao, căn bản không có thời gian về quê cũ, rốt cuộc nhân sự quê nhà ra sao? Đương nhiên đã biến thành trò cười "Nhi đồng tương kiến bất tương tiếu, tiếu vấn khách tòng hà xứ lai" rồi. Dù quê nhà đối với ông rất đạm bạc, nhưng quê nhà vẫn là nơi chôn nhau cắt rốn của tổ tiên, đồng thời cũng là địa điểm hoạt động thuở nhỏ, ở đó từng ngọn cây cọng cỏ, từng viên gạch hòn đá, đều có thể gợi lên sự lưu luyến vô hạn, đều có thể khơi gợi ký ức và hứng thú vô hạn của ông. Cho nên bước đầu tiên ông vẫn quyết tâm hướng về Kinh Châu đã từ biệt bốn mươi năm.

Ở lại quê nhà Kinh Châu hơn một tháng, quét dọn lều mộ, thăm viếng cố nhân, mơn trớn một số vật dụng trò chơi thuở nhỏ xong, cảm thấy lại chẳng có gì lưu luyến nữa. Cái gọi là "tĩnh cực tư động", lại xuôi theo dòng Trường Giang mà xuống, du ngoạn khắp Tô Hàng. Lúc này, ông chợt nhớ ra quê nhà của Vu Binh bộ chính là ở Hàng Châu, nay đã đến Hàng Châu rồi, tự nhiên không thể không ghé thăm một chuyến. Đến khi ông tìm được quê nhà của Vu Binh bộ, thì lại là một hàng rào tre vây quanh ba gian nhà ngói thấp tè, bên cạnh nhà trồng một ít rau, nuôi ít ngỗng gà, nếu không phải đứa trẻ dẫn đường nói với ông rằng:

"Nhà của Vu bá bá đến rồi", thì chẳng ai tin nơi đơn sơ này, chính là dinh thự của một vị đại thần nhất phẩm đương triều. Mặc dù có đứa trẻ dẫn đường nói với ông, thế nhưng ông vẫn hoài nghi là dẫn nhầm đường, ông vặn hỏi đứa trẻ đó: "Đây thực sự là nhà của Vu thượng thư sao?"

Lúc này, căn nhà ở giữa "kẽo kẹt" mở cửa ra, bước ra một thanh niên chừng hơn hai mươi tuổi, trong tay còn cầm một cuộn sách, nhanh chóng bước đến hàng rào tre. Đứa trẻ dẫn đường chỉ vào Lạc Trung Minh nói với thanh niên vừa bước ra ấy: "Vu tam ca, vị bá bá này muốn tìm các anh, em đưa ông ấy đến đây rồi, ông ấy lại không tin kìa!"

Lạc Trung Minh vội vã vái chào thanh niên đó, tiếp theo nói: "Xin hỏi đài thon với Vu thượng thư Vu Khiêm, là quan hệ xưng hô thế nào?"

Thanh niên kia vội vã đáp lễ rồi nói: "Vu thượng thư là gia bá, lão tiên sinh đến tìm gia bá ư? Ngài ấy vẫn ở kinh chưa về đâu!"

Lạc Trung Minh đem ý định và quan hệ thân phận giải thích rõ ràng, thanh niên vội vã mở cửa tre mời Lạc Trung Minh cùng vào nhà, đồng thời tự giới thiệu. Lúc này Lạc Trung Minh không tin cũng không được, ông biết được từ miệng thanh niên đó rằng thanh niên tên là Vu Tiêu, là cháu ruột của Vu Khiêm. Bởi vì cả nhà bá phụ của cậu đều lên ở nơi ở chính, cho nên cậu mới dẫn theo một lão bộc và một người em họ hàng xa sống trong nhà Vu Khiêm. Nguyên nhân là vì nhà của Vu Khiêm đã cũ kỹ thiếu sửa chữa, chỉ có thể che gió che mưa. Vu Khiêm tuy từng nắm giữ một phương binh quyền, nắm trong tay binh phù toàn quốc, thế nhưng làm quan thanh liêm, hoàn toàn không có tích lũy, chẳng những không thể mua thêm ruộng đất, thậm chí đến ngôi nhà tổ tiên để lại, cũng không có cách nào tu sửa. May mà các huynh đài trong tộc và một số hàng xóm nhiệt tình, mọi người góp tiền góp sức sửa sang lại một chút, bằng không sớm đã sập sệ không chịu nổi rồi. Vu Tiêu ở lại nhà Vu Khiêm, cũng mang ý nghĩa thay mặt trông coi.

Lạc Trung Minh ở Hàng Châu lưu lại mấy ngày cùng Vu Tiêu xong, lại cảm thấy không có việc gì làm, chịu đựng nỗi phiền muộn của kiếp bèo dạt mây trôi, trong tâm linh dường như có một sự trống rỗng vô tận. Thế là từ biệt Vu Tiêu, chuyên trân hướng bắc. Trên đường liên tục nghĩ đến sự trung trinh thanh liêm của Vu Khiêm, lễ hiền hạ sĩ, lại quan tâm đến mình như vậy, hoàn toàn không coi mình là người ngoài. Ngay như nói Vu Tiêu đi, khi cậu biết mình là bộ thuộc của Vu Khiêm, liền mở miệng bá bá ngậm miệng bá bá tôn kính mình. Công phu tu dưỡng này, tuyệt đối không phải ngày một ngày hai mà rèn giũa nên được, có thể thấy gia giáo nhà người ta rất tốt, đã rèn luyện thành thói quen khiêm tốn nhún nhường.

Lạc Trung Minh lại nghĩ đến bản thân mình, bởi vì không được thăng quan, liền rời khỏi chốn quan trường, không mỏi việc nước, đương nhiên cũng là vì tuổi già, nhưng Liêm Phao Hoàng Trung trong lịch sử, há chẳng phải cũng là lão tướng hay sao? Nhất là vì điều này mà rời khỏi vị quan trên đã đi theo hơn mười năm, càng cảm thấy trong lòng bất an. Đồng thời, hiện nay trong triều có không ít gian đảng, những gian đảng này nếu liên hợp lại đối phó Vu Khiêm, ngộ nhỡ xảy ra bất trắc gì, há chẳng phải khiến mình ôm hận suốt đời sao? Ông thật sự không dám nghĩ tiếp nữa, đành phải giáp mặt lên đường gấp về Bắc Kinh, có thể sớm một ngày nhìn thấy Vu Khiêm, dẫu có làm một tên mã phu sai vặt bên cạnh Vu Khiêm cũng vô cùng mãn nguyện. Bởi vì tinh thần vì nước quên nhà, vì công quên tư và phong thái khiêm tốn nhún nhường của Vu Khiêm, đã cảm hóa được Lạc Trung Minh vốn kiêu ngạo bất tuân suốt thời gian qua.

Mặc dù Lạc Trung Minh nóng lòng như thế, thế nhưng đoạn đường từ Hàng Châu đến Bắc Kinh này cũng không hề gần. Vất vả lắm mới vội vã đến Bắc Kinh thì lại đúng dịp cuối năm. Ý định ban đầu của Lạc Trung Minh là lập tức đến ngụ sở của Vu Khiêm, nhưng nghĩ lại, cuối năm người ta đang lúc bận rộn, sao nỡ đến làm phiền, chi bằng đợi đến mùng một Tết lão nhân gia đi chầu mừng về rồi hãy đến chúc tết thì thích hợp hơn, đằng nào cũng không vội gì trong một ngày, cho nên liền tìm một nhà trọ sạch sẽ ở gần phủ họ Vu để ở lại, hôm sau đến phủ họ Vu chúc tết cũng tiện hơn. Lạc Trung Minh tự cho đây là dự tính vẹn toàn mười phần, nào ngờ tính trời không bằng tính người, suýt chút nữa khiến ông ôm hận nghìn thu! Buổi sáng mùng một Tết, tầm canh Dần, tiếng pháo nổ ở kinh sư đã vang khắp mọi ngóc ngách. Người có quan có chức, vội vã mặc xong triều phục dùng phương tiện giao thông của họ vội vã đến Ngọ Môn, để chúc thọ Cảnh Thái vương vạn thọ vô cương. Vu Khiêm là đại thần nhất phẩm đương triều đương nhiên cũng không ngoại lệ. Văn võ bá quan đứng chầu nghênh ngang bên ngoài Ngọ Môn chưa bao lâu, liền nhìn thấy từng tốp từng tốp cấm vệ quân tiến đến bên ngoài Ngọ Môn canh gác. Lại liếc nhìn trộm vào Kim điện, lại thấy đám Cẩm Y Vệ từng đôi từng đôi đều đứng ở hai bên bậc thềm, thậm chí có mấy người đã đứng ở bốn góc Kim điện. Tình huống này là xưa nay chưa từng có, trong lòng mọi người dấy lên một tràng tiếng động, thế nhưng thời gian không cho phép họ suy nghĩ kỹ lưỡng. "Cốp!" một tiếng mây bản, bá quan đều tuần tự bước lên bậc vàng. "Cốp! Cốp!" hai tiếng mây bản, bá quan đều đứng theo thứ tự phẩm cấp của họ, tay cầm triều hốt, cúi lưng, chờ đợi hoàng đế lên điện, để hô ba tiếng "vạn tuế".

Hồi lâu, mây bản "cốp! cốp! cốp!" ba tiếng rồi, bá quan do Lễ khanh dẫn đầu quỳ lạy tung hô. Vừa mới tung hô xong, trên điện bỗng truyền thánh chỉ "Truyền Binh bộ thượng thư Vu Khiêm lên điện". Việc này chẳng những Vu Khiêm cảm thấy kỳ lạ, đến cả văn võ bá quan cũng cảm thấy kỳ lạ, không kìm được lén ngước nhìn lên Kim điện một cái. Cái nhìn này khiến Vu Khiêm và các quan đều chết trân ngơ ngác.

Hóa ra người ngồi trên Kim điện nào phải Cảnh Thái hoàng đế gì, người đang ngồi trên ngai vàng lúc này lại là Anh Tông đã thoái vị. Lúc này bá quan đang chầu chực dưới bậc vàng không kìm được dấy lên một trận xao động nhẹ, đồng thời cũng biết đây là chuyện gì rồi. Lúc này, Vu Khiêm đã thong thả bước lên bậc vàng, bước vào Kim điện, không tiếng động, quỳ trước bảo tọa:

"Vu Khiêm! Ngươi biết tội không?" Hoàng đế hỏi như vậy. Vu Khiêm rốt cuộc vẫn là một trang chính nghĩa, lập tức đứng dậy lại vái dài đến đất nói: "Vi thần có tội gì?"

Anh Tông quát lớn một tiếng nói: "Ngươi còn không tự biết tội ư? Tôn lập Cảnh đế chính là phản tặc, còn dám nói không có tội?" Dừng một lát liền quát Cẩm Y Vệ bắt lấy. Cẩm Y Vệ hung thần ác sát chuẩn bị ra tay, lúc này dưới điện một tiếng hô lớn "Khoan đã"! Tiếp đó một đại thần không đợi triệu tập liền ùa lên Kim điện. Cẩm Y Vệ tuy hung mãnh nhưng nhìn thấy người này rồi, lại không dám lập tức bắt giữ Vu Khiêm. Anh Tông liếc xéo một cái, không nói hai lời lại gọi "Bắt luôn Vương Văn nữa đi!" Hóa ra đại thần lên điện sau đó chính là Đại học sĩ Vương Văn. Bá quan nghe tin đến cả Vương Văn cũng bị bắt, không khỏi nhìn nhau biến sắc, còn ai dám biện hộ cho hai người bọn họ nữa?

Hóa ra sự kiện "Đoạt Môn" này, là mưu kế từ trước của nội thị Tào Cát Tường liên kết với gian thần Trương Trình, Thạch Hanh, Ngự sử Tiêu Duy Trinh, Đô đốc Trương Hiên vân vân. Bọn họ lợi dụng Ngạc vương Cảnh Thái lâu năm bệnh tật, mà nhân cơ hội tôn lập Anh Tông phục tịch.

Trong số văn võ bá quan đầy triều, người mà Tào Cát Tường sợ nhất chính là Đại học sĩ Vương Văn và Binh bộ thượng thư Vu Khiêm. Hắn vốn cũng biết hai người này đều là trung thần, nhưng hắn không sát hại những trung thần này, thì bè lũ gian đảng của hắn không thể đứng vững được, mà muốn hãm hại những trung thần này thì nhất định phải mượn sức mạnh của Anh Tông. Hắn sớm đã nhìn ra Anh Tông tuổi trẻ không chịu ngồi yên, cho nên tận sức châm ngòi sự bất mãn của Anh Tông đối với Cảnh đế. Quả nhiên Anh Tông đã bị đám hoạn quan gian thần này lợi dụng.

Điều khiến Tào Cát Tường sợ hãi nhất, vẫn là Vu Khiêm. Bởi vì Vu Khiêm vào lúc Anh Tông về nước, đã chém đầu Vương Trấn kẻ ép buộc Anh Tông ngự giá thân chinh, mà Tào Cát Tường chính là thân tín do một tay Vương Trấn đề bạt. Hắn cho rằng một khi bị Vu Khiêm phát hiện quan hệ giữa hắn và Vương Trấn, thì Vu Khiêm nhất định sẽ bẩm báo với Cảnh Thái hoàng đế, mà bè lũ gian đảng của hắn đều có nguy hiểm tính mạng, chi bằng ra tay trước là thượng sách. Cho nên, bao nhiêu trung thần nghĩa sĩ đã bị hy sinh, bị diệt tộc.

Lạc Trung Minh ngủ trong nhà trọ bị một trận tiếng pháo làm tỉnh giấc. Từng trận tiếng pháo này đã gợi lên trong ông rất nhiều hoài niệm. Vào những ngày trước, ông cũng sẽ theo tiếng pháo này vội vã đến Ngọ Môn chầu chực đợi hoàng đế lên chầu. Nhưng bây giờ ông lại mặc kệ trời đất ở trong lữ quán gối cao ngủ ngon, tâm lại một trận thoải mái nhẹ nhõm. Nhưng cảm giác thoải mái này không duy trì được bao lâu, ông nghe thấy trong tiếng pháo náo nhiệt, dường như còn mang theo tiếng vó ngựa chạy rầm rập của binh mã. Ông ý thức được có sự kiện không bình thường sắp xảy ra. Chờ một lát, ông quả nhiên nghe thấy trên con đường lớn nơi ông ở, một trận tiếng bước chân binh mã khẩn túc chạy vội ra ngoài, hơn nữa còn mang theo tiếng hô hét cấm người khác mở cửa.

Võ công của Lạc Trung Minh vốn không tồi, liền khẽ đẩy cửa sổ, một chiêu "Yến tử xuyên vân" nhảy lên mái nhà, lặng lẽ vươn đầu từ đỉnh mái ngói nhìn xuống đường phố, trái tim ông không khỏi đập thình thịch. Hóa ra đoạn đường phố gần dinh thự của Vu Khiêm, đông nghịt chen chúc quan binh, ai nấy đều đã giương cung mài đao canh gác từng cửa nhà.

Sự kiện mà Lạc Trung Minh lo lắng khi lên đường ra Bắc, cuối cùng đã phơi bày trước mắt ông rồi. "Rốt cuộc là nhà nào xảy ra chuyện vậy?" Ông tuy đối mặt với hiện thực này, nhưng vẫn không tin đó là tai họa giáng xuống nhà Vu Binh bộ. Ông biết Vu Binh bộ chính là người mà Cảnh Thái hoàng đế trọng dụng, dù có thất thế, cũng sẽ không một tiếng động bỗng nhiên gặp họa, ít nhiều gì cũng sẽ biết trước một chút tin tức.

Lạc Trung Minh vì muốn biết rõ rốt cuộc là nhà nào gặp họa, liền thi triển khinh công "Lục địa đằng vân" trên mái nhà, một bóng người nhanh như chớp, lao thẳng về phía phủ họ Vu. Quan binh trên đường phố thậm chí không nhìn rõ rốt cuộc là người hay quỷ bay vướt qua mái nhà. Cú nhảy năm trượng này của ông, chẳng mấy chốc đã đến mái ngói gần phủ họ Vu. Lúc này ông đã nhìn thấy phòng khách phủ họ Vu đèn đuốc sáng trưng, quan binh vây kín ba mặt phòng khách. Phu nhân họ Vu đoan trang ngồi ngay ngắn ở giữa phòng khách, bên cạnh là con trai của Vu Binh bộ là Vu Miễn và một người phụ nữ chừng ba mươi tuổi. Người phụ nữ này có lẽ là vợ của Vu Miễn. Thế nhưng hai đứa con của Vu Miễn và nha hoàn bà mụ không thấy bóng dáng đâu, chỉ thấy gả canh cửa Vu Phúc và tạp dịch Vu Hoa bị quan binh vây quanh đứng trong sân run lẩy bẩy.

Lạc Trung Minh nhìn thấy tình huống này, kinh ngạc đến ngây người, hai chân nhũn ra, suýt ngã khỏi mái nhà. Nào ngờ đang lúc Lạc Trung Minh căng thẳng, sau tấm bình phong của phòng khách lại chuyển ra một người. Người này giáp bạc mũ bạc, trên tay còn cầm một thanh trường kiếm sáng ngời tinh mao, rõ ràng là một vị võ chức từ tam phẩm trở lên. Lạc Trung Minh nhìn kỹ lại, liền nhận ra ông ta chính là Đô đốc Trương Hiên - người vì chinh phạt Miêu tộc thất luật, bị Vu Khiêm đàn hạc, mà liên tiếp giáng ba cấp. Có lẽ lần này chính là Trương Hiên dẫn dắt cấm vệ quân và Cẩm Y Vệ đến lục soát phủ họ Vu. Nhưng rốt cuộc phủ họ Vu phạm phải chuyện gì? Lạc Trung Minh vẫn vô cùng bối rối. Lúc này lại thấy trên sảnh Vu lão phu nhân đứng dậy chỉ vào Trương Hiên mắng nhiếc, Trương Hiên lại đang cúi đầu khom lưng không ngừng. Bởi vì cách quá xa, không nghe thấy Vu lão phu nhân mắng những gì, chỉ thấy Trương Hiên cúi đầu khom lưng một hồi xong, liền vẫy tay một cái, đám Cẩm Y Vệ đó liền ùa vào phòng khách, lần lượt chạy ra sau tấm bình phong. Vu lão phu nhân đã ngất xỉu trên chiếc ghế phía sau, Vu Miễn và người phụ nữ kia một mặt đỡ Vu lão phu nhân, một mặt lại khóc lớn lên. Những động tác này khiến Lạc Trung Minh đang ẩn nấp trên mái ngói hiểu ra rồi. Ông lập tức liên tưởng đến hai tiểu huynh đệ nhà họ Vu là Vu Chí Cường, Vu Chí Mẫn đêm nay đều không có ở đây, nhất định là trốn thoát rồi hoặc là giấu đi rồi, cho nên Trương Hiên mới sai Cẩm Y Vệ đi lục soát. Nhìn theo thực tế, Cẩm Y Vệ và cấm vệ quân bố trí khắp bên ngoài phủ họ Vu, hai đứa trẻ không thể trốn thoát khỏi phủ, thế nhưng bọn chúng trốn ở nơi nào chứ?

Tình huống phủ họ Vu, Lạc Trung Minh biết rất rõ, trước sau chẳng qua chỉ có bốn gian nhà chính và sáu gian nhà phụ. Nhân khẩu phủ họ Vu không nhiều, ngoài tiến sau ở ba thế hệ gia đình, tiến thứ nhất là nhà canh cửa, tiến thứ hai là phòng khách, hai gian nhà phụ phía sau dùng làm nơi sinh hoạt của bà mụ, còn lại bốn gian nhà phụ, một gian là thư phòng, ba gian để lại dùng tiếp đón khách. Ngoài những căn nhà này ra để ở, chỉ có nhà bếp, chuồng ngựa, nhà củi và nhà vệ sinh. Hiển nhiên đã bị Trương Hiên lục soát một lượt rồi mà không phát hiện ra, thế nhưng, hiện tại rất nhiều Cẩm Y Vệ ùa vào gian nhà thứ ba, từ từ lục soát nhất định có thể tìm ra. Hai tiểu huynh đệ bọn họ nếu lọt vào tay Trương Hiên, sao còn sống nổi!

Lạc Trung Minh nghĩ đến đây, trong lòng vội vã, lập tức triển khai thân pháp cướp bước đi trước một bước đến chuồng ngựa, khẽ khàng gọi: "Chí Cường, Chí Mẫn, ta là Lạc bá bá, mau ra đây ta dẫn các cháu đi!" Ông nhanh chóng vòng quanh chuồng ngựa một vòng, không nghe thấy tiếng động, tiếp theo một chiêu "Ô vân cản nguyệt" lại đến nhà củi. Lạc Trung Minh cũng vòng quanh nhà củi một vòng khẽ khàng gọi, thế nhưng góc tường nhà củi vang lên một tiếng "cốc", là tiếng một cành cây nhỏ bị bẻ gãy. Lạc Trung Minh biết trong đó nhất định có uẩn khúc, vội vàng gọi lặp lại một lần. Lúc này dưới chân tường nhà củi một cái lỗ nhỏ, lại vươn ra một cái đầu nhỏ: "Lạc bá bá! Chúng cháu ở đây!" Lạc Trung Minh vừa nhìn thấy, quả thực như nhặt được báu vật, vội gọi: "Mau ra đi! Đệ đệ đâu? Chậm trễ là không kịp nữa." Vu Chí Cường nhảy vụt ra, Vu Chí Mẫn cũng theo sau vươn đầu ra làm một mặt quỷ. Lúc này Cẩm Y Vệ đã bước vào gian nhà thứ tư, Lạc Trung Minh nào còn rảnh rỗi đùa nghịch với hai huynh đệ bọn họ, còn chưa đợi Vu Chí Mẫn rời khỏi cái lỗ đó hoàn toàn, liền túm lấy cậu nhóc kéo một cái, vác lên lưng, một tay kéo Vu Chí Cường, một chiêu "Linh ưng trùng tiêu" nhảy lên mái nhà. Bàn chân vừa tiếp xúc với mái nhà, lại triển khai thân pháp "Nhũ yến quy sào", lao tới mái nhà đối diện, liên tiếp mấy động tác "Ô vân cản nguyệt", sớm đã rời khỏi nhà củi ba bốn chục trượng. Mặc dù khinh công của Lạc Trung Minh lợi hại, nhưng cõng một đứa kéo một đứa chung quy vẫn ảnh hưởng đến sự linh hoạt của thân pháp, cho nên khi ông thi triển thân pháp "Nhũ yến quy sào" lao qua đường đối diện, liền bị một tên lính canh gác trên đường phố nhìn thấy. Một tiếng hét, đám tráng sĩ Cẩm Y Vệ trong phủ họ Vu lần lượt nhảy xuống đường phố. Lúc này Xích Nhãn Hứa Bằng trong số đám tráng sĩ Cẩm Y Vệ, cũng nhìn thấy một bóng người kẹp theo một đứa trẻ đang bay vút đi ở khoảng cách ba bốn chục trượng. Hứa Bằng trong số đám tráng sĩ Cẩm Y Vệ, cũng coi như nhân vật đỉnh tiêm, đương nhiên không nợ bỏ lỡ cơ hội lập công này, triển khai khinh công "Khoa phụ truy nhật", cũng đuổi theo sau nhanh như chớp. Đám tráng sĩ Cẩm Y Vệ sau lưng Hứa Bằng lại bị bỏ lại ngày càng xa.

Khinh công của Lạc Trung Minh vốn cao hơn Xích Nhãn Hứa Bằng một bậc, thế nhưng lần này lại chịu thiệt ở việc mang nặng, nhất là Vu Chí Mẫn trên lưng hai tay ôm cổ ông, nếu là đi chậm rãi thì không thấy vướng víu gì, nhưng cứ phi nước đại thế này, thân thể Vu Chí Mẫn và cổ Lạc Trung Minh hầu như tạo thành một góc vuông. Trọng lượng của Vu Chí Mẫn tuy không lớn, mà lực thuận nghịch thế này, nào chỉ ngàn cân, nhưng tình thế bắt buộc phải dốc sức bôn di. Nhìn thấy sắp đến chân tường thành, lại nghe sau lưng một tiếng "Đánh", Lạc Trung Minh một chiêu "Bức bức đầu lâm" lách sang phía bên trái, liền chéo qua bốn năm trượng, tức giận Xích Nhãn Hứa Bằng đang bám sát phía sau kêu nha nha.

Hóa ra Xích Nhãn dựa vào khinh công của mình, một mạch đuổi theo, suýt nữa đã rút ngắn khoảng cách xuống còn ba trượng. Lúc này, Lạc Trung Minh cách thành tường cũng chỉ mười trượng đính khoẻ. Xích Nhãn tính toán trong mười mấy trượng đường này, bản thân không thể đuổi kịp kẻ đang phi nước đại phía trước, liền rút ra một bạt "Tru Hồn Đoạt Mệnh Châm", dùng trọng thủ đánh về phía người đằng trước. "Tru Hồn Tôn Mệnh Châm" của Xích Nhãn vừa đánh ra là bốn mươi chín cây, xa nhất có thể bay tới tám chín trượng, tựa như một trận mưa kim châm bao vây xung quanh kẻ địch, trong vòng bán kính năm trượng vốn không có cách nào né tránh. Nhưng chiêu này, Xích Nhãn lại phạm phải một sai lầm lớn. Hắn tưởng Lạc Trung Minh cũng giống như thói quen của võ sĩ bình thường, khi gặp ám khí tập kích từ phía sau sẽ né sang bên phải. Thế nên lúc Xích Nhãn đánh ra "Tru Hồn Đoạt Mệnh Châm", hắn đã tự động dịch chuyển tâm điểm sang phải ba trượng, hy vọng đối phương khi né sang bên phải sẽ tự động dâng mình vào trận châm. Nếu Lạc Trung Minh không kẹp Vu Chí Bường ở tay phải, thì quả thực đã mắc mưu hắn rồi. Chính vì có Vu Chí Cường cản trở sự linh hoạt khi né sang phải của Lạc Trung Minh, nên hắn vô tình né sang trái, vô hình trung lại né thoát đòn hiểm của Xích Nhãn. Cũng ngay trong khoảnh khắc tựa điện chớp đá lửa ấy, Lạc Trung Minh nhận ra kẻ đuổi theo mình thực chất chỉ có một người. Đúng lúc này, Xích Nhãn từ cách đó ba trượng quát lên: "Kẻ phản bội! Chạy không thoát đâu, chịu số phận đi!" Hắn tung người lao tới với chiêu "Áo Hổ Phác Thực", tay phải dùng đao thế "Độc Tích Hoa Sơn" chém thẳng vào đầu Lạc Trung Minh. Lạc Trung Minh không ngờ trong đám ưng khuyển lại có nhân vật sở hữu công lực cỡ này, vội vã lướt người về phía trước, vừa khéo né được một đao, nhân đà lao mạnh tới trước, bất ngờ thoát khỏi Xích Nhãn sáu bảy trượng. Xích Nhãn không ngờ đối phương lại có thân thủ cao cường đến vậy, quát lớn một tiếng rồi lập tức đuổi theo.

Lúc này, đuốc trên thành tường sáng rực rỡ, phương đông cũng dần hửng sáng, trong lòng Lạc Trung Minh vô cùng lo lắng. Nếu không thể xông ra khỏi cửa thành trước khi trời sáng, thì coi như tiêu đời. Thế nhưng, tên ưng khuyển phía sau lại bám sát không rời, nếu không tiêu diệt hắn trước, dường như khó mà trốn thoát. Nhưng giao đấu thì có cái khó của giao đấu, hai đứa nhỏ này lại không thể không màng tới. Lạc Trung Minh vừa tính toán điều này, thân pháp không khỏi khựng lại, lại bị Xích Nhãn thu hẹp khoảng cách hai ba trượng. Lạc Trung Minh trong lòng nóng nảy, cúi người giật lấy hai tấm ngói, quát lớn: "Đánh!"

Tay trái hất ngược về sau, dùng thủ pháp "Quần Phong Thải Nhụy" ném hai tấm ngói về phía Xích Nhãn.

Xích Nhãn đang nhanh như gió chớp tưởng chừng sắp đuổi kịp, bỗng nghe đối phương quát lên một tiếng, đồng thời nhìn thấy ám khí đen sì mang theo tiếng gió rít sắc bén, theo đường vòng cung lao tới tập kích mình. Hắn đành thu thế truy đuổi, ngả người ra sau, dùng đao trong tay gạt ngang hướng ám khí. "Bộp" một tiếng, ám khí từ hai phía bị hắn gạt phăng, hóa thành vô số mảnh vỡ, chỉ một số ít mảnh vỡ văng trúng người hắn. Lúc này Xích Nhãn mới biết đó nào phải ám khí gì, hóa ra chỉ là hai tấm ngói. Hắn tức giận đến mức một Phật xuất thế, hai Phật niết bàn, chửi mắng một tiếng "Tặc tử", nhưng lại nghe tiếng cười ha hả vang lên từ cách đó hai ba mươi trượng. Xích Nhãn hận không thể bay ngay tới băm tên địch thành muôn mảnh mới tiêu tan được cơn uất hận này. Thế nhưng, Xích Nhãn vừa phẫn nộ vừa thầm kinh hãi, bởi hắn đã nhận ra thủ pháp phóng ám khí của đối phương quả thực phi phàm. Dù vậy, hắn không thể cứ thế để đối phương trót lọt trốn thoát rồi để lại điều tiếng. Xích Nhãn vốn là kẻ cao ngạo, hiếu thắng tham công, lập tức tăng nhanh cước bộ đuổi theo. Nào ngờ hắn nhanh, đối phương còn nhanh hơn. Lạc Trung Minh đã leo lên thành tường, hơn chục tên lính gác ùa tới liền bị tay trái Lạc Trung Minh phất lên quật ngã bốn tên. Tiếp đó, hắn thu mình triển khai pháp "Toàn Phong Cước", chỉ một chiêu "Kinh Sa Bác Lãng" lại quật ngã thêm chín tên. Lạc Trung Minh chỉ trong nhức chớp đã giải quyết xong đám lính gác ở đây, đang định tìm cách leo xuống thành tường thì Xích Nhãn Hứa Bằng đã đuổi kịp lên thành, lớn tiếng gào lên: "Ta, Xích Nhãn, thả ngươi đi thì có mà cho phép!"

Lạc Trung Minh không khỏi giật mình. Hắn sớm nghe đồn trong số cẩm y vệ, Hứa Bằng là một nhân vật thủ đoạn độc ác, chẳng ngờ lại chạm trán ở đây. Đối mặt với đối thủ mạnh thế này, nếu không thể giải quyết hắn trong ba chiêu hai thức, đợi đến khi đám đông cẩm y vệ kéo tới thì cục diện sẽ vô cùng tồi tệ. Lạc Trung Minh vội vàng đặt hai anh em họ Vu xuống đất, nhân cơ hội vốc lấy hai vốc tro cát, hướng thẳng về phía Xích Nhãn mà quát: "Sợ ngươi chắc?" Hứa Bằng thốt lên "Xem chiêu!", dùng một đường "Độc Xà Xuất Động" đâm mũi trường đao vào "Kì Môn Huyệt" của Lạc Trung Minh. Lạc Trung Minh sao có thể để hắn đâm trúng? Đợi khi mũi trường đao cách ngực trái hắn chưa đầy nửa tấc, hắn bỗng tung ra chiêu "Du Long Hí Phượng", thân hình uyển chuyển theo quyền thế, đã vòng ra phía bên trái Hứa Bằng. Tiếp đó, song quyền tung ra, miệng thét lớn "Trúng", một trận tro cát mang theo kình phong của song quyền đánh thẳng vào mặt Hứa Bằng. Khoảng cách lúc này cực gần, quyền thế lại vô cùng hiểm hóc. Hứa Bằng bị tro cát làm lóa mắt, theo phản xạ né sang bên phải để tránh song quyền của Lạc Trung Minh. Đồng thời, thanh đao trong tay theo đà né tránh của thân hình, dùng chiêu "Thu Phong Tảo Diệp" phản trảm vào eo bụng Lạc Trung Minh.

Lạc Trung Minh đâu còn cho phép hắn dây dưa? Nhân lúc Hứa Bằng bị mù cả hai mắt, song cước tung ra dùng chiêu "Xích Thố Tiêu Phong", đá văng kẻ có đôi mắt vàng này lộn một vòng "Diêu Tử Phấn Thân" bay cao hơn một trượng, rồi rơi phịch xuống chân tường.

Lạc Trung Minh dùng mưu kế, may mắn thắng được Xích Nhãn, bản thân cũng thầm tự thấy "hổ thẹn"! Hắn quay đầu nhìn hai anh em họ Vu, chỉ thấy hai đứa trẻ lặng lẽ nhìn mình, hoàn toàn không có vẻ gì là hoảng sợ, không khỏi thầm khen một câu: "Quả không hổ danh là con cháu nhà tướng." Lúc này, lại nghe thấy tiếng hò hét hỗn loạn, dường như có người đang giao đấu trong thành, mà những tiếng động ấy lại đang đến gần khu vực chân tường. Thời gian không cho phép hắn chần chừ do dự thêm nữa. Hắn dặn dò hai anh em họ Vu ôm chặt lấy cổ mình, tung ra tuyệt kỹ "Bích Hổ Du Tường", chẳng mấy chốc đã đặt chân lên mặt đất, nhảy ra khỏi ngoại thành. Hắn lại kẹp hai đứa nhỏ vào nách, dùng đôi chân nện mạnh xuống bờ sông, bay vọt qua con hào rộng hơn ba trượng. Đặt hai anh em họ Vu xuống xong, hắn vội vã dắt tay họ rảo bước lên quan đạo. Nhưng sau khi mang hai đứa nhỏ đi được nửa dặm trên quan đạo, hắn lại kẹp chúng lên quay đầu đi ngược lại, nhảy xuống hộ thành hà, cứ thế men theo bờ sông chừng bốn năm dặm thì tìm thấy một khóm trúc lùn. Lúc này, hắn thở dài một hơi thật sâu, đặt hai đứa trẻ xuống.

Đồng thời, hắn dùng khóm trúc lùn ven sông để che giấu tung tích, nhỏ giọng dặn dò hai anh em họ Vu: "Chúng ta trốn ở đây, chỉ cần không phát ra tiếng động, những tên giặc đó sẽ không tìm thấy đâu. Chỉ là hôm nay phải chịu đói một ngày, đến tối ta lại vào thành tìm chút gì đó ăn, nhân cơ hội xem xét tình hình nhà các cháu ra sao." Trong mắt hai tiểu huynh đệ họ Vu rưng rưng ngấn lệ, gật đầu ra hiệu đã hiểu, rồi ôm chặt lấy nhau chìm vào giấc ngủ say.

Qua canh hai, Lạc Trung Minh dặn dò anh em họ Vu vài câu rồi rời khỏi khóm trúc lùn hướng thẳng về phía chân tường. Vận dụng khinh công "Bích Hổ Du Tường", chẳng mấy chốc hắn đã lên đến đỉnh tường. Hắn thò đầu qua ô cửa trông trừng trên tường thành lén quan sát dovla, chỉ thấy trong thành đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo, chốc chốc lại có tiếng pháo nổ vang lên. Cách tường thành chừng hơn mười trượng, có mấy tên lính gác không biết đang bàn tán điều gì. Lạc Trung Minh lập tức chớp lấy thời cơ này phóng vọt lên tường thành, rạp người di chuyển rồi nhẹ nhàng lỏn vào trong thành. Ngày thường, mấy tên lính gác này đâu phải đối thủ của hắn, nhưng nghĩ đến nhiệm vụ chuyến này, dù có là mãnh hổ cũng phải tạm thời giả làm thỏ để tránh làm dứt động kẻ địch. Sau khi vào trong thành, cảnh tượng liền khác hẳn. Đôi chân khẽ nhún, một chiêu "Hạn Địa Bạt Thông" đưa hắn lên một dãy nhà trấp, từ trên mặt ngói tung mình mấy nhịp, hướng thẳng đến khu vực dân cư đông đúc. Hắn biết khu vực đó chính là phủ đệ của Vu Thượng thư. Sau khi xác định rõ phương hướng, hắn lập tức phi nước đại về phía Vu phủ. Hắn thừa biết đến đó cũng chẳng thu được lợi gì, nhưng mấy gian phòng ấy chính là chốn hắn ngày đêm hằng nhớ mong, là nơi gửi gắm tinh thần, đặc biệt là sau biến cố xảy ra sáng nay, tình hình nơi đó ra sao là điều hắn đang cực kỳ cần phải biết. Chẳng mấy chốc, hắn đã đến Vu phủ, thò đầu nhìn vào trong tường, chỉ thấy các gian phòng đều tối thui vắng ngắt, duy chỉ có ở phòng khách là có mấy tên cẩm y vệ đang ngông cuồng uống rượu bàn tán. Lạc Trung Minh đang muốn nghe xem họ bàn tán những gì, liền tung người lộn vào trong tường với chiêu "Đảo Thụ Tinh Đỉnh", lập tức dùng chân nhún nhẹ vào tường, tung người bay vút lên mái hiên với chiêu "Cô Vự Lăng Không" thân hình chéo vút như mũi tên. Tiếp theo là chiêu "Đảo Quyển Châu Liêm" treo ngược người xuống dưới, quả thực tựa như hai lạng bông rơi xuống ngói nhà mà không hề phát ra một tiếng động. Lúc này, mọi thứ trong phòng khách đã thu trọn vào tầm mắt hắn. Sáu tên cẩm y vệ đang vây quanh bàn uống rượu, kẻ ngồi ghế trên có tướng mắt cú mũi diều, nhìn qua là biết ngay một tên âm độc. Lúc này, kẻ ngồi ghế dưới cất tiếng hỏi: "Xem ra cái tên Vu Khiêm này đúng là người tốt đấy chứ. Hắn làm binh bộ bao nhiêu năm, lại từng được phái ra ngoài làm Bình Nam Đô đốc, nhà cửa thế nào cũng phải có chút dầu mỡ béo bở. Nào ngờ lục lọi mãi lại chẳng tìm nổi mười lạng bạc, đến cả y phục kiếm gươm cổ vật do hoàng thượng ban thưởng, hắn cũng dùng vải vàng bọc lại khóa kín trong rương, cứ như tiếc không nỡ lấy ra dùng vậy." Tên ngồi bên phải vội vàng tiếp lời: "Ai bảo không cơ chứ! Hôm nay lúc Tào công công của Ty Lễ Giám tới, vừa nhìn thấy chiếc rương sơn đỏ đó, tưởng bên trong giấu thứ gì quý giá, mở ra xem lại thấy mấy bọc vải bói, càng chứng minh đó là đồ có giá trị. Tào công công còn bảo Vu Khiêm mấy năm nay vớ bẫm lắm, chuyến này chết không oan chút nào. Nào ngờ mở bọc vải ra xem, toàn là đồ hoàng thượng ban cho Vu Khiêm, còn khiến Tào công công phải quỳ lạy một phen. Ta thấy mặt lão ta tức đến mức đỏ lựng lên, may mà lão không có râu, bằng không thì râu đã dựng ngược cả lên rồi còn gì." Mấy câu cuối cùng của hắn khiến tất cả cười rộ lên ha hả, Lạc Trung Minh không khỏi liếc nhìn hắn thêm mấy cái.

Thế nhưng, kẻ mũi diều ngồi ghế trên lại sầm mặt mắng: "Chu Minh, ngươi muốn chết chắc! Giang Hoài, ngươi cũng chẳng muốn sống nữa rồi! Đem chuyện cười nói lên cả đầu Tào công công, các ngươi đều sống chán rồi phải không." Mấy câu này quả nhiên có tác dụng, mấy tên cẩm y vệ đều cúi gằm đầu không dám lên tiếng. Phòng khách chìm trong im lặng một lát, tên vệ sĩ ngồi phía dưới bên trái ngẩng phắt đầu lên nói: "Chúng ta chỉ phụng mệnh hành sự, ai mà quản nhiều thế làm gì, chẳng qua anh em trong nhà nói đùa với nhau thôi, ai lại đi nghiêm túc thế chứ." Tên mũi diều lại nói: "Ngươi nói nghe nhẹ nhàng thật nhỉ. Nghe nói lần này cả đại học sĩ Vương Văn cũng bị tống giam cùng lúc. Hôm nay ta nghe Tào công công nói Vương Văn với Vu Khiêm cấu kết với các thái giám Vương Thành, Thư Lương, Trương Vĩnh, Vương Cần mưu phản, cùng mưu đồ nghênh lập Tương Vương Đam Ích, cho nên mới tống hết vào thiên lao. Đã mang tiếng mưu phản thì dẫu có muốn sống cũng không sống nổi đâu." Tên mũi diều nói dứt lời, liền cùng tên vệ sĩ ngồi ghế trên bắt đầu đoán số "tám ngựa", "năm quẻ".

Qua lời tên mũi diều, Lạc Trung Minh đã đại khái hiểu được chân tướng của biến cố lần này. Hắn đi theo Vu Khiêm rất nhiều năm, biết rõ Vu Khiêm tuyệt đối không có mưu đồ phản nghịch, lần này chắc chắn là bị đám người Tào Cát Lường hãm hại. Hắn vốn định lập tức đến thiên lao tìm cách gặp Vu Khiêm một lần, nhưng lại vướng bận tiểu huynh đệ họ Vu đã nhịn đói suốt một ngày mà chẳng có ai chăm sóc, ngộ nhỡ có bề gì thì hậu quả khôn lường. Nhìn tình hình lúc này, tiếp tục ở lại cũng chẳng nghe ngóng được tin tức gì, chi bằng đi tìm đồ ăn trước mới là việc chính. Nghĩ đến đây, Lạc Trung Minh lập tức tung người "Đảo Thối Kim Câu", thân trên lắc lư, đôi chân buông lỏng, bay vọt lên đầu tường đối diện. Sau khi vượt ra ngoài viện nhà họ Vu, hắn ghé qua hai đại gia tộc ở con phố khác để lấy thức ăn, y phục và lộ phí, rồi chạy như bay về chỗ lúc nãy vào thành. Vẫn vận dụng khinh công "Bích Hổ Du Tường", chẳng mấy chốc hắn đã tới chân tường. Đáng cười là đám lính gác trên tường thành chưa qua một canh giờ, có kẻ đi ngang qua sát bên người họ mà vẫn hoàn toàn mơ hồ không biết gì.

Lạc Trung Minh nhanh chóng tìm thấy khóm trúc lùn đó, trước tiên kiểm tra xung quanh một lượt, biết không có dị trạng gì thì mới từ dưới nước hộ thành hà tiếp cận khóm trúc. Thân hình Lạc Trung Minh vừa áp sát khóm trúc thì nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ của hai đứa nhỏ. Hắn vội vàng áp sát lại, kéo hai đứa nhỏ vào lòng. Vu Chí Mẫn lập tức hỏi: "Bác Lạc, cha con đâu rồi?" Lạc Trung Minh không khỏi sững sờ. Hắn biết nếu nói ra sự thật, sợ rằng sẽ khiến hai đứa trẻ khóc lóc gào thét, ngược lại sẽ hại chúng. Ánh mắt chuyển động, một kế hoạch liền hiện lên trong đầu: "Chí Mẫn, các cháu đã nhịn đói một ngày rồi, ăn no đồ ăn trước đã, ta sẽ kể cho các cháu nghe."

Vu Chí Cường nói: "Bác Lạc, bác phải nói cho chúng cháu trước cơ!" Ngày hôm nay lại khiến Lạc Trung Minh lâm vào cảnh khó xử. Hết cách, hắn đành nói: "Kể thì được, nhưng không được phép khóc." Anh em họ Vu đồng ý, Lạc Trung Minh đành vừa khuyên chúng ăn, vừa kể lại câu chuyện cha mẹ và ông nội của chúng bị Tào Cát Lường hãm hại. Dù anh em họ Vu chỉ là hai đứa trẻ, nhưng lại có tính nhẫn nại kiên cường, ngẩn người lắng nghe trọn vẹn lời kể của Lạc Trung Minh.

Vu Chí Cường nghe xong câu chuyện liền hỏi: "Nói như vậy, ông nội và cha của chúng cháu, chẳng phải sắp bị hoàng thượng giết rồi sao?"

Lạc Trung Minh đáp: "Điều đó chưa chắc đã thế. Việc quan trọng nhất của chúng ta lúc này là tìm một nơi ổn định lại trước, rồi mới thăm dò tin tức về ông nội các cháu. Hơn nữa hai cháu tuyệt đối không được gây thêm rắc rối nữa. Ngộ nhỡ ông nội thực sự bị giết, chúng ta cũng phải tìm cách báo thù. Ăn no cơm rồi mới dễ làm việc!"

Dù tiểu huynh đệ họ Vu sinh trưởng trong một gia đình đại quý tộc, nhưng vì Vu Khiêm là một vị quan thanh liêm, cả năm chẳng được ăn thịt gà thịt vịt mấy bận, thỉnh thoảng khách đến nhà mới mổ một con gà chiêu đãi, hai anh em cũng chỉ được chia mỗi người một chiếc đùi gà. Lần này bác Lạc mang về hai con gà, một con vịt và một con heo sữa quay thì quả là tuyệt vời! Hơn nữa, lại đói trọn một ngày, cái bụng đã réo lên biểu tình, dường như dẫu vẫn vương vấn ông nội, cha mẹ, nhưng lúc ăn thì không hề khách khí chút nào, đúng là gió cuốn mây tan, sói gầm hổ nuốt, chẳng mấy chốc đã ăn sạch sành sanh đám đồ ăn đó.

Ba người lớn nhỏ đã lót dạ no nê, Lạc Trung Minh liền giục giã lên đường, dẫn anh em Vu Chí Cường tránh xa quan đạo của thương nhân, hướng về phía nam mà đi. Đi chừng ba bốn mươi dặm, họ tìm thấy một hang núi. Lạc Trung Minh trước tiên an trí hai đứa nhỏ ổn thỏa, bản thân cũng khoanh chân nhắm mắt dưỡng thần. Chẳng bao lâu sau, trời sáng bạch, trên con đường quan đạo cách chốn ở tạm thời của họ chừng hai ba dặm, người qua lại đã tấp nập ngược xuôi.

Vì tập tục ở vùng này là mùng hai ra ngoài chúc Tết, Lạc Trung Minh lẳng lặng suy nghĩ một hồi. Hắn lên kế hoạch rời khỏi hang núi để thăm dò tin tức, đồng thời mua chút thức ăn cho hai đứa nhỏ. Hai đêm nay, dù hắn từng quậy phá tung hoành trong thành Bắc Kinh, ra tay hành thích, nhưng ngoài Xích Nhãn Hứa Bằng ra thì không ai nhận ra mặt thật của hắn. Hơn nữa Hứa Bằng trúng đòn cước của hắn, không chết cũng bị trọng thương, tuyệt đối không thể tiếp tục truy đuổi. Dù vậy, anh em họ Vu vẫn phải tránh lộ diện, ngộ nhỡ triều đình đã cho vẽ chân dung truy nã thì rắc rối to. Sau khi thông suốt những vấn đề này, hắn dặn dò hai đứa nhỏ vài câu, rồi một mình lợi dụng bóng râm thưa thớt trên núi, lúc ẩn lúc hiện bước lên tiểu đạo, rồi từ tiểu đạo nghênh ngang bước lên quan đạo, cứ thế theo quan đạo đi thẳng về phía thành Kinh.

Lạc Trung Minh vừa bước vào Nam Uyển Nhai, liền thấy trên phố tụ tập một đám đông lớn đang xem một tấm yết thị. Hắn biết chắc có điều mập mờ, bèn chen người về phía trước nhìn thử. Hóa ra đó là chiếu thư đổi niên hiệu của hoàng thượng, nói về việc Anh Tông phục vị đổi niên hiệu thành "Thiên Thuận Nguyên Niên". Ở phía bên trái chiếu thư này, dán thêm một tờ bố cáo truy nã Vu Chí Cường, Vu Chí Mẫn và Vương Tử Sương, xung quanh vẽ phác họa dung mạo ba người kèm theo chi tiết năm sinh quê quán. Những kẻ rảnh rỗi vây quanh xem bố cáo, kẻ thì gật gù vui vẻ, người thì thầm thở dài. Thấy tình hình này, Lạc Trung Minh thừa biết sự tình không hề đơn giản, hai anh em dù thế nào cũng không thể để lộ mặt. Bản thân hắn tuy rất muốn vào thiên lao gặp Vu Khiêm một lần, nhưng nếu vứt bỏ hai đứa nhỏ không ai chăm sóc, đồng thời thiên lao chắc chắn có rất nhiều cao thủ canh gác nghiêm ngặt, hai tay khó địch lại bốn tay, mạo hiểm thế này để thăm Vu Khiêm, chi bằng nuôi dưỡng hậu duệ của Vu Khiêm còn có ý nghĩa hơn. Cân nhắc nặng nhẹ, Lạc Trung Minh quyết định không quay lại thành Bắc Kinh nữa, liền mua ngay một gói lớn đồ ăn chín và không ít lương khô, lại mua thêm một hộp lễ, đựng thức ăn vào trong hộp lễ, đóng giả làm ông lão đi chúc Tết ở nơi xa, theo con đường cũ quay về hang núi, đợi đến tối lại tiếp tục cùng tiểu huynh đệ họ Vu tiến về phía nam.

Mười mấy ngày đầu, nhóm Lạc Trung Minh toàn chọn đường nhỏ, đi đêm nghỉ ngày, không dám để anh em họ Vu tiếp xúc với người ngoài. Nửa tháng sau, họ đã cách thành Kinh hơn ngàn dặm, dù ở các thành phố lớn vẫn có yết thị truy nã, nhưng người đời sớm đã phai mờ sự việc ấy. Lạc Trung Minh dò la rất nhiều lần, biết không còn mối nguy hại lớn nào mới đổi thành đi ngày nghỉ đêm. Dọc đường xuân quang tươi đẹp, hoa thơm chim hót, khiến hai anh em cười nói suốt ngày, Lạc Trung Minh nhìn thấy trong lòng cũng vơi bớt đi không ít tâm sự.

Nhóm Lạc Trung Minh hành tẩu hơn ba tháng, bước vào địa giới Tuyền Châu, lúc này đã cách thành Kinh mấy ngàn dặm, hơn nữa dân cư thưa thớt, tưởng rằng đây là nơi an toàn, Lạc Trung Minh liền tính toán thuê một căn nhà gần thành Tuyền Châu để ở lại. Vừa vặn có thể dạy võ công cho anh em họ Vu, vừa có thể nhân cơ hội thăm dò chút tin tức liên quan đến Vu Khiêm.

Có một hôm, khi hắn đang dẫn anh em họ Vu dạo phố, bỗng thấy một con ngựa từ ngã tư rẽ tới. Hắn vội kéo anh em họ Vu nép vào vệ đường, nhưng đã muộn. Kỵ sĩ trên lưng ngựa chính là một tên thiên tổng. Chỉ trong chớp mắt, tên thiên tổng đã đến trước mặt Lạc Trung Minh, lập tức tung người xuống ngựa, vái Lạc Trung Minh một vái rồi nói: "Lạc tham tướng! Lão nhân gia ngài lâu ngày không gặp! Hôm nay cơn gió nào đưa ngài đến chốn này thế? Quá xá nhà tôi ở ngay gần đây thôi, xin cùng về uống chén trà ôn lại chuyện xưa nhé!"

Lạc Trung Minh vốn quen biết người này. Hắn ta từng là một tên tiểu tốt dưới quyền Lạc Trung Minh khi ông đương chức tham tướng. Trong một lần duyệt binh, Lạc Trung Minh phát hiện hắn có võ nghệ khá nên có ý cất nhắc, từ tiểu tốt lên bả tổng, rồi bách tổng, đến thiên tổng, tất cả đều là ơn huệ của Lạc Trung Minh. Chẳng ngờ lại hội ngộ ở nơi này. Tha hương ngộ cố tri, đương nhiên là chuyện vô cùng vui mừng, nhưng vì Lạc Trung Minh đang mang theo hai đứa trẻ trốn chạy, thực sự không muốn dây dưa qua lại với những kẻ có chức tước quan lại.

Thế nên, Lạc Trung Minh nói: "Đặng Hưng Toàn, ta thật không ngờ lại gặp ngươi ở đây. Đa tâm ý tốt của ngươi, nhưng hôm nay ta vẫn còn chút việc, ngươi chỉ cần cho biết địa chỉ, hôm khác ta sẽ đến thăm." Đặng Hưng Toàn nào chịu bỏ qua, kéo chặt lấy tay Lạc Trung Minh, tay kia giữ lấy cương ngựa, hết sức chân thành nói: "Lạc tham tướng, ngài đừng nghĩ ta vẫn làm thiên tổng nên khách sáo. Thật ra ta vẫn luôn muốn gặp ngài từ lâu để kể cho ngài nghe rất nhiều tin tức. Bây giờ đứng ngoài đường không tiện nói chuyện, chi bằng thế này đi, không bằng ngày chi bằng gặp ngay lúc này, giờ cứ về nhà ta, ta sẽ từ từ kể lại mọi chuyện cho lão nhân gia ngài nghe."

Đặng Hưng Toàn cố tình ra vẻ thần bí đã khơi gợi sự hứng thú của Lạc Trung Minh. Hơn nữa, Lạc Trung Minh cũng biết võ nghệ của Đặng Hưng Toàn kém mình rất xa, đoán hắn cũng chẳng dám làm chuyện gì có lỗi với mình. Nếu cứ thoái thác nhiều lần, ngược lại sẽ khơi dậy sự nghi ngờ của Đặng Hưng Toàn, càng thêm bất ổn. Thế nên ông bình thản nhận lời. Bốn người đi qua mấy cửa hàng, Đặng Hưng Toàn dẫn Lạc Trung Minh bước vào một con ngõ nhỏ. Cuối ngõ chính là nhà của Đặng Hưng Toàn.

Họ đi đến ngôi nhà cuối ngõ, Đặng Hưng Toàn gõ cánh cửa khép hờ, hô lên một tiếng "A Vĩnh". Lập tức từ căn phòng bên cạnh bước ra một thanh niên chừng hai mươi mấy tuổi, mở cửa tiếp lấy cương ngựa của Đặng Hưng Toàn rồi dắt đi. Đặng Hưng Toàn mời khách bước lên thềm, vào phòng khách, mời Lạc Trung Minh ngồi ghế trên. Lại có một đứa trẻ chừng mười ba, mười bốn tuổi thanh tú bước lên dâng trà. Đặng Hưng Toàn dặn dò đứa trẻ: "A Tuyền! Cháu bảo A Vĩnh đi chọn hai ba chục con cua béo vào, phải là cua chín nhé, rồi xách thêm một vò Trúc Diệp Thanh về đây!" Lạc Trung Minh chối từ không được, đành để mặc hắn.

Hỏi thăm vài câu xã giao, chẳng mấy chốc đã thấy A Vĩnh xách về mấy chục con cua biển, đằng sau còn đi theo một tên tiểu nhị bê một vò rượu ước chừng hai ba mươi cân bước vào phòng khách đặt xuống, rồi quay lưng đi ra ngoài. A Vĩnh cũng từ phía sau mang lên bốn bộ bát đũa, chén rượu và đĩa đựng gia vị ăn cua, rót sẵn cho mỗi người một chén rượu. Mọi người vừa trò chuyện vừa cười nói uống rượu. Anh em họ Vu không biết uống rượu, nhưng nhìn thấy con cua lớn như vậy thì không nỡ bỏ qua, cười khúc khích ăn còn hăng hái hơn cả người lớn. Lúc này, Đặng Hưng Toàn vô tình quay đầu lại, thấy A Vĩnh và A Tuyền đều đứng hầu phía sau, liền phẩy tay nói: "Các ngươi không cần hầu hạ nữa, ra ngoài hết đi, khi nào gọi hãy quay lại."

Sau khi A Vĩnh đi khỏi, Đặng Hưng Toàn khẽ nói với Lạc Trung Minh: "Tham tướng, ngài to gan thật đấy. Nếu ta đoán không lầm, hai vị tiểu bằng hữu đang ngồi trước mặt đây chính là hậu nhân của Vu tướng quân phải không?" Lạc Trung Minh đành gật đầu.

Đặng Hưng Toàn tiếp lời: "Hôm nay may mắn gặp được ngài, nên hạ chức mới vội vã mời tham tướng về tư gia. Bởi vì bức vẽ chân dung của hai vị tiểu bằng hữu này sớm đã được phát xuống từ triều đình, người trong công môn ai nấy đều có thể chiếu theo hình vẽ mà lùng bắt. Hiện nay các nơi đều nhận được hoàng dụ truy nã hai vị tiểu bằng hữu này quy án. Hạ chức tuy học thức thiển cận, nhưng cũng hiểu đôi chút về tín nghĩa, tuyệt đối không làm chuyện bán đứng bằng hữu. Chỉ là tư gia quá đỗi tồi tàn, không thể che giấu lâu dài được. Tham tướng ở đây chừng ba năm ngày, hạ chức sẽ thuê một chiếc thuyền đưa tham tướng đến đảo Kê Lung. Đảo Kê Lung cách Tuyền Châu chỉ hai ngày đêm đường thủy, tuy có một số người Trung Nguyên sinh sống nhưng họ đều là thương nhân, còn thổ dân thì chưa quy phục vương hóa. Với võ công của tham tướng, muốn thu phục đám thổ dân sinh man ở đảo Kê Lung để tự lập một cõi ngoài hải đảo đâu phải là chuyện khó. Lùi một bước mà nói, sau khi nuôi dạy hai vị tiểu bằng hữu trưởng thành ở bên đó rồi quay về Trung Nguyên, khi ấy vật đổi sao dời, còn ai nhớ đến chuyện hôm nay mà đuổi tận giết tuyệt nữa?" Lạc Trung Minh nghe những lời này của Đặng Hưng Toàn thì liên tục gật đầu. Sau khi hỏi thăm một số tình hình liên quan đến đảo Kê Lung, mọi chuyện cứ thế được quyết định.

Đêm đến, Đặng Hưng Toàn đưa nhóm Lạc Trung Minh đến căn phòng phía sau an trí, rồi lén lút gọi Lạc Trung Minh ra ngoài, vòng ra phía sau căn phòng chứa đầy củi khô. Lạc Trung Minh bước từng bước theo sau hắn, đang không biết Đặng Hưng Toàn giở trò quỷ gì thì chỉ thấy hắn đẩy mở cánh cửa nhỏ, dùng hỏa liêm đánh lửa châm đuốc sáng lên. Dưới ánh nến, nhìn thấy trên tường có lập một hương án nhỏ. Hương án đó đã khá cũ, nhưng phía trên lại dán một tờ giấy vàng mới tinh. Lại gần nhìn kỹ, trên tờ giấy vàng ấy viết rõ hai hàng chữ nhỏ: "Cố Binh bộ Thượng thư Vu công húy Đình Ích chi thần vị" và "Cố Cẩn thân điện Đại học sĩ Vương công húy Thiên Chi chi thần vị". Lạc Trung Minh vừa nhìn thấy thần chủ do Đặng Hưng Toàn phụng thờ, chẳng bận tâm đến nền nhà dơ bẩn, lập tức quụp hai đầu gối quỳ sụp xuống, nước mắt đầm đìa lẩm bẩm kể lể. Đặng Hưng Toàn cũng quỳ xuống phía sau Lạc Trung Minh. Một lát sau, Đặng Hưng Toàn đứng dậy, vừa đỡ Lạc Trung Minh vừa khuyên can: "Tham tướng, xin đừng khóc lóc tổn hại thân thể. Binh bộ tuy đã qua đời nhưng lại chiếm được sự kính trọng của muôn dân. Điều quan trọng nhất hiện nay là nuôi nấy hậu duệ của ngài ấy, không thể để họ xảy ra chuyện nữa." Lạc Trung Minh nghe những lời khuyên đầy chính nghĩa kiên quyết ấy, đành thu lại nước mắt đứng dậy, bi thương hỏi Đặng Hưng Toàn về tin tức cái chết của Vu Binh bộ. Đặng Hưng Toàn đáp: "Ta cũng mới thấy cáo phuong vào ngày hôm qua, chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng tính theo thời gian ban phát chiếu chỉ công khai, có lẽ là chuyện của tháng trước." Qua sự việc đêm nay, Lạc Trung Minh đã hoàn toàn tin tưởng Đặng Hưng Toàn.

Lạc Trung Minh yên bình ở lại tư gia của Đặng Hưng Toàn. Đến chiều ngày thứ ba, Đặng Hưng Toàn vội vã thông báo cho Lạc Trung Minh biết, tối hôm đó có thuyền vượt biên đi đảo Kê Lung, bảo họ thu dọn hành lý, ăn tối xong là lén lút lên thuyền.

Nhóm Lạc Trung Minh vốn chẳng có gì để thu dọn. Sau khi dùng bữa tối, trời đã tối mịt, Đặng Hưng Toàn dẫn họ ngoằn ngoèo qua rất nhiều con phố để ra tới bờ biển, bước lên một chiếc thuyền nhỏ. Lạc Trung Minh không khỏi nhíu mày hỏi: "Chiếc thuyền nhỏ thế này mà đi được đảo Kê Lung sao?"

Đặng Hưng Toàn vội vàng nói: "Đây là thuyền đánh cá, thường xuyên đi đảo Kê Lung. Thuyền chủ Vương Nhị trực tiếp cầm lái, vạn bất nhất thất. Ngài đừng nhìn thuyền nhỏ mà lầm, thực chất nó rất chắc chắn đấy!" Đoạn hắn hạ thấp giọng ghé tai nói nhỏ: "Tham tướng! Thuyền này cực kỳ tốt đấy! Thuyền lạ thì ta không dám mời lão nhân gia ngài đi đâu, chỉ có chiếc này là thuyền trinh sát của chúng ta, ra khơi không sợ bị kiểm tra. Hơn nữa thuyền chủ Vương Nhị cũng là một hảo hán, là người tâm phúc, lão nhân gia cứ yên tâm đi. Sau khi hắn đưa ngài lên đảo Kê Lung, còn phải mang tin tức của ngài trở về gặp ta, bằng không thì hắn đừng mong sống sót." Lạc Trung Minh vốn đã vô cùng tin tưởng Đặng Hưng Toàn, nghe mấy câu này lại càng lọt tai hơn, bèn không nói gì nữa.

Chẳng mấy chốc, trên bờ lại tới thêm hai tráng hán. Đặng Hưng Toàn vừa thấy hai kẻ này lên thuyền, vội vàng bảo Lạc Trung Minh rằng người đi trước là biểu đệ của thuyền chủ tên Liễu Bình, còn kẻ đi sau chính là thuyền chủ Vương Nhị. Tiếp đó hắn hô lên: "Nhị ca, qua đây ta giới thiệu với huynh Lạc lão gia tử." Vương Nhị và Liễu Bình đều bước tới, mọi người xã giao vài câu. Lạc Trung Minh bất giác liên tưởng đến một vấn đề khác, bởi vì vừa rồi lúc hai người lên thuyền, Vương Nhị thì khỏi nói, nhưng Liễu Bình bước lên thuyền khiến mạn thuyền chìm xuống rồi lập tức ổn định lại ngay, không hề chao đảo như người bình thường lên thuyền. Giờ đây đối mặt nhìn kỹ, càng cảm thấy ánh mắt Liễu Bình tinh quang nội liễm, rõ ràng là người từng học võ công. Dù vậy, đã nói là đi đảo Kê Lung, chiếc thuyền này cũng đi đảo Kê Lung, sao có thể không đi chứ!

Đồng thời, đêm hôm trước tận mắt thấy Đặng Hưng Toàn kính trọng Vu Khiêm đến thế, kết quả quan sát mấy ngày nay hoàn toàn không tìm ra chút dấu vết khả nghi nào. Chiếc thuyền này nay thường xuyên qua lại giữa Tuyền Châu và đảo Kê Lung, khó tránh khỏi việc đụng độ hải tặc, có lẽ vì thế mà thuyền viễn dương đều phải thuê những kẻ thông thạo võ nghệ làm bảo tiêu trên biển cũng nên. Dù sao những kẻ này cũng không dám làm chuyện có lỗi với Đặng Hưng Toàn, hà cớ gì mình phải đa nghi đi hoài nghi người khác chứ!

Đặng Hưng Toàn dặn dò thuyền chủ vài câu rồi quay sang nói với Lạc Trung Minh: "Lão gia tử, thuyền sắp khởi hành rồi, tiểu nhân xin bái biệt tại đây. Sau khi đến đảo Kê Lung, ngài nhớ thường xuyên gửi tin tức về nhé." Lạc Trung Minh rưng rưng nước mắt gật đầu đồng ý, đoạn nói:

Lạc Trung Minh thẫn thờ đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn bóng dáng Đặng Hưng Toàn từ rõ ràng dần trở nên mờ ảo, cuối cùng không phân biệt được đó là bóng người hay sắc trời đêm. Chỉ thấy những vì sao thưa thớt trên trời lấp lánh, ánh đèn rực rỡ trên bờ, bóng đất mờ ảo cùng từng trận gió mát hiu hắt thổi qua, đối mặt với hai đứa nhỏ trước mắt khiến lòng trăm mối cảm xúc đan xen, tương lai phía trước đành bước tới đâu tính tới đó vậy.

Chiếc thuyền đánh cá này tổng cộng có sáu người kể cả thuyền chủ. Thuyền ra khơi rồi, ngoài một người cầm lái kiêm quản lý buồm, một người ngồi mũi thuyền quan sát thủy lộ ra, những người khác đều chẳng có việc gì làm, rải rác chui vào khoang ngủ. Lạc Trung Minh trò chuyện phiếm với thuyền chủ về tình hình đảo Kê Lung, miệng liên tục giục anh em họ Vu đi ngủ, nhưng hai đứa nhỏ nghe say sưa thú vị, nào chịu đi ngủ ngay. Một lát sau, Lạc Trung Minh đành dẫn hai đứa nhỏ vào trong khoang. Cuộc sống căng thẳng mấy ngày nay đến lúc này mới được giải tỏa, tâm trạng thả lỏng, liền chìm vào giấc ngủ say.

Đến trưa ngày thứ ba, phía xa mạn trái hiện ra một dải đất dài, cũng có không ít tàu thuyền đang lảng vảng trên mặt biển gần đó. Chiếc thuyền mà Lạc Trung Minh đi lại kéo lên trên cột buồm một lá cờ đan xen hai màu đỏ trắng, thuyền cũng đổi hướng dần chạy sát vào bờ. Khoảng chừng một canh giờ sau, Lạc Trung Minh đã nhìn thấy những mái nhà san sát trên bờ, trong lòng không khỏi dâng lên một tiếng hoan hô, tiểu huynh đệ họ Vu lại càng vui mừng hò hét loạn xạ. Thế nhưng, Lạc Trung Minh quay đầu nhìn lại, trong lòng lại bất giác thắt lại một nút. Hóa ra những chiếc tàu thuyền đang lảng vảng trên biển kia lại dần tiệm cận thuyền của họ, hơn nữa còn xếp theo trận thế hình bán nguyệt, chiếc thuyền lớn ở chính giữa đang rẽ sóng lao thẳng về phía họ. Lúc này khoảng cách cũng chỉ độ hơn trăm trượng, Lạc Trung Minh vội vàng hỏi thuyền chủ Vương Nhị: "Đây là nơi nào?" "Phía trước chính là đảo Kê Lung đấy!" "Tại sao những con thuyền kia cứ bám theo chúng ta?" Lạc Trung Minh lại hỏi. Vương Nhị thản nhiên đáp: "Chắc là muốn tới kiểm tra thuyền chúng ta đấy mà!"

"Kiểm tra thuyền?" Một dấu hỏi nguy hiểm hiện lên trong ý thức Lạc Trung Minh. Hắn vô tình ngẩng đầu nhìn, đã hoảng hồn kinh ngạc, cúi đầu nhìn cánh buồm lại càng thấy phỏng đoán của mình không sai. Thế nhưng, hắn vẫn rất bình tĩnh bước về phía thuyền chủ đang cầm lái, cất giọng quát lớn: "Dừng! Vương Nhị, rốt cuộc đây là nơi nào?" "Là đảo Kê Lung mà! Chẳng phải vừa nãy đã nói với ngài rồi sao?" Lạc Trung Minh thấy thuyền chủ lừa mình mà vẫn ngoan cố không nhận, vô cùng tức giận. Nhưng khi sự việc chưa rõ ràng, hắn lại không tiện ra tay. Hắn chỉ tay về phía bóng buồm quát lớn một lần nữa: "Đi đảo Kê Lung sao lại đi về hướng tây?" Câu hỏi này đánh gục Vương Nhị, khiến hắn á khẩu không trả lời được. Nhìn bộ dạng này của hắn, Lạc Trung Minh biết ba người mình đã bị hắn lừa vào chốn hiểm nguy. Nếu không bắt một kẻ làm con tin thì chỉ còn nước bó tay chịu trói. Thời gian không cho phép hắn suy nghĩ thêm nữa.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Lạc Trung Minh tung chiêu "Kim Long Thám Trảo", tay phải chộp thẳng vào ngực thuyền chủ. Võ nghệ của Vương Nhị cũng không phải dạng vừa, hắn vốn là đầu mục hải tặc, được triều đình chiêu an rồi làm bộ khoái ở Phủ Tuyền Châu. Chuyến này vốn định lừa nhóm Lạc Trung Minh đến Phúc Châu để đám cao thủ ở cửa tỉnh ra tay xử lý Lạc Trung Minh, dù võ nghệ của hắn có cao đến đâu cũng phải cúi đầu chịu trói. Nào ngờ giữa đường lại bị Lạc Trung Minh phát hiện, nghĩ đến tính mạng bản thân nên đành liều một phen. Lúc này thấy tay phải Lạc Trung Minh chộp tới nhanh như chớp, hắn không chần chừ né người tránh khỏi đòn thế. Lạc Trung Minh thấy chộp không trúng, lập tức áp sát tiến bước, tay phải vươn ra chiêu "Hắc Hổ Thâu Tâm", lại chộp về phía Vương Nhị. Vương Nhị thét lớn: "Động thủ!" Ngả người ra sau, từ đuôi thuyền lộn thẳng xuống biển. Tấm buồm không có ai điều khiển, bị sức gió ép cho xoay tít vòng tròn, chiếc thuyền cũng vì sức xoay của cánh buồm mà chao đảo trái phải. Từ khoang sau truyền đến tiếng khóc hét của anh em họ Vu!

Lạc Trung Minh không chần chừ thêm giây phút nào nữa, một bước lao vọt đến cửa khoang, dùng hết toàn lực bình sinh nhắm thẳng vào cánh cửa tung một cước. "Binh!" Không những cửa khoang bị hắn đá văng, mà tên Liễu Bình cầm đao canh gác sau cửa cũng bị cánh cửa văng ra đập cho ngất xỉu trên thuyền. Lạc Trung Minh cướp được đao trong tay, "soạt! soạt!" hai tiếng, hai tên phu thuyền trói anh em họ Vu đã lìa đầu rơi xuống đất, dọa hai tên phu thuyền còn lại hoảng sợ quỳ rạp xuống hô "Gia gia tha mạng!" Lạc Trung Minh nói: "Muốn giữ mạng thì mau đi cầm lái, lái thuyền xông ra ngoài!" Hai tên phu thuyền nào dám nói nửa chữ "không", vội vàng chạy về phía đuôi thuyền. Lạc Trung Minh lại quát "Đứng lại", tiếp theo nói: "Chỉ cho phép một người đi." Tên phu thuyền đi sau đành ở lại. Lúc này Lạc Trung Minh vội vàng cắt đứt dây trói trên người anh em họ Vu, liếc nhìn Liễu Bình một cái, thầm nghĩ "Không thể giữ ngươi lại được", tay giơ đao chém xuống, cắt đứt gân chân Liễu Bình. Liễu Bình kêu lên "Ái chà" một tiếng ngược lại bị đau mà tỉnh dậy, nhưng lại chẳng thể đứng vững nổi. Lạc Trung Minh đánh hắn văng lên mặt sàn khoang thuyền, bảo hai tên phu thuyền: "Các ngươi nghe lời cho tốt, bằng không thì tên Liễu Bình này chính là tấm gương cho các ngươi!"

Khi mũi thuyền nhỏ hướng ra ngoài biển lớn, khoảng cách với chiếc thuyền lớn chạy ngược chiều tuy chỉ độ hơn ba mươi trượng, nhưng trên mặt thuyền toàn là binh đinh mặc đồ thủy giáp gọn gàng, kẻ nào kẻ nấy cung đã lên dây, đao đã tuốt vỏ. Tên cầm đầu lớn tiếng thét: "Thuyền đằng trước hạ buồm xuống!" Lạc Trung Minh bảo phu thuyền: "Đừng để ý đến hắn, rẽ phải!" Thuyền nhỏ chuyển mình linh hoạt, theo đà gió rẽ ngoặt một cái, vọt ra được bảy tám trượng. Đợi khi thuyền lớn quay đầu lại, thuyền nhỏ đã vượt ra xa ba bốn mươi trượng, một mạch nương theo chiều gió phi thẳng ra biển lớn. Thuyền lớn cũng bám sát đuôi truy đuổi ráo riết. Thế nhưng, trên biển không giống như trên đất liền, dù người trên thuyền lớn có nóng lòng thế nào đi nữa thì cái khó của họ là xoay chuyển không linh hoạt, lại chở quá nặng. Đuổi theo nửa canh thời gian, khoảng cách vẫn cách ba mươi trượng. Chỉ là hạm đội ngoài biển lớn đã xếp thành một hàng dài, dự đoán thuyền nhỏ tuyệt đối không tài nào đột phá ra ngoài được.

Lại qua nửa canh giờ, thuyền nhỏ và hạm đội ngoài khơi ngày càng xích lại gần nhau. Đám mây đen chân trời cũng ngày một dày đặc. Sức gió góc tây bắc thổi căng phồng cánh buồm chiếc thuyền nhỏ, tốc độ của thuyền bắn thẳng về phía hạm đội như một mũi tên. Lạc Trung Minh vội giục hai đứa nhỏ vào trong khoang phục rạp xuống, còn bản thân thì ôm đao quát lớn phu thuyền giữ vững phương hướng, phải xông qua trung tâm hạm đội. Dù tên phu thuyền sợ đến mức biến sắc mặt, nhưng nếu không làm thế thì lập tức phải bỏ mạng, đành cắn răng liều mình làm tới. Thoắt cái, thuyền nhỏ đã xông thẳng vào khoảng hở giữa hai chiếc thuyền lớn. Trên thuyền lớn thét lớn: "Bắn tên!" Lệnh kỳ vừa phất, tên bay như châu chấu bắn xối xả vào thuyền nhỏ. Đao quang của Lạc Trung Minh chớp lia lơi, tựa như một bức tường sắt đánh rớt toàn bộ số tên bắn tới rơi lả tả trên mặt thuyền, ngay cả tên cầm lái cũng được hưởng ké ánh đao mà không bị trúng tên.

Nhưng tình hình này không thể duy trì được lâu. Khi thuyền nhỏ lướt vào giữa hai chiếc thuyền lớn, tên bắn tới từ bốn phương tám hướng. Lạc Trung Minh sơ sẩy một chút liền nghe thấy tên cầm lái kêu "Ối" một tiếng, biết ngay người của mình đã trúng tên. May thay lúc này thuyền nhỏ đã nương theo đà dư vượt qua đuôi chiến thuyền lớn. Lạc Trung Minh vội đẩy tên cầm lái ra, kẹp chặt tay lái thuyền giữa hai đùi, mặt hướng về phía thuyền lớn múa đao đỡ tên. Lúc này, hắn lại thấy cung thủ trên thuyền lớn ùa cả về phía đuôi thuyền, những mũi tên theo đà gió bắn đi càng xa hơn.

Thế nhưng, đao pháp của Lạc Trung Minh dẫu sao cũng chẳng phải dạng vừa, đồng thời cung thủ trên thuyền lớn không thể cùng lúc kéo hết về đuôi thuyền để phát xạ, cho nên những mũi tên bắn tới đều bị Lạc Trung Minh đánh rớt xuống nước. Thoắt chốc, thuyền nhỏ đã vượt ra khỏi tầm bắn của cung tên.

Lúc này, Lạc Trung Minh mới cúi đầu nhìn tên cầm lái, chỉ thấy lồng ngực hắn trúng một mũi tên, rõ ràng là không thể sống nổi nữa, liền vội gọi phu thuyền trốn trong khoang thuyền ra cầm lái, nương theo sức gió phóng thẳng ra biển khơi mịt mờ. Đến khi hạm đội kia quay đầu lại thì thuyền nhỏ đã vượt lên trước hơn hai trăm trượng. Chiếc thuyền lớn ban nãy bám đuổi sát nút phía sau lại bị hạm đội quay đầu chặn mất đường. Hạm đội đuổi theo một quãng, thấy không thể bắt kịp đành hậm hực quay đầu bỏ về.

Dù Lạc Trung Minh đã thoát khỏi nguy hiểm bị hạm đội quan quân truy bắt, nhưng sau này phải đi đâu về đâu? May là trên thuyền nước gạo vẫn đủ dùng mấy ngày, hắn chỉ đành đốc suất phu thuyền giương buồm xuôi gió, phó mặc cho số phận trôi nổi vô định. Trên biển, hắn tra khảo Liễu Bình mới biết tất cả đều do chủ ý của Đặng Hưng Toàn. Hắn ta cho rằng lực lượng bộ khoái ở Tuyền Châu không đủ, nếu thỉnh triều đình ở tỉnh thành phái binh đến vây bắt lại sợ lan truyền ra ngoài ngược lại khiến đối phương chạy thoát. Đặng Hưng Toàn biết Lạc Trung Minh không thông thạo thủy công nên mới lập ra kế "Manh thiên quá hải" này, khiến Lạc Trung Minh tự động dâng mình đến Phúc Châu. Nào ngờ vẫn tốn công vô ích. Qua lời tra khảo, Lạc Trung Minh biết Liễu Bình cũng là bộ mục của Tuyền Châu, tung tích của mình sau này tuyệt đối không thể để hắn biết, vì thế hắn cũng ra tay kết liễu luôn.

Vào ngày thứ mười lênh đênh trên biển lớn, tên phu thuyền tạm thời kia kiệt sức, lúc đổi buồm đã bị dây buồm quấn ngã xuống biển. Trên thuyền chỉ còn lại ba người lớn nhỏ nương nhờ gió tây bắc một mạch chạy về phía nam, ngặt nỗi lại bị trận cuồng phong hôm nay thổi bay cả buồm, đành phải dùng ván thuyền khua nước tiến lên. Nào ngờ lại gặp gió lốc, trong lòng lo lắng hoảng hốt, không kìm được mà ngất lịm đi. Lạc Trung Minh kể xong đoạn trải nghiệm này liền tiếp lời:

Nae mạng của ba người chúng tôi đều được lão ca đây và vị bằng hữu này cứu giúp, sau này lão ca muốn tôi làm gì tôi cũng sẽ liều mạng làm cho bằng được!" Lại chỉ vào anh em họ Vu mà nói: "Nhưng hai đứa trẻ đáng thương này, một đứa mười một tuổi, một đứa chín tuổi, mang trên vai mối thù ngập trời. Tôi nay đã tuổi xế chiều gần đất xa trời rồi, ngộ nhỡ có bề gì, còn phải phiền lão ca chăm sóc giúp!" Cảm động đến đoạn đau lòng, ông không kìm được mà nức nở nghẹn ngào.

Đại bá vỗ bàn một cái, trầm ngâm giây lát rồi đứng dậy nói: "Lạc tham tướng! Ta năm nay cũng năm mươi tám tuổi rồi, tính ra ngài chính là đại ca của ta vậy. Người ở đây tuy đều là những kẻ thô kệch, nhưng ta chướng mắt nhất chính là đám ngụy quân tử mặt người dạ thú. Lạc tham tướng cứ yên tâm ở lại đây, chỉ là tốt nhất nên đổi cả họ tên, chỉ nói là võ sư ở Chiết Giang đến Quảng Đông thăm bạn, bị bão cuốn dạt đến vùng này. Ngày mai đốt thuyền đi, ta dặn dò người trong thôn một tiếng là vạn vô nhất thất. Hơn nữa thuyền đánh cá của chúng ta ra khơi thỉnh thoảng cũng bị thuyền đánh cá nước Giวา bắt nạt, vốn cần phải thành lập một võ quán, xin mời lão ca dạy dỗ con em trong thôn luyện võ, một mặt cũng có thể rèn giũa hai vị tiểu huynh đệ kia."

Lạc Trung Minh ngẫm nghĩ, chủ đề này quả thực không tồi, liền đồng ý đổi tên thành Vương Trọng Phủ, hai anh em cũng đổi tên thành "Vương Tổ Thuật Tiên", "Vương Tổ Thuật Minh", với danh nghĩa là ông cháu. Sáng hôm sau, đại bá dẫn ông cháu Vương Tổ Thuật Tiên đến từ đường hội diện với người trong thôn, đem chuyện thành lập võ quán ra nói, liền thu về một tràng hoan hô nhiệt liệt từ toàn thể mọi người, sự việc cứ thế được định đoạt.

Nhóm OCR Sách Xinh Xé Họa Sách CSH quét, Xinh Xé Họa Sách hiệu đính —

Nhóm quét hiệu đính sách Xinh Xé Họa Sách