Thang Quang Đình bị Mạc Cao Thiên kẹp dưới nách, lại bị điểm huyệt đạo, toàn thân không thể cử động. Cứ như vậy xóc nảy chạy vội mấy dặm đường, tứ chi bách hài cùng mọi khớp xương không chỗ nào là không đau nhức. Hắn há to miệng muốn chửi bới, nhưng lại chẳng phát ra được nửa tiếng. Bất thình lình Mạc Cao Thiên nhảy vọt mấy cái, làm hắn sợ hãi nhắm chặt hai mắt, tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Vài giọt mưa to như hạt đậu rơi xuống mặt hắn, đau rát như bị sỏi đá ném vào. Hắn đành mặc kệ, nhắm mắt mặc cho Mạc Cao Thiên xoay xở.

Không biết đã qua bao lâu, Thang Quang Đình cảm thấy như đã chạy trên đường bằng, mưa cũng dần tạnh, lúc này mới mở mắt. Chỉ thấy trước mắt một dải ánh trăng nhạt nhòa chiếu trên cỏ, ngẩng đầu nhìn lên, bốn bề là bóng đêm vô tận.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, mơ hồ thấy bóng núi đen sì, đang dần lùi về phía sau. Thang Quang Đình nghĩ đến việc lão già không đầu không đuôi này đang bắt cóc hắn từng bước rời xa quê nhà mà hắn vốn quen thuộc từ nhỏ, lòng không khỏi dấy lên nỗi kinh hoàng.

Đang miên man suy nghĩ, chợt nhìn thấy ả đàn bà vừa dữ dằn vừa xinh đẹp kia đang ở trong tầm tay. Chỉ thấy nàng ta mặt mày tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền, vẻ mặt vô cùng sợ hãi. Thang Quang Đình lớn lên trong sơn trại, chưa từng thấy thiếu nữ nào trạc tuổi mình. Đặc biệt Lâm Lam Bình ngũ quan đoan chính tú lệ, mặt trắng hồng hào, trông rất đáng yêu. Thang Quang Đình nhìn mãi, không khỏi ngẩn ngơ, quên bẵng mình đang lâm vào hiểm cảnh.

Lâm Lam Bình lúc này cũng cảm thấy Mạc Cao Thiên không còn nhảy cao cúi thấp, kinh tâm động phách như lúc đầu nữa, liền tò mò chậm rãi mở mắt. Dưới ánh trăng mờ ảo, vừa mở mắt đã thấy một gã trai ngốc nghếch đang nhìn chằm chằm vào mặt mình. Nhìn kỹ lại, không phải gã tiểu nhị kia thì là ai? Lập tức lông mày liễu dựng ngược, há miệng muốn mắng, nhưng nhất thời quên mất mình cũng bị Mạc Cao Thiên điểm huyệt đạo, miệng đã mở ra nhưng không phát ra được nửa tiếng.

Thang Quang Đình thấy Lâm Lam Bình vừa mở mắt đã hung dữ, lẩm bẩm trong miệng mà không nghe ra đang nói gì, liền hiểu ra nàng cũng bị tình cảnh giống mình, không khỏi toét miệng cười. Lâm Lam Bình nhìn thấy nụ cười không có ý tốt của hắn, trong lòng ghét bỏ, liền quay mặt đi.

Thang Quang Đình thấy vậy rất khoái chí, thầm nghĩ: "Ta sớm đã muốn một mình xuống núi mở mang tầm mắt, cha mẹ lại cứ không cho phép, phen này thì hay rồi, dọc đường không những có cô nương làm bạn, mà dù ta có chơi bời bên ngoài bao lâu, khi về cũng không bị mắng. Bởi vì chỉ cần ta về nhà là họ đã mừng muốn chết, đâu còn rảnh quản ta đi bao lâu?" Nghĩ đến chuyện về nhà, tâm trạng lại trầm xuống, thầm suy tính: "Mình thật sự có thể bình an trở về sao? Lão già chết tiệt này bắt mình để đổi lấy vị công tử kia, chắc sẽ không làm gì mình đâu nhỉ." Trong lòng nghĩ vậy nhưng chẳng nắm chắc chút nào.

Thấp thoáng nghe tiếng nước chảy, trong lòng Thang Quang Đình chợt lóe lên một ý nghĩ: "Ấy chết, không xong rồi, lão già chết tiệt này muốn đưa chúng ta xuống thuyền đi đường thủy. Nếu thật sự đi đường, chỉ một đêm là có thể đi hơn trăm dặm, thế thì lão căn bản là muốn bắt mình đi, còn nói đổi người cái gì?" Lúc này hắn mới thực sự sợ hãi, may mà trên người ướt sũng và lạnh giá, run bẩy lên, dù có bị người ta nhìn thấy cũng không cảm thấy xấu hổ.

Dần dần, chỉ nghe tiếng nước cuồn cuộn ngày càng lớn. Lúc này Lâm Lam Bình cũng quay đầu lại nhìn Thang Quang Đình, trong mắt đầy vẻ kinh nghi bất định. Thang Quang Đình không vui, thầm nghĩ: "Cô nhìn ta lúc này thì có ích gì?"

Hắn muốn nhân cơ hội thể hiện khí phách anh hùng trước mặt Lâm Lam Bình, cắn chặt răng cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng hai hàm răng lại không nghe lời mà run cầm cập.

Quả nhiên không bao lâu sau, vừa băng qua một con đê đất, mặt sông đen ngòm đã chắn ngang trước mắt. Nước sông sau trận mưa lớn chảy xiết, cuồn cuộn như vạn mã bôn đằng, cộng thêm ánh trăng mờ ảo, tầm nhìn hạn hẹp, chỉ nghe tiếng nước ầm ầm bên tai, cực mắt nhìn mà không rõ vật gì, càng thêm phần đáng sợ. Thang Quang Đình thầm cầu nguyện, mong Mạc Cao Thiên không tìm được thuyền.

Mạc Cao Thiên đứng trên bờ do dự một chút, liền men theo bờ sông tìm về hướng bắc. Đi mãi, chợt Thang Quang Đình cảm thấy dưới chân vấp một cái, thân hình loạng choạng ngã nhào về phía trước. Hắn kêu lên "Ái chà" một tiếng, trán đập vào tảng đá bên sông, lập tức sưng lên một cục.

Thang Quang Đình vội vã bò dậy, tay phải xoa trán, tức giận đến mức thất thố: "Lão già chết tiệt, ông làm gì mà ném ta?" Vừa mở miệng mới phát hiện mình đã có thể nói chuyện, tiếp đó cử động tay chân, tứ chi cũng đã khôi phục hoạt động. Thang Quang Đình mừng rỡ, chỉ thấy Mạc Cao Thiên cúi gập cả phần thân trên xuống, tay phải buông Lâm Lam Bình ra, ôm lấy bên hông trái, vai rung lên dữ dội, như thể đang chịu đựng nỗi đau cực lớn.

Lâm Lam Bình vừa chạm đất, lập tức nhanh nhẹn lộn một vòng, nhảy ra xa một trượng, hít sâu một hơi để nội tức vận hành trong cơ thể một vòng, phát hiện không có gì bất thường, lập tức không nói hai lời, cắm đầu chạy. Thang Quang Đình thấy vậy, gọi một tiếng: "Này! Cô..." Nghĩ đến việc Lâm Lam Bình chưa chắc đã coi mình ra gì, cũng vội vàng đuổi theo.

Chẳng ngờ vừa bước chân, một viên đá nhỏ từ phía sau bay tới, trúng ngay "huyệt Hợp Dương" trên khoeo chân trái của Lâm Lam Bình. Lâm Lam Bình kêu "Ái chà" một tiếng, ngã nhào xuống đất, giãy giụa mấy cái mà không sao bò dậy nổi.

Thang Quang Đình nhìn theo hướng viên đá bay tới, chỉ thấy Mạc Cao Thiên hai chân bắt chéo ngồi xếp bằng trên đất, mắt nhắm nghiền, bất động.

Thang Quang Đình tất nhiên biết là lão giở trò, nhưng thấy lão ngồi yên hồi lâu vẫn giữ nguyên tư thế cũ không động đậy, lá gan cũng lớn lên, rảo bước lại gần bên cạnh Lâm Lam Bình. Biết rõ nàng không thể cử động, cũng mặc kệ nàng có nguyện ý hay không, hắn nắm lấy cánh tay nàng, cố tình thúc giục: "Lão tặc trọc đó bị thương rồi, đang vận công chữa thương, sao không nhân cơ hội này chạy mau?"

Lâm Lam Bình thực lòng không muốn để gã nhãi ranh này chạm vào mình, nhưng giờ phút này nàng chỉ muốn nhân lúc này trốn khỏi Mạc Cao Thiên, càng xa càng tốt, đành nói: "Nhưng chân ta bị điểm huyệt đạo, cả chân tê liệt hết rồi, thực sự không đi được..."

Thang Quang Đình giả vờ nói: "Tiếc là ta không biết nhiều về loại công phu cao thâm này. Thế này đi, cô chỉ cho ta cách giải huyệt, ta giải giúp cô xem sao." Thực ra loại công phu dùng nội lực điểm huyệt người khác là một môn võ học thượng thừa cao thâm, đừng nói Thang Quang Đình hoàn toàn không biết gì, ngay cả Lâm Lam Bình từng luyện nội công chính tông Huyền Môn hai năm cũng chỉ biết có môn võ công này, làm sao có thể chỉ dẫn hắn giải huyệt cho mình? Nhưng Lâm Lam Bình lại biết cách giải huyệt không ngoài việc "đẩy máu qua cung", thầm nghĩ, nhỡ gã nhãi ranh không đầu không đuôi này thật sự biết giải huyệt, cứ sờ soạng trên chân mình thì chẳng phải là tệ quá sao? Vội nói: "Thôi! Thôi! Ngươi... ngươi vẫn là đỡ ta dậy đi..."

Thang Quang Đình thấy dáng vẻ lo lắng của nàng, trong lòng khoái chí, nói: "Chân cô bất tiện, dù có đỡ cô đi cũng không nhanh được, ta thấy hay là thế này đi! Để ta cõng cô đi!" Nói rồi liền ngồi xuống trước mặt nàng, tỏ ý muốn nàng dựa vào.

Lâm Lam Bình từ nhỏ lớn lên trong nhà quyền quý, được nuông chiều sinh kiêu, tính khí kỳ quặc, chưa từng có nam tử nào dám chiếm tiện nghi trước mặt nàng. Nàng năm nay mới mười bốn tuổi, đối với chuyện nam nữ cũng chỉ lơ mơ, thấy gã nhãi ranh đáng ghét này nhân cơ hội chiếm tiện nghi, liền muốn đá hắn một cước. Nhưng nàng chợt nghĩ mình đang cầu cạnh người ta, cơn giận này không tiện phát tác, chỉ hờn dỗi nói: "Không được! Không được!"

Thang Quang Đình trêu chọc đến hứng thú, tiếp lời: "Cõng không được, vậy thì bế đi!" Lâm Lam Bình nghe xong, trả lời kiên quyết hơn: "Không muốn!" Thang Quang Đình giả vờ giận: "Cái này không được, cái kia không muốn, rốt cuộc cô muốn thế nào? Hay là cô cứ tự mình ở lại đây đi!" Nói xong xoay người làm bộ muốn đi.

Lâm Lam Bình thấy hắn giận, không khỏi sốt ruột, vội gọi: "Tiểu nhị ca! Tiểu nhị ca!" Thang Quang Đình lớn tiếng nói: "Ta không phải tiểu nhị!" Bước chân càng không dừng lại. Lâm Lam Bình thầm nghĩ: "Lạ thật, ngươi vừa nãy rõ ràng chính là tiểu nhị mà!" Nhưng miệng lại nói: "Xin lỗi, ta không biết tên ngươi." Thang Quang Đình nói: "Ta họ Thang..."

Vừa quay đầu lại, lại thấy Mạc Cao Thiên không biết đã đứng dậy từ bao giờ, đang từng bước tiến lại gần họ. Thang Quang Đình hét lớn một tiếng, bỏ mặc Lâm Lam Bình quay đầu chạy mất. Mới chạy được vài bước, bất ngờ đâm sầm vào một bức tường thịt.

Do đà chạy quá nhanh, cả người bật ngược lại, ngã lăn ra đất.

Chỉ thấy Mạc Cao Thiên chặn ngay trước mặt hắn, lạnh lùng nói: "Thang đại hiệp lại có nhàn tình nhã trí trêu ghẹo nữ tử." Thang Quang Đình ngã ngồi trên đá sỏi, đau điếng mông như muốn nứt ra, nhưng trước mặt Lâm Lam Bình sao có thể dễ dàng tỏ ra yếu đuối? Dù sao mạng nằm trong tay người khác, chi bằng cứ bạo gan chửi bới một phen, liền nói: "Lão tặc trọc! Rốt cuộc ông muốn đưa chúng ta đi đâu?"

Mạc Cao Thiên hừ một tiếng, không đáp, nhìn quanh bốn phía, miệng lẩm bẩm: "Ta nhớ quanh đây có một ngôi từ đường..." Chợt quay đầu lại, nói với Thang Quang Đình: "Này, thằng nhóc họ Thang, thấy ngươi nhảy nhót tưng bừng, tinh thần khá tốt đấy. Ngươi đỡ Lâm cô nương, từng bước từng bước đi theo ta." Thang Quang Đình thầm nghĩ: "Lão tặc trọc này võ công cao cường như vậy, lão mà muốn giết ta, ta có mười cái mạng cũng không đủ cho lão giết, dù sao đêm nay là trốn không thoát rồi, chỉ cần lão không ra tay độc ác, chắc chắn sẽ tìm được cơ hội trốn thoát." Trong lòng đã định liệu, hơn nữa lão muốn mình đỡ cô nương xinh đẹp kiều diễm này, đúng là cầu còn không được, nhưng miệng vẫn không chịu thua kém nói: "Đỡ thì đỡ, có gì ghê gớm đâu!" Đi tới bên cạnh Lâm Lam Bình, đưa tay vòng qua nách nàng. Lâm Lam Bình huých cùi chỏ ra sau, trúng ngay ngực Thang Quang Đình, quát: "Làm gì đấy?"

Thang Quang Đình đau điếng ở ngực, hừ nhẹ một tiếng, thầm mắng: "Con nhỏ chết tiệt, nếu không phải nể mặt ngươi, muốn ta ăn bao nhiêu quyền cước này trong một đêm, cửa cũng không có." Miệng ghé sát tai nàng, khẽ thì thầm: "Lâm cô nương, ta không phải cố ý đâu. Lão tặc trọc võ công cao cường cô biết rồi đấy, chúng ta tạm thời thuận theo lão một chút. Không phải có câu: 'Để lại núi xanh, không lo không có củi đốt' sao? Dù sao chúng ta tìm cơ hội chuồn là được." Lâm Lam Bình trong lòng uất ức, nhổ vào hắn một cái, nói: "Còn không phải vì ngươi vừa nãy chần chừ..."

Thang Quang Đình vô lại nói: "Cô nương nói phải." Tay trái kéo cánh tay trái của nàng vòng qua cổ mình, tay phải liền rảnh rang vòng qua ôm lấy eo nàng. Đây là chiêu hắn thường thấy trong sơn trại. Anh em trong trại đi cướp bóc bị thương, thường là dìu nhau về như vậy. Nếu thương nặng hơn thì phải khiêng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tuy thường thấy cảnh này, nhưng đây là lần đầu tiên hắn làm. Nhất là đây cũng là lần đầu tiên hắn chạm vào cơ thể nữ tử trẻ tuổi, dù ngày thường hắn gan cùng mình, lúc này cũng không khỏi đỏ mặt tim đập. Một lúc sau, chợt quên mình thốt lên: "Lâm cô nương, người cô nhẹ quá, cứ như không có xương vậy."

Lâm Lam Bình dùng sức xiết mạnh cánh tay trái đang vòng trên cổ hắn, ghì chặt cổ hắn, giận dữ nói: "Ngươi mà còn nói nửa câu điên rồ nữa, xem ta không xiết chết ngươi!" Thực ra cú xiết này của Lâm Lam Bình chỉ để cảnh cáo, cũng không dùng bao nhiêu sức, trái lại Thang Quang Đình nhờ cú xiết đó của nàng, tay phải ôm trên eo nàng cũng nhân cơ hội ôm chặt lại, miệng đồng thời kêu lên: "Ối, xiết chết người rồi! Xiết chết người rồi!" Lâm Lam Bình chưa từng thấy kẻ nào vô lại như vậy, thân hình vừa bị ôm chặt, trong lúc hoảng loạn chỉ biết thét lên. Hai người đùa giỡn, quên bẵng bên cạnh còn có một người là Mạc Cao Thiên.

Chỉ là Mạc Cao Thiên không rảnh để ý tới họ. Sáng hôm nay hắn đi qua đây, rõ ràng đã khảo sát một ngôi từ đường bỏ hoang để phòng khi cần kíp. Nhưng giờ đã là nửa đêm, bốn bề tối đen như mực, địa hình vật thể gì cũng không nhìn ra, sao còn có thể tìm được ngôi từ đường ban ngày nữa?

Ba người cứ thế dò dẫm đi trong đêm trên đám đá sỏi bên sông, cứ loạng choạng ngã lên ngã xuống, chưa kể trên người Thang Quang Đình và Lâm Lam Bình vừa ướt vừa lạnh, khổ không sao kể xiết.

Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng tìm được một bến tàu của ngư dân ven sông, dù trong không khí thoang thoảng mùi cá tanh, nhưng ít nhất cũng là nơi che mưa chắn gió. Ba người tìm một chỗ ngồi xuống đất, Mạc Cao Thiên lại đứng dậy tìm mấy cái ghế, mái chèo các thứ, tùy tay bẻ gãy, cái gì cũng vỡ tan tành, đánh lửa bùi nhùi, đốt lên làm củi. Mọi người mệt mỏi, sưởi bên đống lửa, Mạc Cao Thiên vận khí đả tọa, còn Thang, Lâm hai người thì mỗi người nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Thang Quang Đình bị Mạc Cao Thiên đá tỉnh. Người trẻ tuổi mê ngủ, đêm qua quậy phá đến nửa đêm mới ngủ, mơ mơ màng màng mới giật mình nhớ ra mình đang ở đâu. Mở mắt nhìn kỹ, trời vẫn chưa sáng. Thang Quang Đình đang định lải nhải vài câu, chẳng ngờ nghe Mạc Cao Thiên nói: "Mau gọi Lâm cô nương dậy, chúng ta phải lên đường thôi. Chốc nữa dậy muộn, nếu đụng phải ngư dân, thì có mà rắc rối không dứt!"

Nghĩ đến Lâm Lam Bình, Thang Quang Đình liền tỉnh ngủ. Thấy Lâm Lam Bình co ro ở góc bên kia, mái tóc xõa tung trên mặt đất, vẫn đang ngủ ngon lành. Thang Quang Đình thực sự không muốn gọi nàng dậy, nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi đi tới bên cạnh, đưa tay cẩn thận lắc lắc vai nàng, khẽ gọi: "Lâm cô nương! Lâm cô nương!" Một lát sau, Lâm Lam Bình không chút động tĩnh, tay hắn tăng thêm chút sức, tiếp tục gọi: "Lâm cô nương! Lâm cô nương!" Mạc Cao Thiên ở bên cạnh nhìn thấy, cười lạnh: "Ngươi nhẹ tay thế kia, cứ như sợ làm nàng vỡ nát vậy!"

Thang Quang Đình không thèm để ý ông ta, chỉ thấy Lâm Lam Bình vẫn không động đậy, không kìm được gan dạ đi lắc vai nàng.

Lâm Lam Bình lật cả người lại, mặt đỏ ửng, trông như say rượu vậy. Thang Quang Đình không kìm được tò mò lén véo má nàng, nhưng chạm vào thấy nóng rực, kêu "Á" lên một tiếng.

Mạc Cao Thiên nghe thấy, hỏi: "Làm gì đấy?" Thang Quang Đình nói: "Mặt Lâm cô nương nóng quá..." Mạc Cao Thiên nghe vậy, không khỏi nhíu mày, đi lại gần bên cạnh Lâm Lam Bình muốn kiểm tra xem sao. Vừa cúi người xuống, Lâm Lam Bình chợt co chân trái đá về phía ngực lão. Lão không hề né tránh, trong tiếng cười lạnh "bộp" một tiếng, cú đá này trúng ngay ngực lão. Thang Quang Đình theo đó kêu "Á" lên một tiếng.

Mạc Cao Thiên cậy mình thân phận, cứ như không hề hay biết, vẫn một tay nắm lấy cổ tay nàng, tỉ mỉ kiểm tra mạch đập.

Lâm Lam Bình làm sao giãy giụa nổi? Mấy lần dùng sức, mặt lại càng đỏ hơn. Thang Quang Đình thấy cả hai đều dùng sức, vội thanh minh giúp Lâm Lam Bình: "Lão già... không, không phải, lão tiên sinh, Lâm cô nương mất ý thức, ông đừng có chấp..."

Mạc Cao Thiên lườm hắn một cái. Một lát sau, nói: "Ừm, ngươi luyện là nội công đạo gia của phái Vô Cực Môn, trông thế này chắc cũng luyện được hai ba năm rồi. Theo lý nội công đạo gia Huyền Môn, luyện một ngày là được một ngày công lực, không nên chỉ vì dầm một trận mưa mà bệnh thành ra thế này." Đổi giọng, chợt hỏi: "Tống Trấn Sơn ngày hôm qua, là sư phụ dạy võ công cho ngươi?"

Giọng Mạc Cao Thiên tuy bình thản, nhưng không hiểu sao lại ẩn chứa một uy nghiêm, khiến Lâm Lam Bình không dám không trả lời.

Lâm Lam Bình do dự hồi lâu, lắp bắp nói: "Không phải, là đại đệ tử của Tống tiên sinh dạy chúng ta. Nhưng huynh ấy nói huynh ấy dạy chỉ là một số công phu cơ bản nhập môn, luyện để tự vệ cường thân, không cho chúng ta xưng hô thầy trò." Mạc Cao Thiên trầm ngâm một chút, nói: "Ừm, ngươi cứ hở ra là 'hắn' này 'hắn' nọ, không chút tôn kính. Đó là vì cha ngươi danh tiếng lớn, lại là quan triều đình, không cho ngươi gọi hắn là sư phụ, nhưng lại làm chuyện của sư phụ, còn chẳng phải là cố ý nịnh bợ... Vậy thì đây là vì sao chứ? Chẳng lẽ Trường Kiếm Môn muốn bám víu quan phủ? Phải rồi, ngươi vừa nói: 'chúng ta'... ừm, vậy tự nhiên là các huynh trưởng của ngươi cũng đều theo luyện võ cả rồi."

Đoạn này Mạc Cao Thiên lầm bầm tự nói một mình, Thang Quang Đình tự nhiên nghe mà như lọt vào sương mù. Ngược lại Lâm Lam Bình nghe lão nhắc đến cha huynh trong nhà mình, cứ như châm ngòi nổ trong não, không những khiến nàng nhớ lại biến cố gia tộc mấy ngày trước, cũng liên đới khiến nàng nhớ đến cảnh ngộ hiện tại của bản thân. Mà giờ đây, người thân duy nhất còn tồn tại trên đời này, cũng đã ly tán trong đêm qua, sống chết chưa rõ. Nghĩ đến đây, mắt nàng đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi.

Hóa ra cha của Lâm Lam Bình này, chính là Lưu thủ Giang Đô, Doãn Nam Xương Lâm Nhân Triệu.

Lại nói Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn kể từ sau binh biến Trần Kiều, thụ thiền ở điện Sùng Nguyên đến nay, đã lần lượt bình định Kinh Tương, phá Tây Thục, bình Nam Hán. Mà Nam Hán đã bình, nước láng giềng Nam Đường tự nhiên cả nước chấn động. Nam Đường chủ Lý Dục không hề có tâm tranh hùng với Tống, vội vàng phái em trai là Lý Tòng Thiện làm sứ giả, tự xưng "vi thần" dâng biểu lên Tống Thái Tổ, toàn văn hèn mọn khép nép, cố ý cung phụng, không những nguyện bỏ quốc hiệu, đổi ấn văn trên truyền quốc ngọc tỷ thành "Giang Nam Quốc Chủ", còn xin Tống Thái Tổ ban chiếu gọi tên. Thế nhưng, nằm bên cạnh giường ngủ sao có thể cho kẻ khác ngáy? Khi đó Tống Thái Tổ đã bàn định chính sách "trước nam sau bắc" với em trai Triệu Quang Nghĩa và tể tướng Triệu Phổ, đối với Giang Nam là quyết lấy cho bằng được, nhưng vẫn chấp nhận yêu cầu của Lý Dục. Nguyên nhân lớn nhất trong đó, chính là Lâm Nhân Triệu.

Thân hình Lâm Nhân Triệu cao lớn, ngực xăm một con hổ lớn trán trắng mắt lồi, người đời gọi là "Lâm Hổ Tử", quả thực vô cùng dũng mãnh. Năm xưa Hậu Chu xâm phạm Hoài Nam, ông viện binh chém giết, không những một lần thu phục Thọ Châu, tiếp đó lại thừa thắng công hạ Hào Châu, còn dẫn dắt đội cảm tử mượn gió phóng hỏa, thiêu hủy cầu Chính Dương, lập nên chiến công. Ông kiêu dũng thiện chiến, sớm có tiếng tăm, là đứng đầu các tướng lĩnh Giang Nam. Tống Thái Tổ cũng nghe danh ông dũng mãnh, nên chưa dám manh động.

Tống Thái Tổ tất nhiên không thể cứ thế bỏ qua, luôn trăn trở kế sách trừ khử Lâm Nhân Triệu. Đúng lúc đó Lý Tòng Thiện lại phụng mệnh Lý Dục, tới Biện Kinh vào chầu. Tống Thái Tổ nảy ra một ý, một mặt lấy cớ muốn trọng dụng ông, giữ Lý Tòng Thiện ở lại Biện Kinh, không những xây nhà cao cửa rộng cho ông, còn phong cho ông một chức quan "Tiết độ sứ Thái Ninh Quân". Một mặt phái người tới Nam Đường truyền chiếu, chỉ nói: "Tòng Thiện là nhân tài, trẫm muốn trọng dụng năng lực của hắn, đã là dâng biểu nói từ nay nam bắc là một nhà, vậy thì càng không nên phân biệt gì nữa" vân vân. Lý Dục bất đắc dĩ, cũng đành tuân theo, chỉ tăng cường nhân thủ, nam bắc qua lại chỗ ở của Lý Tòng Thiện để thám thính tin tức. Từ đó nam bắc thông sứ, qua lại thường xuyên.

Qua mấy tháng, Tống Thái Tổ bí mật sắp xếp mấy họa sĩ trong hoàng cung, trà trộn vào trong số các sứ giả tới Nam Đường, đi khắp nơi bái yết văn võ đại thần Nam Đường, trong đó Lâm Nhân Triệu tự nhiên là mục tiêu chính. Các họa sĩ hoàng cung này dựa vào bút pháp tinh xảo mà ăn cơm, nên chẳng bao lâu đã lén lút vẽ lại hình dáng, khuôn mặt Lâm Nhân Triệu, vẽ thành mấy cuộn lớn, nhờ người phi ngựa nhanh đem về Biện Kinh dâng lên Thái Tổ. Thái Tổ thu nhận cuộn tranh, chọn lấy một bức gọi thợ đóng khung, tìm một cung thất khác treo lên. Tiếp đó lấy cớ phái người tuyên Lý Tòng Thiện vào chầu.

Vua tôi đàm đạo hồi lâu, Thái Tổ giả vờ cơ thể không khỏe rời triều sớm. Lý Tòng Thiện cùng một đám đình thần rời triều, lúc đó trời vẫn còn sớm, các vị đại thần liền hữu ý vô ý dẫn Lý Tòng Thiện tới biệt thất treo bức họa Lâm Nhân Triệu. Vừa vào phòng, Lý Tòng Thiện liếc mắt đã nhìn thấy bức họa Lâm Nhân Triệu, đình thần thấy sắc mặt ông khác thường, biết ông đã nhận ra nhân vật trong tranh, liền cố tình giả vờ hỏi: "Đại nhân có nhận ra người này không?" Lý Tòng Thiện trong lòng đầy nghi hoặc, đang muốn tìm người giải tỏa, thấy liêu thần hỏi mình, liền nhân cơ hội truy vấn: "Đây chẳng phải là tướng quân Lâm Nhân Triệu, lưu thủ của nước ta sao? Sao... sao lại có bức họa của ông ấy ở đây?" Một vị thị thần liền nói: "Lâm tướng quân là mãnh tướng Giang Nam, sinh bình chưa từng tới Giang Bắc, chúng ta nghe danh ông đã lâu, nhưng chưa từng được tận mắt thấy tướng quân một lần, làm sao có thể vẽ được chân dung ông? Bức họa này là do chính Lâm tướng quân nhờ người dâng lên đấy."

Lý Tòng Thiện nghe xong tự nhiên kinh ngạc tột độ, vội vàng truy vấn ngọn ngành. Vị thị thần này cố tình thoái thác hồi lâu không chịu nói, cuối cùng mới lắp bắp nói: "Đại nhân đã làm quan trong triều, tính ra mọi người đều là bề tôi cùng một triều đình, ta không ngại nói thẳng cho ngài hay. Hoàng thượng ngưỡng mộ Lâm tướng quân đã lâu, mấy ngày trước đặc biệt ban chiếu dụ, lệnh ông tới đây. Ông phúc chỉ nguyện ý quy thuận, chỉ đợi thời cơ chín muồi, chỉ sợ nói suông không có bằng chứng, nên mới nhờ người dâng bức họa này làm tin." Nói xong, lại dẫn Lý Tòng Thiện tới một tòa nhà hào hoa trạch viện gần bên ngoài cung, chỉ vào nói: "Nghe nói Hoàng thượng đã định ban tòa nhà này cho Lâm tướng quân. Chỉ cần ông ấy thật sự phụng chỉ quy thuận, dựa vào ân điển của Hoàng thượng, đến lúc đó còn sợ không có được một chức Tiết độ sứ nào đó sao?"

Lý Tòng Thiện miệng dạ vâng vài câu, liền vội vã cáo từ. Trở về nơi ở, vội vàng viết thư phái người phi ngựa trong đêm trở về Nam Đường, dâng báo cho anh trai Lý Dục hay biết. Lâm Nhân Triệu cây cao gió lớn, những kẻ nắm binh quyền trong triều như Chu Toàn Bân và Hoàng Phủ Kế Huân, vốn đã vì sự dũng mãnh hơn người của ông mà ghen ghét đố kỵ. Biết được tin này, liền nhân cơ hội gièm pha với Lý Dục, nói Lâm Nhân Triệu ngầm liên lạc với triều Tống, ủng binh tự trọng, mưu đồ tự lập làm vương.

Bàn về làm hoàng đế, tài năng của Lý Dục không bằng một phần vạn tài năng thơ ca hội họa của ông. Ngay từ đầu, ông chưa bao giờ chuẩn bị tranh hùng thiên hạ, điều ông chuẩn bị là làm tốt một nước phiên thuộc của triều Tống. Ông gần như năm nào cũng tiến cống, kỷ lục cao nhất là một năm bốn lần. Thái Tổ sinh nhật tiến cống tặng quà, lầu cao khánh thành cũng phải dâng lễ vật, gấm vóc lụa là và vàng bạc đều là hàng vạn lượng từ Nam Đường chuyển đi, cho đến khi quốc khố trống rỗng. Sau này thậm chí vì thiếu thốn vật tư, để tiết kiệm chi tiêu, còn động não đến nguyên liệu đúc tiền đồng, đó chính là đồng -- chuyển sang dùng sắt để đúc tiền tệ.

Lý Dục tự hạ thấp quốc cách, hy sinh dân sinh, gần như cái gì có thể từ bỏ đều từ bỏ, vì chỉ là mong được tạm yên ổn, thế mà giờ đây nghe thấy có người mưu đồ tạo phản, phá hỏng giấc mộng của mình, thế thì còn ra làm sao! Liền gọi người truyền Lâm Nhân Triệu tới, chất vấn ông có từng tiếp nhận chiếu Tống hay không.

Xu mật sứ Trần Kiều, vốn giao hảo với Lâm Nhân Triệu, sau khi biết được tin tức này, ngầm báo cho Lâm Nhân Triệu, dặn ông nên cẩn thận nhiều hơn. Lâm Nhân Triệu căn bản chưa từng nhận chiếu Tống, đối với lời đồn đại như vậy hoàn toàn không để ý, không cho là đúng nói: "Lâm mỗ hỏi tâm không thẹn, sợ hãi ai chứ?" Liền coi lời của Trần Kiều như gió thoảng bên tai. Cho đến khi Lý Dục quả nhiên triệu kiến hỏi han, tất nhiên cũng trả lời ngay: "Không có!" Lý Dục chỉ cho rằng ông cố ý che giấu, cũng không nói gì thêm, chỉ dặn mở tiệc chiêu đãi Lâm Nhân Triệu, nhưng ngầm gọi người hạ độc vào trong rượu của ông. Lâm Nhân Triệu không nghi ngờ gì, sau khi ăn no uống say cáo từ về nhà, chẳng bao lâu sau liền trúng độc mà chết tại nhà.

Đêm hôm đó, đã là lúc nghỉ ngơi. Lâm Lam Bình một mình ở trong phòng, tuy toàn thân đắp chăn, nhưng hai mí mắt lại mở to. Chợt nghe trên sảnh ồn ào náo loạn thành một đoàn, thầm nghĩ không biết lại là vị chú bác nào uống rượu say, chạy ra đại sảnh làm ầm ĩ. Nào ngờ một lát sau, tiểu nha hoàn hầu hạ mình hốt hoảng lao vào phòng. Lâm Lam Bình thấy nàng hấp tấp, tính khí tiểu thư định phát tác, nhưng tiểu nha hoàn lại mở miệng trước: "Không xong rồi, tiểu thư! Không xong rồi!" Lâm Lam Bình giận nàng nói năng không kiêng nể, quát: "Láo xược! Chuyện gì mà ồn ào vậy!" Tiểu nha hoàn la hét nửa ngày, chỉ nói: "Không xong rồi! Lão gia... lão gia..." Lâm Lam Bình nghĩ: "Con bé này bình thường rất sợ mình, giờ muộn thế này, nó dám xông vào phòng, chắc chắn là xảy ra chuyện gì rồi." Chỉ nói: "Cha ta hiện giờ đang ở đâu?" Tiểu nha hoàn nói: "Ở đại sảnh... ông ấy... ông ấy..." Lâm Lam Bình lười nghe nàng nói tiếp cái gì, vội khoác một chiếc áo ngoài, nói: "Để ta xem sao!"

Còn chưa tới sảnh, chỉ nghe thấy trong đại sảnh đã hỗn loạn cả lên. Tim Lâm Lam Bình không khỏi đập thình thịch. Lập tức ba bước thành hai, lao vào đại sảnh, chỉ thấy người trong nhà không biết đã tụ tập lại cùng nhau khóc thành một đoàn. Nàng dùng sức đẩy đám đông ra, chen vào bên trong, bàng hoàng nhìn thấy cha mình đang nằm trên đất, khóe miệng, mắt, tai không ngừng chảy ra máu tươi, trông bộ dạng chắc đã tắt thở từ lâu, đã tử vong.

Lâm Lam Bình kinh ngạc tột độ, cha là một võ quan, hôm nay nếu nói là tử trận sa trường, tuy rằng vẫn khiến người ta đau lòng, nhưng có câu: "Bình gốm không vỡ bên miệng giếng, tướng quân khó tránh chết trận." Đã sớm có chuẩn bị tâm lý này. Nay lại chết thảm trong nhà, thật sự là dù thế nào cũng không thể chấp nhận được. Lâm Lam Bình gào khóc, lao tới ôm lấy thi thể cha, gào lên: "Sao lại thế này? Sao lại thế này?" Lúc đó Lâm Diên Tú cũng ở bên cạnh, chỉ nói: "Cha chiều vào cung, cho đến tận vừa mới về. Con và đại ca đợi nửa ngày, cha vào cửa, còn nói chuyện với chúng con một lúc, sao ngờ con vừa quay lưng, cha già bỗng thổ huyết, liền ngã xuống đất thế này..." Nói đến đây, giọng nghẹn ngào, không nói tiếp được nữa.

Lâm Lam Bình nghe xong lại gào khóc một trận. Trong lúc hỗn loạn, chợt môn lại tới báo, nói là Phan Hữu trong cung, Phan đại nhân cầu kiến. Con trai cả của Lâm Nhân Triệu là Lâm Diên Long vụt đứng dậy, nói: "Mau mau mời, chúng ta vừa đúng lúc có việc muốn thỉnh giáo!"

Môn lại vâng lệnh rời đi, dọc đường nhiều chuyện thuật lại toàn bộ tình hình cho Phan Hữu. Phan Hữu nghe vậy kinh hãi, vội vã chạy tới đại sảnh. Lâm Diên Long thấy Phan Hữu tới, đón ra quỳ lạy, nói: "Phan đại nhân đêm khuya đột ngột ghé thăm, nghĩ là có điềm báo trước. Ngài vốn làm việc trong cung, cha con hôm nay phụng chỉ vào cung, không biết có xảy ra chuyện gì trong cung không, mong đại nhân cho biết đôi chút."

Phan Hữu vội đỡ hắn dậy, run giọng nói: "Lâm tướng quân sao lại bị hại?" Lâm Diên Long liền dẫn ông tới xem thi thể cha. Phan Hữu thấy Lâm Nhân Triệu thất khiếu đổ máu, chết thảm, biết là trúng kịch độc, không khỏi động dung. Mọi người thấy ông bi thương, lại gào khóc một trận.

Một lúc sau, Phan Hữu mới chậm rãi nói: "Hoàng thượng tối qua nhận được tin, nói tướng quân từng nhận mật chiếu của Triệu Khuông Dẫn, ngầm mưu đồ phản nghịch..." Con trai thứ của Lâm Nhân Triệu là Lâm Diên Xuân tính cách nóng nảy, nghe đến đây liền thốt lên hét lớn: "Làm gì có chuyện đó! Nói bậy nói bạ! Nói bậy nói bạ!" Lâm Diên Long ngăn lại, nói: "Nhị đệ bớt giận, Phan đại nhân đang thuật lại chuyện này với chúng ta." Quay sang Phan Hữu nói: "Đệ đệ tính tình nóng nảy, Phan đại nhân đừng trách!"

Phan Hữu cúi đầu đáp lễ, tiếp lời: "Việc liên quan trọng đại, Hoàng thượng vẫn quyết định triệu tướng quân vào cung hỏi chuyện trước. Lâm tướng quân nghe chuyện như vậy trước mặt Hoàng thượng, thần tình vô cùng kích động, hết sức phủ nhận. Mọi người bàn tán ầm ĩ một hồi. Ta thấy Thánh thượng không nói gì, lại xuống chỉ ban tiệc, cứ ngỡ Hoàng thượng tuy không đến mức cứ thế cho qua, nhưng ít nhất cũng cảm thấy vẫn cần điều tra kỹ lưỡng, nên mới bày tiệc an ủi tâm trạng Lâm tướng quân. Trong tiệc còn ban cho một chén rượu..." Lâm Diên Xuân hét lớn: "Chẳng lẽ là tên hoàng đế vô dụng này, lại hạ độc hại chết cha ta!" Lâm Diên Long quát: "Nhị đệ không được nói bậy!" Phan Hữu lệ nhòe khóe mắt, nghẹn ngào nói: "Trong tiệc ta và lệnh tôn ngồi cạnh nhau, ngoài chén rượu ngự ban này ra, thức ăn chúng ta dùng không hề khác biệt chút nào cả!"

Lâm Diên Long nghe xong muốn nói lại thôi, hồi lâu không nói nên lời. Lâm Diên Xuân giận dữ khôn nguôi, gào lên: "Thật vô lý! Thật sự là vô lý!" Mọi người nhìn nhau, đều không dám lên tiếng.

Phan Hữu chợt đấm một quyền vào lòng bàn tay trái, kêu lên: "Hỏng rồi!" Nắm lấy tay Lâm Diên Long, vội vàng nói: "Vừa rồi ta từ trong cung ra, không cẩn thận nhìn thấy Hoàng Phủ Kế Huân đang điểm binh tại giáo trường." Lâm Diên Long nói: "Thế thì đã sao?" Phan Hữu nói: "Hoàng thượng hạ độc giết Lâm tướng quân, đủ thấy nghi ngờ đã sâu. Hoàng Phủ Kế Huân đó là 'Đô chỉ huy sứ Thần Vệ Quân', đêm khuya điểm binh làm gì? Huống chi Hoàng Phủ Kế Huân vốn dĩ không hòa hợp với lệnh tôn!"

Lâm Diên Xuân tuy là kẻ mãng phu, nhưng tâm tư lại nhanh hơn anh trai, giận dữ nói: "Hắn nếu dám đến, ta bảo hắn đến mà không về được!" Lâm Diên Long nghe nhị đệ nói vậy, luôn cảm thấy có chút không thỏa đáng, nhưng lại không biết nên nói với hắn thế nào. Chỉ nghe Phan Hữu nói: "Nếu đao thương tương kiến với Hoàng Phủ Kế Huân, đó chính là công khai phản nghịch, tình thế chỉ có càng bất lợi hơn." Lâm Diên Xuân hận hận nói: "Tên hoàng đế này quyết định hạ độc hại cha ta lúc ấy, đã sớm khẳng định nhà họ Lâm chúng ta mưu phản rồi, còn có gì lợi hay bất lợi nữa?" Phan Hữu nói: "Hoàng thượng nhất thời bị kẻ gian che mắt, giết nhầm trung lương, dù sao cũng coi là một nỗi oan khuất. Nhưng nhà họ Lâm nếu khởi binh phản kháng quan triều đình, đó chính là thừa nhận thông địch bán nước, vĩnh viễn rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục."

Lâm Diên Long nói: "Vậy theo ý tiên sinh, chúng ta nên làm thế nào?" Phan Hữu nói: "Sự đã rồi, vẫn là mau chạy thôi! Càng đi xa càng tốt!" Lâm Diên Long nghiêm sắc mặt nói: "Không được, như vậy thì khác gì thừa nhận mưu phản?"

Lâm Diên Xuân cũng phụ họa: "Ta và anh hai cùng một ý." Phan Hữu vội nói: "Sự khác biệt ở giữa đây là mười vạn tám ngàn dặm..." Đang định giải thích tiếp, ngoài cửa chợt vang lên những tiếng đập cửa liên hồi, đồng thời có người cao giọng nói: "Thánh chỉ tới! Lưu thủ Giang Đô kiêm Doãn Nam Xương Lâm Nhân Triệu tiếp chỉ!" Một câu còn chưa nói xong, cả cánh cổng gần như sắp bị tiếng đập cửa không ngừng làm sập xuống. Phan Hữu mặt xám như tro, miệng lẩm bẩm: "Mọi người đừng tranh cãi nữa! Đã không kịp rồi..."

Môn lại vội vã vào báo, nói ngoài cửa nhân mã tạp nham, kẻ nào kẻ nấy cầm đao múa thương, ầm ĩ ồn ào, nhất quyết muốn xông vào.

Mọi người biến sắc. Lâm Diên Xuân giận dữ nói: "Cha đều bị hắn hại chết rồi, còn có thể dậy tiếp thánh chỉ sao? Tên chó hoàng đế này rõ ràng là cố tình phái người tới thám thính xem cha đã chết chưa, nhân tiện tịch biên nhà họ Lâm chúng ta!" Lâm Diên Long nói: "Huynh đệ đừng hoảng, nhà họ Lâm hôm nay cuối cùng khó thoát kiếp này, chỉ có cái chết mà thôi. Chỉ là Phan đại nhân là khách của nhà họ Lâm, lần này hảo ý tới báo tin, lại vô cớ bị cuốn vào kiếp nạn này. Dù thế nào chúng ta cũng phải bảo vệ Phan đại nhân rời khỏi nơi này."

Lâm Diên Xuân quả nhiên thấy Phan Hữu thần tình biến đổi, hồn bay phách lạc, liền nói: "Phan đại nhân xin yên tâm, huynh đệ chúng ta nhất định bảo đảm ngài bình an rời khỏi nơi này." Nói là nói vậy, nhưng Lâm Diên Xuân chỉ thấy chính mình cũng đã khó bảo toàn, có bảo đảm được ngài rời đi hay không, thật sự chẳng chút nắm chắc. Lại nghe Phan Hữu buồn bã nói: "Quốc thế như thế, mà tàn sát trung thần, ta hôm nay nếu chết, tính ra vẫn còn biết mình chết ở đây, ngày khác nước mất, lại không biết chết ở nơi nào?" Cảnh chẳng có ý định trốn chạy.

Lâm Diên Long tưởng ông sợ đến ngốc rồi. Liền nói với Lâm Diên Xuân: "Nhị đệ, đừng thu dọn nữa, dẫn tam đệ, tiểu muội, cùng nhau hộ tống Phan đại nhân đi trước đi!" Lâm Diên Xuân và Lâm Diên Tú đều không chịu đi trước, Lâm Lam Bình nói: "Đại ca! Chúng ta dẫn gia bộc gia binh, cùng nhau xông ra chẳng phải tốt hơn sao!" Lâm Diên Long lắc đầu nói: "Ta là con trưởng trong nhà, cha qua đời không thể tiếp chỉ, tất nhiên là đến lượt ta tiếp." Ngoài cửa lúc này lại vang lên tiếng của mấy người đồng thanh nói: "Lâm Nhân Triệu! Ngươi mà cứ trốn trong đó làm rùa rụt đầu, chúng ta liền đốt rụi hang rùa của ngươi!" Nói xong, nhiều người cười lớn.

Lâm Diên Long tiếp lời: "Các đệ nghe đi, tên Hoàng Phủ Kế Huân này khi người quá đáng! Chúng ta mà đều đi như vậy, sau này nhà họ Lâm lấy gì mà đứng chân trên giang hồ?" Lâm Diên Tú nước mắt không ngừng rơi, nghẹn ngào nói: "Chúng ta tự sống cuộc đời mình, liên quan gì đến người khác?" Lâm Diên Long cười nói: "Đệ đây là lời trẻ con. Hơn nữa Hoàng thượng phái Hoàng Phủ Kế Huân tới tịch biên, sao lại không có chuẩn bị vạn toàn? Ta đi tiếp chỉ, cũng có thể phân tán sự chú ý của hắn, tranh thủ chút thời gian."

Lâm Diên Tú, Lâm Lam Bình nghe giọng điệu của đại ca, hóa ra là muốn hy sinh bản thân, cả hai rơi lệ, chỉ không cho phép. Lâm Diên Xuân nói: "Diên Tú, Bình nhi, các em tuổi cũng không còn nhỏ, cũng luyện mấy năm công phu rồi, bản thân nên có thể tự chăm sóc. Đặc biệt là Diên Tú, em là anh, phải chăm sóc tốt cho muội muội, biết không?" Lâm Diên Long nghe lời hắn có ẩn ý, nói: "Nhị đệ đệ nói gì vậy?" Lâm Diên Xuân cười nói: "Dựa vào cái gì con trưởng phải tiếp quản làm chủ một nhà? Cha khi còn sống, thường khen ta dũng mãnh túc trí, là người thừa kế y bát của cha, nhưng lại chưa bao giờ nhắc tới huynh!" Lâm Diên Long giận: "Đến lúc nào rồi, đệ còn muốn tranh cãi với ta chuyện này?" Hóa ra Lâm Diên Long và Lâm Diên Xuân chỉ cách nhau một tuổi. Mà tiếp đó Lâm Diên Tú, Lâm Lam Bình lại cách hai vị ca ca hơn mười tuổi, thường ngày ở nhà, tự nhiên đều là nghe theo sự dạy bảo của đại ca nhị ca. Ngược lại Lâm Diên Xuân đã sớm theo cha đông chinh tây chiến, hắn trời sinh thích cậy mạnh hiếu thắng, xông pha trận mạc, thường thường phấn đấu quên mình, lập không ít công lao hiển hách. Huynh đệ hai người tính cách khác nhau, ngày thường tranh chấp, cũng thường xuyên xảy ra.

Lâm Diên Xuân nói: "Đại ca đừng hiểu lầm. Kẻ địch thấy huynh lẻ loi một mình tiếp chỉ, chẳng phải cũng sẽ nghi ngờ hay sao? Đã làm, thì hãy để ta cùng huynh làm cho trọn vẹn vở kịch này, chúng ta kẻ xướng người họa, thời gian kéo càng lâu, Bình nhi các em càng có thể rời khỏi hiểm địa. Vạn nhất không thành, công phu của ta giỏi hơn huynh, biết đâu trước khi chết còn có thể kéo lão già Hoàng Phủ đệm lưng!"

Lâm Diên Long vốn chỉ nghĩ tới việc mình phấn đấu một cái chết, để đổi lấy sự chu toàn của người thân, còn có bao nhiêu phần trăm nắm chắc, lại không dám nghĩ nhiều. Nghe Lâm Diên Xuân suy tính chu toàn hơn mình, biết hắn ý chí đã quyết, liền nói: "Được thôi! Cứ làm vậy đi!"

Lâm Lam Bình nghe vậy, khóc càng dữ dội hơn. Lâm Diên Long không để ý, một mặt phái người ra ứng phó, một mặt lệnh người chuẩn bị hương án tiếp chỉ, còn Lâm Diên Xuân thì đi ngầm chuẩn bị binh khí. Trong lúc hỗn loạn, một đạo bóng đen lật qua tường rào, xông thẳng vào đại sảnh.

Lâm Diên Long nhìn kỹ, thất thanh kêu lên: "Tiên sinh ngài tới rồi, tảng đá trong lòng con cuối cùng cũng trút được một nửa!"

Người xông vào nói: "Đại công tử, bên ngoài vây một đám lớn nhân mã, giơ cao đuốc chiếu sáng nơi này như ban ngày, không ngừng cao giọng la hét, đây... đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Lâm Diên Long liền thuật lại đại khái toàn bộ sự việc. Người kia nghe xong kinh hãi, nói: "Lâm tướng quân trung tâm như vậy, không ngờ lại gặp phải kết cục thế này... Đám người ngoài cửa kia sợ là không có ý tốt rồi! Vừa rồi lúc ta muốn vào, ban đầu là mấy kẻ cầm thương chặn đường ta. Ta không rảnh để ý bọn chúng, liền trực tiếp lật tường vào. Mấy kẻ đó vốn định lải nhải, nhưng mơ hồ nghe thấy có người nói: 'Để hắn đi đi, tướng quân dặn rồi, chỉ quản ra không quản vào, hắn muốn vào thì cứ để hắn vào đi!'" Lâm Diên Long thở dài: "Hôn quân nịnh thần đương đạo, đâu chỉ nhà họ Lâm gặp phải kiếp nạn này, bách tính Giang Nam ta, e là từ nay khó tránh họa ly tán." Nói xong, liền đem kết quả vừa bàn bạc với Lâm Diên Xuân thuật lại hết thảy.

Người kia chính là Tống Trấn Sơn, đại đệ tử đời thứ ba của Trường Kiếm Môn.

Trường Kiếm Môn vốn quan hệ tốt với quan phủ địa phương Nam Đường, hai năm trước ông nhận lệnh chưởng môn, dẫn đồ đệ tới nhà họ Lâm ở Nam Xương, chịu trách nhiệm dạy một số võ thuật cơ bản cho con cháu nhà họ Lâm. Do Tống Trấn Sơn là thiên tài luyện võ không thế ra đời của Trường Kiếm Môn những năm gần đây, người trầm ổn làm việc cẩn thận, lại giỏi giao kết hào kiệt giang hồ, đã dần dần trở thành nhân vật số một của người kế thừa đời thứ ba. Chưởng môn đương nhiệm Diêu Phụng Đạt tính tình thanh đạm, cũng vui vẻ đem việc bang phái dần giao cho ông hiệp trợ. Vì vậy Tống Trấn Sơn chỉ dẫn đồ đệ qua lại bôn ba giữa hai nơi, không cố định ở lại Lâm phủ. Ngày này ông đúng lúc ở gần Nam Xương xử lý việc quan trọng, trên đường về chậm trễ thời gian, liền đi từ Lâm phủ tới. Vừa tới ngoài cửa, chỉ thấy binh mã sâm nghiêm dàn trận, mỗi kẻ cầm đuốc vây chặt Lâm phủ, một khung cảnh sát khí, liền lệnh đồ đệ đợi ở xa, bản thân một mình cậy vào khinh công tuyệt diệu, lật tường mà vào.

Lâm Diên Long nghe Tống Trấn Sơn nói vậy, như được ăn một viên thuốc an thần. Liên tục nói: "Tốt, tốt, tốt!" Lúc này cửa giữa đã mở, Hoàng Phủ Kế Huân dẫn Thần Vệ Quân lũ lượt kéo vào, tiếng giục tiếp chỉ không ngừng truyền tới. Lâm Diên Long dù không nỡ, cũng không làm gì được. Đi được mấy bước, lại quay đầu nói: "Phan đại nhân, oan khuất nhà họ Lâm, ngày sau còn phiền đại nhân nhân cơ hội minh oan!" Phan Hữu chỉ rơi lệ cúi đầu, nói không nên lời. Lâm Diên Long vẫy tay, nói: "Đi nhanh đi!"

Dứt lời, liền quay người bước đi.

Thế là Tống Trấn Sơn liền kéo Phan Hữu đi đầu, Lâm Diên Tú dắt Lâm Lam Bình theo sau, một trước một sau từ chỗ vừa rồi Tống Trấn Sơn tới lật tường mà ra. Mấy tên lính "quản vào không quản ra" kia, nhìn thấy trên đầu có bóng đen lóe lên, thi nhau quát: "Ai?" Trường mâu trường thương đâm tới. Tống Trấn Sơn biết nơi này không nên ở lại lâu, nếu bị một kẻ nào đó quấn lấy, thiên quân vạn mã cùng áp sát lại, thì dù ngươi có là võ công thiên hạ đệ nhất, cũng quyết không thể bảo toàn cho người khác rời đi, lập tức không nói thêm câu nào, trường kiếm đưa ra chính là sát chiêu, chỉ nghe tiếng trường thương đại đao loảng xoảng rơi đầy đất, mấy tên lính kia thậm chí không kịp hừ một tiếng, đều mất mạng.

Phan Hữu là văn quan, chưa từng thấy loại công phu giết người như thế này, tại chỗ sợ đến mềm nhũn chân tay. Tống Trấn Sơn không đặc biệt chú ý, chỉ thấy trong tay nặng trịch, lập tức phản thủ nắm lấy thắt lưng phía sau Phan Hữu. Nói cũng lạ, vóc người Tống Trấn Sơn không cao hơn Phan Hữu là bao, nhưng ông nhấc lên như vậy lại làm ông rời khỏi mặt đất nửa thước. Tiếp đó tay phải tra kiếm vào vỏ, cánh tay vươn dài, nắm lấy Lâm Diên Tú theo sau đáp xuống, hạ giọng nói: "Đi mau!" Tống Trấn Sơn cứ thế tay trái xách Phan Hữu, tay phải kéo Lâm Diên Tú, mà Lâm Diên Tú tay phải lại dắt Lâm Lam Bình, bốn người cứ như dưới chân lắp bánh xe phong hỏa, vội vã chạy ra.

Nhưng tiếng binh khí rơi xuống, vẫn kinh động tới quan binh gần đó, hai đội nhân mã hô hoán từ hai cánh vây lại, tản vào ngõ hẻm đuổi theo. Tuy nhiên mặc dù trông Tống Trấn Sơn một mình mang theo ba người, nhưng Lâm Diên Tú huynh muội dù sao cũng đã luyện vài năm công phu, bước chân cũng không chậm, dần dần chỉ có kẻ cưỡi ngựa mới đuổi kịp họ. Kẻ đuổi ít đi, Tống Trấn Sơn bớt sợ hãi, tới chỗ tiếp ứng của đồ đệ, ngược lại liên thủ giết những kẻ đuổi theo xuống ngựa.

Mọi người liền mỗi người cưỡi một con ngựa, Tống Trấn Sơn dặn đồ đệ đưa Phan Hữu về cung sau, quay lại Trường Kiếm Môn thông báo tin tức, bản thân mình thì đích thân dẫn huynh muội họ Lâm hướng bắc mà đi.

Hóa ra Tống Trấn Sơn trong lòng có một kế hoạch, nếu đưa huynh muội họ về Trường Kiếm Môn an trí, an toàn thì an toàn rồi, nhưng như vậy, chính là công khai đối địch với triều đình, đó là đi ngược lại hoàn toàn với ý định ban đầu của Trường Kiếm Môn khi kết giao nhà họ Lâm. Thế là ông quyết định để Trường Kiếm Môn vạch rõ giới hạn với việc này, liền ngầm dặn dò đồ đệ quay về báo với chưởng môn, xin người hãy coi như không biết việc này, đặc biệt đừng phái nhân thủ hỗ trợ. Chỉ là nếu bỏ mặc huynh muội họ Lâm, lại trái với đạo nghĩa giang hồ, may mà giao thiệp của ông rất rộng, dọc đường liền tìm huynh đệ kết nghĩa của mình: Thẩm Phượng Minh và Hùng Nhất Phi đứng ra giúp đỡ.

Thầm nghĩ: "Đã Giang Nam không chứa nổi họ Lâm, ta sao không nhân tiện đưa họ tới Giang Bắc? Dù sao Lý Dục vừa đúng lúc nghi ngờ họ câu kết với quân Tống, mà ta cũng không thể đi theo họ cả đời được. Dấu vết huynh muội họ ngày sau nếu bị Nam Đường biết, chỉ sẽ nói nhà họ Lâm quả nhiên có qua lại với triều Tống, sẽ chẳng chút nghi ngờ tới Trường Kiếm Môn nữa!"

Trường Kiếm Môn và Lâm Nhân Triệu vốn có qua lại, đó là việc người dân Nam Xương phủ đều biết. Hôm nay Hoàng thượng hạ chỉ tịch biên, thế mà lại để chạy thoát hai người, còn làm bị thương không ít Thần Vệ Quân, truy cứu xuống, sợ là Trường Kiếm Môn sẽ không thoát khỏi liên can, huynh muội họ Lâm này lại càng là củ khoai nóng bỏng tay. Nhưng chỉ cần đưa họ qua sông, triều đình không tra ra chứng cứ, dù có nghi ngờ, cũng không thể trách tội xuống. Dù sao chết một Doãn Nam Xương, tương lai vẫn sẽ có một Doãn Nam Xương khác, đến lúc đó nịnh bợ nhiều phương, nhờ người trên thông suốt, ngày tháng lâu dần, triều đình tự nhiên sẽ lãng quên thôi.

Tống Trấn Sơn trong lòng tính toán đã định, sau khi hội họp với Thẩm Phượng Minh, Hùng Nhất Phi, ngày này trên đường lại đụng phải một đội lính Nam Đường, những tên lính đi lính này thường sẽ không có võ công gì cao cường, tự nhiên là toàn quân bị diệt.

Tống Trấn Sơn thầm nghĩ, cứ mãi vượt quan chém tướng thế này cũng không phải là cách. Thế là liền để mọi người cải trang thành binh lính. Lâm Diên Tú và Lâm Lam Bình vóc người còn thấp nhỏ, lại không có quân trang phù hợp, Tống Trấn Sơn cũng không cố ý ép họ ngụy trang, thế là cứ năm người ba ngựa như vậy, tiếp tục lên đường. Nào ngờ tối đó lỡ chỗ ngủ, lại chợt đổ mưa to, mọi người hoảng loạn không chọn được đường, lại lao đầu vào mã đạo của núi Chú Kiếm.

Cũng là huynh muội họ Lâm đáng kiếp này, không những đụng phải thổ phỉ trại Phóng Mã, cuối cùng còn rước lấy Mạc Cao Thiên, dù Tống Trấn Sơn là cao thủ như vậy cũng thua dưới tay lão, Lâm Lam Bình cuối cùng cũng lạc mất ca ca Lâm Diên Tú.

Thang Quang Đình làm sao biết trong đó có nhiều nguyên nhân kết quả như vậy, chỉ thấy Lâm Lam Bình nhớ tới cảnh ngộ của bản thân, phục trên đất khóc cũng đã một hồi, liền không kìm được đưa tay lắc nàng, khẽ gọi: "Lâm cô nương, Lâm cô nương!"

Lâm Lam Bình bỗng "ư" một tiếng, ngừng nức nở. Mạc Cao Thiên kinh hãi, vội vàng xoay người nàng lại, chỉ thấy đôi mắt nàng nhắm nghiền, liền lớn tiếng kêu lên: "Aiya, không ổn rồi!" Mạc Cao Thiên nói: "Nàng chỉ là ngất đi thôi, có gì mà phải giật mình kinh quái thế." Hắn duỗi chưởng ấn lên khí hải huyệt trên bụng dưới của Lâm Lam Bình, từ từ truyền nội tức vào. Chẳng bao lâu, Lâm Lam Bình lại bắt đầu nức nở, hai mắt cũng đã có thể mở ra tự nhiên.

Thang Quang Đình vừa thấy liền vừa kinh vừa mừng, nói: "Thế này thì tốt quá rồi, ngài... lão nhân gia ngài ra tay quả là lợi hại, Hoa Đà, Biển Thước tái thế cũng không bằng!" Mạc Cao Thiên nói: "Thằng nhóc thối, ngươi đối với cô nương này xem ra khá quan tâm đấy. Ngươi có biết nàng là ai? Lai lịch thế nào không?" Thang Quang Đình đúng là không biết, vừa hay muốn nhân cơ hội thăm dò từ miệng lão, nên lấy lui làm tiến, nói: "Chẳng phải là Lâm cô nương đó sao!"

Mạc Cao Thiên bèn kể sơ lược lai lịch thân phận của Lâm Lam Bình, cuối cùng bổ sung: "Cha nàng làm quan, còn cha ngươi là kẻ làm giặc cướp. Quan binh bắt giặc cướp này, ví như mèo bắt chuột, một đằng trên trời, một đằng dưới đất, cách xa vạn dặm, cái tâm tư này của ngươi, chỉ sợ là phí công vô ích rồi!"

Thang Quang Đình không phục, đáp lời: "Cha nàng làm quan, nhưng chưa chắc nàng đã có quan làm. Cha tôi là đầu lĩnh thổ phỉ, tôi cũng chưa chắc phải kế thừa y bát của ông ấy. Tương lai tôi luyện công phu cho tốt, hành hiệp trượng nghĩa, trừ... cái này (hắn vốn định nói "trừ gian diệt ác", nhưng sợ sẽ trừ luôn cả ông cha thổ phỉ của mình, nên vội vàng đổi lời) tế nhược phù bần. Đến lúc đó ai trong giang hồ thấy tôi, đều phải gọi một tiếng: "Thang đại hiệp!" Khi đó danh lừng thiên hạ, Lâm cô nương tri thư đạt lễ, tự nhiên sẽ nhìn tôi bằng con mắt khác. Biết đâu còn có người đặt ngoại hiệu cho tôi, gọi là cái gì đó..." Bụng hắn ít mực, nhất thời không nghĩ ra được cái ngoại hiệu nào vang dội mà nghe lại giống đại hiệp, ậm ừ một hồi, Mạc Cao Thiên bỗng chen lời: "Tác Mệnh Diêm La!" Dứt lời cười ha hả, nói: "Thổi phồng khoác lác, không biết xấu hổ!"

Thang Quang Đình lúc đầu ngẩn ra, ngay sau đó hiểu ra Mạc Cao Thiên đang giễu cợt mình, lập tức đỏ bừng mặt, đáp lại: "Ít nhất còn hơn cái ngoại hiệu "Tự đại lão nhân" gì đó, nghe khó nghe chết đi được, hơn nữa chỉ có lão già mới dùng được, lúc ngươi còn trẻ chẳng lẽ không có ngoại hiệu sao?" Mạc Cao Thiên hừ một tiếng không đáp, nhưng bị hắn nói như vậy, trong lòng cũng không khỏi thắc mắc.

Thang Quang Đình thấy lão không đáp, liền nói tiếp: "Lão tiền bối, ngài võ công cao cường như vậy, lại có một cái ngoại hiệu mà chỉ cần nói ra, Tống Trấn Sơn kia đã sợ chết khiếp, thế mà lại cam tâm làm nô lệ cho triều đình. Không nói đến chuyện cha nàng là một dũng tướng trung thần lớn, chỉ riêng với thân phận của ngài mà làm khó một cô nương nhỏ bé thế này, nếu chẳng may truyền ra ngoài để người ta biết, chẳng phải là có chút cái này... cái kia sao?"

Thang Quang Đình từ nhỏ lớn lên trong một cái ổ thổ phỉ, đó là nơi rồng rắn lẫn lộn nhất trên đời, các loại đoàn thể lớn nhỏ vì lợi ích mà hợp tan, mỗi ngày không ngừng diễn ra những màn đấu đá, lừa lọc lẫn nhau. Cha hắn lại là một trại chủ, là hạt nhân quyền lực của cả sơn trại, mỗi ngày nghe những lời nịnh nọt bợ đỡ còn nhiều hơn cả cơm ăn. Vì thế là một người quản lý, hắn bắt buộc phải biết ai nói thật, ai nói giả, ai là người trọng nghĩa khinh lợi, ai sẽ vì lợi mà quên nghĩa trong lúc then chốt. Do đó, Thang Quang Đình từ nhỏ đã học được cách quan sát sắc mặt và tùy cơ ứng biến trong môi trường như vậy. Hắn phát hiện Mạc Cao Thiên tuy làm việc độc đoán chuyên quyền, thủ đoạn kịch liệt, nhưng tuyệt đối không phải loại người làm điều ác, không nói lý lẽ, thế là sau vài câu thăm dò, lá gan của hắn dần dần lớn lên, trực tiếp bài xích những điều không phải của Mạc Cao Thiên, tiện thể thăm dò mục đích lần này nửa đường cướp người của lão.

Chỉ nghe Mạc Cao Thiên nói: "Hừ, ngươi muốn nói ta lấy lớn hiếp nhỏ, lấy mạnh hiếp yếu phải không? Nói cho ngươi biết, chuyện Mạc Cao Thiên ta không muốn làm, thì có là Thiên Vương Lão Tử cũng không sai khiến được ta. Hoàng đế là cái thứ gì? Ta căn bản không để vào mắt! Ai thiện ai ác, ai trung ai gian, chính ta có mắt tự nhìn, còn cần ngươi thằng nhóc thối này dạy ta sao?"

Thang Quang Đình vội nói: "Vãn bối không có ý đó..." Mạc Cao Thiên ngắt lời hắn: "Ta không quan tâm ngươi có ý gì, dù sao chuyện dưới gầm trời này, lão tử thích làm thì làm, lão tử không vui thì dù có cầm đao kề vào cổ ta, ta cũng bảo hắn chém nhanh lên." Thang Quang Đình dở khóc dở cười, chỉ đành nói: "Vâng, vâng! Nhưng ngài đã cướp Lâm cô nương về rồi, mà ngài xem nàng bệnh thành ra thế này, một cái mạng nhỏ suýt nữa thì mất một nửa. Cướp một người nửa sống nửa chết về, đối với ngài chỉ sợ cũng chẳng vẻ vang gì, dù sao ngài cũng cứ như vừa rồi đi, chữa khỏi cho nàng đi!"

Mạc Cao Thiên lườm hắn một cái, nói: "Nàng là do trong nhà đột nhiên gặp biến cố, tâm lý bị tổn thương. Thêm vào đó đường xá mệt nhọc, tâm lực lao lực, dẫn đến tổn thương tâm mạch. Ta lại không phải đại phu, nội lực chỉ có thể duy trì cái mạng nhỏ của nàng, muốn chữa khỏi bệnh cho nàng, vẫn phải tìm đại phu xem sao." Nghĩ thầm: "Dùng nội lực của ta chữa cho nàng tất nhiên là khả thi, chỉ là cú đấm chịu phải hôm qua, kình lực trong cơ thể vẫn chưa hoàn toàn tiêu tán, mà Tống Trấn Sơn kia tuy cũng bị thương, nhưng chỉ sợ đảng vũ của hắn đang ở gần đây, ta tiêu hao thêm một phần nội lực thì thêm một phần nguy hiểm, mấu chốt này không thể không biết." Tiếp đó nói: "Thằng nhóc ngươi thật thú vị, chỉ quan tâm cô nương, lại không lo cho bản thân."

Thang Quang Đình cười khổ nói: "Tiền bối vừa rồi không phải đã nói rồi sao, lão nhân gia ngài vui thì tự nhiên sẽ thả tôi đi, ngài không muốn thì tôi có quỳ dưới đất cầu xin ngài cũng là phí công." Mạc Cao Thiên cười ha hả, nói: "Thằng nhóc thối thông minh lanh lợi, suy một ra ba, rất hợp ý lão tử! Được, được!"

Lão liên tiếp nói hai tiếng "được", trong lòng đúng là thật sự cảm thấy hắn rất được. Đứng dậy đi một vòng quanh Thang Quang Đình, nhớ lại đêm hôm qua, tình hình Thang Quang Đình tay không đối phó với huynh muội nhà họ Lâm. Tiếp đó nghĩ thầm: "Cha của nó là Tác Mệnh Diêm La Thang Quảng Thành không có tiếng tăm gì trong giang hồ, những gì có thể dạy nó đa phần là một ít ngoại gia công phu. Mà có thể lấy một địch hai, đấu với đệ tử chính tông Huyền Môn năm, sáu trăm chiêu, đủ thấy ngộ tính của nó không tồi. Đúng rồi, hôm qua lúc nó xuất chiêu, không quá câu nệ vào chiêu thức, thường thường trong chiêu thức này và chiêu thức kia, có nhiều sự biến hóa ứng biến do chính mình nghĩ ra, cho nên huynh muội nhà họ Lâm cùng lắm chỉ là lấy nó làm bia tập kiếm chiêu, mà nó lại dùng não để cầu thắng trong hiểm cảnh."

Đêm qua Mạc Cao Thiên tuy cũng gặp địch thủ mạnh, nhưng nội công tâm pháp lão luyện gần đây lại lên một tầng mới, không những tinh khí sung mãn, tai mắt còn nhạy bén hơn trước, cho nên từng cử động của Thang Quang Đình và huynh muội nhà họ Lâm, dù chỉ là lọt vào tầm mắt phụ, bây giờ nhớ lại cũng đều rành rành trước mắt.

Mạc Cao Thiên càng nghĩ càng thấy động tâm, không khỏi tự nhủ: "Với tư chất của nó cộng thêm sự giáo dưỡng của ta, hai mươi năm sau hẳn là có thể so tài với anh hùng thiên hạ, dù là Tống Trấn Sơn, e rằng cũng không kém là bao!" Nghĩ đến thanh danh của mình uy chấn võ lâm, kẻ trong giang hồ đủ tư cách sánh ngang với lão chẳng có mấy, thế mà một thân võ nghệ như vậy lại không có người kế thừa y bát, điều này không thể không nói là một sự tiếc nuối.

Đại khái là người làm thầy, nguyện vọng lớn nhất chính là có được anh tài thiên hạ để dạy dỗ. Người luyện võ thường cũng có thói quen này, gặp được tài liệu tốt hiếm thấy, giống như thợ điêu khắc gặp được ngọc Hòa Điền, thư họa gia có được mực Đình Khuê vậy, không những muốn chiếm làm của riêng, mà còn nóng lòng muốn trổ hết tài nghệ trên người họ, để kiểm chứng võ công bất phàm của bản thân.

Thang Quang Đình thấy thần sắc Mạc Cao Thiên khác lạ, hai mắt nhìn mình không chớp, không khỏi tê cả da đầu. Vội vàng mở miệng nói: "Lão tiền bối, đã không thể cứu được Lâm cô nương, vậy chúng ta vẫn là mau đi thôi, đến nơi khác tìm đại phu!" Mạc Cao Thiên lúc này mới hoàn hồn lại, nói: "Phải rồi!" Nghĩ thầm: "Chuyện thu đồ đệ không thể qua loa, lúc này còn có việc quan trọng, dọc đường có thể quan sát thêm, tuyệt đối đừng đi vào vết xe đổ của sư huynh ta." Bèn nói tiếp: "Được thôi, lên thuyền đi!"

Thang Quang Đình nói: "Lên thuyền?" Điều hắn lo lắng suốt đêm qua chính là Mạc Cao Thiên muốn đưa họ lên thuyền rời đi, vì một khi đã lên thuyền, thì thật sự là rời xa quê nhà, không biết năm nào tháng nào mới có thể trở về. Nhớ lại lúc ở trên núi, ngày nào cũng cãi nhau với cha đòi xuống núi một mình để mở mang tầm mắt, giờ đây thật sự xuống núi rồi, lại dấy lên một nỗi sợ hãi khó hiểu từ tận đáy lòng, vừa mở miệng, môi đã không tự chủ được mà hơi run lên, nói: "Tiền bối không phải còn muốn bắt tôi về đổi lấy Lâm công tử sao? Chúng ta lên thuyền đi đâu?" Mạc Cao Thiên nói: "Ngươi không phải muốn cứu Lâm cô nương sao? Ta biết gần đối diện Trường Giang này có một vị đại phu cao minh, không lên thuyền thì làm sao qua sông?"

Thang Quang Đình bán tín bán nghi, dạ một tiếng, đỡ Lâm Lam Bình lên một chiếc thuyền đánh cá đang đậu gần đó.

Mạc Cao Thiên lấy ra một nén bạc, đặt lên cọc gỗ dùng để cố định thuyền, ấn mạnh một cái, vậy mà đã ấn nén bạc đó vào trong đầu cọc. Như vậy, cơ hội nén bạc này lọt vào tay chủ thuyền lớn hơn nhiều. Thang Quang Đình thấy lão tâm tư tỉ mỉ, hơn nữa cách lấy đồ có đạo, đối với sự lạc quan về hoàn cảnh tương lai của mình, thầm tăng thêm một phần tin tưởng.

Cứ như vậy, ba người thừa lúc trời chưa sáng, dựa vào sức lực mạnh mẽ của Mạc Cao Thiên, chèo từng mái chèo qua mặt sông Trường Giang rộng lớn.

Sau khi ba người lên bờ, đi đến một khu chợ. Lâm Lam Bình tinh thần uể oải, không thể đi đường dài, Mạc Cao Thiên liền tùy theo tình hình của nàng, vừa đi vừa nghỉ. Kết quả là cả buổi sáng nay, thời gian nghỉ ngơi uống trà thì nhiều, thời gian đi đường thì ít. Lúc đầu Thang Quang Đình còn tưởng lão xót thương Lâm cô nương, cố ý giảm tốc độ. Nhưng tiếp đó cả buổi chiều cũng vẫn là đi đi dừng dừng. Theo lý mà nói, nơi này cách Núi Đúc Kiếm cũng chỉ cách một con sông, ở lại cùng một chỗ càng lâu, thì manh mối để lại cho đối thủ càng nhiều, Mạc Cao Thiên không nên hồ đồ như vậy mới đúng. Thang Quang Đình nghĩ thấy không ổn, lưu tâm quan sát, mới phát hiện Mạc Cao Thiên dọc đường đều đang hỏi đường.

Hóa ra nơi Mạc Cao Thiên muốn đến lại vô cùng ẩn mật, hỏi liền mười mấy người đều đáp là không biết, trong đó còn có một người bán rau trả lời lão: "Vị huynh đài này, tôi đã sống ở ngôi làng này ba đời rồi, chưa từng nghe nói có nơi như ngài nói, ngài có phải là nhầm rồi không?" Thang Quang Đình cũng không khỏi nghi ngờ, khóe mắt vừa liếc nhìn Mạc Cao Thiên, không ngờ Mạc Cao Thiên lập tức đặt tay trước miệng hắn, nói: "Được rồi, không được phép mở miệng, ta biết ngươi muốn hỏi gì. Quả thật có nơi như vậy, hai mươi năm trước ta mới đến, quyết không thể sai!" Thang Quang Đình thấy lão nói trịnh trọng, lén làm mặt quỷ, cũng không dám bày tỏ ý kiến gì.

Kết quả giày vò suốt một buổi chiều, vẫn không tìm thấy đường. Tối đó ba người đành xin ngủ nhờ tại một nông gia trong làng. Sáng sớm hôm sau, Mạc Cao Thiên vẫn không chết tâm, chặn người lại là hỏi. Mãi cho đến sau giờ ngọ, ba người uể oải tìm một quán mì để ăn trưa, tiểu nhị vừa ra tiếp đón, Mạc Cao Thiên liền lập tức tóm lấy hắn hỏi. Tiểu nhị nghe xong mô tả của lão, lại nói: "Nơi đó rất hẻo lánh ạ, cũng chẳng có phong cảnh gì đáng xem. Nếu khách quan thích thưởng ngoạn phong cảnh sơn thủy, nhỏ thì có một nơi có thể..." Mạc Cao Thiên nghe xong tinh thần chấn động, lập tức đáp lại: "Không cần, chúng ta chính là thích đến đó, phiền ngươi chỉ đường." Tiểu nhị ngẩn ra, nói: "Vâng, vâng!" Vừa nói vừa miêu tả cặn kẽ cách đi. Cuối cùng không quên thêm một câu: "Khách quan nếu thích thưởng ngoạn phong cảnh sơn thủy, nhỏ thực sự có một nơi tốt hơn gấp trăm ngàn lần..."

Mạc Cao Thiên tâm trạng vui vẻ, có tai không nghe hắn lải nhải một tràng dài, thưởng cho hắn mấy đồng tiền.

Tiểu nhị cười toe toét miệng, nói: "Khách quan, ngài là một người tốt, tôi nói cho ngài biết. Nơi ngài vừa hỏi mấy tháng nay không yên bình, tôi có người biểu cữu xa sống ở gần đó, ban đầu là một thợ săn, ai da, thực ra cũng không hẳn là thợ săn, chính là đặt bẫy, bắt thỏ, hoẵng các loại, may mắn thì thỉnh thoảng cũng bắt được hươu hoang, lợn rừng. Dù sao ở đó hiếm người qua lại, thú dữ không ít, cuộc sống vẫn cứ tạm ổn. Nhưng cuối tháng trước, ông ấy vậy mà dẫn vợ con chuyển sang làng bên cạnh rồi, khách quan ngài xem là vì sao?" Mạc Cao Thiên vốn tưởng tiểu nhị còn muốn nói gì đó liên quan đến nơi kia, không ngờ hắn nói luyên thuyên một đống, cuối cùng còn kể chuyện câu giờ. Nếu không phải tâm trạng đang tốt, thì theo tính tình thường ngày của lão, đã sớm cho một bạt tai đánh rụng hai cái răng cửa rồi.

Thang Quang Đình tuổi trẻ, lòng hiếu kỳ mạnh, thấy Mạc Cao Thiên không có hứng thú biết, liền chen lời hỏi: "Đại thúc, đó là vì sao?"

Tiểu nhị sắc mặt trầm xuống, trịnh trọng nói: "Nơi đó nghe nói xuất hiện yêu ma quỷ quái đấy!" Lâm Lam Bình tuy đang trong bệnh tình, nghe đến đây cũng không khỏi mở to mắt. Thang Quang Đình nói: "Yêu quái?" Tiểu nhị nói: "Đây là biểu cữu tôi nói, chắc chắn không sai. Ông ấy bảo tôi, mấy tháng nay đã xảy ra rất nhiều chuyện. Lúc đầu là thú dữ động vật trong rừng, không biết vì sao, đột nhiên từng con từng con chết đột tử. Biểu cữu tôi vốn định nói, có phải là khu rừng này đến con mãnh thú lợi hại nào không, liên quan đến sự an toàn sau này của ông ấy, nên xem xét kỹ vết thương trên xác những con vật đó, xem ra mới thấy lạ, trên người hoàn toàn không có vết thương nào, hơn nữa xác tuy đã sớm lạnh giá, nhưng lại mềm nhũn, giống như xương cốt đều gãy hết vậy."

Thang Quang Đình nói: "Chuyện này đúng là không bình thường, chỉ là chuyện này hình như vẫn chưa liên quan đến yêu quái nhỉ?" Tiểu nhị nói: "Nếu chỉ có thế thì cũng còn tốt. Biểu cữu tôi lúc đó phán đoán, những con vật này bị nhiễm một loại bệnh lạ nào đó, cho nên mới như vậy, vì sợ loại bệnh lạ này truyền nhiễm ra ngoài, cho nên mới dùng lửa thiêu xác những con vật phát hiện được. Kết quả những ngày tiếp theo, số thú dữ gia súc ông ấy thiêu, còn nhiều gấp đôi số ông ấy bắt được."

Lâm Lam Bình bỗng nói: "Biểu cữu của anh tấm lòng lương thiện, sau này nhất định có hậu báo. Sao sau đó lại chuyển đi?" Tiểu nhị nói: "Cô nương này chưa biết đấy thôi, chuyện đáng sợ còn ở phía sau kia!" Mạc Cao Thiên nghe đến đây, cũng không khỏi chú ý, chỉ nghe tiểu nhị kể tiếp: "Ngay tháng trước, số thú dữ chết một cách khó hiểu bắt đầu giảm dần, biểu cữu tôi đang vui mừng vì có thể khôi phục cuộc sống như xưa, nào ngờ Ngô đại thúc cùng đi săn trong núi với ông ấy, đột nhiên mắc bệnh lạ mà chết, chết trạng y hệt như những con thú trong núi kia. Mọi người còn chưa hiểu rõ tình hình, kết quả những hộ gia đình cùng đi săn, đốn củi, còn cả cày ruộng trồng trọt trong khu rừng đó, vậy mà từng nhà từng nhà đều mắc bệnh mà chết, lần này chết trạng mỗi người mỗi khác, có người toàn thân đen kịt, có người thất khiếu chảy máu..." Lâm Lam Bình nghe hắn nói ghê tởm, không khỏi kêu khẽ một tiếng, ngoảnh mặt đi.

Tiểu nhị thấy vậy, vội nói: "À, khách quan vẫn chưa ăn mì! Thật sự xin lỗi, nhỏ chính là có cái thói nói nhiều. Tóm lại, nơi đó yêu ma tác quái, những người còn sống sót, mấy hôm trước đều đã chuyển đi hết rồi, nên khách quan không có chuyện gì thì tốt nhất đừng đi."

Thang Quang Đình và Lâm Lam Bình nhìn nhau, mỗi người gọi ít bánh mì để lót dạ. Mạc Cao Thiên ăn qua loa cho no, liền giục: "Ăn nhanh lên, chúng ta phải đi rồi!"

Thang Quang Đình và Lâm Lam Bình đồng thanh hỏi: "Đi đâu?" Mạc Cao Thiên nói: "Đường đều hỏi rõ rồi, còn không mau đi!" Hai người không dám trái lời, vội ăn no rồi khởi hành.

Dọc đường Thang Quang Đình cuối cùng vẫn không nhịn được, mở miệng hỏi: "Mạc tiền bối, chúng ta dọc đường cứ mãi không hỏi được người biết nơi này, một là nghĩ nơi này hẻo lánh, hai là sợ rằng người biết, phần lớn đều đã chết rồi nhỉ?" Mạc Cao Thiên nghĩ thấy có lý, liền gật đầu. Thang Quang Đình nói tiếp: "Yêu ma quỷ quái gì đó, chắc là mấy gã thôn phu này thêm mắm dặm muối, phóng đại sự việc. Nhưng chết nhiều người như vậy, chắc chắn có gì khuất tất... Mạc tiền bối hai mươi năm trước từng đến nơi đó, nguyên nhân trong này, Mạc tiền bối có biết không?"

Mạc Cao Thiên lắc đầu nói: "Lần này ngươi đoán sai rồi, chính là ta không biết, nên càng phải đến xem cho bằng được."

Thực ra Thang Quang Đình không quan tâm đến nguyên nhân cái chết của những người này. Hắn cố tình hỏi những chuyện này, chỉ là muốn xác định xem nơi đó rốt cuộc có phải là đích đến thực sự của chuyến đi này không, chứ không phải do Mạc Cao Thiên tuổi già, nhớ nhầm chỗ.

Đã xác nhận được đích đến, Thang Quang Đình liền không nói thêm nữa. Ba người lần theo hướng tiểu nhị chỉ, đi một mạch tám chín dặm đường. Quẹo qua một ngọn núi, chỉ thấy cỏ dại lấp lối, địa thế nhấp nhô, không phân biệt được đâu là bắc, đâu là nam. Mạc Cao Thiên lại hét lớn: "Là đây rồi!" Dẫn đầu rẽ cỏ đi vào, chẳng bao lâu liền tìm thấy một con suối nhỏ. Thang Quang Đình đỡ Lâm Lam Bình, theo sau Mạc Cao Thiên nhảy vào trong suối, ba người giẫm lên đá suối, thẳng hướng thượng nguồn mà đi. Đi mãi đi mãi, chỉ thấy địa thế hai bên bờ ngày càng cao, cây cối hai bên cũng ngày càng nhiều, xuyên qua đống đá vụn, liền đi đến lối vào của một thung lũng.

Đi tiếp về phía trước, chỉ thấy hai bên bờ suối dựng vài gian nhà tranh, một cảnh tượng đào nguyên tĩnh mịch nhàn nhã, phong cảnh dễ chịu. Xung quanh những gian nhà tranh đó, đều đào thành từng khu vườn ươm, vài chồi non mới nhú trên lá xanh, mấy nam nữ, không kể già trẻ, đều ăn mặc y phục màu vàng, người thì múc nước tưới tiêu, người thì cuốc đất lật đất, bận rộn ra vào trong vườn ươm, hoàn toàn không chú ý đến sự xuất hiện của người ngoài.

Mạc Cao Thiên chỉnh lại vạt áo dài, chắp tay lớn tiếng nói: "Phiền vị sư tỷ này thông báo với chủ nhân nhà cô một tiếng, nói là Mạc Cao Thiên xin gặp." Mọi người nghe tiếng người, lần lượt ngẩng đầu nhìn lại. Một nữ tử mặc y phục vàng lớn tuổi hơn trong đám người nói: "Vị lão tiên sinh này, ông đến thật là không đúng lúc, Môn chủ mấy tháng trước đã ra khỏi cốc rồi, hiện giờ lại không biết đã đi đâu."

Mạc Cao Thiên thất vọng "ồ" một tiếng, tiếp đó nói: "Vậy không sao, ta và chủ nhân nhà cô khá có giao tình, lần này đến bái phỏng, thực sự có một việc muốn nhờ, nhưng cũng không thể thiếu chủ nhân nhà cô ra mặt được. Không biết chủ nhân nhà cô có đệ tử ở đây không?" Nữ tử y phục vàng nói: "Mạc tiên sinh có phải đến cầu y không?" Mạc Cao Thiên nói: "Chính là!" Nữ tử y phục vàng nói: "Như vậy, xin đi theo tôi."

Nữ tử y phục vàng bèn dẫn ba người đi trên con đường nhỏ giữa vườn ươm, đi qua từng luống vườn ươm, tiếp đó là vườn hoa. Đủ loại hoa nở theo thời gian khác nhau, một số đã tàn kết hạt, một số vẫn còn nụ chờ nở, mà một số đã nở rộ, lớn lớn nhỏ nhỏ, muôn hồng nghìn tía. Lâm Lam Bình nhìn thấy hào hứng, liền muốn đưa tay ra sờ thử, nữ tử y phục vàng trông thấy, vội nói: "Cô nương, những bông hoa này, có một số là có độc, xin tuyệt đối đừng tùy tiện chạm vào!"

Lâm Lam Bình vừa nghe, vội rụt tay lại, lè lưỡi.

Thang Quang Đình vì để làm dịu sự ngượng ngùng của Lâm Lam Bình, đuổi theo mấy bước, hỏi nữ tử y phục vàng kia: "Sư tỷ, nơi này thật là đẹp. Nếu tôi mỗi ngày đều có thể sống ở đây, thì thật không biết sẽ khoái hoạt đến nhường nào. Những hoa cỏ này dáng vẻ nhiều như vậy, dường như mỗi cây mỗi khác, không biết có bao nhiêu loại?"

Nữ tử y phục vàng nói: "Chúng tôi trồng những hoa cỏ này không phải để chơi, nơi này trồng toàn bộ đều là dược liệu có thể làm thuốc. Có một số loại khí hậu thổ nhưỡng nơi đây không thích hợp trồng, cũng đều qua sự nỗ lực bồi dưỡng không ngừng của chúng tôi, cuối cùng mới trồng thành công, cho nên đều là kết tinh tâm huyết, xin tuyệt đối đừng chạm vào nó. Vừa rồi nói một số có độc, đó không phải là dọa các người đâu... Còn nói về có tổng cộng bao nhiêu loại à, điều này làm khó tôi rồi... Các người xem, hồ nước phía trước này, bên trong trồng một số thực vật thuộc loại thủy sinh, ngay cả cá nuôi dưới nước cũng đều có thể làm thuốc đấy! Nếu cộng thêm thú dữ độc trùng nuôi trong núi phía sau, nếu nói có hai ba nghìn loại, e rằng cũng không sai biệt lắm!"

Trong lúc nói chuyện, đã đi đến một đình trúc. Thang Quang Đình ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trong đình trúc treo một tấm biển, phía trên viết hai chữ: "Bất Dược". Còn lại chỉ là một cái bàn tròn, mấy cái ghế đẩu, không có vật gì khác. Nữ tử y phục vàng nói: "Tôi vào thông báo trước một tiếng, xin các vị ngồi tạm bên trong." Dứt lời, nhẹ nhàng rời đi, bước vào một gian nhà gỗ phía bên kia.

Thang Quang Đình đỡ Lâm Lam Bình tìm một cái ghế đẩu ngồi xuống, Mạc Cao Thiên lại không ngồi, chắp tay sau lưng, đi tới đi lui bước vuông. Thang Quang Đình thấy chán, cũng đứng dậy đi ra ngoài đình. Phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy bốn bề xanh tươi um tùm, khói nhẹ vấn vít, hoa đỏ bướm màu, mây trắng chim bay, loáng thoáng nghe tiếng người cười nói, an cư hòa lạc, đúng là cảnh tượng nơi tiên cảnh trên trần gian.

Đang mải mê suy nghĩ, bỗng nghe thấy nữ tử y phục vàng mở cửa đi ra, đứng ở cửa vẫy tay nói: "Các vị, mời vào bên trong."

Ba người lần lượt bước vào cửa chính nhà gỗ, mới phát hiện đây chỉ là một lối đi xuyên qua nhà. Đi qua hành lang, đi qua trung đình, cuối cùng theo nữ tử y phục vàng vào đến hoa sảnh. Nữ tử y phục vàng mời mọi người ngồi xuống, mở miệng nói: "Ba vị xin ngồi tạm, không khéo Thiếu chủ nhân với Đại sư huynh đều ra ngoài rồi, hiện giờ chỉ có Mai sư tỷ ở đây, nô tỳ vừa rồi đã thông báo với Mai sư tỷ rồi, tỷ ấy lát nữa sẽ ra ngay." Mạc Cao Thiên nói: "Hóa ra cô không phải đồ đệ của Vạn Hồi Xuân à!" Nữ tử y phục vàng mỉm cười, nói: "Nô tỳ tư chất ngu đần, không có cái phúc đó." Dứt lời, đóng cửa lại, tự mình rời đi.

Đợi nữ tử y phục vàng đi xa, Mạc Cao Thiên bỗng nói: "Hai mươi năm không đến, nơi này hoàn toàn thay đổi rồi!"

Lời vừa dứt, nơi rèm cửa mở ra, bước ra một thiếu nữ, chừng mười sáu, mười bảy tuổi, mặc áo gấm dệt màu xanh hành, dưới mặc váy bách hoa màu đỏ thắm, trong tay bưng một cái khay, trong khay bày bốn đĩa quả, một ấm trà, bốn chén trà, cười tủm tỉm đi ra. Thang Quang Đình thấy nàng dáng vẻ đáng yêu, mặt cười đón khách, không khỏi từ tận đáy lòng có một cảm tình, bỗng nghĩ thầm: "Nếu nói về dung mạo, vị Mai cô nương này so với Lâm cô nương, có thể nói là mỗi người mỗi vẻ, nhưng nếu nói về độ yêu thích, Lâm cô nương là kém xa rồi!" Nghĩ tới nghĩ lui, ngoảnh đầu nhìn Lâm Lam Bình một cái, chỉ thấy trên mặt nàng không chút huyết sắc, tựa như lại quay về cái đêm mới gặp lần đầu, cũng vẻ mặt yếu đuối như vậy, không khỏi khiến hắn lại dấy lên ý thương xót.

Đang nghĩ ngợi lung tung, vị Mai cô nương đó đã đưa trà nước đến trước mặt hắn. Thang Quang Đình đưa tay đón lấy, thuận miệng nói: "Có làm phiền Mai cô nương rồi!" Đây vốn là một câu nói lịch sự bình thường, nhưng Thang Quang Đình trong lúc nói chuyện, hai mắt đờ đẫn nhìn đối phương, trong thái độ có thể nói là có chút khinh bạc. Mai cô nương thấy vậy, tuy cảm thấy dung mạo của mình có thể khiến một nam tử thất lễ như vậy mà thầm vui mừng. Nhưng vẫn ghét hắn nhìn không lễ độ, hai tay nghiêng đi, đổ một nửa chén nước trà nóng lên người Thang Quang Đình.

Thang Quang Đình hai mắt đang nhìn đến ngẩn ngơ, hoàn toàn không biết nước trà đổ lên người. Đến khi giật mình, đã bị nóng đến mức nhảy dựng lên khỏi ghế. Nếu không phải có hai đại mỹ nhân ở bên, để giữ thể diện, đã sớm hét lên "Mẹ ơi" rồi.

Mai cô nương giả vờ kinh ngạc, nói: "Thật sự xin lỗi! Tôi không cẩn thận, cái chén trượt một cái, có bị bỏng không?" Vừa nói vừa vội vàng đặt khay xuống, lấy khăn tay ra, lau loạn lên người Thang Quang Đình. Thang Quang Đình lúc này lại ngại ngùng, cứ nói: "Không sao, không sao, không cần đâu, tôi tự làm được rồi." Mai cô nương lại không chịu, nhất quyết đòi giúp hắn lau chùi y phục, Thang Quang Đình miệng cứ nói: "Không cần đâu, không cần đâu, thực sự không cần đâu." Tay dưới lại cũng không rảnh rỗi. Cứ như vậy hai người bốn bàn tay đẩy tới đẩy lui ở đó, một lát sau, Mai cô nương bỗng "phì" một tiếng cười ra tiếng. Thang Quang Đình sững sờ tại chỗ, không biết vì sao.

Lúc này chỉ nghe sau rèm cửa có một giọng nữ nói: "A Nhụy, em lại đang trêu đùa người ta à?" Vị Mai cô nương kia mở miệng đáp lại: "Sư tỷ, em làm sao dám ạ, lần này là A Nhụy thực sự không cẩn thận!" Vừa nói, lại cười lên.

Chỉ thấy nơi rèm cửa vén lên, lại bước ra một thiếu nữ, dáng vẻ trông có vẻ chỉ lớn hơn A Nhụy này chừng hai ba tuổi, tuy nhiên tú lệ thoát tục, thể hình thon thả, nếu so với A Nhụy thì nhiều thêm một phần trưởng thành cao quý, mà so với Lâm Lam Bình thì nhiều thêm một phần kiều diễm quyến rũ. Lúc này trong đầu Thang Quang Đình, bỗng xẹt qua một ý nghĩ: "Hóa ra nơi này giống như tiên cảnh nhân gian, chỉ vì đã ở một vị tiên tỷ tỷ như vậy."

Vị thiếu nữ đó vừa bước ra, trong không khí lập tức lan tỏa một mùi thơm thoang thoảng không phải hương hoa, cũng không phải hương trầm, khiến người ta nghe thấy không khỏi tinh thần chấn động.

Vị thiếu nữ đó trước tiên đi về phía Thang Quang Đình, quan tâm nói: "Xin lỗi, A Nhụy muội muội của tôi nghịch ngợm phá phách, tuyệt đối không có ác ý gì, mong xin lượng thứ. Không biết công tử có bị bỏng không?"

Thang Quang Đình vừa nghĩ đến dáng vẻ xấu xí vừa rồi của mình, đều bị vị cô nương này đứng một bên nhìn thấy, không khỏi ngượng đến đỏ bừng mặt. Hắn vốn khẩu tài hoạt bát, cũng muốn nói vài lời để giải vây, nhưng dù hắn há miệng, trong đầu lại hỗn loạn, một câu cũng không nói ra được.

Vị cô nương gọi là A Nhụy ở một bên, trông thấy dáng vẻ này của hắn, vừa cảm thấy ghét, vừa cảm thấy buồn cười, không khỏi lại khúc khích cười lên. Vị thiếu nữ đó tự nhiên biết A Nhụy cười cái gì, nhưng so với những người đàn ông cô từng gặp, tuy mỗi người nhìn ánh mắt của cô khác nhau, nhưng cũng đều là chuyện như thế, cho nên cũng không để trong lòng. Mặt không cảm xúc nói: "Được rồi, A Nhụy. Ở đây không có việc của em nữa, xuống trước đi!" A Nhụy xấu hổ nói: "Vâng!" Đặt khay xuống, tự mình đi mất. Mạc Cao Thiên nghĩ thầm: "Hóa ra vị trước mắt này mới là đồ đệ của Vạn Hồi Xuân, Mai sư tỷ mà họ miệng nói đến."

Quả nhiên nghe thấy vị thiếu nữ đó quay đầu về phía Mạc Cao Thiên vạn phúc một cái, nói: "Nghĩ lại đây chính là Mạc lão tiền bối." Mạc Cao Thiên nói: "Lão già đúng là chính là." Vị thiếu nữ nói: "Sư phụ thường nhắc với chúng con về võ công xuất thần nhập hóa, thần long thấy đầu không thấy đuôi của Mạc lão tiền bối. Tiểu nữ tử mới nói hôm nào nhất định phải gặp mặt vị thế ngoại cao nhân này, không ngờ nhanh như vậy, hôm nay đã có thể tận mắt chiêm ngưỡng dung nhan, thật là may mắn biết bao."

Mạc Cao Thiên cười ha hả, nói: "Mặt của lão già có gì mà đẹp để xem. Ngược lại Vạn Hồi Xuân tuổi đã cao, lúc nào lại thu một cô nhóc thông minh xinh đẹp thế này làm đồ đệ, thực sự khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ."

Ý trong lời nói, là nghi ngờ mục đích Vạn Hồi Xuân thu cô làm đồ đệ.

Vị thiếu nữ nói: "Cũng không phải sư phụ đặc biệt ưu ái con, ở tuổi xế chiều còn phá lệ thu con làm đồ đệ cuối cùng. Chỉ là tiên tổ vừa hay cũng là sư tổ của con..." Lời còn chưa nói hết, Mạc Cao Thiên "a" một tiếng kêu khẽ, nói: "Hóa ra ngươi là sư phụ của Vạn Hồi Xuân, người đời gọi: "Không tiền không cứu", thấy tiền mở mắt, cháu gái của Mai Sư Thành." Vị thiếu nữ cúi đầu nói: "Mạc lão tiền bối ngôn từ nhục mạ tiên nhân, Ánh Tuyết không dám đáp lại." Mọi người lúc này mới biết tên của vị thiếu nữ này.

Chỉ nghe Mạc Cao Thiên nói tiếp: "Không sao. Nhưng ngươi phải biết, ngoại hiệu này cũng không phải lão già này đặt cho ông ta. Nhưng vào lúc đó, người trong giang hồ lại là không ai không biết, không ai không hay. Nhưng cũng may, cách làm người của sư phụ ngươi với sư tổ ngươi lại hoàn toàn khác nhau. Ta là không tán thưởng phong cách chỉ biết đến lợi của ông nội ngươi, nhưng lúc đó nghĩ là ngươi còn chưa chào đời, dù ngươi chào đời rồi, món nợ này cũng không tính lên đầu ngươi được."

Chỉ thấy Mai Ánh Tuyết cúi đầu im lặng một lúc. Cô đối với hành vi của ông nội mình tự nhiên cũng có nghe nói, nên cũng không nói thêm gì nữa. Một lúc sau mới nói: "Nghe Mạc lão tiền bối nói chuyện hơi thở sung mãn, sắc mặt hồng hào, không giống như là người đang mắc bệnh. Sao vừa rồi nghe hạ nhân thông báo, nói Mạc lão tiền bối đến cầu y?"

Mạc Cao Thiên nói: "Người bệnh không phải ta, là cô nương đó." Vừa nói vừa chỉ về phía Lâm Lam Bình. Mai Ánh Tuyết mỉm cười, nói: "Thì ra là vậy." Vừa nói vừa đi đến gần Lâm Lam Bình, tỉ mỉ nhìn sắc mặt của nàng. Tiếp đó duỗi ngón tay như hành trắng ra bắt mạch cho nàng.

Lâm Lam Bình chỉ cảm thấy ngón tay đặt trên cổ tay mình, còn lạnh lẽo hơn cả cổ tay của chính mình, không nhịn được ngẩng đầu nhìn Mai Ánh Tuyết một cái.

Mai Ánh Tuyết mỉm cười với nàng, vén lại tay áo cho nàng, tiếp đó nói: "Vị muội muội này sao luyện công phu giống như nội công của Đạo gia vậy." Câu nói này của cô trong miệng, dường như giống tự mình lẩm bẩm vậy. Không đợi Lâm Lam Bình trả lời, tự mình quay về trước bàn, nhấc bút lên, vừa viết đơn thuốc, vừa nói: "Theo lý phong hàn bình thường là không làm khó được muội muội, nhưng nếu ngay cả ý niệm muốn sống cũng không có, thì ta có mở thuốc tiên cho muội cũng vô ích thôi." Dừng bút lại, nhẹ nhàng gọi một tiếng: "A Nhụy!" A Nhụy ở phía sau dạ một tiếng, tiếp đó vén rèm cửa bước ra.

Mai Ánh Tuyết cũng không ngẩng đầu nhìn cô, hai mắt chỉ chăm chú vào mấy chữ viết trên giấy, nói: "Ta nhớ ra rồi, bánh hạt sen hạt thông em làm ngày hôm qua, hạt thông là phải xào chín mới nghiền bột đúng không!" Vừa nói, lại hạ bút viết tiếp. A Nhụy nói: "Vâng ạ, chẳng phải chị nói em làm quá ngọt sao? Chị lúc này muốn ăn thì không có đâu. Em hôm qua thấy chị ăn một miếng, cái biểu cảm trên mặt đó, căn bản là muốn em vứt đi mà! Em nhìn trái nhìn phải thấy lãng phí, ban đêm liền hẹn Ngân Hạnh cùng ăn hết rồi."

Mai Ánh Tuyết ngẩng đầu nói: "Ai hỏi em cái này? Ta là muốn biết hạt sen em làm thế nào." A Nhụy đắc ý cười cười, nói: "Đây là bí quyết độc môn của em đấy! Nhưng nói cho chị cũng không sao..." Nói nói một hồi liền bàn về quá trình chế tác bánh hạt sen hạt thông này.

Thang Quang Đình thấy Mai Ánh Tuyết vậy mà xem bệnh xem đến nửa chừng, bỗng nói chuyện không liên quan với người khác, không khỏi thấy hơi khó hiểu. Chỉ nghe thấy A Nhụy kia thao thao bất tuyệt kể, cô làm thế nào từng hạt từng hạt bỏ tâm sen, làm thế nào vừa hấp vừa phơi, xay gạo bọc bột v.v., toàn là những công phu mài nước. Không khỏi nghĩ thầm, A Nhụy này ngày thường chắc là chán đến cực điểm, mới có thể nảy sinh ý nghĩ lạ kỳ đi làm mấy món bánh ngọt này. Ngoảnh đầu nhìn Mạc Cao Thiên một cái, lại thấy lão đứng dậy, đi đến gần cửa sổ phóng tầm mắt nhìn xa.

Thang Quang Đình thấy thần tình lão chăm chú, không khỏi lưu tâm, trong tai lại nghe Mai Ánh Tuyết nói: "A Nhụy, em trước hết để tiểu đồng theo đơn thuốc này bốc thuốc sắc đi, cho cô nương này uống." Thì ra hai người đã nghiên cứu xong bánh ngọt kẹo mứt, quay về chuyện chính rồi. Thang Quang Đình không để ý đến Mạc Cao Thiên nữa, chỉ thấy A Nhụy nhận lấy đơn thuốc từ tay Mai Ánh Tuyết, nói: "Có cần đón vị cô nương này vào phòng khách nghỉ ngơi không?" Mai Ánh Tuyết nói: "Vâng, em tiện đường đỡ nàng qua đó đi!"

Thang Quang Đình thấy vậy, xen lời nói: "Các người muốn đưa nàng đi đâu?" Mai Ánh Tuyết nói: "Vì trong đơn thuốc của vị cô nương này, ngoại trừ bớt đi một số đảng sâm, thục địa, bạch thược để dưỡng huyết ích tủy bổ tâm khí, còn phối thêm một số viễn chí, nhân sâm để an thần. Cho nên sau khi uống thuốc, tốt nhất là để nàng nằm xuống nghỉ ngơi cho tốt, như vậy sẽ mau khỏe hơn một chút."

Thang Quang Đình nghĩ nếu đã như vậy, thì tất nhiên là tốt nhất rồi. Thấy Mạc Cao Thiên không bày tỏ ý kiến, liền giúp vén rèm, để A Nhụy đỡ Lâm Lam Bình đi ra ngoài hành lang phía sau.

Lâm Lam Bình vừa chân trước bước đi, cửa chính hoa sảnh liền bị người ta "bộp" một tiếng đẩy mạnh ra, xông vào hai bóng người. Nữ tử y phục vàng dẫn Mạc Cao Thiên hành trình vào trước đó, cùng hai người đó theo sát phía sau đến Tấn Trúc, vừa thấy Mai Ánh Tuyết, vội nói: "Sư tỷ, hai người này nói không đợi nổi em thông báo, cứng rắn xông vào, em ngăn cản không được..."

Mai Ánh Tuyết thấy xông vào là hai người đàn ông trung niên, một người để trần phần thân trên, hai bên hõm vai quấn băng thuốc, ngoại thương của hắn trông có vẻ rất không nhẹ, lại dìu đỡ một người khác. Người kia trên người, ngược lại nhìn không ra có vết thương rõ ràng nào, nhưng mặt như giấy trắng, ánh mắt tan rã, dường như lúc nào cũng có thể đứt hơi vậy.

Người đàn ông để trần thân trên kia không màng đến sự ngăn cản của nữ tử y phục vàng, xông thẳng vào, lúc này nghe thấy nữ tử y phục vàng đang báo cáo với vị thiếu nữ trước mắt, thái độ thần tình dường như là chủ tử của cô, tuy có chút không tin một cô nhóc kiều diễm như vậy, sẽ có y thuật kinh người gì, nhưng vẫn cung kính chắp tay nói với cô: "Cô nương đừng trách! Thực sự là vì huynh đệ tôi bị thương nặng, dược thạch bình thường không trị được, toàn bộ dựa vào mỗi canh giờ ngoại thi nội lực để duy trì hơi thở cho cậu ấy. Nhưng ngay lúc này, bất kể tôi truyền vào bao nhiêu nội lực, một khi vào nhâm đốc nhị mạch, đều như đá chìm đáy biển. Tôi sợ cậu ấy không qua khỏi một khắc này, cho nên mới vô lễ mạo phạm, chỉ cần cô nương thực sự cứu được huynh đệ tôi, họ Hùng này sẽ dập đầu cho cô!"

Thang Quang Đình thấy hai người này bước vào liền cảm thấy quen mắt, vừa nghe tiếng nói của hắn, trong lòng liền nói: "A, là hắn!". Chỉ thấy người đàn ông để trần thân trên kia quay đầu lại cũng trông thấy hắn, bỗng "a" một tiếng kêu lớn ra, tiếp đó trông thấy Mạc Cao Thiên, càng là không nói lời nào, hai tay ra sau lưng, rút ra hai chiếc rìu lớn sáng loáng.

Mạc Cao Thiên nhìn hai chiếc rìu lớn đó, cười ha hả, nói: "Thằng nhóc, lần này nếu ta thêm một phần lực nữa, hai cánh tay kia của ngươi sợ là phải tìm một gã thợ nề, mới có thể giúp ngươi đắp lên được."

Hóa ra người để trần thân trên, hai bên hõm vai băng thuốc kia chính là Hùng Nhất Phi. Người hắn mang đến, tự nhiên chính là Thẩm Phượng Minh, người bị Mạc Cao Thiên đánh một bút vào đan điền huyệt, máu tươi phun ra ồ ạt.

Có câu oan gia ngõ hẹp, kẻ thù gặp mặt đỏ mắt lên. Hùng Nhất Phi tuy là một kẻ thô lỗ, nhưng cũng là kẻ da mặt mỏng, không chịu nổi người chê, nghe Mạc Cao Thiên sỉ nhục mình như vậy, vung rìu lớn lên liền liều mạng xông vào. Nhưng hắn dù sao vai thương chưa lành, lực đạo tốc độ kém xa ngày trước. Mạc Cao Thiên thấy hành động này của hắn không khác gì lấy trứng chọi đá, không khỏi thầm cảm thấy buồn cười, lập tức bước chéo một bước, chưởng phải tung ra, liền muốn thành toàn cho hắn.