Sau khi đống răng cỏ nanh vuốt nhòe nhoẹt ấy biến mất khỏi màn hình, Malone ngả người ra ghế, cắm sán nhìn vào cái màn hình visiphone xám xịt, lạnh ngắt. Hắn thấy tâm trạng mình lúc này còn thảm hơn cái cục sắt vô tri ấy gấp đôi, và tẻ ngắt gấp ba.
Mọi chuyện đang cực kỳ tồi tệ, hắn tự lẩm bẩm. Nhưng ngay cả cái ý nghĩ mang tính tự trấn an ấy cũng chẳng vớt vát nổi cái tâm trạng đang chạm đáy của hắn. Suy cho cùng, toàn bộ mấy cái manh mối rành rành ngay trước mũi suốt gần một ngày trời qua, không những hắn đéo thèm nhúc nhích để điều tra, mà mẹ kiếp, hắn còn đéo thèm nhìn thấy chúng nó nữa là.
Đơn cử như việc có tới hai, ba lần, hắn từng hoài nghi về khả năng dịch chuyển tức thời của một con người bằng xương bằng thịt. Mọi logic trong đầu đều gào lên rằng chuyện đó bất khả thi. Nhưng rồi hắn tự nhủ: "Mẹ kiếp, tao với Her Majesty vừa tống cổ được con Lou đi đấy thôi", thế nên hiển nhiên là cái logic của hắn có vấn đề.
Không, giờ thì hắn hiểu logic của mình đéo sai chút nào, hắn nghĩ. Sẽ có một sự kháng cự tâm lý cực kỳ khủng khiếp, ngay cả khi đối tượng đang bất tỉnh. Trò dịch chuyển một kẻ khác là điều bất khả thi.
Trừ phi, tất nhiên, bản thân đối tượng đó cũng có khả năng tự dịch chuyển.
Đúng là lúc ấy cô ta chỉ mới lơ mơ nửa tỉnh nửa mê. Chắc chắn cô ta không thể tự mình thực hiện cú nhảy. Nhưng Malone và Her Majesty đã vô tình hay cố ý, với chút lòng tốt đặt nhầm chỗ, tiếp sức cho cô ta, và thế là con Lou đã mò được lên chiếc máy bay đó.
Và đấy chưa phải là tất cả, hắn chua chát nghĩ. Mọi chuyện còn xa mới dừng lại ở đó.
"Lại thêm một ví dụ nữa nhé," hắn lầm bầm với cái giọng cay độc, cố bắt chước cái kiểu phán như đinh đóng cột của Manelli. Để cả ba cùng dịch chuyển, buộc phải có một sự đồng bộ tuyệt đối.
Bằng không, bọn chúng đã hạ cánh ở những nơi khác nhau, hoặc cùng một chỗ nhưng lại ở những thời điểm khác nhau.
Và sự đồng bộ tuyệt đối ở cấp độ psi đồng nghĩa với thần giao cách cảm. Ít nhất hai trong số ba kẻ đó phải có năng lực này. Her Majesty đương nhiên là có. Còn Malone thì không.
Vậy nên con Lou cũng bắt buộc phải có thần giao cách cảm.
Malone cay đắng tự chửi mình hãy dẹp ngay cái thói gọi con nhỏ đó là Lou đi. Sau những gì mà ả ta đã lừa bịp hắn, ả đéo xứng đáng nhận sự thân mật ấy. Tên thật của ả là Luba Garbitsch, và từ giờ trở đi, hắn sẽ gọi ả là Luba Garbitsch. Ít ra là trong cái đầu của hắn.
Hàng loạt sự thật ập xuống đầu hắn như một trận sạt lở núi vùi lấp một kẻ lữ hành khốn khổ. Và Malone tự nhủ, trong suốt cuộc đời nhọ như mõm chó của mình, chưa bao giờ hắn thấy cô đơn và thiếu sự trợ giúp đến thế.
Her Majesty chưa bao giờ, tuyệt đối chưa bao giờ nghi ngờ Luba Garbitsch không phải là một cô gái bình thường như những gì ả ta thể hiện. Đúng là đó chỉ là một chứng cứ mang tính phủ định, đứng độc lập thì chẳng nói lên cái mẹ gì cả. Nhưng khi cộng dồn tất cả các dữ kiện khác lại, mọi thứ sáng rõ như ban ngày: Luba Garbitsch chính là chủ nhân may mắn của một lớp khiên tâm trí kiên cố, vững chãi và hoàn hảo chẳng kém bất kỳ chiếc khiên nào mà Malone, O’Connor hay lão già Cartier Taylor từng dám mơ tới.
Và rồi, đột ngột làm sao, một sự kiện nữa xuất hiện, quét sạch những thứ còn lại vào cái màn đêm đen kịt trong tâm trí đầy cay đắng của Malone. Hắn đấm mạnh vào nút liên lạc nội bộ để gọi thẳng tới bàn làm việc của tay đặc vụ phụ trách.
"Lại có chuyện gì nữa đây?" gã đặc vụ phụ trách càu nhàu. "Ma quỷ xổng chuồng à? Hay mày lại cần trợ giúp với một ả tiểu thư tóc vàng bốc lửa nào đấy?"
"Tao mà lại đi dính dáng đến một ả tiểu thư tóc vàng bốc lửa nào thì được cái tích sự gì?" Malone gắt lên.
Gã đặc vụ phụ trách có vẻ đăm chiêu. Rõ ràng là gã đã ráng nín nhịn để tung ra cái trò đùa tủ này từ mấy tiếng đồng hồ nay. "Biết đâu mày đang giam giữ người ta," gã gợi ý, "để tống tiền chẳng hạn."
"Trò đùa đéo gì mà nhạt toẹt," Malone nói. "Chẳng còn cái mẹ gì buồn cười nữa đâu."
"Ờ, được rồi," gã đặc vụ đáp. "Mấy cậu ở Washington đúng là lúc nào cũng ra vẻ bề trên với bọn tao. Nói đi, có chuyện gì nào?"
"Mấy người đang cho quân canh chừng 24/24 chỗ Luba Garbitsch phải không?" Malone hỏi.
"Chứ sao nữa," gã phụ trách đáp. "Boyd đã bảo là—"
"Ừ, tao biết gã nói gì rồi," Malone ngắt lời. "Kiểm tra lạiám sát viên cho tao. Tao muốn biết ngay bây giờ ả đang ở đâu. Ngay phút này."
Gã đặc vụ nhún vai qua ống nghe. "Ừ thì tùy mày," gã nói. "Dù sao cũng chẳng dính dáng gì đến việc của tao. Chờ một giây."
Màn hình vụt tắt, nhưng âm thanh vẫn được giữ kết nối. Trên mỗi điểm mai phục như chỗ của ả Garbitsch, các đặc vụ đều mang theo thiết bị liên lạc cá nhân, và Malone có thể nghe rõ tiếng gã phụ trách đang nói chuyện với bọn họ.
Hắn không nghe rõ toàn bộ câu chữ, và dù sao thì điều đó cũng chẳng quan trọng. Hắn sẽ sớm biết thôi, hắn tự nhủ; cứ đợi đến khi gã phụ trách quay lại báo cáo là xong.
Khoảng thời gian chờ đợi dằng dặc như thể đã trôi qua tới mười hai năm trời.
"Cô ta vẫn ổn," gã nói. "Chẳng có gì phải xoắn; chắc ả ta đang làm việc muộn ở văn phòng thôi, có gì đâu. Ả chưa về nhà."
"Mày dám cá không?" Malone gắt.
"Đừng có dụ dỗ tao," gã phụ trách đáp. "Tao đéo thèm ăn tiền của mày đâu—kiểu gì tiền của mày cũng là hàng giả in ở Washington cho xem."
"Tao chấp mày mười ăn một," Malone nói.
"Mười ăn một thì tao chơi liền," gã phụ trách nhanh nhảu đáp. "Kèo này chẳng khác nào móc túi trẻ con. Tao dẫu có bị đày ở cái xó New York tẻ nhạt này thì cũng không phải tay mơ—và tao thừa hiểu đám đàn em tao đang gài cắm ở ngoài đó. Để tao check lại xem thế nào, rồi—"
"Báo lại cho tao ngay khi có kết quả," Malone nói. "Tao còn phải làm mấy cú điện thoại đường dài."
Bốn mươi lăm phút sau, hắn đã nắm trong tay mọi tin tức cần thiết. Các cuộc kiểm tra chớp nhoáng tại các văn phòng PRS ở Bờ Tây, nơi vẫn chưa đến giờ đóng cửa, cho thấy toàn bộ đám quan chức cấp cao đều bỗng dưng cảm thấy có nhu cầu đi nghỉ dưỡng dài ngày ở những chốn khỉ ho cò gáy nào đó.
Dù chưa hẳn là tin vui gì cho cam, nhưng ít ra nó cũng làm hắn thấy nhẹ nhõm; Malone đã có thêm cơ sở vững chắc cho giả thuyết của mình.
Một cuộc gọi quốc tế sang Scotland Yard ở London mất nhiều thời gian hơn một chút, kèm theo vài màn đôi co với mấy tổng đài viên quốc tế mặt nặng mày nhẹ, hình như chẳng có việc gì làm ngoài việc gây rối cho khách hàng. Nhưng cuối cùng Malone cũng kết nối được với Phó ủy viên C. E. Teal, người đã hứa sẽ cho người kiểm tra ngay yêu cầu của Malone.
Phải mất cả thế kỷ gã mới gọi lại, và Malone chồm ngay lấy ống nghe.
"Sao rồi?" hắn hỏi.
Teal với khuôn mặt đỏ lựng và miệng vẫn đang nhai trệu trạo một bã kẹo cao su, cất giọng: "Tôi đã phái Chỉ huy lực lượng C.I.D. Gideon đi điều tra vụ đó rồi, ngài Malone. Anh phải hiểu là ở đây trời đã khá muộn..."
"Và họ đều chuồn hết rồi phải không?" Malone hỏi.
"Ơ kìa, không," Teal ngạc nhiên đáp. "Kết quả kiểm tra nhanh cho thấy phần lớn các yếu nhân thuộc chi nhánh London của Hội Nghiên cứu Siêu tâm lý đang có những buổi tối yên bình tại tư gia. Thanh tra Ottermole của chúng tôi thậm chí đã trực tiếp nói chuyện với tiến sĩ Carnacki, người đứng đầu chi nhánh ở đây."
"Ồ," Malone thốt lên.
"Họ có biến đi đâu đâu," Teal nói tiếp. "Chuyện này có liên quan gì đến vấn đề nghiêm trọng không vậy, ngài Malone?"
"Chưa đâu," Malone nói. "Nhưng tôi sẽ báo cho ông ngay nếu có diễn biến mới. Cảm ơn ông rất nhiều, ngài Teal."
"Hân hạnh, ngài Malone, rất hân hạnh," Teal đáp. Và rồi, vẫn với cái điệu nhai tóp tép ấy, gã cúp máy.
Và thế là rõ, Malone tự nhủ. Đám PRS chi nhánh Anh quốc quả nhiên không hề rút vào hoạt động ngầm; hà cớ gì bọn chúng phải làm thế? Cảnh sát Anh có sờ gáy được chúng đâu, như phía Scotland Yard đã chứng minh. Và mặc cho Nữ hoàng Elizabeth I có ôm ấp những hoài bão gì đi nữa, thì FBI hoàn toàn không có chút thẩm quyền tàijurisdiction nào trên đất Anh cả.
Malone úp mặt vào hai bàn tay, nghĩ đến một điếu xì gà nhưng rồi lại thôi, hắn linh cảm rằng dù chỉ một hơi thuốc cũng đủ làm tâm trạng hắn tồi tệ hơn. Bọn chúng đang trốn ở đâu? Giờ này chúng đang mưu tính cái gì?
Bọn chúng đã chuồn đi đâu rồi?
"Từ muôn nơi," hắn cất giọng trầm đục, vang lên như từ dưới âm ti vọng lại, "đến chốn này."
Nhưng chốn này là chốn nào?
Hắn cố ngẫm xem câu nói ấy có chút ý nghĩa logic nào không. Thoạt nghe thì nó chẳng khác gì một câu tiếng Anh cụt ngủn tồi tệ, nhưng giờ thì hắn chẳng còn chắc chắn về bất cứ điều gì nữa. Mọi thứ đang rối tung lên hết cả.
Có tiếng gõ cửa.
Malone, với một tia hy vọng mỏng manh gần như bằng không, cất giọng: "Vào đi," và cánh cửa bật mở.
Gã đặc vụ phụ trách bước vào, thảy một đồng đô la lên bàn làm việc của Malone.
"Thế ra mày đã đi kiểm tra," Malone nói.
"Tao kiểm tra rồi," gã phụ trách buồn rầu đáp. "Đám nhóc đã lùng sục toàn bộ cái tòa nhà chết tiệt đó. Đéo thấy bóng dáng ả đâu cả. Thậm chí chẳng có lấy một dấu vết."
"Làm quái gì có dấu vết nào," Malone vừa nói vừa đẩy trả đồng đô la về phía bàn tay đang chìa sẵn. "Cầm lấy tiền đi; tao thừa biết kết quả sẽ thế nào mà. Trò cá cược dại dột thôi."
"Ừ, giờ thì tao thấy mình mới là thằng ngu đích thực," gã phụ trách lầm bầm. "Tao chịu không hiểu nổi ả chuồn kiểu gì."
"Tao thì biết," Malone điềm đạm đáp. "Dịch chuyển tức thời."
Gã phụ trách huýt sáo một tiếng dài. "Ồ," gã lẩm bẩm. "Đó từng là một bí mật động trời chừng nào nó còn là độc quyền của FBI. Nhưng giờ thì, bạn hiền ạ, chuẩn bị mà đón cơn thịnh nộ từ địa ngục đi là vừa."
"Nó bùng nổ từ đời thủa nào rồi," Malone đáp với giọng rỗng tuếch.
"Tuyệt," gã phụ trách nói. "Giờ tính sao đây?"
"Bây giờ," Malone nói, "tao sẽ quay lại Washington. Trông nom cái xó New York khốn khổ này giùm tao nhé."
Hắn nhắm nghiền mắt lại, và biến mất.
Khi mở mắt ra, hắn đã đứng trong căn hộ của mình ở Washington. Hắn lê bước tới chỗ chiếc ghế bã đậu lớn và ngồi xuống, thầm nghĩ nếu đã phải chửi thề thì ít ra cũng phải tìm tư thế nào cho thoải mái cái đã. Nhưng chỉ vài phút sau, khi bầu không khí xung quanh đã đặc quánh lại những lời nguyền rủa cay độc, tâm trạng hắn chẳng khá khẩm lên chút nào. Chửi thề đéo giải quyết được cái mẹ gì cả.
Chẳng có mẹ gì giải quyết được cả.
Nước đi tiếp theo của hắn là gì đây?
Hắn phải đi đâu từ đây?
Càng vắt óc suy nghĩ, đầu óc hắn càng quay cuồng. Hắn nhận ra mình đang rơi vào một ngõ cụt hoàn toàn, tuyệt đối.
À thì, vẫn có những việc hắn có thể làm chứ. Malone thừa biết điều đó. Hắn có thể làm ầm lên và vung phí thời gian vào những hành động vô nghĩa—rốt cuộc thì mọi chuyện cũng chỉ đến thế mà thôi. Hắn có thể cho lùng sục nhà cửa của tất cả các thành viên PRS đang mất tích. Kết quả hiển nhiên sẽ là việc phát hiện ra rằng đám người đó không có nhà. Hắn có thể ra lệnh tịch thu các hồ sơ tài liệu, khiến mọi thứ ngập ngụa trong một đống giấy tờ vô bổ, chẳng có tờ nào mang lại chút lợi ích gì cho hắn. Nói chung, hắn có thể huy động toàn bộ FBI lùng sục khắp cái xó xỉnh quỷ quái nào đó—để rồi cuối cùng chẳng thu lại được cái mẹ gì sất.
Không, thế thì chỉ phí thời gian vô ích, hắn tự nhủ. Chuyện đó thì chắc như đinh đóng cột.
Và dù hắn có đủ bằng chứng để thúc đẩy FBI hành động đi chăng nữa, thì số đó vẫn còn quá ít để đưa vụ án ra tòa, chưa nói đến chuyện làm sao để giữ cho cáo buộc ấy đứng vững trước vành móng ngựa. Đó là điều duy nhất hắn không thể làm, dù hắn có muốn đến thế nào đi nữa: ký lệnh bắt giữ dựa trên bất kỳ cơ sở cỏn con nào.
Nhưng Malone là một đặc vụ FBI, và châm ngôn sống của hắn là: "Lúc nào cũng có một lối thoát." Mấy phương pháp truy lùng thông thường đối với đám thành viên PRS, nhằm tìm ra nơi ẩn náu hiện tại của bọn chúng, chắc chắn sẽ đổ sông đổ bể. Bọn chúng đã dọn đường phòng ngừa cho những tình huống khẩn cấp kiểu này từ nhiều năm nay rồi, và nhờ có năng lực thần giao cách cảm, chắc chắn bọn chúng thừa khôn ngoan để không để lại bất kỳ manh mối nào, dù là nhỏ nhất.
Nhưng đéo ai hoàn hảo cả, Malone tự nhủ. Manh mối kiểu gì cũng phải vứt lăn lóc ở xó xỉnh nào đó, hắn chắc chắn về điều đó; thế nào cũng có. Vấn đề chỉ là, phải tìm ra nơi cần tìm và biết mình đang tìm cái quái gì.
Đâu đó ngoài kia, những manh mối đang nằm im lìm chờ đợi hắn ra tay phát hiện. Ý nghĩ đó làm hắn phấn chấn lên đôi chút, nhưng chẳng đáng là bao. Thay vào đó, hắn lủi thủi đi vào bếp bắc nồi đun nước pha cà phê. Hắn lờ mờ đoán trước một đêm dài đằng đẵng đang chờ đón phía trước, và khẽ thở dài. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Công việc phải được hoàn thành, và phải làm thật nhanh.
Nhưng khi tám điếu xì gà đã cháy thành tro tàn, và thứ chất lỏng trông như vài galông cà phê đã được tống vào cái dạ dày tội nghiệp của Malone, thì đầu óc hắn vẫn trống rỗng như đầu một đứa trẻ sơ sinh. Những tia nắng mai hồng rực bắt đầu ló dạng ở phương Đông, và Malone quăng cho nó một tràng chửi thề. Rồi trong trạng thái phờ phạc, mắt đỏ kè, đầu óc rối bời, giận dữ đến cực điểm và chẳng tiến gần thêm được một li nào tới lời giải, hắn ngã vật xuống ghế sofa thiếp đi trong cơn mệt mỏi.
Khi tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao giữa bầu trời, và vọng vào từ ngoài cửa sổ là những âm thanh rộn rã của dòng xe cộ qua lại. Đâu đó dưới tầng trệt, ai đó đang bật ti vi hết cỡ, và tiếng tivi vang vọng vào cái bộ óc còn đang lơ mơ của Malone như một tiếng thét đanh thép qua chiếc loa rè:
"Và bây giờ, nhà sản xuất đệm hỗ trợ phức hợp B Bon-Ton—tấm thảm của sức khỏe—hân hạnh giới thiệu Giờ Trò Chuyện của Mẹ Kohler!"
Khán giả vô hình hò hét và hú hí ẩm ĩ. Malone thốt ra một tràng chửi rủa vô cùng tục tĩu rồi ngồi bật dậy trên ghế sofa. "Đúng là," hắn lẩm bẩm, "một khởi đầu tuyệt vời để đón chào ngày mới." Hắn nheo mắt nhìn đồng hồ, dù phải mất chút ít cố gắng mới định hình được. Đúng chính xác là mười hai giờ trưa.
"Nhưng trước hết," giọng nữ xướng ngôn viên dưới nhà lại oang oang, "vài lời từ chính Mẹ Kohler, về dòng sản phẩm đệm phức hợp B chiếu xạ hoàn toàn mới mà quý vị có thể tìm mua tại các cửa hàng quen thuộc trong khu phố..."
"Câm mồm đi," Malone lầm bầm. Hắn vừa phí phạm khối thời gian chỉ để ngáy khò khò, hắn tự trách mình. Giờ không phải lúc để nằm ì ra đấy mà nghe ti vi. Hắn đứng dậy, và hơi bất ngờ khi thấy cơ thể mình nhẹ nhõm và tỉnh táo hơn hẳn so với lúc trước. Có lẽ giấc ngủ vừa rồi cũng phát huy chút tác dụng.
Hắn ngáp dài, chớp chớp mắt rồi vươn vai, sau đó lững thững bước vào phòng tắm, tắm gội, cạo râu và khoác lên mình bộ quần áo mới tinh tươm. Hắn thoáng nghĩ đến việc làm một tách cà phê buổi sáng, nhưng cái cặn bã từ đêm hôm qua hình như đã bén rễ vĩnh viễn trong đường tiêu hóa của hắn, và cuối cùng hắn quyết định dẹp luôn ý định đó. Hắn nuốt vội ly nước cam cùng mẻ bánh mì nướng, rồi trút một tiếng thở dài ngao ngán, phủi sạch vụn bánh mì trên áo và dịch chuyển tức thời thẳng đến văn phòng.
Sớm muộn gì hắn cũng phải đối mặt với Burris, hắn thừa biết điều đó.
Và bây giờ cũng là thời điểm tốt như bất kỳ lúc nào khác, dẫu cho nó có tệ hại thế nào đi nữa.
Malone không mảy may do dự. Hắn đấm ngón tay vào nút liên lạc trên máy nội bộ nối tới văn phòng của Burris, rồi ngả người ra ghế, nhắm nghiền mắt lại để chờ đợi cái giọng nói quen thuộc vang lên.
Nó không vang lên.
Thay vào đó, giọng của Wolf, thư ký của ngài giám đốc, cất lên.
"Burris không có ở đây, Malone," hắn nói. "Ổng phải bay gấp đi Miami rồi. Tôi có thể nối máy cho anh nói chuyện với ổng trên máy bay nếu có việc gấp, nhưng chỉ khoảng mười lăm phút nữa là máy bay hạ cánh rồi. Mà Ổng cũng dặn là chiều nay sẽ gọi lại cho anh."
"Ồ," Malone nói. "Ừ, được rồi. Không có gì gấp gáp đâu." Hắn thầm mừng vì được hoãn binh; ít ra hắn có thêm một cơ hội nữa để xâu chuỗi mọi thứ lại thành một lời giải hoàn chỉnh, để khi báo cáo sẽ là tin mừng chiến thắng chứ không phải thất bại. "Mà ở Miami có chuyện quái gì thế?" hắn hỏi thêm.
"Anh không đọc báo à?" Wolf hỏi ngược lại.
Dạo này ai cũng hỏi hắn câu này, Malone thầm nghĩ.
"Tôi có thời gian đâu mà đọc," hắn đáp.
"Thống đốc bang Mississippi đã bị ám sát vào ngày hôm qua, tại Bãi biển Miami," Wolf nói.
"Hừm," Malone lầm bầm. Hắn ngẫm nghĩ trong giây lát. "Thành thật mà nói," hắn nói, "tôi không nghĩ đây là một sự mất mát quá lớn không thể bù đắp cho đất nước. Thậm chí đối với riêng Mississippi cũng vậy."
"Anh nói đúng ý tôi tăm tắp," Wolf hưởng ứng.
"Thế còn hung thủ thì sao?" Malone hỏi. "Chắc là bọn chúng vẫn chưa tóm được cổ gã, bằng không thì Burris đã chẳng phải lật đật bay xuống đó."
"Chưa," Wolf đáp. "Nếu tóm được thì gã hung thủ đã phải được áp giải tới đây rồi chứ không phải Burris bay đi. Bọn chúng vẫn chưa bắt được ai cả, Malone. Nghe nói Thống đốc Flarion đang đi dạo trên đại lộ Collins thì có kẻ nổ súng bắn ông ta, hình như dùng một khẩu súng trường tầm xa có gắn ống ngắm."
"Dân chuyên nghiệp," Malone nhận xét.
"Trông có vẻ thế," Wolf nói. "Thậm chí chẳng ai nghe thấy tiếng súng của tay súng bắn tỉa; ngài thống đốc cứ thế quỵ xuống ngay giữa đường phố. Và đến lúc đám vệ sĩ định thần lại xem chuyện gì vừa xảy ra, thì đến cái hướng mà viên đạn bay tới từ đâu cũng đéo ai dám chắc nữa là."
"Và, theo như trí nhớ của tôi về đại lộ Collins thì—" Malone bắt đầu.
"Chính xác," Wolf tiếp lời. "Cái đoạn mà Thống đốc Flarion tản bộ ấy, không gian rộng thênh thang và có vô số chỗ để lẩn khuất. Đám nhóc đang cố gắng tìm xem có ai trông thấy kẻ nào có biểu hiện khả nghi ở bất kỳ tòa nhà nào gần đó không, hoặc nghe thấy tiếng súng, hay bắt gặp bất kỳ bóng dáng lảng vảng nào lấp ló ở khu vực lân cận hiện trường."
"Tuyệt vời," Malone châm chọc. "Nghe có vẻ là một vụ án phức tạp ra trò đấy."
"Cậu chưa biết một nửa câu chuyện đâu," Wolf nói. "Còn có cả Phòng Thương mại Bãi biển Miami nữa kìa. Theo lời bọn họ, ngài Flarion đột tử vì cơn đau tim, và sự việc thậm chí còn không diễn ra ở Bãi biển Miami. Viên đạn và cái xác được yêu cầu coi như những sự trùng hợp ngẫu nhiên để giữ gìn sự trong sạch cho danh tiếng của Bãi biển Miami."
"Tôi chỉ có thể nói thế này," Malone bày tỏ, "chúc may mắn vậy. Đây là ngày buồn nhất trong lịch sử nước Mỹ kể từ vụ ám sát Huey P. Long."
"Chuẩn không cần chỉnh," Wolf đồng tình. "Có cần tôi nhắn Burris là anh đã gọi không?"
"Cứ thế đi," Malone nói. Rồi hắn ngắt kết nối.
Giờ thì, hắn tự hỏi, vụ ám sát Thống đốc Nemours P. Flarion khớp với cái quái gì trong bức tranh này đây? Cứ cho là lão già Nemours P. đáng nguyền rủa ấy là một vết xe đổ khủng khiếp, một kẻ hoang tưởng, tự cao tự đại, ôm mộng làm độc tài, kẻ mà tài năng kích động quần chúng và gieo rắc nỗi sợ hãi đã giúp lão đắc cử ghế thống đốc. Chắc chắn chẳng ai cảm thấy đau buồn gì cho cam trước cái chết của lão. Nhưng lão ta hoàn toàn không khớp với mô hình này. Malone tự nhắc nhở bản thân rằng đó lại là một ẩn số nữa mà hắn phải tìm ra lời giải khi có cơ hội.
Rắc rối nằm ở chỗ làm sao tìm ra cơ hội ấy, hắn nghĩ—rồi hắn tự đính chính lại ngay.
Không phải là tìm kiếm—mà là tự tạo ra nó. Chẳng có ai dâng tận miệng cho hắn cái gì trên một chiếc đĩa bạc đâu.
Hắn lại bấm nút liên lạc nội bộ gọi xuống phòng Lưu trữ.
"Vâng, thưa sếp?" một giọng nói quen thuộc cất lên.
"Potter đấy phải không?" Malone nói. "Tôi là Malone đây. Tôi muốn bản sao của tất cả mọi thứ chúng ta đang lưu trữ về Hội Nghiên cứu Siêu tâm lý, về Sir Lewis Carter, và về Luba Vasilovna Garbitsch. Hai nhân vật sau đều có liên quan mật thiết đến Hội."
"Rõ," Potter đáp. "Tôi sẽ mang lên ngay đây."
Hắn lại bấm máy một lần nữa, yêu cầu mang lên tờ Washington Post mới nhất. Hắn lướt qua bài báo viết về Thống đốc Flarion nhưng chẳng tìm thấy chi tiết thực tế nào mới mẻ ngoài những gì Wolf vừa thông báo. Sau đó, hắn gạt nó sang một bên và tập trung vào những mẩu tin đời thường, chuyện con người mang tính giải trí hơn, những mẩu tin vặt vãnh.
NHÓM LY KHAI THỨ NĂM HÌNH THÀNH TRONG CUỘC CHIẾN DCA
Đó là một mẩu tin khá thú vị, hắn nghĩ. Hội Con cháu Người Mỹ thuộc địa (DCA) đã chạm đến giới hạn của sự nản lòng trong cuộc chiến tranh giành di sản của Rose Carswell Elder, hậu duệ của một nô lệ da đen được giải phóng tên là William Elder, người từng sống ở Boston vào năm 1776 và chiến đấu bên cạnh lực lượng Thuộc địa trong cuộc chiến tranh Cách mạng. Thêm một nhóm ly khai nữa, Malone nghĩ, thì số lượng nhóm ly khai sẽ nhiều bằng số lượng thành viên. Rose Carswell Elder đang thúc đẩy yêu sách đòi gia nhập hội, và các quý bà đáp trả bằng cách ném chén đĩa và những lời cay độc vào mặt nhau.
Tiếp theo là Hội Cựu chiến binh Chiến tranh Mỹ (LAWV). Tiêu đề của bài báo này viết:
LAWV KHỬ TRỪ ĐÁM ‘LƯU MANH’: CUỘC HỌP CỦA HỘI VẪN TIẾP TỤC
Đám "lưu manh", theo Malone tìm hiểu, là một nhóm thiểu số lớn muốn hoài niệm về những ngày tháng huy hoàng của gậy điện, mũ giấy, còi và những cô gái xinh đẹp. "Hội đã trưởng thành rồi," một phát ngôn viên tuyên bố trước đám đông. "Đại hội lần này được tổ chức để thảo luận về khả năng gia tăng viện trợ công nghệ cho Ấn Độ và Châu Phi. Ở đây không có chỗ cho những trò hề hay quậy phá bừa bãi."
Lệnh khai trừ đã được thông qua với số phiếu áp đảo lập kỷ lục.
Và rồi có hai mẩu tin khác, nằm ở các trang khác nhau, thoạt nhìn có vẻ mâu thuẫn lẫn nhau. Mẩu tin đầu tiên là một tiêu đề nhỏ ở trang mười bốn:
SỐ LƯỢNG GIÁO SƯ TỪ CHỨC ĐẠT KỶ LỤC MỚI TẠI CÁC TRƯỜNG ĐẠI HỌC MỸ
Giảng viên dường như đang đồng loạt nộp đơn từ chức ở khắp mọi nơi, ở hầu như mọi khoa của hầu hết mọi trường đại học. Điều đó hoàn toàn hợp lý. Và mẩu tin thứ hai, nằm ở trang ba, cũng hợp lý không kém:
THÔNG QUA TĂNG THUẾ TRÊN TOÀN QUỐC
ĐỂ TĂNG THU NHẬP CHO GIÁO VIÊN
Viện trợ từ Bang và Liên bang cũng được cam kết trong chiến dịch nâng cao lương bổng ngay lập tức
Rõ ràng là, các giáo viên đang lũ lượt từ chức đúng vào thời điểm họ sắp sửa nhận được số tiền lớn chưa từng thấy trong đời. Nhưng Malone có thể xâu chuỗi điều đó vào bức tranh tổng thể một cách dễ dàng; mọi thứ rành rành ra đấy ngay khi hắn ngẫm nghĩ lại.
Malone chẳng có thời gian để đọc thêm tờ báo; đống hồ sơ sao chụp mà hắn đang chờ đã được mang đến, thế là hắn đặt tờ Washington Post sang một bên và tập trung vào chúng. Biết đâu đâu đó trong đống hồ sơ này lại ẩn giấu manh mối mà hắn đang tuyệt vọng tìm kiếm.
Tổ chức PRS có mạng lưới phủ sóng cực kỳ rộng lớn. Nó có các chi nhánh ở hầu hết mọi thành phố lớn tại Hoa Kỳ, Châu Âu, Nam Phi, Nam Mỹ và Úc. Thậm chí còn có cả một chi nhánh hội nhỏ xíu ở Greenland. Đúng là thái độ không mấy thiện cảm của phe Cộng sản đối với những mục tiêu phi vật chất, phi Marx-xít như Nghiên cứu Siêu tâm lý đã được thể hiện qua việc không có chi nhánh nào được đăng ký chính thức tại khối Xô-Trung. Nhưng điều đó, theo Malone, chẳng ảnh hưởng gì mấy. Biết đâu ở Nga bọn chúng tự gọi mình là Nhóm Nghiên cứu Lenin, hoặc Liên đoàn Borshcht Cải tiến. Hắn khá chắc chắn, dựa trên những gì mình từng trải qua, rằng PRS có một hệ thống tổ chức ngầm nào đó ngay cả ở bên kia Bức màn sắt.
Tiền bạc xem ra cũng chẳng phải là vấn đề lớn. Malone kiểm tra danh sách những nhà tài trợ cho tổ chức và tìm thấy một danh sách vi phim dài dằng dặc lên tới hàng trăm ngàn cái tên, phần lớn là những người bình thường có vẻ hứng thú với chủ nghĩa tâm linh và những thứ tương tự, những người sẵn sàng quyên góp vài đô la mỗi năm cho PRS. Bên cạnh khối lượng lớn các khoản đóng góp nhỏ lẻ đó, tất nhiên, còn có một vài khoản đóng góp kếch xù từ những nhà tài phiệt giàu có độc lập, những kẻ hậu thuẫn cho tổ chức và tỏ ra tích cực quan tâm đến các mục tiêu của nó.
Đó không phải là một bức tranh bất thường; nó chỉ đặc biệt hoành tráng mà thôi.
Malone thở dài và lật sang phần hồ sơ cá nhân.
Bản thân Sir Lewis Carter là một nhà thiên văn học kiêm toán học nổi tiếng. Ông ta là Viện sĩ Viện Hoàng gia Anh, Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia và Hiệp hội Toán học Hoàng gia. Ông ta từng được phong tước hiệp sĩ vì những đóng góp trong lĩnh vực toán học cao cấp chỉ hai năm trước khi chuyển đến sinh sống tại Hoa Kỳ. Malone đọc kỹ từng trang tài liệu liên quan đến việc nhập cảnh của ông ta vào nước Mỹ, nhưng tất cả đều hợp lệ và hoàn toàn không chứa đựng bất kỳ manh mối nào mà hắn có thể tận dụng.
Những cuốn sách của Sir Lewis viết về triết học chính trị và lịch sử từng được đón nhận nồng nhiệt, và ông ta cũng từng viết một cuốn tiểu thuyết mang tên *Nhưng Có Những Kẻ Bình Đẳng Hơn*, thứ đã xoay xở leo được vào chót vót danh sách bán chạy nhất trong vài tuần sau khi phát hành.
Và thế là hết. Malone cố moi óc xem tất cả những thông tin này có mang lại chút lợi ích nào cho hắn không, và hắn chẳng cần phải suy nghĩ quá lâu. Câu trả lời là không. Hắn lật mở tập hồ sơ tiếp theo.
Luba Vasilovna Garbitsch sinh ra tại New York. Mẹ cô ta là một phụ nữ gốc Ireland tên là Mary O’Keefe, đã qua đời vào năm 68. Cha cô ta, dĩ nhiên, giờ đã lộ diện là một gián điệp Nga, hiện đang sinh sống tại cái chốn gọi là nhà ở cái thành phố Moscow thân yêu.
Malone thở dài. Đâu đó trong đống hồ sơ này, hắn chắc chắn có một manh mối, manh mối cốt lõi sẽ phơi bày cho hắn mọi thứ cần biết. Trực giác của hắn chưa bao giờ nhạy bén đến thế; hắn thừa thừa biết rằng mình đang chằm chằm nhìn vào phát giác lớn nhất, giật gân nhất và trọn vẹn nhất. Thế mà hắn lại đéo nhìn thấy nó.
Hắn trân trân nhìn vào mấy tập hồ sơ suốt một hồi lâu. Chúng đang ám chỉ điều gì cơ chứ? Manh mối nằm ở đâu?
Và rồi, rất từ từ, thứ ánh sáng dịu êm của một vầng thái dương hoang phí bỗng rọi sáng tâm trí hắn.
"Ngài Malone," Malone dịu dàng tự lầm bầm, "anh đúng là một thằng khốn kiếp ngu ngốc. Có những lúc cần phải quẳng cái bất khả thi đi sau khi anh nhận ra rằng sự mù mờ chính là thứ hiển nhiên rành rành."
Hắn chẳng chắc câu nói đó có ý nghĩa mẹ gì không, hay thậm chí hắn có hiểu mình đang nói gì hay không. Hắn chỉ chắc chắn về đúng một điều: câu trả lời cuối cùng.
Và nó quá đỗi rõ ràng. Rõ ràng như ban ngày.
