Malone thả lỏng người ngồi phịch xuống chiếc ghế bành Morris cổ, to bản và êm ái. Xung quanh chiếc bàn cà phê thấp lè tè, lực lưỡng làm từ một tấm gỗ sẫm màu đặt trên bốn chân ngắn cong vút là ba chiếc ghế y hệt. Malone đưa mắt nhìn ba con hàng còn lại với một cảm giác quen thuộc đến lười biếng: Andrew J. Burris, Sir Lewis Carter, và Luba Vasilovna Garbitsch.
Burris lên tiếng: “Cái khiên trí tuệ của cậu xài ổn phết đấy. Tụi này đách chắc là cậu đã tóm được bọn mình cho đến tận lúc cậu lái xe phi vào sân.”
Malone đáp: “Chính tôi còn đéo biết mình đang tóm cái qué gì nữa là.”
Burris ra vẻ đắc ý: “Thế là xong phim. Mọi chuyện chấm dứt rồi.”
Sir Lewis chêm vào: “Và cũng là khởi đầu thôi.” Hắn lôi từ trong túi áo ngực ra một cái tẩu thuốc và bắt đầu nhồi thuốc vào.
Burris gật gù: “Đương nhiên, vừa mới bắt đầu. Đời nó cứ vòng vo tam quốc thế đấy. Hèn chi mọi thứ cứ rối tung cả lên.”
Lou ngả người ra thành ghế, cười khẩy: “Và vui phết chứ lị.” Malone thầm nghĩ trông cô ả bây giờ đéo còn vẻ thù địch nữa; nom chẳng khác mẹ gì một con mèo, ranh mãnh nhưng thỏa mãn. Hắn tự nhủ hắn khoái con Lou phiên bản này hơn hẳn bản cũ. Sống giữa đám đồng nghiệp ngoại cảm, Lou còn bộc lộ nhiều thứ khủng bố hơn hắn từng tưởng tượng.
Cô ả bỗng cộc lốc phang một câu: “Hơn cái gì cơ?” Burris giật nảy mình.
Hắn quát: “Hơn cái gì là cái gì? Mẹ kiếp, nói một chuyện cho xong đi đã. Cứ lôi cả chuyện nói lẫn chuyện nghĩ vào đây làm tao nhức hết cả đầu.”
Lou cười trừ: “Thôi bỏ đi.” Cô nhìn qua bàn nháy mắt với Malone.
Malone giật giật ngón tay dưới cổ áo.
Sir Lewis thong thả châm lửa cái tẩu, thổi một làn khói thơm phức bay qua mặt bàn rồi cất giọng hỏi: “Sao cậu lại quyết định mò tới đây thế?”
Malone đắn đo không biết nên bắt đầu từ đâu. Hắn chép miệng: “Một trong những manh mối chính là sự hiệu quả đến gai người của FBI. Nó đập vào mắt tôi y chang cái cách mà tụi PRS làm tôi lác mắt, hồi tôi đang săm soi xấp báo cáo chạy băng băng ấy.”
Sir Lewis à một tiếng: “Mấy cái hồ sơ mật chứ gì.”
Burris ngơ ngác: “Hồ sơ mật nào?”
Sir Lewis rít một hơi tẩu, điềm đạm đáp: “Xin lỗi nhé. Cứ tưởng ông đã bắt sóng được vụ đó rồi chứ.”
Burris làu bàu: “Tôi bận rộn đầu tắt mặt tối, sao mà hóng đủ thứ chuyện trên đời được. Suy cho cùng, tôi cũng chỉ có một cái đầu thôi chứ bộ.”
Malone bồi thêm một câu không đầu không cuối: “Ít ra là có hai bàn tay.”
Lou cười hì hì: “Chí ít là thế.” Ánh mắt họ chạm nhau trong một sự thấu cảm hoàn hảo.
Burris cáu kỉnh: “Liên quan mẹ gì đến hai bàn tay ở đây hả trời?”
Sir Lewis nhún vai: “Cứ bắt sóng rồi khắc rõ. Chuyện cũ rích ấy mà, nhưng mà cậu có cố tình luyện tập thì mới mong ngấm nổi cái món thần giao cách cảm này.”
Burris nhăn mặt: “Mẹ kiếp, tôi có luyện chứ bộ. Lúc nào tôi chẳng luyện. Nào là chuyện này chuyện nọ chuyện kia... nói chung tôi là sếp sòng FBI cơ mà. Bao nhiêu việc ngập đầu ra đấy.”
Sir Lewis điềm nhiên nhả khói tẩu. Hắn nói tiếp một cách trơn tru: “Dù sao đi nữa, cậu Malone đây đã yêu cầu xin vài bộ hồ sơ về tụi mình. Về PRS, về tôi, và cả Luba nữa. Chúng được chuyển đến cực kỳ nhanh chóng. Tốc độ giao hàng đó, cộng với cái sự hiệu quả của FBI mà cậu ta để ý từ lúc dấn thân vào vụ này, cuối cùng đã khiến cậu ta vỡ lẽ.”
Burris đắc thắng: “Thấy chưa? Làm sếp cái tiệm nước FBI này là phải đầu tắt mặt tối. Đã làm là phải ngon lành cành đào.”
Sir Lewis xoa dịu: “Tất nhiên rồi.”
Malone nói: “Dù thế nào đi nữa, Sir Lewis nói chuẩn. Trong lúc mấy ban bệ khác của chính phủ đang méo mặt vì vụ Đại Hỗn Loạn, thì cái tiệm nước FBI vẫn chạy đều như máy tính bỏ túi.”
Sir Lewis gật gù: “Một khởi đầu tốt.”
Burris hào hứng: “Quá chuẩn luôn! Malone à, tao biết tao không đặt niềm tin nhầm chỗ mà. Mày đúng là tay chân cừ khôi.”
Malone nuốt khan một cái. Sau vài giây im lặng, hắn lẩm bẩm: “Thì... dù sao đi nữa, lúc thấy thế tôi mới nhớ lại mấy chuyện khác. Khởi đầu từ dạo vài năm trước, khi tụi mình vừa tóm được Hoàng Hậu ấy, nhớ không?”
Burris nức nở quả quyết: “Tao đéo bao giờ quên được. Bà ấy còn phong tước cho tao cơ mà. Hiệp sĩ Chỉ huy của Lực lượng FBI đặc nhiệm Hoàng gia. Đỉnh của chóp.”
Malone cười khẩy: “Nghe oách xà lách thật. Nhưng mà ngài phi nhanh tới Yucca Flats để nhận tước hiệu vãi chưởng, tốc độ đấy chấp cả máy bay phản lực thời đại luôn ấy chứ.”
Burris thanh minh: “Bắt buộc phải thế chứ bộ. Nói chung là tao đéo thích máy bay. Cơ bản là đéo an toàn. Người ta toàn tèo vì máy bay đấy thôi.”
Malone nhếch mép: “Nhưng ngài thì khác quái gì. Ngài cứ tàng hình biến đi là xong chứ gì.”
Burris gật đầu: “Chuẩn. Nhưng mà làm thế lằng nhằng rách việc lắm. Vẽ đường cho hùm chạy à? Hơn nữa, tao từng đến Yucca Flats rồi nên cứ thế tàng hình đến đó thôi — nhảy cóc một đoạn tới chỗ đường cái rồi bắt xe là tới bến, có mẹ gì khó khăn đâu.”
Malone tiếp tục: “Dù sao thì đó là một chuyện. Còn chuyện thứ hai, là lúc Hoàng Hậu chỉ tay vào cái màn hình visiphone rồi buộc tội ngài chính là điệp viên ngoại cảm. Nhớ chứ?”
Burris cãi chày cãi cối: “Bà ấy chỉ tay vào thằng ôn ở phòng bên cạnh chứ bộ. Cậu lo mà nhớ cho chuẩn vào.”
Malone phao câu: “Chuẩn cái nỗi gì. Chẳng qua chỉ là trùng hợp thôi. Và tôi có trực giác là hình như bà ấy đã lờ mờ nhận ra ông có vấn đề từ trong tiềm thức rồi.”
Burris nhượng bộ: “Có thể. Nhưng thế vẫn đéo trả lời được câu hỏi của tao.”
Malone ngạc nhiên: “Hả?”
Burris khoanh tay: “Nghe này Malone, mấy cái đó đéo phải bằng chứng. Đéo phải bằng chứng xác thực. Không phải thứ mà tụi FBI đã huấn luyện cậu đi lùng sục.”
Malone ngớ người: “Nhưng mà—”
Burris chất vấn: “Cái tao muốn biết là, tại sao cậu lại mò đến đây, đến tận ổ của tao? Cho dù cậu có tuồn ra lý do gì đi nữa thì chuyện đó vẫn chưa rõ ràng.”
Malone nhíu mày. Suy nghĩ mất một nhịp, hắn thều thào: “Thì... tôi chỉ biết là mọi thứ rành rành ra đấy thôi. Thế thôi.”
Sir Lewis chen vào: “Chuẩn đét. Nhưng một trong những bài học tụi tôi phải nhồi vào đầu cậu, chàng trai trẻ ạ, là làm sao phân biệt được đâu là suy luận từ thực tế rờ rờ trước mắt, và đâu là trực giác ngoại cảm. Cậu cứ đánh tráo khái niệm hai cái đó mấy năm nay rồi đấy.”
Malone trợn mắt: “Tôi á?”
Burris bồi thêm: “Chứ còn đéo gì nữa.”
Lou càu nhàu: “Thôi đi ông tướng, ông cũng chẳng hơn gì người ta đâu, Andrew.”
Burris quay phắt lại, giọng khinh khỉnh: “Tao á?”
Lou lạnh lùng: “Chứ sao nữa. Suy cho cùng, ông có bao giờ quen với cái cảnh trộn lẫn giữa suy nghĩ và lời nói đâu. Hơn nữa, ông xài thần giao cách cảm lâu quá hóa lú rồi, đến lúc định mở mồm nói chuyện bằng từ ngữ bình thường thì toàn tự bóp dái làm mình rối tung lên.”
Sir Lewis bồi thêm một dao: “Và làm khổ cả thiên hạ nữa.”
Burris hừ mạnh: “Tao bận rộn tối mặt tối mày. Lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi mà tập tành mấy thứ vớ vẩn đấy.”
Malone gật gù, tỏ ra đéo ngạc nhiên lắm. Hắn đã thắc mắc suốt mấy năm nay đéo hiểu sao một gã diễn đạt lủng củng như gà mắc tóc thế này lại có thể điều hành cái đống hỗn độn FBI trơn tru đến thế. Hóa ra có siêu năng lực ngoại cảm đôi khi cũng lắm phiền toái phết chứ chẳng chơi.
Hắn lẩm bẩm: “Thực ra thì, khả năng tiên tri của tôi đã phạm một cú lừa.”
Burris vừa có vẻ lo lắng vừa hớn hở hỏi: “Thật á?”
Malone đáp: “Tôi cứ đinh ninh cái ổ này phải đông nghịt người. Tôi tưởng tượng tinh hoa hội tụ của PRS đều đóng đô ở đây hết chứ.”
Burris tiu nghỉu: “Ối giời.”
Sir Lewis cười xòa: “Lầm to nhé. Thực ra thì bọn chúng có mặt đầy đủ ở đây cả đấy. Chỉ có điều đang bận tối tăm mặt mày thôi; nước đến chân rồi, mấy đại sự đang tiến đến hồi kết, tụi nó không được phép để ai quấy rầy.”
Burris khoe khoang: “Và chỗ này đúng là thiên thời địa lợi nhân hòa. Nhà tao có tận sáu mươi phòng. Sáu mươi phòng đàng hoàng nhé.”
Malone lịch sự đáp: “Nhiều phòng phết nhở.”
Burris vênh mặt: “Một căn biệt thự hoành tráng cơ mà. Và dòng họ nhà tao đã cắm rễ ở đây từ đời tám hoánh—”
Lou ngắt lời: “Tôi chắc là Ken đéo quan tâm đến gia phả nhà ông lúc này đâu.”
Burris ra vẻ ta đây: “Gia phả nhà tao cực kỳ hoành tráng và thú vị là đằng khác.”
Lou nhún vai: “Chắc thế rồi.” Sir Lewis bỗng sặc nước bọt cười khặc khặc, tay hua hua cái tẩu thuốc. Một lúc sau, Malone cũng phì cười theo.
Burris cáu tiết: “Mẹ kiếp! Quay lại chủ đề chính coi nào. Vừa nãy tao nói câu đó chưa nhỉ?”
Malone tỉnh bơ: “Hai lần rồi.”
Burris lải nhải: “Sáu mươi phòng. Toàn bộ do gia đình tao cất công xây dựng. Cộng thêm mấy thầu xây dựng địa phương nữa chứ. Nhiêu đó đủ sức nhét sáu mươi phòng đầy ắp người. Sức chứa khủng bố thế cơ mà.”
Malone hùa theo: “Nghe có vẻ đông vui đấy.”
Burris khẳng định: “Đông chứ lị! Toàn bộ đều ở trong nhà tao. Ngôi nhà do chính tay gia tộc tao dựng lên.”
Sir Lewis ngọt nhạt: “Và bọn tôi vô cùng biết ơn vì điều đó. Thề có Chúa.”
Burris gật gù: “Tốt.”
Lou chọc ngoáy: “Chắc gia đình ông phải đông đúc lắm nhở.”
Burris ngẩng cao đầu: “Đông đúc, và đón tiếp vô số khách khứa. Khách tứ phương tụ họp. Toàn nhân vật máu mặt. Cả Tướng Hood cũng từng ngả lưng ở cái nhà này, và cụ ngủ cực kỳ ngon giấc luôn.”
Lou bồi thêm câu xanh rờn: “Thực ra thì, cụ vẫn đang ngủ đấy thôi. Người ta hay gọi trạng thái đó là ngỏm củ tỏi rồi.”
Burris quát lên: “Trò cười đéo gì thế hả!”
Lou tỉnh bec: “Xin lỗi nhé. Cố tình đá xoáy đấy.”
Burris ngậm miệng lại, trừng mắt lườm nguýt.
Malone đã thả hồn đi đâu mất, tưởng tượng đến sáu mươi căn phòng ken cứng người, ngồi im lìm, tâm trí vươn xa ngút ngàn, kết nối với nhau thành từng chùm nhỏ. Một viễn cảnh vừa khiến hắn nổi da gà vừa thấy an lòng. Hắn đéo rõ mình có khoái cái quái quỷ này không, nhưng chắc chắn là đéo ghét nó chút nào.
Hắn lầm bầm tự lừa dối bản thân: Suy cho cùng, lắm thầy thối ma, vắt cổ chày ra nước.
Hắn vội vã lái câu chuyện ra hướng khác: “Nói tôi nghe xem nào, mấy người có bắt được sóng phát thanh của tôi trên đường mò xác tới đây không?”
Burris và Sir Lewis cùng gật đầu. Lou cũng định gật theo nhưng khựng lại, mặt trố lên ngạc nhiên: “Ý cậu là cậu đéo biết tụi này đang bắt sóng á?”
Malone nhún vai: “Biết thế quái nào được? Lúc đấy tôi cứ phát bừa ra không gian rồi cầu nguyện xem có ai đang hóng hớt ở đầu dây bên kia hay không thôi.”
Lou cười tủm tỉm: “Thì đương nhiên là có người hóng rồi. Là tôi chứ ai.”
Malone gật gù: “Hay đấy. Nhưng tôi vẫn đéo hiểu sao tôi lại phải biết là cô—”
Lou nũng nịu: “Thì tôi trả lời cậu rồi còn gì, đồ ngốc. Tôi cứ rep liên tục cơ mà. Không nhớ à?”
Malone chớp chớp mắt, tập trung tư tưởng rồi chậm rãi nhả từng chữ: “Đấy là do tôi hoang tưởng. Làm ơn nói cho tôi biết đấy chỉ là ảo giác trước khi tôi phát điên đi.”
Lou tỉnh bơ: “Chia buồn, đéo phải ảo giác đâu.”
Malone hoang mang: “Nhưng mà kiểu năng lực đó... phải tốn một nguồn năng lượng khủng khiếp lắm mới kham nổi chứ bộ?”
Lou ngọt ngào đáp: “Đâu có, nếu kẻ nhận sóng cũng là một đứa ngoại cảm.”
Malone chậm chạp gật đầu. Hắn thì thào: “Đó... chính là điều tôi sợ nhất đấy. Đừng có nói với tôi là—”
Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Malone giục: “Sao nào?”
Lou chớp thời cơ: “Cậu vừa bảo đừng nói cơ mà.”
Malone buông xuôi: “Được rồi. Tôi rút lại câu lệnh. Rốt cuộc tôi là một đứa ngoại cảm hay chỉ là một thằng hề?”
Môi Lou hoàn toàn không nhúc nhích. Nhưng cô ả cần gì phải mở mồm.
Thông điệp truyền thẳng vào đầu Malone, không cần phép tắc phép vua gì sất.
Tất nhiên là cậu rồi. Đó mới là lý do chính khiến Andrew đẩy cậu vào mấy cái vụ án oái ăm này.
Malone khẽ thốt lên: “Lạy chúa tôi.”
Sir Lewis thong thả đặt cái tẩu xuống chiếc gạt tàn bên cạnh. Hắn chậm rãi nói: “Dĩ nhiên, dạo đầu cậu sẽ thấy khó nhằn khi bắt sóng với bất cứ ai ngoài Lou. Độ tương thích giữa hai người mạnh vãi chưởng cơ mà.”
Lou lầm bầm: “Quá mạnh luôn ấy chứ.” Mặt Malone bỗng đỏ bừng lên.
Sir Lewis tiếp lời: “Sẽ còn khướt cậu mới chính thức tự nhận mình là một kẻ ngoại cảm được, chàng trai trẻ ạ.”
Malone méo mặt: “Tôi cá là thế rồi. Trước khi kịp nhận mình là dân ngoại cảm chắc tôi phải chập mạch vì ngấm cái ý tưởng điên rồ này trước đã. Mà chuyện đó thì dài cổ ra đấy.”
Sir Lewis cười mỉm: “Cậu tưởng thế thôi. Thực ra thì cậu đã quen với nó từ đời nào rồi. Đấy mới là đại công cáo thành của Andrew.”
Malone giật mình: “Công cán gì chứ? Khoan đã nào—”
Burris đắc ý: “Cậu tưởng tôi bốc đại cậu vào vụ án ngoại cảm đầu tiên do ngẫu hứng chắc? Trước tiên, cậu bắt buộc phải bị ép phải chấp nhận sự thật phũ phàng rằng mấy thứ như ngoại cảm là có thật.”
Malone lẩm bẩm: “Ờ, thì có thật đấy.”
Burris vênh mặt: “Còn tôi là một ví dụ. Nhưng cậu cần phải được thông não. Thế nên tôi mới lệnh cho cậu lùng sục ra bằng được một đứa.”
Malone mỉa mai: “Giống như đi tìm con chim xanh hạnh phúc ấy phẻ nhỉ.”
Burris nhíu mày: “Chim xanh hạnh phúc cái quái gì thế?”
Malone đáp: “Là ngài đấy.”
Burris cáu kỉnh: “Tao đéo phải chim chóc gì sất! Mấy con chim xanh toàn ăn giun sán thôi, lạy chúa, Malone.”
Malone kiên quyết cãi: “Nhưng con chim xanh ấy, nó cứ rúc rò ngay ở nhà trong khi thiên hạ cứ đâm đầu đi tìm ở đẩu ở đâu. Còn tôi thì cứ phải cắm cổ đi tận đẩu tận đâu để tìm một đứa ngoại cảm, trong khi chính ngài là kẻ ra lệnh cho tôi làm thế.”
Burris gật gù: “Chuẩn. Thế là cậu lật đật đi tóm được Hoàng Hậu. Và khi chạm trán bà ấy, bà ấy đã táng thẳng vào đầu cậu sự thật bằng cách lôi danh xưng Hoàng Hậu ra chứng minh cho cậu thấy, một lần và mãi mãi, rằng bà ấy đọc vị được suy nghĩ người khác.”
Malone than thở: “Tuyệt cú mèo. Đương nhiên rồi, suýt thì tôi mất toi cái mạng già vì mấy bài học vỡ lòng đó—”
Burris tỉnh bơ: “Tụi này canh chừng cậu sát nút nhé. Có biến phát là tụi này có mặt ngay tại hiện trường.”
Malone khẩy môi: “Đủ thời gian để chôn cất cái xác chứ gì. Chu đáo vãi chưởng.”
Burris cãi cùn: “Tụi tao sẽ có mặt kịp thời để cứu mạng cậu. Đừng có lươn lẹo. Cậu đang sờ sờ sống nhăn răng ra đấy còn gì?”
Malone thở dài sườn sượt: “Rồi, nếu mấy người không chắc chắn thì tôi đéo biết làm sao để thuyết phục nữa.”
Burris vỗ đùi đắc thắng: “Thấy chưa? Cậu tự thừa nhận rồi đấy nhé.”
Malone thở dài mệt mỏi: “Ừ thì... các người sai tôi đi tóm một đứa ngoại cảm để chứng minh cho tôi thấy sự tồn tại của thế giới tâm linh. Tôi làm được rồi. Thế rồi sao nữa?”
Burris tảng lờ: “Cậu có nguyên một năm để làm quen với việc có đứa đang chọc ngoáy vào đầu mình.”
Malone nhăn nhở: “Đa tạ nha. Dĩ nhiên là lúc đó tôi đéo biết đấy là các người.”
Burris bổ sung: “Cả Hoàng Hậu nữa chứ. Tất cả chúng tôi.”
Malone tự lăng mê: “Malone kính mến của chúng ta. Cái rạp xiếc di động phiên bản loài người.”
Sir Lewis chen vào: “Ý tụi tôi là thế đấy. Trong tiềm thức, cậu cực kỳ ghét cái cảnh bộ não trần trụi của mình bị thiên hạ săm soi, cho dù đó chỉ là một bà lão dễ thương. Đến giờ cậu vẫn còn dị ứng ít nhiều. Nhưng rồi cảm giác đó sẽ trôi tuột đi thôi.”
Malone bĩu môi: “Vui vãi.”
Sir Lewis phất tay: “Mấy cái rác rưởi ấy đéo quan trọng. Tài năng ngoại cảm của cậu đã chứng minh tất cả.”
Malone cười khẩy: “Hay ho thật đấy. Giờ thì tôi vừa đọc vị được suy nghĩ vừa tàng hình đủ kiểu con đà chểu. Mấy thằng ôn ở Tổng hành dinh giờ này chắc há hốc mồm cho mà xem.”
Burris trấn an: “Từ từ rồi khoai sẽ nhừ. Nhưng vụ án đầu tiên đó đã cho cậu thêm một bài học. Vì cậu đéo thích cảnh bộ não bị phơi bày ra ánh sáng, nên cậu bắt đầu tự dựng lên một cái khiên bảo vệ. Cái khiên đó giúp cậu giữ được chút không gian riêng tư trong đầu.”
Malone tiếp lời: “Và rồi tôi đụng độ Mike Fueyo cùng băng đảng nhóc tì chuyên nghề tàng hình.”
Burris gật đầu: “Để cậu có cơ hội phát triển năng lực ngoại cảm của riêng mình. Vụ đó hoàn thiện nốt khâu chấp nhận bản thân của cậu. Nhưng nó cần một mối đe dọa thực sự để củng cố cái khiên đó. Đó là bước ba. Khi cậu phát hiện ra bộ não của mình đang bị kẻ khác tọc mạch—”
Malone ngộ ra: “Cái khiên bắt đầu dày lên chứ gì. Chuẩn. Hoàng Hậu đã nói với tôi thế, dù bà ấy đéo hiểu tại sao.”
Burris cười: “Chính xác.”
Malone khựng lại: “Nhưng mà khoan đã. Làm thế quái nào tôi làm được mấy chuyện động trời đó mà đéo mảy may hay biết? Làm sao tôi biết được là mấy suy nghĩ của mình được an toàn sau lớp khiên nếu chính tôi còn đéo hay sự tồn tại của nó, thậm chí đéo phân biệt được đầu óc mình có đang bị người ta đọc trộm hay không?” Hắn dừng lại giây lát. “Nghe có vô lý quá không hả?”
Burris đáp gọn lỏn: “Vô lý vãi chưởng, nhưng nó lại là sự thật.”
Malone trợn mắt: “Cái gì cơ?”
Burris cười khà khà: “Cách đây hai năm, cậu đã có đáp án cho câu hỏi đó rồi còn gì. Cái máy của tiến sĩ O'Connor ấy. Nhớ tại sao cái máy đó lại phát hiện ra lúc nào đầu óc người ta bị đọc trộm không?”
Malone à lên một tiếng: “À... nhớ rồi. Ổng nói là bất cứ con người nào cũng sẽ tự khắc nhận thức được trong tiềm thức xem bộ não của mình có đang bị người khác săm soi hay không.”
Burris vỗ tay: “Chuẩn không cần chỉnh. Và thế là chúng ta bước sang bước thứ tư: tống cậu vào một liên minh ngoại cảm để dạy cậu cách kiểm soát tấm khiên, cách bật lên tắt xuống ra sao, nói cách khác là học cách dung nạp những dòng suy nghĩ khác, đồng thời biết cách gạt bỏ chúng. Học cách tiếp nhận trọn vẹn tiềm năng ngoại cảm của chính mình. Đó chính là nhiệm vụ của Lou.”
Malone sững người: “Nhiệm vụ... của Lou á?” Hắn cảm thấy tấm khiên bảo vệ trong đầu bỗng vụt tăng lên. Những suy nghĩ ẩn giấu đằng sau nó đéo dễ chịu chút nào. Hóa ra Lou đã bị... ừ thì, được thuê để kè kè bên cạnh hắn. Cô ả đã diễn trò giả vờ quý mến hắn; tất cả chỉ nằm trong bản hợp đồng lao động.
Mọi chuyện giờ đây đã rõ mười mươi.
Rõ đến mức lạnh sống lưng.
Sir Lewis thong thả: “Cậu đang trên đường trở thành một tay ngoại cảm hàng thiệt rồi đấy.”
Malone chết lặng, đáp bằng giọng vô hồn: “Tuyệt cú mèo. Nhưng sao lại là tôi? Sao mấy người không chọn đại một mống nào khác như Wolfe Wolf ấy? Hắn ta có khi còn có cửa sáng hơn tôi ấy chứ.”
Burris nhún vai: “Thư ký riêng của tôi vốn dĩ đã đủ tài cán rồi. Nhưng cậu thì khác, cậu là một hàng độc quyền hoàn toàn mới. Thú vị lắm chứ bộ, Malone. Cực kỳ kích thích.”
Malone lẩm bẩm: “Lại thêm một cảm giác mới lạ kích thích vị giác. Thử ngay viên sủi Bon-Ton B-Complex đi. Học cách nhai luôn cả chăn mền thay vì chỉ đắp đi ngủ.”
Burris ngớ người: “Cái gì cơ?”
Malone phất tay: “Thôi dẹp đi. Có hiểu thì ông cũng đéo ngấm nổi đâu.”
Burris cãi: “Nhưng tao—”
Malone cắt lời: “Tôi biết là ông đéo hiểu mà, vì chính tôi còn đéo hiểu mình đang sủa cái qué gì cơ mà.”
Sir Lewis hắng giọng: “Cậu em quý mến, cậu chính là một bước đột phá. Cậu đã trưởng thành rồi.”
Malone bực bội đáp: “Chuyện đó đéo có mẹ gì mới mẻ cả.”
Sir Lewis phân tích: “Nhưng cậu là một người trưởng thành mang năng lực ngoại cảm. Đa số bọn chúng đều có khả năng phát triển nó thành một thứ vũ khí hữu dụng. Mấy đứa nhóc tì có năng lực này có thể vô tình phát triển được cách sử dụng nó, nhưng kết quả nhận lại hầu như luôn là phát điên. Nếu không có người dắt mối đàng hoàng, một đứa trẻ hoàn toàn không có khả năng chống đỡ trước vô vàn dòng ấn tượng dội vào từ bộ não của người lớn, cũng giống như việc nó đéo thể nào hiểu nổi một bản giao hưởng hiện đại phức tạp vậy. Cố gắng nhồi nhét tất cả những ấn tượng đó thành một khối thống nhất chỉ làm quá tải hệ thần kinh của đứa trẻ mà thôi, và tổn thương để lại là vĩnh viễn.”
Malone tự lẩm bẩm: “Thế nên tôi mới ngồi lù lù ở đây, và tôi đéo bị điên. Ít ra là tôi tự thấy mình chưa phát điên.”
Sir Lewis tiếp tục: “Bởi vì cậu đã trưởng thành. Ngoại cảm dường như là thứ năng lực bất khả thi để phát triển ở một kẻ đã qua tuổi trưởng thành, thậm chí việc kiểm tra nó còn khó khăn gấp bội. Trẻ con kiểm tra năng lực thì còn tương đối đơn giản; còn người lớn thì muôn đời muôn kiếp khó hơn lên trời.”
Hắn dừng lại để châm lại đóm lửa cho cái tẩu.
Hắn nói tiếp: “Tuy nhiên, ban quản trị của Hiệp hội Nghiên cứu Tâm linh đã khám phá ra một phương pháp khơi dậy năng lực ở những đứa trẻ có tiềm năng từ tận năm 1931. Tất cả những đứa sành sỏi về ngoại cảm chúng ta ngày nay đều nợ cái quy trình đó một ân huệ, vì mỗi đứa đều đã được áp dụng nó từ trước năm mươi sáu tuổi.”
Malone chen vào: “Còn tôi thì sao?”
Sir Lewis phán: “Cậu chính là gã trưởng thành đầu tiên trong lịch sử dám tự mày mò học cách sử dụng siêu năng lực từ con số không tròn trĩnh.”
Malone à lên một tiếng: “Thì ra là thế. Thảo nào mà Mike Fueyo lại có thể học được chiêu tàng hình, trong khi bà chị ruột của nó thì chịu chết.”
Sir Lewis gật gù: “Mike chỉ là một vật thí nghiệm. Tụi tao quyết định dạy nó cách tàng hình mà đéo thèm nhồi nhét thần giao cách cảm vào đầu nó. Kết quả thế nào thì cậu cũng thấy rồi đấy.”
Malone nghiến răng: “Thấy chứ lị! Suýt thì tôi phải lao vào hốt cứa cho nó đây.”
Sir Lewis thản nhiên: “Tụi tao buộc phải ép cậu chặn đứng nó. Nhưng đồng thời tụi tao cũng để nó truyền thụ lại năng lực của mình cho cậu.”
Malone đắng ngắt: “Hóa ra tôi chỉ là một con chuột bạch thí nghiệm.”
Sir Lewis bồi thêm một câu xanh rờn: “Một con chuột bạch thành công rực rỡ là đằng khác.”
Malone buồn nôn: “Tuyệt vời ông mặt trời quá cơ.”
Sir Lewis an ủi: “Đừng có mang cái thái độ đó ra—”
Hắn bỗng khựng lại, liếc nhìn những người khác. Burris và Lou đồng loạt đứng phắt dậy, và Sir Lewis cũng lúp xúp nối gót theo sau.
Sir Lewis đổi giọng, nghiêm nghị nói: “Xin lỗi nhé. Có việc đại sự tụi này bắt buộc phải giải quyết ngay lập tức. Khẩn cấp lắm rồi, e là không trì hoãn được đâu.”
Burris phất tay: “Cậu cứ lượn về nhà đi, Malone. Mấy chuyện này hôm khác bàn tiếp, còn bây giờ khủng hoảng đang ập đến và bọn này phải xắn tay áo lên gánh vác đây. Cứ để lại xe đấy, tao sẽ cho người lo liệu.”
Malone ngồi ì ra đấy, đáp gọn lỏn: “Ờ.”
Lou hậm hực thốt lên: “Ken—” rồi nghẹn lời chết trân tại chỗ. Ngay sau đó, cả ba quay phắt người bước vội lên chiếc cầu thang dài cong vút dẫn lên các gian phòng trên lầu.
Malone trơ trọi ngồi chết dí trên chiếc ghế bành Morris suốt mấy phút đồng hồ đằng đẵng, trong lòng chỉ ước gì mình lăn ra chếtừ quách cho rồi. Cả căn phòng chìm vào tĩnh mịch, đéo phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Hắn thừ người dùng tay xoa xoa lớp da bọc ghế mềm mịn, tự lẩm bẩm an ủi rằng bản thân vốn là một kẻ may mắn, tài năng và thành công rực rỡ.
Nhưng hắn đéo thèm bận tâm nữa.
Cuối cùng, hắn nhắm nghiịt hai mắt lại, hít một hơi thật sâu vào lồng ngực.
Và rồi, hắn biến mất hút khỏi không gian.
