Malone nhận ra hơi muộn màng là cái tiếng chuông điện thoại nghe bựa thật. Lẽ ra anh phải đánh hơi thấy có điềm gở.
Thực tế thì, anh tự lẩm bẩm với vẻ chán nản, anh đã biết thừa rồi.
– Có chuyện mẹ gì không ổn à? – anh cất tiếng hỏi vào ống nghe. – Mấy cái máy tính có bị trục trặc gì không?
Anh chớp mắt.
– Hay một con cũng không?
– Chẳng có mẹ gì hết, – Mitchell nói. – Lát nữa tôi gửi báo cáo lên cho anh. Anh tự đọc đi; tụi tôi tống chúng nó qua mọi bài kiểm tra rồi, chi tiết nằm hết trong đó.
– Tôi chắc là các anh đã làm ăn cực kỳ kỹ lưỡng rồi, – Malone bất lực nói.
– Dĩ nhiên là kỹ rồi, – Mitchell nói. – Dĩ nhiên. Và tụi máy móc đã vượt qua mọi bài kiểm tra không sót bài nào. Con nào cũng qua. Malone, phê lắm.
– Sướng nhỉ, – Malone đáp đại một câu. – Nhưng thể nào cũng có cái gì đó...
– Có chứ, Malone, – Fred nói. – Có chứ. Tôi nghĩ chắc chắn đang có cái gì đó bất ổn. Rất chi là mờ ám. Ý tôi là kỳ quặc chứ không phải buồn cười đâu nhé.
– Tôi cũng nghĩ thế, – Malone xen vào.
– Chuẩn, – Fred nói. – Malone này, ráng bình tĩnh đi. Chuyện này khó mở mồm lắm, và nghe chắc còn khó nuốt hơn, nhưng mà...
– Nói nghe coi, – Malone giục. – Thằng nào ngỏm rồi? Ai vừa bị thịt thế?
– Tôi biết là căng đấy, Malone, – Fred tiếp tục.
– Chẹo cả đám luôn à? – Malone hỏi. – Nghe cái giọng của ông thì không đời nào chỉ là một mạng đâu. Có ai ám sát nguyên cái thượng viện à? Hay tổng thống với nội các? Hoặc là...
– Không có vụ đó đâu, Malone, – Fred đáp, với cái giọng ra điều mấy chuyện ấy chỉ là té riu. – Mấy cái máy cơ.
– Máy móc á?
– Chuẩn đét, – Fred lạnh lùng nói. – Sau khi tụi tôi check lại và thấy chúng nó vẫn ngon nghẻ, tôi liền xin mẫu dữ liệu đầu vào lẫn đầu ra của từng con máy. Tôi muốn làm cho tới nơi tới chốn.
– Ghê ta, – Malone nói. – Rồi sao nữa?
Fred hít một hơi thật sâu. – Chúng nó đá giò lái nhau, – hắn bảo.
– Không khớp á? – Malone hỏi. Nghe câu này có vẻ ghê gớm lắm, nhưng anh vẫn chưa hình dung ra nó có ngầm ý gì. Chốc nữa thôi, anh thầm nghĩ rối rắm, mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Nhưng mà liệu anh có muốn thế không?
– Hoàn toàn lệch pha luôn, – Fred đang nói tiếp. – Mức độ tương quan bát nháo chẳng đâu vào đâu; xét về mặt thống kê thì đúng là rác. Malone, đang có hai khả năng xảy ra.
– Khai đi, – Malone nói. Anh bắt đầu thấy nhẹ nhõm phần nào. Đối với Fred, một cỗ máy hỏng hóc còn nghiêm trọng hơn cả việc cả cái Quốc hội bị mần thịt. Nhưng Malone thì chẳng tài nào nuốt nổi cái kiểu suy nghĩ đó.
– Thứ nhất, – Fred nói bằng giọng căng thẳng, – có khả năng là lũ kỹ thuật viên đang nhồi dữ liệu sai bét nhè vào máy.
Malone gật đầu với cái ống nghe. – Nghe cũng có lý đấy, – anh nói. – Tụi nào?
– Hết, – Fred nói. – Đứa nào cũng mắc lỗi—và đứa nào cũng nhả ra ngần ấy cái lỗi sai như nhau. Chẳng thấy có điểm sáng hay góc khuất mẹ gì cả, Malone ạ; đứa nào cũng ngu ngơ như nhau hết.
Malone nhớ lại điệu nhảy Varsity Drag rồi gạt phăng ý nghĩ đó đi. – Một lũ ăn hại, – anh bảo. – Đứa nào cũng luộm thuộm như nhau. Nghe có vẻ vô lý phết, nhưng chắc cũng có khả năng xảy ra. Tụi mình phải tóm gáy bọn chúng ngay lập tức, rồi...
– Từ từ, – Fred nói. – Còn khả năng thứ hai.
– Ồ, – Malone thốt lên.
– Biết đâu không phải lỗi lầm gì sất, – Fred nói. – Biết đâu tụi kỹ thuật viên đang cố tình đút câu trả lời sai vào máy.
Malone rất ghét phải thừa nhận điều này, ngay cả với chính mình, nhưng giả thuyết thứ hai nghe có vẻ xuôi tai hơn nhiều. Kỹ thuật viên vận hành máy đâu phải mấy thằng vớ vẩn ngoài đường nhặt vào; chúng nó được huấn luyện bài bản cho công việc này, thế nên cái viễn cảnh cả một đám đông lăn ra phá phách cùng một lúc, lại còn làm tới bến nữa chứ, thì quả là khó nuốt thật.
Cái ý nghĩ rằng tất cả bọn chúng đang chơi xỏ chính những cỗ máy mình làm việc cùng, Malone thầm nghĩ, cũng nặng đô không kém. Nhưng nó lại có lợi thế là nghe còn có tý logic. Con người ta, anh thầm nhủ với vẻ vô cảm, thường hay cố tình làm mấy trò điên rồ. Còn việc bảo họ vô tình làm mấy trò điên rồ giống hệt nhau thì khó tin hơn nhiều.
– Thôi được, – cuối cùng anh cất tiếng, – thế nào đi nữa thì tụi mình cũng phải moi cho ra ngô ra khoai. Nói thật là tôi nghi có kẻ cố tình chơi đểu.
– Tôi cũng nghĩ thế, – Fred nói. – Và khi anh tóm được cổ kẻ nào đứng sau giật dây lũ kỹ thuật viên làm mấy cái trò mèo đó—khi anh tóm được thằng nào ra lệnh cho bọn chúng—nhớ hú tôi một tiếng.
– Hú ông á? – Malone nói. – Nhưng mà...
– Thằng nào mà dám tuồn dữ liệu đểu cho một cỗ máy tính ngây thơ vô số tội, – Fred gằn giọng hung ác, – thì nó sẽ—nó sẽ— Cho tới giây tiếp theo, gã có vẻ bí từ không biết so sánh với cái gì. Rồi gã chốt hạ: – Sẵn sàng bóp cổ cả mẹ ruột mình!
Gã khựng lại một nhịp rồi bồi thêm bằng một giọng còn ghê rợn hơn: – Xong rồi còn trơ trẽn chối bay chối biến!
Hình ảnh trên màn hình vụt tắt, Malone ngả người ra ghế thở dài thườn thượt. Anh mất toi mấy phút để ngồi tiếc rẻ sao hồi trẻ mình không chọn làm nhà truyền giáo tận đảo Fiji, hoặc chí ít là một gã bợ nhậu vô lo vô nghĩ, nhưng rồi cái bản báo cáo mà Mitchell vừa nhắc tới đã được gửi đến. Malone với tay nhấc nó lên chẳng mấy tha thiết, rồi bắt đầu lật giật từng trang một cách cẩn thận.
Tài liệu được đánh máy và sắp xếp đẹp mắt; rõ ràng là có kẻ trong đội của Mitchell đã thức trắng đêm để làm cho xong. Malone thèm thuồng cái sự chỉn chu đó, dù chẳng thể nào nổi hừng hực hứng thú với nội dung bên trong. Giống như mọi thứ báo cáo kỹ thuật khác, nó cứ đều đều buồn ngủ và hơi khó hiểu một chút đối với kẻ không rành rọt về lĩnh vực đó. Malone và ngành điều khiển học vốn chẳng phải anh em cây khế gì cho cam, và cho đến lúc lướt xong cái xấp báo cáo thì anh đã ngập chìm trong một cơn chán chường đến tận cùng.
Trong báo cáo cũng chẳng có manh mối nào mới mẻ; buổi trò chuyện qua điện thoại của Mitchell đã tóm tém hết các ý chính rồi. Malone thả xấp giấy xuống bàn làm việc và dán mắt vào chúng một lúc cứ như thể anh đang mong chờ một đáp án sẽ tự nhảy bổ ra từ đống giấy và chào đón anh bằng một tiếng hú vui sướng. Nhưng chẳng có ma nào hiện hồn cả. Khốn nạn thay, anh vẫn phải tiếp tục cày cuốc thêm.
Bước tiếp theo rành rành ra đấy là phải đi tra xét lũ kỹ thuật viên đang bám trụ mấy cỗ máy. Malone thầm quyết định sẽ giấu nhẹm mọi bản báo cáo không cho Fred Mitchell bén mảng tới; anh chẳng thèm dây dưa vào cái vạ lây án mạng đâu, mà đó lại là điều nhẹ nhàng nhất mà Fred có thể ban phát cho kẻ nào dám cả gan làm rối tung lên mấy cỗ máy tính cưng của hắn.
Anh nhấc ống nghe lên, bấm nút gọi cho Ban Hồ sơ, và đợi đến khi gương mặt hói trơ của một gã trung niên hiện lên. Anh yêu cầu gã chuyển ngay hồ sơ lý lịch của đám kỹ thuật viên liên quan lên văn phòng mình. Gã kia gật đầu.
– Anh cần gấp luôn không? – gã cất giọng dịu dàng, hơi khàn khàn hỏi.
– Cần gấp hơn cả chữ gấp, – Malone phán.
– Đang có người đưa hồ sơ tới đây, – gã kia nói.
Malone gật đầu rồi ngắt kết nối. Đám kỹ thuật viên này dĩ nhiên đã bị FBI săm soi kỹ càng trước khi được nhận vào làm, nhưng cẩn tắc vô ưu, kiểm tra lại lần nữa cũng chẳng chết ai. Anh thấy nhẹ nhõm vì không phải tự mình ôm đồm hết đống việc đó; anh chỉ việc nghía qua đống hồ sơ rồi phân công mấy đặc vụ chiến trường đi tra xét thực tế khi đã phác hoạ được bức tranh tổng thể xem cần phải xới tung cái gì lên.
Anh lại thở dài thườn thượt rồi ngả người ra ghế. Anh gác chót vót đôi chân lên mặt bàn, chợt nhớ ra mình đang ngồi một mình trống vắng, liền rụt phắt chân xuống. Anh mò mẫm trong một ngăn kéo bí mật ngay góc bàn làm việc, lôi ra một điếu xì gà rồi bóc vỏ. Đoạn lại gác chân lên bàn, châm lửa hút một hơi, nhả ra một bụm khói mù mịt và chìm đắm trong dòng suy tư sâu sắc.
Khói xì gà cuồn cuộn vây quanh anh, vẽ nên những hình thù quái dị, kỳ ảo trong bầu không khí văn phòng. Malone nhả khói phì phò, khẽ cau mày cố ép cái khối Rubik rắc rối mà anh đang giải quyết phải lọt vào một cái logic nào đó.
Rõ ràng là có cái gì đó đang khuấy động đục ngầu, anh thầm nghĩ. Nhưng dù vắt óc suy nghĩ đến nát óc, anh vẫn không sao đoán ra nổi rốt cuộc đó là cái quái gì. Suy cho cùng, mục đích của kẻ nào đó khi cố tình chọc phá nát bét mấy cái máy tính quỷ quái kia là gì chứ? Tất nhiên, toàn bộ cơ sự có khi chỉ là một chuỗi tai nạn ngẫu nhiên, nhưng chuỗi tai nạn ấy quá dài và đủ khiến Malone phải dè chừng ngay từ phút đầu. Cứ giả định mọi thứ bị phá hoại có chủ đích thì nghe xuôi tai hơn nhiều.
Khốn nỗi, xét dưới góc độ phá hoại thì chúng lại chẳng có mấy logic.
Lấy Thượng nghị sĩ Deeds làm ví dụ, ông ta đã tống đi mười nghìn bản thư mẫu gửi cho các cử tri của mình, trong đó đả kích một đạo luật năng lượng của Chính phủ bằng những từ ngữ đanh thép nhất, đồng thời xin ý kiến đóng góp về Đạo luật Sở hữu Không phận Deeds-Harsworth – một dự luật đang nằm chờ thông qua, cho phép quyền sở hữu cá nhân và tư nhân đối với tầng bình lưu dựa trên sổ hồng đất đai, kèm theo một ngụ ý đanh thép rằng quyền quá cảnh sẽ không còn được áp dụng nếu không có khoản bồi thường xứng đáng cho chủ nhân bầu trời. Dĩ nhiên, Deeds đã nộp bản thảo gốc cho một cô thư ký-máy tính để in ra mười nghìn bản sao, và con máy đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, tự động gấp gọn gàng, nhét vào phong bì có ghi sẵn địa chỉ rồi tống đi dưới con tem miễn cước của vị thượng nghị sĩ.
Tuy nhiên, địa chỉ trên mấy cái phong bì đó lại không phải là của nhóm cử tri ủng hộ ngài thượng nghị sĩ. Thư đã được gửi tút cho mười nghìn cổ đông của các hãng hàng không lớn, và cái đầu của ngài thượng nghị sĩ đến giờ vẫn ong ong trước làn sóng thư từ, điện tín lẫn cuộc gọi chửi rủa tới tấp dội vào ông.
Rồi đến Hạ nghị sĩ Follansbee bang Nam Dakota. Một tập thông cáo báo chí về Dự luật Công trình Nước Follansbee được đề xuất có chứa câu tuyên bố rằng cái hồ nhân tạo mà Follansbee định moi lên ở vùng đồi Black Hills “sẽ được tạo ra bằng các vụ nổ nguyên tử có kiểm soát, và được bơm đầy nước thu được từ việc hứng những giọt nước mắt của các bà góa phụ và trẻ mồ côi.”
Mấy tay nhà báo vừa đọc được thông cáo này liền phi ngay đi tra cứu dự luật. Câu chữ y hệt đúc. Follansbee khăng khăng rằng cái cụm từ “góa phụ và trẻ mồ côi” chỉ xuất hiện trong bài diễn văn của ông ta về dự luật chứ không nằm trong văn bản dự luật thực tế. “Hoàn toàn nhảm nhí,” ông ta thản nhiên tuyên bố với một vẻ bình tĩnh đáng khen ngợi, “khi đi nghĩ đến cái phương pháp bơm nước kỳ cục này cho một hồ nước nhân tạo.” Khốn nỗi, sự nhảm nhí ấy giờ đã lù lù nằm ngay trong dự luật, và nó sẽ phải quay đầu về ban hội đồng để viết lại định nghĩa, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ ngóc đầu lên nổi trong kỳ họp Quốc hội lần này. Nhìn vào cái tràng cười hả hê đã đón chào lỗi ngớ ngẩn này khi nó bị vạch trần, Malone thầm nghi ngờ liệu có bao nhiêu tấn định nghĩa lại đi nữa thì cứu vãn nổi nó khỏi một vố thua nhục nhã.
Hạ nghị sĩ Keller bang Idaho thì có một bài phát biểu chứa dày đặc những hạt sạn về mặt sự kiện đến mức các bài xã luận trên báo chí, cùng với đám kẻ thù không đội trời chung của ông ta ngay tại sàn Quốc hội, đã lột sạch mặt nạ ông ta một cách dễ dàng và đầy khoái trá. Keller mếu máo kêu oan rằng mình đã vớ được đống số liệu đó từ một con thư ký-máy tính, nhưng lời trần tình chẳng cứu nổi chiếc ghế của ông ta. Việc tái đắc cử của ông ta giờ trở thành một mối lo đau đáu cho chính đảng của mình, còn phe đối lập thì dĩ nhiên là sướng rơn cả người. Sướng đến phát điên lên được ấy chứ, Malone thầm nghĩ.
Và đó chưa phải là tất cả những nạn nhân xấu số. Đó chỉ là những cú phốt tày trời nhất, bên cạnh đó còn vô số hạt sạn khác, chẳng hạn như lỗi đánh số sai bét nhè của một Dự luật Hạ viện khiến mọi thứ bị ngâm giấm suốt hai tháng trời – khoảng thời gian đủ để phe chống đối huy động đủ phiếu để bóp chết dự luật ngay tại nghị trường. Hệ thống thông tin liên lạc bị bóp méo, thất lạc hoặc xào nấu nham nhở bằng những cách nhỏ nhặt gây ra sự hỗn loạn không ngớt – trong đó Malone nhớ lại cả vụ tai nạn dở khóc dở cười khi một nghị sĩ tân binh, tưởng là đang tâm tình với bồ nhí qua đường dây hình ảnh được che mờ, hóa ra lại đang nói chuyện với chính vợ mình.
Dòng chảy thông tin đang bị chặn họng ở những nút thắt cổ chai bỗng dưng mọc lên sừng sững ở những nơi chưa từng xuất hiện nút thắt nào trước đó.
Và Malone thừa biết không chỉ có mấy con máy tính dở chứng. Anh nhớ lại những báo cáo mà các thượng nghị sĩ và hạ nghị sĩ từng nộp. Kẻ thì quên tịt không gửi một thông điệp quan trọng tới nơi, người thì tống đi quá sớm một cách vô duyên. Cả hai đường đi nước bước đều đáng quan ngại ngang nhau và đều khoét sâu thêm vào mớ hỗn độn. Những bản báo cáo lẽ ra phải được tống đi từ vài tuần trước thì lại bò đến nơi trễ tràng; trong khi những tài liệu chỉ dành riêng cho mắt của một người đọc thì lại được in ra thành ba bản và chuyền tay nhau đọc khắp các ngóc ngách trong văn phòng Quốc hội.
Mỗi một hạt sạn chỉ là một chuyện nhỏ nhặt. Nhưng gom lại chúng thành một đống sự kém hiệu quả với quy mô và tầm vóc chưa từng thấy, Malone tự lẩm bẩm với vẻ đầy kinh ngạc, kể từ thời chính quyền Harding cách đây năm mươi năm về trước.
Và ngặt nỗi chẳng có ma nào để mà đổ vạ.
Malone đầy hy vọng nghĩ đến các kịch bản phá hoại, thâm nhập và phản quốc có hệ thống, nhưng điều đó chẳng làm anh khá lên chút nào. Anh nhả thêm mấy bụm khói rồi đăm chiêu nhìn khoảng không vô định.
Tiếng gõ cửa vang lên.
Nhanh như cắt và đầy chột dạ, anh giật phắt chân khỏi bàn rồi tóm lấy điếu xì gà đang ngậm trên mồm. Anh nhét vội nó vào một chiếc gạt tàn sâu lòng rồi tống luôn chiếc gạt tàn vào ngăn bàn. Anh khóa trái ngăn kéo, khua tay múa chân vô ích để xua đi mây khói đang cuồn cuộn vây quanh mình, rồi cất giọng buông xuôi: – Vào đi.
Cánh cửa bật mở. Một gã đàn ông cao lớn, dáng người vạm vỡ bước vào, với một chòm râu quai nón lởm chởm và nụ cười rạng rỡ. Gã sở hữu một khối cơ bắp cuồn cuộn phân bổ đều đặn khắp thân hình khối gạch của mình, cùng cái bụng phệ trông như thể vừa nuốt trọn cả quả địa cầu. Chưa hết, gã còn đang ngậm một điếu thuốc lá và nhả ra mấy vòng khói nhỏ xinh, trông hệt như một đầu tàu hỏa đồ chơi.
– Ồ hô, – Malone vừa dùng tay quạt phẩy yếu ớt lớp khói vẫn còn lởn vởn quanh mình vừa lên tiếng. – Chẳng phải Thomas Boyd đấy ư, câu trả lời của FBI dành cho Nero Wolfe.
– Còn nếu chuẩn phom vóc dáng, chắc anh là Sherlock Holmes nhỉ, – Boyd đáp.
Malone lắc đầu, chạnh lòng nhớ tới người cha quá cố cùng điếu xì gà dở dang. – Không hẳn, – anh đáp. – Không hẳ...—Và rồi anh bừng tỉnh. Không phải vì anh xấu hổ khi hút xì gà giống bố đâu, mà là vì xì gà trông chẳng giống dáng dấp của một đặc vụ FBI gan dạ, tận tụy chút nào cả. Và anh vừa loé lên một cách để ngăn Boyd tò mò xem anh vừa mần những trò gì. – Tiện thể, điếu thuốc lá anh đang ngậm nghe mùi chuối thật đấy, – anh bồi thêm một câu.
Boyd cúi xuống nhìn điếu thuốc. – Thế à? – gã hỏi.
– Chứ sao nữa, – Malone nói, hy vọng giọng điệu của mình đủ vẻ ngây thơ vô số tội. – Ngửi cứ như xì gà hay cái quái gì ấy.
Boyd ngửi ngửi bầu không khí một giây, mặt nhăn nhúm lại. Rồi gã cúi xuống nhìn chằm chằm điếu thuốc trên tay lần nữa. – Chúa quỷ thật, – gã kêu lên, – cậu nói chuẩn, Ken. Ngửi y hệt mùi xì gà.
Gã lết lại gần bàn làm việc của Malone, đảo mắt tìm cái gạt tàn nhưng chẳng thấy đâu, cuối cùng đành sải bước ra cửa sổ búng phéng điếu thuốc bay thẳng ra ngoài cơn gió lộng của thủ đô Washington. – Dạo này mọi chuyện thế nào rồi, Ken? – gã hỏi.
– Mọi thứ đang loạn cào cào cả lên, – Malone đáp. – Có bao giờ chúng nó bình thường đâu cơ chứ?
Boyd lê ghế sà tới chiếc bàn làm việc rồi tót lên ngồi ở cái ghế bên cạnh. Gã chống cùi chỏ lên mặt bàn. – Chuẩn cơm mẹ nấu, – gã bảo. – Thú thực là tôi cũng đang loạn óc đây. Chỉ là tôi nghĩ mình biết kiếm sự trợ giúp ở đâu.
– Thật á? – Malone ngạc nhiên.
Boyd gật đầu. – Burris bảo tôi có thể moi được ít thông tin từ một nhân vật vô cùng nổi tiếng và đáng kính nào đó, – gã nói.
– Ôi dào, – Malone tặc lưỡi. – Ai thế?
– Cậu chứ ai, – Boyd phán.
– Ơ kìa, – Malone thốt lên, cố nặn ra cái vẻ vừa thất vọng, vừa phổng mũi lại vừa khiêm tốn gộp làm một. – À thì, – anh tiếp lời sau một nhịp, – nếu tôi có thể giúp gì được...
– Burris nghĩ là cậu sẽ có mấy câu trả lời, – Boyd nói.
– Có vẻ càng về già Burris càng lạc quan tếu nhỉ, – Malone đáp. – Đến câu hỏi tôi còn đếm trên đầu ngón tay đây này.
Boyd gật gù. – Ừm, – gã nói. – Thế cậu có rành cái vụ ở California không?
– Quá rõ luôn, – Malone nói. – Anh đang sờ gáy vụ từ chức ởển chứ gì?
– Thượng nghị sĩ Burley, – Boyd đáp. – Chuẩn đét. Nhưng việc ngài Burley từ chức chỉ là bề nổi của tảng băng chìm thôi.
– Thế hóa ra còn chìm sâu hơn à? – Malone tỏ vẻ hứng thú.
– Chưa ăn thua đâu, – Boyd nói. – Nó sâu hoắm hơn cái vẻ bề ngoài nhiều. Chỉ trong năm qua thôi, Ken ạ, có tới năm thượng nghị sĩ tuyên bố rũ áo từ chức khỏi Thượng viện Hoa Kỳ. Kỷ lục chưa hẳn là đây...
– Nghe mùi kỷ lục lắm rồi đấy, – Malone nói.
– Thì đấy, – Boyd tiếp lời, – hồi năm 1860 thời Nội chiến, cả một nùi thượng nghị sĩ với hạ nghị sĩ mới rủ nhau dắt díu từ chức một lượt.
– Ơ hay, – Malone lẩm bẩm. – Nhưng thời buổi này làm quái gì có cuộc Nội chiến nào nổ ra. Ít ra là, – anh bồi thêm, – tôi chưa nghe thấy tiếng súng nào.
– Thế mới là cái thảm họa chứ, – Boyd nói. – Dĩ nhiên, ngài Thượng nghị sĩ Burley nại lý do sức khỏe kém, hai vị khác cũng hùa theo bài ca đó, trong khi thượng nghị sĩ Davidson thì đổ cho tuổi cao sức yếu.
– À thì, – Malone chêm vào, – già rồi ai chẳng lắm bệnh nhiều tật.
– Chuẩn. Cái ngặt ở đây là... – Gã ngập ngừng. – Ken, – gã cất lời, – cậu phi phiền gì nếu tôi làm điếu thuốc không? Ý tôi là, cậu có dị ứng với mùi xì gà không?
– Dị ứng á? – Malone đáp. – Không hề. – Anh chớp mắt. – Vả lại, – anh lẩm bẩm thêm, – biết đâu điếu này lại không bốc mùi xì gà nữa thì sao.
– À, điếu vừa nãy thì có đấy, – Boyd nói. Gã moi từ trong túi áo ra một bao thuốc lá, châm lửa hút. Gã hít một hơi. – Cậu biết không, – gã lẩm bẩm, – cậu nói chuẩn. Điếu này thì không thấy mùi gì thật.
– Đã bảo mà, – Malone nói. – Chắc tại điếu trước bị hỏng mốc gì rồi.
– Chắc thế, – Boyd lơ đễnh đáp. – Nhưng mà quay lại vụ từ chức này – bên FBI nhờ tôi nhúng tay vào vì lão Burley dính chàm trong vụ bê bối chương trình không gian năm ngoái. Cậu nhớ chứ?
– Mang máng, – Malone đáp. – Năm ngoái tôi bận ngập đầu.
– Chứ sao nữa, – Boyd nói. – Cả hai chúng ta đều bận rộn cày cuốc để lấy số má và nổi danh mà.
Malone cười toe toét. – Kể tiếp đi ông tướng, – anh thúc.
Boyd nhả khói. – Dù sao đi nữa, tụi tôi lục tung cả lên mà chẳng moi ra được cái vẹo gì sai phạm cả, – gã bảo. – Ba ông thượng nghị sĩ về vườn vì bệnh tật, một ông vì già cả. Còn Farnsworth, tay trẻ tuổi nhất, thì lên cơn suy nhược thần kinh.
– Tôi lọt sổ vụ này, – Malone nói.
Boyd nhún vai. – Tụi tôi ém nhẹm đi mà, – gã nói. – Nhưng lão Farnsworth dính hoang tưởng bị hại rồi. Lão cứ đinh ninh có kẻ đang rình mò tìm cách mần thịt mình. Thực tế là, lão nghĩ ai cũng muốn tiễn mình về chầu diêm vương hết.
– Nghe quen quen nhỉ, – Malone lẩm bimbang.
Boyd ngả người ra ghế sâu hơn chút nữa. – Cái buồn cười ở chỗ này này, – gã nói. – Mấy lão kia đứa nào đứa nấy cũng ra vẻ nghi ngờ tất thảy những ai bước tới bắt chuyện. Không phải kiểu lộ liễu ra mặt đâu nhé. Chỉ là cứ lo lắng, bồn chồn. Ánh mắt cứ liếc ngang liếc dọc rình mò. Kiểu vậy đấy.
Malone sực nhớ tới thượng nghị sĩ Lefferts – kẻ cũng đang đắm chìm trong những cơn hoang tưởng bị hại, những nỗi hoang tưởng có hẳn bằng chứng rành rành đằng sau. – Nghe cũng dị thật đấy, – anh thận trọng nhận xét.
– Ấy thế là tôi tâu lại hết với Burris, – Boyd tiếp lời. – Và lão phán là cậu cũng đang cạp cái vụ khoai sắn tương tự, thế nên hai thằng nhập làm một cho nó rảnh nợ.
– Lại bắt đầu bài ca con cá rồi đây, – Malone than thở. Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực lấp đầy cái mùi xì gà còn vương vấn lại trong phòng, và cảm thấy tĩnh tâm hơn hẳn. Nhanh như chớp, anh tuôn ra tràng giang đại hải những gì đang diễn ra ở Quốc hội cho Boyd nghe. – Nhìn qua là thấy rành rành, – anh chốt hạ, – thể nào giữa hai vụ này cũng có sợi dây liên kết mập mờ nào đó.
– Nghe thì có vẻ hiển nhiên đấy, – Boyd nói, – nhưng nó vẫn quái đản thế nào ấy chứ. Trò mèo với nhau cả thôi. Mà công nhận, Ken nói chuẩn vãi.
– Chuẩn chỗ nào? – Malone hỏi.
– Lão bảo mọi thứ đang nát như tương bần, – Boyd tiếp lời. – Lão còn bảo đất nước này sắp sửa trôi sông lạc chợ đến nơi rồi hay đại loại thế.
Malone lẩm bẩm gật đầu, trong bụng thầm tự hỏi không biết có phải Burris đang tiên tri về một cuộc cải đạo hàng loạt nào chăng.
– Và lão đã đúng, – Boyd nói. – Nhìn mấy tờ báo mà xem. Dạo này mọi thứ điên khùng hết cả rồi.
– Có bao giờ chúng nó bình thường đâu, – Malone đáp.
– Đâu có điên kiểu này, – Boyd cãi. – Bọn trùm giang hồ cộm cán dạo này bị mần thịt nhiều đến mức có khi tụi mình nên khôi phục lại thời kỳ Cấm rượu cho rồi. Còn mấy liên đoàn lao động thì bận đánh ghen nội bộ đến mức cả năm nay chẳng có thì giờ thèm bén mảng đi biểu tình đình công nữa.
– Thế không tốt à? – Malone hỏi.
Boyd nhún vai. – Chúa mới biết được, – gã đáp. – Chỉ biết là rối rắm nhức cả cái đầu.
– Và giờ đây, – Malone tiếp lời, – với ngần ấy thứ đang phát điên lên...
– Cái Quốc hội Hoa Kỳ quyết định nổi điên theo tập thể nốt, – Boyd chốt sổ. – Chính xác là thế. – Gã cúi xuống chằm chằm nhìn điếu thuốc trên tay với vẻ mặt rầu rĩ và đầy đăm chiêu. Trông gã lúc ấy, Malone thầm nghĩ, hệt như vua Henry VIII đang gãi đầu không biết phải xử lý đống vợ ngổn ngang kia thế nào.
Rồi gã ngước lên nhìn Malone. – Ken, – gã cất chất giọng căng thẳng, – dạo này có lắm vụ quái đản thật đấy.
Malone ngẫm nghĩ. – Không đâu, – cuối cùng anh phán. – Chỉ là hễ có vụ quái đản nào lòi ra là kiểu gì tụi mình cũng được hân hạnh nhận phần.
– Ý tôi là thế đấy, – Boyd nói. – Tự hỏi sao lại thế cơ chứ.
Malone nhún vai. – Lấy độc trị độc thôi.
– Nhưng lũ này có phải mấy thằng trộm cắp vặt đâu, – Boyd cãi. – Ý tôi là, chúng nó toàn bị khùng ấy chứ. – Gã khựng lại. – Ờ há, – gã thốt lên.
– Mà hai thằng khùng lúc nào chả vui hơn một thằng, – Malone chêm vào.
– Dù sao đi nữa, – Boyd thở dài thườn thượt một hơi ngắn ngủi, – có bạn có bè vẫn hơn.
– Chuẩn cơm mẹ nấu, – Malone nói.
Boyd đảo mắt tìm cái gạt tàn, lại bất thành, đành lủi thủi đi ra búng nốt điếu thuốc thứ hai bay thẳng ra bầu trời Washington. Gã quay lại ghế, tót lên ngồi và buông lời: – Bước tiếp theo của tụi mình là gì đây, Ken?
Malone cẩn trọng cân nhắc. – Đầu tiên, – cuối cùng anh lên tiếng, – tụi mình sẽ phải đặt ra vài giả thiết. Tụi mình sẽ mặc định rằng có một tổ chức nào đó đang đứng sau tất cả mớ hỗn độn này, đứng sau mấy vụ từ chức của đám thượng nghị sĩ và tỉ thứ khác nữa.
– Nghe có vẻ là một giả thiết bự chảng đấy, – Boyd nhận xét.
Malone lắc đầu. – Không hẳn đâu. Suy cho cùng, tụi mình không thể quy chụp đó là sản phẩm của một cá nhân đơn lẻ được: nó lan rộng quá mức rồi. Và ngớ ngẩn nhất là đi giả định mọi thứ chỉ là tai nạn ngẫu nhiên.
– Thôi được, – Boyd điềm tĩnh đáp. – Vậy là có một tổ chức.
– Đang mưu đồ lật đổ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, – Malone tiếp lời. – Biến mọi thứ thành một bãi chiến trường hỗn mang. Và điều đó vơ vét luôn mọi thứ vào tròng, Tom ạ. Nó lôi cả mấy cái liên đoàn lao động rồi chiến tranh giang hồ vào đây tuốt.
Boyd chớp chớp mắt. – Kiểu gì? – gã hỏi.
– Rõ như ban ngày, – Malone nói. – Xung đột châm ngòi từ sự hỗn loạn bên trong, đó là thứ đang lan ra khắp mọi ngóc ngách. Nó chung một kịch bản. Và nếu tụi mình giả định có một tổ chức đang cố tình phá nát nước Mỹ, thì mọi chuyện tự khắc thành logic hết.
Anh ngả người ra sau ghế, cười toe toét sung sướng.
– Thì đúng là có logic đấy, – Boyd nói. – Nhưng mặt mũi tổ chức đó ra sao?
Malone nhún vai.
– Nếu để tôi chọn mặt gửi vàng, – Boyd nói, – tôi sẽ chọn bọn Nga. Hoặc bọn Trung Hoa. Hoặc quất cả hai. Khả năng cao là cả đôi bên.
– Cũng có khả năng đấy, – Malone nói. – Dù sao đi nữa, nếu đúng là phá hoại, thì ngoài chúng nó ra còn ai thèm nhúng tay vào để phá nát nước Mỹ nữa chứ? Phải có một tổ chức của Nga hoặc Trung Quốc nào đó đang đứng sau quậy tưng bừng cái Quốc hội, mấy cái liên đoàn, và cả đám giang hồ nữa chứ. Mà nghĩ lại xem, sao lại lôi cả giang hồ vào làm gì? Theo tôi thì nếu anh để cho giới gangster chuyên nghiệp lộng hành mạnh mẽ hơn, mọi chuyện còn nát bét hơn nữa ấy chứ.
– Ai mà biết được? – Boyd nói. – Biết đâu chúng đang cố thanh trừng bọn gangster Mỹ để nhập khẩu mấy tên trùm bên sân nhà chúng sang thì sao.
– Nghe nhảm nhí vãi, – Malone nói, – nhưng để tôi suy nghĩ thêm đã. Trong lúc chờ đợi, tụi mình còn một câu hỏi thú vị nữa.
– Lại còn thế nữa cơ à? – Boyd ngạc nhiên.
– Chứ sao nữa, – Malone bảo. – Câu hỏi là: bằng cách nào?
Boyd lẩm bẩm: – Hừm. – Rồi cả hai chìm trong im lặng một thoáng.
– Mấy tay phá hoại làm cách quái nào để tống mớ này lên thế? – Malone cất lời. – Chẳng có lý nào mà toàn bộ kỹ thuật viên trong Tòa nhà Văn phòng Quốc hội, ví dụ thế đi, lại toàn là gián điệp được. Lại càng vô lý hơn khi bảo phần lớn thành viên các liên đoàn lao động là gián điệp. Hoặc tính cả đám Mafia và các tổ chức tương tự nữa chứ. Gián điệp chui vào Mafia để làm cái quái gì cơ chứ?
– Học tiếng Ý chứ làm gì, – Boyd đáp gọn lỏn.
– Đừng có mà ngớ ngẩn, – Malone gạt đi. – Nếu đất nước này rặt gián điệp thế thì bọn Nga cần mẹ gì phải đánh đấm nữa. Chúng nó chỉ việc bầu mẹ tụi Cộng sản lên nắm quyền, mà lại còn thắng đậm với tỉ áp đảo ấy chứ.
– Khoan đã, – Boyd nói. – Nếu không có ngần ấy gián điệp, thế thì mấy cái trò này được thực hiện bằng cách nào?
Malone cười toe toét. – Đó mới là vấn đề, – anh nói. – Và tôi nghĩ mình có câu trả lời.
– Cậu có á? – Boyd hỏi. Một giây sau gã thốt lên: – Thôi đéo cần nói nữa.
– Mời ông tự khai đi, – Malone khiêu khích.
Boyd há hốc miệng. Chẳng có âm thanh nào lọt ra cả. Gã ngậm miệng lại. Một nhịp trôi qua và gã lại há hốc mồm. – Ma thuật à? – gã yếu ớt thốt lên.
– Không hẳn, – Malone hớ hở đáp. – Nhưng ông đang gãi đúng chỗ ngứa rồi đấy.
Boyd nhắm tịt mắt lại. – Tôi đéo thèm chơi trò này nữa đâu, – gã tuyên bố. – Tôi không chịu đựng thêm nổi một giây nào nữa đâu.
– Chịu đựng cái gì cơ? – Malone hỏi. – Khai thật xem trong đầu ông đang nghĩ cái quái gì nào.
– Tôi thậm chí còn chả thèm nghĩ tới nó nữa cơ, – Boyd nói. – Nó ám ảnh tôi. Nó chui cả vào trong giấc mơ của tôi. Này nhé Ken, giờ mà nhìn thấy cái cuốc xẻng là trong đầu tôi lại hiện lên mấy chữ cái Hy Lạp ngay tắp lự.
Malone hít một hơi. – Chữ Hy Lạp nào thế? – anh hỏi.
– Cậu thừa biết còn gì, – Boyd cáu kỉnh. – Cái hình thù trông y hệt cái cuốc xẻng ấy. Chữ Psi. Và tôi thề là tôi đéo thèm nghĩ về nó nữa đâu.
– Ờ thì, – Malone điềm đạm đáp, – ông có phải nghĩ đâu. Nếu ông thích bắt đầu từ hướng gián điệp Nga thì cứ việc tự nhiên.
– Cái việc tôi thích làm nhất lúc này, – Boyd phán, – là từ chức.
– Để sang năm hẵng tính, – Malone chớp lấy thời cơ. – Còn bây giờ, ông có thể ngồi đây đợi đến lúc đống hồ sơ được tống lên – đó là lý lịch của đám kỹ thuật viên Tòa nhà Văn phòng Quốc hội, và chúng đang trên đường tới đây. Ông có thể lướt qua chúng, rồi bắt đầu tra xét xem có mối liên hệ nào với đám đặc vụ Nga đang lảng vảng trong nước không. Ông cũng có thể bắt đầu bới móc đống hồ sơ đó, và tổng tiến công lùng sục bất kỳ dấu hiệu mờ ám nào.
Boyd chớp mắt. – Mờ ám á? – gã hỏi.
– Đó là một từ hoàn toàn trong sáng, – Malone đáp, ra điều bị xúc phạm. – Hoặc là hai từ. Dù thế nào đi nữa, ông cứ cắm cổ vào hướng đó đi, và đừng có lo nghĩ mông lung gì sất.
– Nó sẽ ám ảnh tôi cho xem, – Boyd rên rỉ.
– Thôi nào, – Malone an ủi, – cứ nốc thật nhiều vật chất ngoại cảm vào rồi ngủ cho đẫy giấc là mọi chuyện lại đâu vào đấy thôi. Suy cho cùng, tôi mới là kẻ phải gánh phần việc xương xâu, cái mảng psionics quái quỷ đó cơ mà. Tôi có thể đoán sai, nhưng mà...
Anh bị cắt ngang bởi tiếng chuông điện thoại. Anh lướt ngón tay bật công tắc và gương mặt của Andrew J. Burris hiện lù lù trên màn hình.
– Malone, – Burris cất giọng gấp gáp, – tôi vừa nhận được một trát khiếu nại từ Bộ Ngoại giao liên quan mật thiết tới công việc của cậu đây. Đứa phiên dịch của họ đang dở chứng.
Malone đực mặt ra chẳng thốt nổi nên lời suốt một nhịp.
– Malone, – Burris gầm lên tiếp tục. – Tôi bảo là...
– Tôi nghe rõ rồi, – Malone đáp. – Và nó đéo có cái đó.
– Nó không có cái con khỉ gì cơ? – Burris cáu tiết.
– Một cái mạch tiếng Latinh bồi, – Malone tỉnh bơ đáp. – Chứ còn cái gì nữa?
Giọng của Burris bỗng điềm tĩnh lạ thường. – Malone, – gã gằn từng chữ, – tiếng Latinh bồi thì liên quan mẹ gì đến mấy thứ này?
– Thì ông vừa bảo...
– Tôi bảo là một trong những tay phiên dịch của Bộ Ngoại giao đang dở chứng, – Burris đính chính. – Nếu cậu muốn nghe chi tiết...
– Tôi nghĩ mình không chịu nổi cú sốc này đâu, – Malone thở dài.
– Vài bản thông cáo của Nga và Trung Quốc vừa chuyển tới nhưng ý nghĩa đã bị bóp méo đi một chút, – Burris kiên nhẫn giải thích tiếp. – Và tôi muốn cậu tra xét ngay lập tức. Tôi...
– Tạ ơn Chúa, – Malone thốt lên.
Burris chớp mắt. – Gì cơ?
– Không có gì đâu, – Malone đáp. – Bỏ qua đi. Tôi mừng vì sếp đã báo cho tôi biết. Tôi sẽ lao vào cày cuốc nó ngay lập tức, và...
– Cứ làm thế đi, Malone, – Burris quát. – Và vì ơn trên xin cái giọng bớt gọi tôi là Sếp đi! Trông mặt tôi giống thổ dân lắm à? Trên đầu tôi có cắm lông vũ không hả?
– Chuyện quái gì... cũng có thể xảy ra hết, – Malone cười hô hố phán một câu xanh rờn. Rồi anh vội vàng ngắt kết nối.
