Đêm đã về cuối giờ Dần.

Trăng lưỡi liềm đầu tháng đã sớm mất tăm mất tích, cả ngọn núi lớn như bị bôi một lớp mực đen, khiến người ta lầm tưởng mình đang ở nơi hư không.

Tiếng gió núi rít gào thổi qua rừng cây vang lên ào ào, như tiếng quỷ mị, gió đêm cuối đông thổi qua khiến người ta không khỏi rùng mình.

Tối, lạnh, đó chính là đêm đen trong núi lớn!

Không biết từ lúc nào, trong màn đêm tĩnh mịch này bỗng xuất hiện một tia sáng nhỏ nhoi, ánh sáng rất yếu ớt, lập lòe như chực chờ tắt lịm.

Dần dần, khi ánh sáng càng lúc càng gần, tầm nhìn cũng rõ ràng hơn, những đốm sáng cũng ngày một nhiều, cuối cùng kết lại thành một dải, tựa như con cự xà đang cuộn mình nơi sườn núi.

Dải sáng tựa cự xà ấy chậm rãi tiến gần, lúc này, loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng người trò chuyện!

"Đều nhanh cái chân lên cho lão tử, mẹ kiếp, cơm ăn không công à hay là đứa nào đứa nấy chưa tỉnh ngủ, đi đứng cái kiểu gì mà chậm chạp thế kia!"

"Còn lề mà lề mề nữa, đám đàn bà Hắc Hổ Trại chạy mất dạng hết bây giờ!"

"Cố sức thêm chút nữa, bọn chúng cách chúng ta không xa phía trước rồi. Đợi đuổi kịp bọn chúng, Phương Đông Toàn ta quyết không nuốt lời, lương thực và đàn bà đã hứa với anh em tuyệt đối không thiếu!"

Dải rồng lửa đang từ từ di chuyển giữa núi rừng này, đương nhiên chính là đám phỉ núi Hoàng Trúc đang gấp rút lên đường trong đêm.

Vì muốn nhanh chóng đuổi kịp đám người Hắc Hổ Trại phía trước, họ chưa đợi trời sáng đã lục tục lên đường. Giờ này mới chỉ khoảng hơn bốn giờ sáng, còn cách lúc trời hửng sáng tận một canh giờ nữa.

Sở dĩ họ vội vã dậy sớm lên đường trong đêm là vì thám tử báo về, nói rằng đã phát hiện ra doanh trại tạm thời của Hắc Hổ Trại tại một thung lũng nhỏ cách đây khoảng mười lăm dặm.

Để kịp thời truy đuổi, tránh việc người Hắc Hổ Trại lại bỏ chạy lần nữa, nên Phương Đông Toàn và đồng bọn mới quyết định lên đường ngay trong đêm.

Ngủ sớm dậy sớm thì sức khỏe mới tốt, đánh đấm mới có khí thế, đạo lý này Phương Đông Toàn và đám người vẫn hiểu. Thế nên tối qua trời vừa tối là họ đã nghỉ ngơi, không hề chè chén hay chém gió đến nửa đêm, vì vậy khi thức dậy vào nửa đêm về sáng, ai nấy đều đã ngủ được ít nhất bốn canh giờ.

Cơ mà cũng chỉ có thời đại này mới làm thế được. Chứ nếu là ở thế kỷ hai mươi mốt, Phương Đông Toàn mà bắt họ ngủ sớm dậy sớm thử xem, đêm đến dù mệt chết cũng phải ráng cày đến một giờ sáng, ngày hôm sau cho dù trời sập xuống, không đợi đến khi mặt trời chiếu vào mông thì đừng hòng mong họ dậy.

Chỉ có thể nói, người thời đại này vẫn rất thuần khiết, chưa bị điện thoại làm vấy bẩn tâm hồn trong sáng.

Tuy rằng đã ngủ đủ giấc, tinh thần mọi người cũng khá ổn, nhưng việc di chuyển trong đêm tối mịt mù, nhất là vào khoảng thời gian tối tăm nhất ngay trước bình minh, dù có đuốc soi đường thì độ khó vẫn rất lớn.

Nhất là khi họ chẳng có hệ thống GPS dẫn đường nào cả, trong núi lớn tối tăm mù mịt không thể nhìn xa, không thể lấy các cột mốc địa hình rõ ràng làm chuẩn để phân biệt phương hướng, chỉ có thể dựa vào thám tử dẫn đường.

Vừa nãy còn đi nhầm một đoạn, may mắn là thám tử dẫn đường phát hiện không ổn liền kịp thời đổi hướng, nhờ thế mới không đi ngày càng xa trên con đường sai lầm. Chứ nếu không, cứ mò mẫm trong đêm tối đâm đầu vào thâm sơn cùng cốc, bảo là lạc đường thì cũng không hẳn, vì họ đều là những tay phỉ già đời, hoạt động trong núi nhiều năm, chỉ cần trời sáng là phân biệt được phương hướng chính xác ngay.

Nhưng một khi đã đi nhầm như thế, muốn đuổi kịp đám người Hắc Hổ Trại phía trước thì quả thật rất khó.

Dẫu sao người ta đâu phải kẻ ngốc, sẽ không ngớ ngẩn đứng tại chỗ chờ bạn đến bắt làm tù binh, họ là người sống, là sẽ biết chạy.

Di chuyển trong đêm, tốc độ đương nhiên chẳng thể nhanh được, nhưng dù chậm đi chăng nữa, một canh giờ cũng đủ để họ đi được một quãng đường không gần.

Khi sắc trời bắt đầu hửng sáng, tốc độ hành quân của họ rõ ràng đã tăng lên đáng kể!

Khi phía chân trời bắt đầu lộ ra sắc trắng, vầng thái dương đỏ rực cũng dần nhô lên, Phương Đông Toàn và đồng bọn đã khôi phục lại tốc độ hành quân bình thường.

"Giờ chúng ta chỉ còn cách bọn chúng bảy tám dặm, anh em cố sức lên, tranh thủ trước khi bọn chúng rời đi là phải đến được doanh trại của chúng!"

Lúc này, Phương Đông Toàn lại tiếp tục khích lệ đội ngũ.

Thật ra không cần nói thì đám thổ phỉ này cũng rất tự giác tăng tốc độ bước chân. Chẳng phải vì họ khao khát chiến đấu gì, mà là vì một khi đuổi kịp, họ sẽ nhận được những phần thưởng hậu hĩnh.

Mà quan trọng hơn nữa, đuổi kịp bọn chúng cũng chẳng có gì nguy hiểm.

Đám tàn binh Hắc Hổ Trại đã bị họ đánh cho mất vía, hơn nữa còn mang theo một đám già trẻ lớn bé, đến lúc đó căn bản chẳng có mấy sức phản kháng.

Đợi họ đuổi kịp, ước chừng chẳng cần đánh đấm gì nhiều, đám người Hắc Hổ Trại sẽ phải đầu hàng, nhất là khi Phương Đông Toàn và đồng bọn còn mang theo cả Thái Nhị Hổ.

Thái Nhị Hổ cũng luôn miệng khẳng định, đợi khi đuổi kịp, hắn sẽ thuyết phục những người khác đầu hàng.

Có Thái Nhị Hổ làm kẻ dẫn đường này, việc thu phục đám già trẻ lớn bé của Hắc Hổ Trại ước chừng sẽ không xảy ra vấn đề gì quá lớn.

Cùng lúc đó, tại một thung lũng nhỏ cách bảy tám dặm, đúng như dự đoán của Phương Đông Toàn, hơn vài trăm người Hắc Hổ Trại phần lớn vẫn còn đang chìm trong giấc mộng. Họ đã bỏ chạy xuyên đêm từ nửa đêm hôm trước, ngày hôm qua cũng chẳng dám dừng lại nghỉ ngơi mà phải gắng gượng lên đường.

Suốt một ngày một đêm hành quân, nhiều người già trẻ nhỏ đã không chịu nổi nữa, đến tối khó khăn lắm mới được nghỉ ngơi, nhiều người ngủ rất say. Họ cho rằng nơi này đã cách Hắc Hổ Trại mấy chục dặm đường, chắc là an toàn rồi.

Đám người núi Hoàng Trúc chạy đến Hắc Hổ Trại, phát hiện không có ai, nhiều lắm là tìm kiếm quanh quẩn, không thấy người thì chưa biết chừng giờ đã bỏ đi rồi cũng nên.

Có lẽ đợi một thời gian nữa, họ có thể quay trở về Hắc Hổ Trại.

Nhưng họ đâu biết rằng, việc núi Hoàng Trúc phát động chiến tranh với núi Kê Quan, Hắc Hổ Trại, núi Hoàng Quế xung quanh, mục đích không phải là để đánh bại hay cướp bóc lương thực, mà là nhắm vào số nhân khẩu của họ.

Đối với Đại Đường vương triều hiện tại mà nói, nhân khẩu là nguồn tài nguyên chiến lược quý giá hơn cả lương thực và vũ khí.

Cuộc chiến này, mục đích cốt lõi chính là gần một ngàn nhân khẩu trong ba hang ổ thổ phỉ này!

Cho nên người Hắc Hổ Trại có chạy thế nào, người núi Hoàng Trúc sao có thể từ bỏ, đương nhiên sẽ truy đuổi đến cùng!

Lúc này người Hắc Hổ Trại vẫn chưa biết, người núi Hoàng Trúc đang đuổi theo sát nút phía sau. Nếu họ biết được, e là sáng sớm đã lồm cồm bò dậy bỏ chạy rồi.

Nhưng thực tế thì không có chữ "nếu", cho nên phần lớn người Hắc Hổ Trại vẫn đang say giấc nồng.

Khoảng nửa canh giờ sau, trời đã sáng hẳn, người Hắc Hổ Trại mới lần lượt thức dậy, rồi bắt đầu nhóm bếp nấu ăn.

Lúc này, trong một khu rừng nhỏ cách thung lũng không xa, vài thám tử của núi Hoàng Trúc chui ra khỏi rừng, lặng lẽ quan sát đám người Hắc Hổ Trại đang nhóm lửa nấu cơm phía trước không xa.

Ngay lập tức, một kẻ trông giống tiểu đầu mục nói với một tên thổ phỉ trẻ tuổi thấp bé bên cạnh: "Thụy Tử, ngươi về báo với các tướng quân, cứ nói người Hắc Hổ Trại vẫn còn ở đó!"

"Nói rõ cả số lượng cho ta, bọn chúng có khoảng hơn bốn trăm người, trong đó thanh tráng đinh chắc không đến một trăm!"

"Còn nữa, trên đường chạy cho nhanh vào, đừng có lề mề, làm lỡ việc cẩn thận Trần tướng quân rút roi quất ngươi đấy!"

Thụy Tử vừa nghe thấy thế, như nhớ lại bộ dạng hung thần ác sát của Trần đồ tể, liền vội nói: "Lưu đại ca yên tâm, Lưu đại ca còn lạ gì con người của Lôi Thụy này nữa, lát nữa ta sẽ chạy một mạch về, tuyệt đối không làm lỡ việc!"

"Ừ, đi đi, trên đường cẩn thận chút!"

Theo bước chân chạy lon ton của Lôi Thụy, tên đầu mục thổ phỉ họ Lưu lại dán mắt vào thung lũng phía xa, miệng lầm bầm: "Lần này Lưu Thiên Ninh ta lập được công lớn thế này, về rồi chẳng phải được thăng quan sao, Đại tướng quân thì không tới lượt, nhưng một chức phó tướng, du kích gì đó chắc cũng phải có chứ!"