Đợi không khí trong đại đường dịu xuống đôi chút, Sa Định Châu bèn cặn kẽ hỏi han quân sư của hắn là sinh viên phủ Lâm An Thang Gia Tân về tin tức của quan quân triều đình. Khi hay tin quan quân triều đình phải ít nhất một tháng nữa mới tới Côn Minh, hắn liền vung tay lớn nói: "Bản minh chủ cho rằng, đại quân ta nên dùng thế lôi đình ép thẳng tới Côn Minh, cắt đứt con đường cầu viện của chúng, tiêu diệt minh quân ở Côn Minh. Cứ như vậy, minh quân các tỉnh ngoài không có kẻ gian quen thuộc địa hình Điền địa, sẽ vô cùng có lợi cho đại quân ta trong các cuộc chiến sau này, chư vị thấy thế nào?"

Thang Gia Tân thấy sự đã đến nước này, hắn cũng không khuyên can gì thêm, mà đứng từ góc độ của Sa Định Châu ngẫm nghĩ một lát, rồi lập tức phụ họa: "Minh chủ nói rất phải, quân ta tất nhiên không đông bằng quan quân triều đình, trang bị quân khí cũng không ưu việt bằng quan quân triều đình; nhưng ưu thế của quân ta chính là tác chiến trên sân nhà, quen thuộc địa hình, thích ứng thời tiết. Lấy sở trường của ta, đánh sở đoản của địch, chính là trước tiên cắt đứt tai mắt, xúc giác của địch, khiến chúng biến thành kẻ mù, kẻ điếc, như vậy thì dẫu cuối cùng có giằng co đi nữa, quan quân triều đình chắc chắn cũng không kéo dài nổi. Đến lúc đó, chính là cơ hội chiến thắng của quân ta!"

Đạo lý này, khi được nói ra một cách rành mạch như vậy, các thổ ti khác cũng không ngốc, tự nhiên cũng nhìn nhận rõ ràng. Thế là, những thổ ti này bèn phụ họa theo, cuối cùng liền định ra kế sách này. Sau một hồi bàn bạc, mọi người liền giải tán để chuẩn bị.

Tuy nhiên, vào lúc tan họp, Sa Định Châu lại giữ riêng Ngô Tất Khuê lại, nhìn quanh thấy không còn ai khác, hắn mới mang vẻ mặt nghiêm nghị nói với Ngô Tất Khuê: "Hoàng đế Minh quốc đều ngự giá thân chinh, cuộc chiến tiếp theo phỏng chừng sẽ rất khó đánh. Dù cho chúng ta có tiêu diệt được quan quân ở Côn Minh, cũng phải kéo cho binh mã mà hoàng đế Minh quốc thống lĩnh chết mòn mới được. Đề phòng vạn một, bản minh chủ thấy rằng..."

Nói đến đây, hắn khựng lại, thấy sắc mặt Ngô Tất Khuê có chút khó coi, bèn đổi giọng nói: "Ta thấy nên liên lạc với các đồng minh của chúng ta. Nếu bọn họ đều chịu dồn sức lớn, việc giữ chân vị hoàng đế đương triều ở lại Vân Nam vĩnh viễn là hoàn toàn có khả năng. Hoàng đế mất rồi, triều đình ắt sẽ loạn, đó cũng sẽ là cơ hội cho chúng ta nghỉ ngơi củng cố. Ngươi thấy thế nào?"

Ngô Tất Khuê lúc này, thực ra không so đo những chuyện phô trương nhỏ nhặt ấy, mà suy nghĩ kỹ càng rồi nói: "Hoàng đế đương triều đã đánh trận lợi hại như vậy, quả thực là cơ hội của chúng ta. Thừa lúc hắn khinh thường chúng ta, chỉ mang theo chút ít binh mã này, hãy dốc sức thuyết phục đồng minh của ngươi và ta, tiêu diệt hoàng đế Đại Minh. Ta không tin triều đình lại có thể sinh ra một vị hoàng đế lợi hại thứ hai!"

“Ha ha, xem ra quả nhiên là anh hùng gặp nhau ý hợp!” Sa Định Châu nghe vậy, không khỏi ngửa cổ cười ha hả, vô cùng thỏa mãn mà nói, “Được rồi, vậy chúng ta chia nhau liên lạc với họ, bằng mọi giá phải mời cho được họ. Cơ hội này quả thực quá hiếm có!”

Thế là, các thổ ti nhanh chóng hành động, mấy đạo đại quân bất ngờ xuất phát, một mẻ vây kín vùng phụ cận Côn Minh, chính thức khơi mào trận chiến Côn Minh.

Nói thật ra, vì bọn họ biết đại quân triều đình chẳng mấy chốc sẽ tới, nếu không kịp thời hạ chiếm Côn Minh, để đại quân triều đình hội hợp với minh quân trong Côn Minh, những ngày tháng sau này của họ sẽ vô cùng khốn khổ. Do đó, những thổ ti này thực sự đã chơi lớn, tung ra toàn bộ bản lĩnh mười phần để đánh.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mấy châu huyện bên ngoài Côn Minh lần lượt phát tín hiệu cầu cứu, cuối cùng không thể giữ nổi, Thạch Bình thổ ti Long Tại Tự, Tự Nga thổ ti Vương Dương Tổ lần lượt dẫn quân rút lui về Côn Minh.

Lúc này, lại xuất hiện một bài toán khó: Có nên cho binh mã của Long Tại Tự và Vương Dương Tổ vào Côn Minh hay không?

Trước kia, Long Tại Tự, Vương Dương Tổ cùng Sa Định Châu và các thổ ti khác đều có quan hệ khá tốt với nhà họ Mộc. Nào ngờ Sa Định Châu làm phản, vì thế Mộc Thiên Ba liên lụy cả Long Tại Tự lẫn Vương Dương Tổ đều không được tin tưởng cho lắm, không dám cho họ vào thành.

Nhưng nếu không cho họ vào thành, các thổ ti phản loạn vô cùng đông đảo, đợi mấy ngày nữa tề tựu tại Côn Minh, quân đội ở ngoài thành chắc chắn sẽ không tránh khỏi thảm cục. Đây chẳng khác nào ép họ phải chết hoặc quy hàng những kẻ phản quân đó.

Giữa lúc Ngô Triệu Nguyên và Mộc Thiên Ba hãy còn do dự khôn nguôi, Tần Lương Ngọc bước ra, nói với hai người bọn họ rằng: “Trung thừa đại nhân, Quốc công gia, mạt tướng nguyện đi vào trong quân của họ một chuyến, phân tích thiệt hơn, nhất định sẽ không phản bội Đại Minh! Nếu có biến số, cứ đóng chặt cửa thành là được!”

Nói cách khác, bà định tự mình đi dò xét đáy lòng của hai vị thổ ti ngoài thành. Nếu bọn họ thực sự có ý phản nghịch, việc bắt giữ Tần Lương Ngọc để ép quân Bạch Cản mở cửa thành sẽ mang mức độ nguy hiểm cực lớn, dù là đối với Côn Minh hay đối với chính bản thân Tần Lương Ngọc.

Về điều này, Mộc Thiên Ba có phần chần chừ, đưa mắt nhìn Ngô Triệu Nguyên, không ai dám cất lời.

Tần Lương Ngọc biết họ đang suy tính điều gì, bèn nghiêm nghị dặn dò con trai mình là Mã Tường Lân: “Trừ phi là tự tay nương gọi mở cửa thành, còn bất kỳ hình thức nào khác, tuyệt đối không được mở cửa, con rõ chưa?”

“Nương……” Thấy lão mẫu thân phải dấn thân vào chốn hiểm nguy, Mã Tường Lân kêu lên một tiếng, rồi đổi giọng nói: “Hay là, để hài nhi đi thay!”

Tần Lương Ngọc nghe vậy, mỉm cười lắc đầu đáp: “Nương tuổi đã cao, nhờ hồng ân ngọc đế, cái mạng này dẫu có bỏ lại cũng chẳng có gì đáng tiếc. Hơn nữa, xét người về phương diện này, vi nương vẫn chuẩn xác hơn con. Thêm nữa, nương thừa hiểu họ đang suy nghĩ những gì, tự có nắm chắc để thăm dò.”

Tần Lương Ngọc vốn được Sùng Trinh hoàng đế hết mực tin tưởng, đối với bà, Ngô Triệu Nguyên và Mộc Thiên Ba đều không có lời nào để bác bỏ. Nay bà lại vì đền đáp hoàng ân mà xuất thành, trong lòng ngập tràn cảm thán nên đành đồngحب thuận.

Xét về lực lượng thủ thành Côn Minh, chủ lực thực chất chính là quân Bạch Cản. Bọn họ dẫu có không muốn, nhưng có sự tín nhiệm của hoàng đế trong tay, lại nắm giữ chủ lực, thì cũng đành bất lực.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài thành, Long Tại Tự và Vương Dương Tổ gọi mãi không thấy mở cửa, thực ra đều đã có chút thất vọng, trong đó Vương Dương Tổ thậm chí còn bắt đầu chửi rủa.

Đột nhiên, chỉ thấy từ trên đầu thành thả lỏng một người xuống, nhìn kỹ lại, hóa ra lại là Tần Lương Ngọc tóc tai hoa râm, khiến bọn họ không khỏi ngẩn ngờ.

Vương Dương Tổ mang vẻ mặt khó chịu nhìn Tần Lương Ngọc đang sải bước tiến lại, châm chọc mỉa mai: “Sao thế, không tin tưởng chúng tôi mà bà vẫn còn đến, không sợ chúng tôi bắt giữ bà sao?”

“Ha ha, Vương Tuyên uy sứ nói gì thế!” Vóc dáng Tần Lương Ngọc cao lớn, còn cao hơn Vương Dương Tổ nửa cái đầu, mỉm cười nói với hắn, “Nếu không tin các người, lão thân xuống đây làm gì?”

Tần Lương Ngọc với thân phận là nữ nhi, trải qua chừng ấy năm dầm sương dãi nắng trên chiến trường, hầu như cả cuộc đời đều cống hiến vì những cuộc Nam chinh Bắc chiến của Đại Minh, tạo dựng nên uy danh lừng lẫy của quân Bạch Cản. Uy vọng của bà có thể nói là vô cùng cao. Thấy bà nói vậy, Long Tại Tự bèn kéo Vương Dương Tổ lại, đoạn chắp tay hành lễ với Tần Lương Ngọc rồi cất lời: “Không biết Tần đô đốc đến đây có ý định gì?”

Tần Lương Ngọc liếc nhìn Vương Dương Tổ, chỉ mỉm cười đáp: “Tình hình quân sự khẩn cấp, lão thân không vòng vo nữa. Thân phận của chúng ta là gì, thân phận của phản quân là gì, điều này lão thân không cần phải nói nhiều. Trong thành có những cố chấp gì, phỏng chừng các người cũng có thể nghĩ tới. Song lão thân cho rằng, không phải thổ ti nào cũng là kẻ tầm nhìn ngắn cạn, bất trung bất nghĩa! Lão thân là một người, tin rằng hai vị cũng vậy, đúng hay không?”

Long Tại Tự tuy không có danh tiếng lớn nhường ấy như Tần Lương Ngọc, nhưng ông ta quả thực cũng từng Nam chinh Bắc chiến vì Đại Minh, tham gia qua rất nhiều trận chiến.

Nhưng trong lịch sử nguyên thủy, vì ông ta nhận nhiệm vụ canh giữ cánh quân của Trương Hiến Trung đã quy hàng, chẳng hiểu thế nào lại tâm đầu ý hợp với đối phương. Lúc Trương Hiến Trung mưu phản ở Cốc Thành, ông ta mang trọng trách canh gác nên không thể chối bỏ trách nhiệm. Sau đó, tại Vân Nam xảy ra loạn Sa Phổ, Sa Định Châu chiếm cứ Côn Minh, Mộc Thiên Ba bôn ba khắp nơi như chó nhà có tang, khiến Vân Nam loạn như canh hẹ.

Thế là, Long Tại Tự liền liên lạc với đại quân Đại Tây, mời họ tiến vào Vân Nam dẹp loạn. Cuối cùng, loạn Sa Phổ ấy cũng do Lý Định Quốc dẫn binh bình định.

Vào thời điểm hiện tại, Long Tại Tự vì liên lụy trong vụ án của Hùng Văn Xán nên đã bị cách chức về quê, vừa hay gặp lúc các thổ ti Vân Nam quy mô lớn nổi dậy, thế là ông ta lại dẫn quân hưởng ứng lời hiệu triệu của triều đình tham gia bình định phản loạn.

Lúc này, nghe Tần Lương Ngọc nói chuyện đi thẳng vào vấn đề, ông ta không khỏi vỗ ngực quả quyết: “Tần đô đốc nói rất phải, Long mỗ chinh chiến vì triều đình nhiều năm, những vết sẹo trên người chính là tấm lòng son sắc của Long mỗ!”

“Tần đô đốc xem đi, các nam nhi của ta đã chiến đấu hy sinh vì triều đình bao nhiêu người?” Vương Dương Tổ cũng đầy phẫn uất chỉ vào đám thuộc hạ của mình, rồi tiếp tục nói với Tần Lương Ngọc, “Thế mà nay lại bị nghi ngờ, bị giam hãm ngoài cửa thành, bà nói xem, ta có thể không giận được sao? Ta Vương Dương Tổ tận trung vì triều đình thì không sao, nhưng những nam nhi theo ta từ gia đình ra trận này, lẽ nào đều phải bỏ mạng dưới chân thành này hay sao?”

Tần Lương Ngọc nghe vậy, gật đầu đáp: “Lão thân có thể thấu hiểu tâm trạng của các người, bằng chứng là lão thân chẳng phải đã đến đây rồi sao.”

Nói đoạn, bà lại cất cao giọng thêm chút nữa: “Hoàng thượng đương triều từ sau khi được Thái tổ hiển linh báo mộng, tin rằng các ngươi đều đã tận mắt chứng kiến, ngự giá thân chinh, thống lĩnh binh mã Nam chinh Bắc chiến, bách chiến bách thắng, từ các bộ tộc Mông Cổ, Kiến Nô Liêu Đông cho đến vô số lưu tặc, tất cả đều bị hoàng thượng dẹp yên chỉ trong một trận chiến. Nói thật nhé, chuyện này nếu không phải bản thân lão thân trong trận chiến Nam Dương từng có may mắn diện kiến hoàng thượng thống binh đánh trận, thì phỏng chừng cũng có chút không dám tin nổi!”

Thấy Long Tại Tự muốn lên tiếng, bà giơ tay ra hiệu ngăn chặn, rồi tự mình tiếp lời: “Nay Kiến Nô đã bị tiêu diệt, Liêu Đông đã thu phục. Hoàng thượng ngự giá thân chinh đến Vân Nam, lại có Tổng đốc Tam biên Trịnh đại nhân dẫn tinh binh đất Tần, Tổng đốc Vân Quý Trần đại nhân điều động binh mã các vệ sở đến hỗ trợ. Chỉ cần chúng ta kiên thủ Côn Minh, thì đám nghịch tặc phản loạn kia ngày dẹp yên đã ở ngay trước mắt. Về điều này, lão thân hoàn toàn không chút nghi ngờ!”

Vương Dương Tổ nghe đến đây, cũng toan lên tiếng, lại thấy Tần Lương Ngọc tiếp tục giơ tay ngăn cản, tự mình nói tiếp: “Nay có thể nói thật cho các người hay, sở dĩ có nhiều thổ ti làm phản đến vậy, thực ra là vì hoàng thượng muốn xem thử rốt cuộc có bao nhiêu kẻ mang lòng hai dạ. Nay trung gian đã rõ ràng, hoàng thượng sẽ không còn dung thứ cho chiến loạn tiếp diễn nữa. Hai vị đây cùng với lão thân, đều dùng cả đời để chứng minh bản thân, tuyệt đối sẽ không vào thời khắc cuối cùng lại từ bỏ những gì cả đời vẫn kiên định.”

“Dưới gầm trời này, đâu đâu cũng là đất của vua, bề tôi trong khắp chốn, không ai không phải thần dân của vua.” Khi Tần Lương Ngọc thốt ra những lời này, thần sắc trở nên cực kỳ đoan trang nghiêm túc, “Chúng ta dẫu là Tuyên uy sứ hay Đô đốc, thì đều là thụ hưởng hoàng ân hạo đãng. Hoàng thượng đương triều thánh minh, dẫu chính sách cải thổ quy lưu là quốc sách không đổi, song lão thân tin tưởng, tuyệt đối sẽ không đối xử tệ bạc với trung thần. Nếu các người có chú ý, ắt sẽ biết hoàng thượng đã ban phong bao nhiêu tước vị, còn tiếng tăm yêu dân như con, hẳn các người cũng từng nghe qua, hiện giờ, há còn có lưu tặc nào tung hoành nữa sao?”