1. Con người không chỉ cần phải suy ngẫm rằng mỗi ngày cuộc đời mình qua đi là một phần đã mất, và phần còn lại ngày một ít đi, mà còn phải nhận thức rằng, dẫu có sống thọ hơn đi chăng nữa, cũng rất bấp bênh không biết liệu trí tuệ của mình có còn đủ sức như trước để thấu hiểu các công việc đời thường, cũng như nắm bắt tri thức hướng tới việc thấu triệt vạn vật nhân sinh và thần thánh. Khi tuổi già lú lẫn bắt đầu, hơi thở, sức nuôi dưỡng, trí tưởng tượng, xung động, vân vân, vẫn chưa cạn kiệt. Nhưng khả năng tự chủ, sự đánh giá chuẩn xác về bổn phận, năng lực soi xét những gì tác động đến giác quan, hay thậm chí khả năng quyết định xem khi nào nên giã từ cõi thế — quả thực, mọi năng lực đòi hỏi một trí tuệ được tôi luyện kỹ càng — đều sẽ lụi tàn trong ông. Vậy thì hãy chớp thời cơ mà hành động, không chỉ vì cái chết đến gần hơn mỗi ngày, mà còn bởi hiểu biết và trí tuệ thường rời bỏ chúng ta trước khi ta lâm.

2. Hãy quan sát vẻ duyên dáng và sức cuốn hút hiển hiện ngay cả trong những biến cố đi kèm với công trình của Tự nhiên. Chẳng hạn, một số phần của chiếc ổ bánh mì bị nứt và vỡ ra trong quá trình nướng; và vết nứt ấy, dẫu có phần trái với ý định của người làm bánh, trông vẫn đẹp mắt và kích thích sự thèm ăn. Những quả vả cũng nứt ra khi chín mùi, và ở những quả ô-liu chín, chính thời điểm sắp héo úa lại bồi đắp một vẻ đẹp đặc biệt cho trái. Độ rủ của những bông lúa, cặp mày cong của con sư tử, bọt mép của con lợn rừng, và nhiều thứ khác nữa, tự chúng vốn chẳng có gì gọi là đẹp đẽ, thế nhưng, vì chúng gắn liền với các công trình của Tự nhiên, chúng trở thành một phần tô điểm cho bà và làm hoan hỉ lòng người chiêm ngưỡng. Vì thế, nếu một ai đó nhạy cảm trước những điều như thế, và có cái nhìn thấu suốt hơn người đối với cấu trúc của toàn thể, thì hầu như chẳng có gì liên quan đến Tự nhiên lại không mang lại cho họ niềm vui, khi họ dần thấu hiểu nó. Một con người như thế sẽ ngắm nhìn ngay trong thế giới thực những chiếc hàm hung tợn của loài mãnh thú với niềm vui chẳng kém gì khi các nhà điêu khắc hay hoạ sĩ tái hiện chúng trước mắt ông. Với niềm vui tương tự, đôi mắt thanh bạch của ông sẽ chiêm ngưỡng sự chín muồi và nét duyên dáng của tuổi già ở nam hay nữ, cùng những nét quyến rũ mời gọi của tuổi trẻ. Rất nhiều điều như thế sẽ đập vào mắt ông, những điều mà số đông không thể tin nổi, nhưng lại hiển hiện với riêng những ai thực sự gắn bó với các công trình của Tự nhiên và gần gũi với chính trái tim bà.

3. Hippocrates, người từng chữa khỏi rất nhiều bệnh tật, cuối cùng cũng lâm bệnh và qua đời. Những nhà chiêm tinh xứ Chaldea từng tiên đoán giờ chết của vô số người, để rồi sau đó chính định mệnh lại cuốn đi bản thân họ. Alexander, Pompey, và Gaius Caesar, những kẻ từng không biết bao nhiêu lần san bằng các thành phố và tước đoạt mạng sống của biết bao vạn kỵ binh lẫn bộ binh trong chiến trận, rốt cuộc cũng tự mình rời khỏi cõi đời này. Heraclitus, sau vô số những chiêm nghiệm về đại hoả tai của thế giới, đã chết trong cảnh thân thể sưng phù vì ứ nước và trát đầy phân bò. Lũ sâu bọ đã tiêu diệt Democritus; Socrates bị giết bởi một loại sâu bọ khác. Tất cả những điều đó thì sao chứ? Bạn đã lên thuyền, thực hiện chuyến hải trình, và cập bến. Hãy bước xuống: nếu đến một cuộc đời khác, ở đó cũng sẽ có Thượng đế; nếu vào cõi hư vô, thì ít nhất bạn cũng chấm dứt việc phải gánh chịu đau khổ lẫn khoաղ lạc, cùng nỗi thống khổ làm nô lệ cho cái thân xác này — thứ vốn đê hèn hơn cả người đầy tớ của nó. Bởi vì phần hồn là trí tuệ và thần thánh, còn phần xác chỉ là tro bụi và mục rữa.

4. Đừng lãng phí những gì còn lại của cuộc đời vào việc bận tâm chuyện người khác, khi điều đó chẳng mang lại lợi ích chung nào. Hãy đinh ninh rằng bạn đang lơ đễnh các công việc khác nếu cứ mải mê săm soi xem người kia đang làm gì và vì sao, họ đang nói gì, nghĩ gì, hay mưu tính gì. Tất cả những điều đó chỉ chuốc lấy sự phân tâm khỏi sứ mệnh canh giữ kiên định linh hồn chính mình. Do đó, trong mọi dòng suy nghĩ, bạn buộc phải xa lánh mọi thứ vu vơ hoặc vô bổ, và trên hết, là mọi sự xía vào chuyện người khác hay lòng dạ hiểm độc. Hãy tập luyện cho mình thói quen suy nghĩ — và chỉ thế mà thôi — sao cho nếu có ai đó bất ngờ hỏi bạn rằng: “Bây giờ anh đang nghĩ gì thế?”, bạn có thể trả lời một cách thẳng thắn và ngay tức khắc: “Tôi đang nghĩ về điều này điều nọ.” Khi ấy, sẽ hiển lộ rõ ràng rằng bạn là hiện thân của sự đơn sơ và nhân hậu, đúng với tư cách của một sinh thể xã hội ít màng đến sự thụ hưởng hay bất kỳ khoái lạc ảo ảnh nào; kẻ khinh miệt sự hiếu thắng, đố kỵ, hay hoài nghi; hay bất kỳ thứ cảm xúc nào mà việc dung dưỡng nó cũng đủ khiến người ta đỏ mặt khi thừa nhận. Bởi vì một con người như thế, kẻ đã dứt khoát quyết định từ nay về sau đứng vào hàng ngũ những người ưu tú, thì tựa như một vị tư tế và thừa dịch của các vị Thần, sử dụng thứ tinh thần bên trong mình — thứ giúp con người giữ mình thanh sạch khỏi khoái lạc, không tổn thương trước bất kỳ nỗi đau nào, miễn nhiễm với mọi lời lăng mạ, và vô can trước mọi điều ác — như một dũng sĩ trong cuộc chiến cao cả nhất: cuộc chiến giành chiến thắng trước mọi dục vọng. Ông thấm nhuần sự công chính; ông đón nhận bằng cả trái tim bất cứ điều gì xảy ra, hay được định đoạt bởi Quan Phòng. Ông chẳng mấy khi, hoặc chưa bao giờ vì những nhu cầu công cộng bức thiết mà phải bận tâm suy tính xem người khác nói gì, làm gì, hay mưu tính gì. Chỉ đăm đăm hướng về hành vi của chính mình, luôn khắc ghi phần trách nhiệm đồng hành của mình trong vận mệnh của Vũ trụ, ông sắp đặt hạnh kiểm của bản thân thật tốt, bởi ông đinh ninh rằng phần việc của mình là tốt đẹp. Vì số phận được an bài cho mỗi người vừa là một phần trong luật lệ của muôn loài, vừa là luật lệ dành riêng cho chính họ. Ông không quên rằng mọi sinh thể có lý trí đều có họ hàng với nhau, và tình yêu thương đối với toàn nhân loại là một phần trong bản tính con người; đồng thời rằng chúng ta không được suy nghĩ theo cách của tất cả mọi người, mà chỉ theo cách của những ai sống một cuộc đời hoà hợp với tự nhiên. Còn đối với những kẻ sống khác đi, ông luôn ghi nhớ cách họ hành xử ở chốn khuê phòng lẫn ngoài xã hội, về đêm lẫn ban ngày, và cách thức cũng như thành phần những kẻ giao du cùng họ. Và vì thế, ông không thể nào kính trọng lời tán dương của những kẻ ấy, bởi chính bản thân họ còn chẳng màng lấy sự bằng lòng của chính mình.

5. Trong hành động, chớ nên miễn cưỡng, ích kỷ, thiếu khôn ngoan, hay gượng gạo. Đừng để tư tưởng của bạn bị tô vẽ bởi sự câu nệ thái quá. Đừng trở thành kẻ ba hoa hay kẻ xía vào chuyện thiên hạ. Hãy để vị Thần ngự trị bên trong dẫn dắt bạn như một trang nam nhi, một bậc trưởng thượng, một nhà chính khách, một công dân La Mã, và một nhà cai trị, luôn đứng ở tư thế sẵn sàng như kẻ chờ lệnh tản cư từ cuộc đời trong hàng ngũ chỉnh tề; chẳng cần đến lời thề hay chứng từ của bất kỳ ai. Thêm vào đó, hãy luôn vui tươi, và độc lập trước sự trợ giúp lẫn sự bình yên đến từ người khác; bởi vì, bổn phận của một người đàn ông là phải đứng thẳng bằng chính đôi chân mình, tự lực cánh sinh, chứ không phải dựa dẫm.

6. Nếu trong cuộc đời của con người, bạn tìm thấy bất cứ điều gì tốt đẹp hơn công lý, chân lý, sự tiết độ, tính trượng phu; và tóm lại, bất cứ điều gì tốt đẹp hơn sự thoả mãn của linh hồn với chính mình trong lĩnh vực mà bạn được ban phơi để tuân theo lý trí đúng đắn; và với định mệnh trong những gì đã được định đoạt ngoài tầm kiểm soát của bạn; nếu, tôi nói vậy, bạn tìm thấy bất kỳ điều gì tốt đẹp hơn thế, thì hãy quay về với nó bằng tất cả trái tim, và tận hưởng nó như thứ tốt nhất có thể tìm thấy. Nhưng nếu không có gì đối với bạn tốt hơn là phần thần thánh ngự trị bên trong bạn — thứ đã chinh phục mọi xung động của bạn, thứ thanh lọc mọi suy nghĩ của bạn, thứ mà như Socrates đã nói, đã tách rời khỏi những lời thúc giục của giác quan, và hiến dâng trọn vẹn cho Thượng đế cùng tình yêu nhân loại — nếu bạn thấy mọi thứ khác đều nhỏ nhoi và vô giá trị so với điều này, hãy chắc chắn rằng bạn không nhường chỗ cho bất kỳ thứ gì khác có thể xoay chuyển, lôi kéo, hay làm bạn xao lãng khỏi việc tôn vinh ở mức cao nhất thứ thiện ích vốn là của riêng và đích thực thuộc về bạn. Bởi vì chúng ta không được phép thay thế cho thứ tốt đẹp trong lý trí hay trong thực tế bằng bất kỳ điều gì không phù hợp với nó, chẳng hạn như sự ca tụng của số đông, quyền lực, sự giàu sang, hay việc theo đuổi khoái lạc. Tất cả những điều ấy có vẻ khả thủ trong chốc lát; nhưng chẳng mấy chốc chúng sẽ chiếm thế thượng phong và dẫn dắt chúng ta đi lạc đường. Còn bạn, tôi xin nói, hãy thẳng thắn và tự do lựa chọn điều tốt nhất, rồi kiên định với nó. Điều tốt nhất chính là thứ mang lại lợi ích cho bạn. Nếu lúc này bạn chọn điều có lợi cho tâm linh mình, hãy nắm chặt lấy nó; nếu là điều có lợi cho thể xác, hãy thừa nhận rằng nó được chọn như thế, và giữ lấy lựa chọn ấy với tất cả sự khiêm nhường. Chỉ xin hãy đảm bảo rằng bạn có sự phân định rạch ròi.

7. Đừng bao giờ quý trọng bất kỳ thứ lợi lộc nào buộc bạn phải bội tín, hay từ bỏ danh dự của mình; phải căm ghét, hoài nghi, hay nguyền rủa bất kỳ ai; phải đóng một vai kịch; hay phải bận tâm đến bất cứ thứ gì cần đến sự che đậy của tường vách hay rèm cửa. Kẻ đặt linh hồn, phần thần thánh bên trong mình, và sự sùng bái thiêng liêng đối với các đức hạnh lên trên tất cả, sẽ chẳng hề cất tiếng than van hay có những cử chỉ bi lụy. Ông chẳng cần đến sự cô tịch hay một đám đông khán giả; và trên hết, ông sẽ sống mà không hề tìm kiếm cũng như trốn tránh cái chết. Việc linh hồn sử dụng cái thân xác bao bọc xung quanh nó trong khoảng thời gian dài hay ngắn vốn dĩ chẳng màng tới ông. Giả như phải ra đi ngay khoảnh khắc này, ông cũng sẽ lên đường một cách sẵn sàng chẳng khác gì khi thực hiện bất kỳ hành vi đoan trang và phải phép nào, chỉ duy nhất một điều được ông hằng né tránh suốt đời: để cho linh hồn mình rơi vào bất kỳ hoàn cảnh nào bất xứng với một sinh thể xã hội có trí tuệ.

8. Trong tâm hồn của con người đã được tôi luyện và thanh tẩy, bạn sẽ chẳng thể tìm thấy bất kỳ thứ gì mục nát, nhơ nhớp, hay mưng mủ. Định mệnh không cướp đi sinh mạng của ông trước thời điểm thích hợp; như người ta thường nói về một người diễn viên rời khỏi sân khấu trước khi vai diễn của mình hạ màn, hay trước khi ông đến được lối ra đã được định sẵn cho mình. Chẳng còn lại chút gì nô lệ hay giả tạo, chẳng còn điều gì quá đỗi câu nệ khuôn sáo hay khép kín, chẳng còn thứ gì sợ hãi lời khiển trách hay mưu cầu sự che giấu.

9. Hãy tôn vinh năng lực hình thành nên các phán đoán. Chỉ duy nhất năng lực này mới đảm bảo rằng không một quan điểm nào được linh hồn bạn dung chứa lại đi ngược lại với bản chất và cấu trúc của một sinh thể có lý trí. Nó đảm bảo rằng chúng ta không đưa ra những phán đoán hồ đồ, rằng chúng ta đối xử nhân ái với con người, và vâng phục các vị Thần.

10. Vậy thì hãy vứt bỏ tất cả những thứ khác khỏi bản thân, chỉ giữ lại vài điều này. Cũng hãy ghi nhớ rằng mỗi con người chỉ sống trong khoảnh khắc hiện tại này, vốn là một cõi phù du thoáng qua: khoảng thời gian còn lại hoặc đã trôi qua hoặc hoàn toàn vô định. Thật ngắn ngủi làm sao khoảng thời gian mà mỗi chúng ta có để sống, và thật nhỏ bé làm sao góc trái đất mà anh ta có để sinh tồn. Thật ngắn ngủi làm sao danh tiếng hậu thế dài lâu nhất, và thứ danh tiếng ấy lại được gìn giữ qua một chuỗi những kẻ phàm trần khốn khổ, mà bản thân họ rồi cũng sớm chết đi; những kẻ vốn chẳng hiểu nổi chính mình, lại càng mù tịt về những người đã khuất từ lâu.

11. Thêm điều này vào những châm ngôn trên. Hãy định nghĩa hoặc mô tả thật chuẩn xác mọi thứ tác động đến trí tưởng tượng của bạn, sao cho bạn có thể nhìn thấy và phân biệt rõ nó là gì trong bản chất trần trụi, và nó là gì trong toàn thể của nó; sao cho bạn có thể gọi đúng tên của chính sự vật ấy, cùng tên gọi của những thành phần cấu thành nên nó, và những thứ mà nó sẽ rã rời thành. Không gì làm cho tâm trí trở nên vĩ đại bằng năng lực tra vấn mọi sự vật hiện diện trong đời sống; và trong lúc bạn khảo sát chúng, đồng thời hãy suy ngẫm xem hình thù của Vũ trụ ra sao, chức năng của những sự vật này trong đó là gì, tầm quan trọng của chúng đối với toàn thể lớn nhường nào, và đối với con người — kẻ vốn là công dân của thành bang tối cao mà tất cả các thành bang khác chỉ như những hộ gia đình — thì ra sao. Hãy suy ngẫm xem thứ đang gây ấn tượng với bạn lúc này là gì, nó được cấu thành từ đâu, và nó được định mệnh cho tồn tại trong bao lâu. Cũng hãy xem xét nó đòi hỏi loại đức hạnh nào; liệu đó là sự hiền hòa, lòng dũng cảm, tính chân thật, sự chung thủy, tính đơn sơ, sự độc lập, hay bất kỳ đức tính nào khác. Do đó, hãy nói về mỗi sự kiện rằng: “Điều này đến từ Thượng đế:” hoặc “Điều này đến từ sự kết hợp và đan cài của những sợi chỉ định mệnh, hoặc từ một sự tình cờ hay rủi ro kiểu như thế:” hoặc “Điều này đến từ một người cùng dòng máu với tôi, từ người bà con của tôi, từ bạn hữu của tôi. Quả thật, anh ta không hiểu điều gì phù hợp với tự nhiên; nhưng tôi thì có, và vì thế tôi sẽ đối xử với anh ta một cách nhân ái và công bằng, chiếu theo luật lệ tự nhiên và xã hội. Còn về những sự vật bàng quan, tôi nỗ lực định giá chúng theo đúng giá trị đích thực của chúng.”

12. Nếu bạn hoàn thành bổn phận hiện tại của mình bằng sự tuân thủ các quy luật lý trí một cách kiên quyết, nhiệt thành nhưng đầy nhân hậu; nếu bạn không màng đến những mối lợi phụ mà giữ cho phần bất tử bên trong mình luôn trong sạch, tựa như đang phải hoàn trả ngay lập tức cho Đấng đã ban nó; nếu bạn bám lấy điều này mà không nuôi thêm bất kỳ ham muốn hay sự chán ghét nào, đồng thời thỏa lòng với việc hoàn thành tự nhiên sứ mệnh hiện tại của bạn cùng sự chân thành hào hiệp trong mọi lời bạn thốt ra, bạn sẽ sống một cuộc đời tốt đẹp. Và trong chuyện này, không một ai có thể ngáng trở bạn.

13. Giống như các y bác sĩ luôn sẵn sàng dao kéo và dụng cụ bên mình để ứng phó với những tình huống khẩn cấp trong nghề nghiệp, bạn cũng hãy luôn giữ sẵn những nguyên lý cần thiết để thấu hiểu vạn vật thần thánh lẫn nhân sinh, và để thực hiện mọi hành động, dẫu là nhỏ nhặt nhất, trong sự ghi nhớ về mối liên kết giữa cả hai. Bởi vì nếu lơ đễnh điều này, bạn sẽ làm tổn hại đến bổn phận của mình đối với cả Thượng đế lẫn con người.

14. Hãy chấm dứt sự lang thang của bạn, bởi vì bạn chẳng đời nào còn đọc lại được những hồi ức của chính mình, hay những chiến tích của người Hy Lạp và La Mã cổ đại, hay những trích đoạn từ tác phẩm của người khác mà bạn từng tích cóp cho tuổi già của mình. Vậy thì hãy mau chóng hướng tới cái kết thuộc về bạn. Vứt bỏ những hy vọng hão huyền, và nếu bạn còn chút quan tâm nào đến bản thân, hãy chạy đến cứu rỗi chính mình khi vẫn còn có thể.

15. Con người không hiểu hết tất cả những gì được ngụ ý qua các từ — ăn cắp, gieo hạt, mua sắm, nghỉ ngơi, nhìn ngắm điều phải làm. Bởi vì không phải con mắt thể xác mà là một loại thị lực khác mới phải là thứ nhận diện những điều này.

16. Chúng ta có thân xác, linh hồn và trí tuệ. Thuộc về thể xác là các giác quan, thuộc về linh hồn là các dục vọng, thuộc về trí tuệ là các nguyên lý. Việc bị tác động bởi hình ảnh của giác quan là đặc tính của loài thú đồng nội cũng chẳng khác gì chúng ta. Việc bị cuốn theo những cơn lốc của dục vọng là điều chúng ta chia sẻ chung với loài dã thú, với những kẻ đê tiện đồi bại nhất, với Nero và với Phalaris. Hơn nữa, việc sở hữu một tâm trí dẫn dắt chúng ta đến những gì có vẻ phù hợp là điều chúng ta có chung với những kẻ vô thần, với những kẻ phản quốc, và với những kẻ đóng cửa phạm tội. Thế thì, nếu tất cả những phần còn lại đều chung đụng như chúng ta đã thấy, thì điều duy nhất còn lại dành cho con người lương thiện chính là sự xuất chúng đặc biệt này: đón nhận với niềm vui tất cả những gì xảy ra hoặc được an bài, không làm vấy bẩn phần thần thánh ngự trị trên ngai vàng ngực áo mình, không làm nó hoen ố bởi một đám đông các hình ảnh, mà gìn giữ nó trong sự tĩnh lặng, và vâng phục nó như một vị Thần: tuân thủ chân lý trong mọi lời nói, và sự công chính trong từng hành động. Và dẫu cho những kẻ khác có thể không tin rằng ông đang sống trong sự đơn sơ, khiêm nhường và thỏa nguyện như thế, thì ông chẳng hề bực bội trước sự hoài nghi đó từ bất kỳ ai, cũng chẳng từ bỏ con đường dẫn đến mục đích đích thực của cuộc đời — cái đích mà ông phải vươn tới trong sự tinh tuyết, điềm tĩnh, sẵn sàng cất bước ra đi, và thuận theo định mệnh mà không hề bị ép buộc.

END OF THE THIRD BOOK.