"Thái tử……" Thiên tử không chút biểu cảm cất tiếng hỏi: "Hôm nay dẫn theo nhiều người đến gặp trẫm thế này, là vì việc gì?"

Lưu Cứ nghe vậy, vội vàng ngẩng đầu lên nhìn phụ thân mình, trong mắt thoáng qua một tia sợ hãi cùng co rúm.

Đây là thứ tình cảm mà trước kia, khi đối diện với phụ thân già, hắn chưa từng xuất hiện.

Thuở trước, dẫu thái độ của phụ thân có lạnh nhạt đến đâu, lời nói ra có khó nghe dường nào.

Hắn cũng không hề sợ sệt, bởi hắn cho rằng mình nắm giữ chân lý, mình mới là người đúng đắn.

Mọi cách làm của phụ thân thảy đều sai lầm!

Bất luận là đối ngoại tác chiến với Hung Nô, hay đối nội áp đặt đủ thứ thuế chiến tranh.

Thậm chí là việc trừng trị đại thần, cho đến việc áp dụng pháp luật.

Hắn luôn có thể tìm ra chỗ sai của phụ thân, tìm thấy lý do kiên trì theo lập trường của riêng mình.

Thế nhưng giờ đây, hắn lại bàng hoàng nhận ra, bản thân từ lâu đã đánh mất lý do để kiên cường và quật cường trước mặt phụ thân.

Rất nhiều, rất nhiều chuyện, sự thật đều đã chứng minh, e rằng quyết sách của phụ thân mới là điều đúng đắn.

Đặc biệt là biến cố ở Úc Di cùng cơn khủng hoảng mất mùa toàn diện tại Quan Trung ập đến sau đó, vậy mà lại bị đập tan bởi một chế độ phân phối kết hợp với nguồn thuyên bồn, nhược đầu giá rẻ không ngừng được vận chuyển từ vùng Tây Nam Di tới.

Chế độ phân phối, vốn mang đậm màu sắc Pháp gia, trong lòng rất nhiều người đều bị liệt vào hạng bạo chính, hà chính "cưỡng ép nhân dân", "dùng nghiêm hình khốc pháp để đè nén bách tính".

Còn các nước Tây Nam Di, từ tận sâu đáy lòng của vô số sĩ đại phu, vẫn luôn bị xem là "gân gà", là "chốn đồng hoang cỏ cháy".

Năm xưa khi Đường Mông và Tư Mã Tương Như khai thông Tây Nam Di, chẳng biết có bao nhiêu kẻ tự xưng quân tử phải xót xa đau đớn, bao nhiêu sĩ đại phu đấm ngực giậm chân, lớn tiếng mắng nhiếc triều đình lãng phí mồ hôi nước mắt của muôn dân để kinh doanh khai phá mảnh đất hoang tàn.

Trong số đó, có cả vị Thái tử là hắn!

Nhưng mà……

Đến lúc này, Lưu Cứ không thể không thừa nhận, việc khai thác và kinh doanh vùng Tây Nam là điều hết sức cần thiết.

Bởi lẽ từ trung tuần tháng trước, những chuyến xe bò Tây Tạng, xe bò, xe lừa, xe hươu nối liền không dứt, dằng dặc nối đuôi nhau khắp con đường Bao Tà đạo.

Bình quân mỗi ngày có tới mấy vạn thạch, thậm chí hơn mười vạn thạch thuyên bồn, nhược đầu tiến vào Quan Trung, sau đó được Thiếu phủ khanh chế biến thành đủ loại lương thực.

Thực phẩm giá rẻ đến từ vùng Tây Nam đã nhanh chóng bày lên bàn ăn của phụ lão Quan Trung.

Nhờ thế, toàn bộ chiều hướng dư luận lập tức xoay chuyển chóng mặt.

Những tiếng nói chủ trương từ bỏ vùng Tây Nam từng ồn ào náo động năm nào, chỉ trong chớp mắt đã biến mất không còn một bóng hình trên chốn nghị luận triều cương.

Thay vào đó là tiếng reo hò cổ vũ đầy nhiệt thành của vô số phái thiếu tráng và phái cấp tiến.

Chẳng có cách nào khác, một nơi mỗi năm có thể ổn định vận chuyển về Trường An hàng triệu thạch, thậm chí nhiều hơn nữa những lương thực giá rẻ, thì thử hỏi ai dám ngó lơ? Ai dám khinh thường?

Chuyện này, cùng với những sự tình khác, đã đóng một vai trò vô cùng trọng yếu trong cuộc sống gần đây của Lưu Cứ.

Những việc ấy khiến hắn tự thẹn với lòng, cũng khiến hắn chịu muôn vàn áp lực, lại càng làm hắn nơm nớp lo sợ, bất an khôn xiết.

Và nó khiến hắn hoàn toàn đánh mất lòng tự tin.

Thế nên, khi chạm phải ánh mắt lạnh lùng của phụ thân, tâm trí Lưu Cứ tức thì nghẹn ứ.

Hắn lẩm bẩm vài tiếng, rồi mới cúi đầu lạy: "Nhi thần nghe nói, phụ hoàng gần đây đã cấp phát mấy ngàn món quân giới từ Vũ khố cho Tân Phong?"

"Phải……" Thiên tử khẽ gật đầu, nhìn đứa con trai trước mặt, đôi mày hơi nhíu lại, cảm thấy đứa con này dường như có điểm gì đó kỳ lạ.

Nhưng Người cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, chỉ tự theo dòng suy nghĩ của mình mà bảo: "Tiến nhi có nhắc với trẫm chuyện Trương Tử Trọng muốn tổ chức đợt huấn luyện sĩ dân vào mùa đông ở Tân Phong, xin cấp vài trăm món binh khí từ Vũ khố để làm quân giới huấn luyện cho dân binh……"

"Song trẫm lại cho rằng, có vài trăm món binh khí thì hẹp hòi, keo kiệt quá!"

"Khổng Tử có nói: Kẻ thiện nhân dạy dân bảy năm, thì dân cũng có thể ra trận đánh giặc; Mạnh Tử cũng dạy: Không dạy bảo dân mà dùng họ vào việc binh, ấy gọi là hại dân!"

"Thế nên, trẫm mới sai Vũ khố điều thêm ít giáp binh sang đó……"

"Sao hả, Thái tử có ý kiến khác về việc này chăng?" Thiên tử lạnh giọng hỏi, từ trên cao nhìn xuống Lưu Cứ.

Lưu Cứ nghe xong, nghẹn ứ đến độ không thốt nên lời.

Hắn hoàn toàn không tìm được lời lẽ nào để ứng đối hay xoa dịu bầu không khí.

Thế nhưng tận sâu nơi đáy lòng, nỗi u uất, phẫn nộ và chán chường lại đồng loạt dâng tràn.

Hắn ngẩng đầu nhìn phụ thân mình, nước mắt bỗng chốc tuôn trào lã chã.

Bản tính hắn vốn đã nhu nhược, chẳng hề có được một tâm lý vững vàng kiên định.

Thuở trước, có tên hoạn quan tên là Thường Dung, chỉ dựa vào việc đặt điều gièm pha và ly gián mà khiến hắn nhiều bận lâm vào cảnh lúng túng, không xuống đài được.

Thế nhưng Lưu Cứ bị Thường Dung hãm hại, ngậm chịu uất ức, cũng chỉ dám lặng lẽ rơi lệ, trước mặt người ngoài vẫn phải gượng làm ra vẻ thong dong tự đắc.

Cuối cùng, vẫn là nhờ Thiên tử nhìn thấu mưu kế của Thường Dung rồi xử trảm tên hoạn quan kia, mới giúp hắn có được một cơ hội thở phào nhẹ nhõm.

Lại từng có lần, Giang Xung bày kế hãm hại hắn, khiến hắn bị Thiên tử mắng té tát suốt nửa ngày, song hắn cũng chẳng hề biện bạch, chỉ biết âm thầm rơi nước mắt.

Mà Thiên tử, lại là người ghét nhất thói rơi lệ của hắn!

"Khóc! Khóc! Suốt ngày chỉ biết khóc!" Nhìn Lưu Cứ, sắc mặt Thiên tử thoắt cái trở nên xanh mét: "Chỉ biết khóc thôi sao! Trẫm cần ngươi để làm gì?"

Lời nói này tức khắc kích nổ trái tim vốn đã vô cùng mong manh yếu đuối của Lưu Cứ.

Hắn vừa khóc vừa dập đầu, quỳ lạy sát đất: "Nhi thần đáng tội chết!"

Hắn gần như dùng đôi bàn tay run rẩy cởi bỏ mũ miện Thái tử trên đầu, đặt nó xuống đất, sụt sùi nức nở thưa: "Nhi thần bất tài vô dụng, khiến phụ hoàng phải nhọc lòng đau xót, thật tội đáng muôn chết……"

"Nhi thần xin nguyện thoái vị nhường hiền, kính xin phụ hoàng chọn lựa bậc hiền năng khác để lập làm Trữ quân……"

Hắn tháo dải ấn thụ đeo bên hông xuống, run rẩy dập đầu: "Nhi thần dập đầu lạy tạ……"

Mấy lời này vừa thốt ra, nhiệt độ trong khắp Bồng Lai các tức khắc tụt xuống điểm băng giá, đến cả không khí cũng dường như đông cứng lại.

Mọi người đều sợ hãi rạp mình xuống đất, ngay cả thở mạnh cũng không dám thở.

Cả Bồng Lai các chỉ còn lại lồng ngực phập phồng dữ dội cùng hơi thở phẫn nộ tột cùng của bậc Thiên tử.

"Thái tử tưởng xã tắc tông miếu là thứ gì?" Thiên tử nắm chặt chuôi kiếm bên hông, nắm đấm siết lại kêu răng rắc.

"Thái tử cho rằng vạn dân thiên hạ là cái thảng thốt gì?"

"Thích thì muốn, không thích thì vứt bỏ sao?"

"Trẫm……" Giọng Thiên tử bỗng nhiên thét gầm lên: "Sao lại sinh ra một đứa nghịch tử như ngươi chứ!"

Lúc này, nỗi bất mãn cùng chán ghét tích tụ hơn mười năm qua đối với đứa con trai này đã lấp đầy lồng ngực Người, cơn thịnh nộ khiến vị đế vương hoàn toàn mất đi lý trí: "Không muốn làm Thái tử nữa chứ gì? Tốt! Trẫm tác thành cho ngươi!"

"Giang sơn xã tắc này, trẫm vị tất chỉ trông cậy được vào mỗi mình ngươi!"

Từ tận sâu đáy lòng, Thiên tử cảm thấy trái tim mình nguội ngắt như tro tàn.

"Đứa Thái tử mà trẫm dày công bồi dưỡng suốt ba mươi tám năm qua, rốt cuộc lại là một thứ Thái tử như thế này sao?"

"Trẫm còn mặt mũi nào để xuống chín suối gặp lại Tiên đế và Cao Đế đây?!"

Đối với đứa con ngây thơ tản mạn này, Người chưa bao giờ thất vọng và tuyệt vọng đến mức như lúc này.

"Trẫm rốt cuộc đã sinh ra một đứa con thế nào thế này!"

"Liệt tổ liệt tông ơi, trẫm rốt cuộc đã tạo nghiệt gì mà trời lại trừng phạt trẫm thế này?"

Cái đứa con ngu xuẩn này, lẽ nào không biết dùng cái đầu mà suy nghĩ cho kỹ, nhớ lại xem tự cổ chí kim, có phế Thái tử nào sau khi bị phế truất mà giữ nổi tính mạng chăng?

Năm xưa Tiên đế phế bỏ Lịch Thái tử, tru diệt toàn bộ ngoại thích họ Lịch, cả nhà trên dưới gà chó không tha!

Đến tay Người, Người còn ném đá giấu tay, dậu đổ bìm leo, ngay cả người em ruột của Lịch Thái tử là Hà Gian Hiến vương Lưu Đức cũng không chịu buông tha, nhất định phải tận mắt thấy hắn chết mới yên lòng!

Ngay đến những người từng được Lưu Đức trọng dụng, Người cũng nhất quyết không dùng một ai! Tất thảy đều bị bãi truất!

Đứa con ngốc nghếch này! Thật đúng là đọc sách đến mụ mị đầu óc rồi!

"Bệ hạ bớt giận……" Thái tử Thái phó Thạch Đức rốt cuộc không thể tiếp tục giữ im lặng, ông ta vội vàng bò rạp vào giữa điện, ra sức dập đầu: "Thái tử lỡ lời, ấy là tội của thần, xin Bệ hạ giáng tội xuống đầu thần……"

Các quan lại khác thuộc phe Thái tử cũng vội vã dập đầu khẩn cầu: "Đây là tội của chúng thần phò tá bất tài, xin Bệ hạ trị tội!"

Ngay cả Lưu Cứ cũng rốt cuộc tỉnh ngộ lại, nhận ra mình vừa gây nên họa lớn tày trời nhường nào!

Đem ngôi vị Thái tử ra để uy hiếp phụ quân?

Nói nhẹ thì là ấu trĩ, là vô trách nhiệm, không ra dáng bậc nhân quân, không có dũng khí gánh vác việc đời!

Nói nặng thì chính là đại bất hiếu.

Nghịch tử bất hiếu, người người đều có quyền tru diệt.

Mà một khi Thái tử mang tội bất hiếu, thì không chỉ riêng mình hắn phải chết.

Cả thê thiếp phi tần lẫn con cái của hắn, không một ai có thể trốn thoát!

Bởi lẽ, đó là tội đại nghịch bất đạo!

Hắn vội vàng phủ phục dập đầu lia lịa: "Nhi thần đáng tội chết!"

"Tội chết?" Thiên tử cười khẩy một tiếng, vung chân đạp văng Thạch Đức đang định lao tới ôm lấy chân Người, lạnh lùng trừng mắt nhìn ông ta: "Trẫm giao Thái tử cho hai cha con Thái phó dạy dỗ hơn hai mươi năm ròng, Thái phó lại dạy ra một Thái tử thế này đây sao!"

Dẫu sao Người vẫn là bậc đế vương biết rõ nặng nhẹ, gượng nén cơn thịnh nộ đang bốc ngùn ngụt trong lòng, rảo bước đến cửa điện, cất giọng truyền lệnh: "Kẻ nào dám tiết lộ chuyện ngày hôm nay ra ngoài, tru di cửu tộc!"

"Rõ!" Tất cả mọi người vội vã cúi mình nhận mệnh.

Lũ người Lưu Cứ trong điện vừa thở phào nhẹ nhõm được một chút, thì đã nghe thấy tiếng Thiên tử lớn giọng hạ lệnh ngoài cửa:

"Đi gọi Thái thường và Tông chính đến đây cho trẫm! Còn nữa, truyền lệnh cho Chấp kim ngô, thành Trường An bắt đầu giới nghiêm kể từ giờ phút này!"

Trái tim của mọi người tức khắc chìm sâu xuống đáy vực.

Lúc này triệu Thái thường và Tông chính đến?

Chẳng lẽ là muốn……

"Mau phái người tới Đông Cung báo tin cho Hoàng hậu……" Thạch Đức vội ghé sát tai, hạ thấp giọng phân phó một viên thuộc quan phía sau: "Lại phái người lập tức phóng ngựa đến Tân Phong……"

Hiện thời Thiên tử đã nổi cơn lôi đình sấm sét, người có thể can gián vị quân vương đang cơn bạo nộ này trên cõi đời vốn dĩ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nữ chủ nhân của Cam Tuyền cung kể như một người, nữ chủ nhân của Trường Lạc cung tính là một người, còn một người nữa thì đang ở Tân Phong.

Dẫu Thạch Đức vô cùng chán ghét kẻ đang ở Tân Phong kia, nhưng giờ khắc này đã là bước đường sinh tử hiểm nghèo.

Nếu Thái tử xảy ra chuyện gì, thì ông ta cùng toàn gia già trẻ lớn bé, chẳng một ai mong thoát tội!

Khắp phủ trên dưới, e rằng đến gà chó cũng chẳng giữ nổi mạng!

Gia tộc họ Thạch vốn là bậc nguyên lão năm triều hưởng vinh hoa phú quý từ thời Cao Đế đến nay, nguy cơ sụp đổ chỉ nằm trong một cái chớp mắt.

Lúc này chỉ còn cách đi thỉnh cái tai họa kia trở về Trường An để khuyên giải Thiên tử mà thôi.

Chỉ hy vọng hắn cũng giống như tổ phụ của mình, có được bản lĩnh tựa cột trụ định hải, đủ sức dập tắt cơn thịnh nộ của Thiên tử.

Thế nhưng……

Chẳng một ai hay biết rằng, lần này Thiên tử thật sự đã đau lòng đến tột cùng.

Người siết chặt nắm tay, gượng chống đỡ thân thể đang lảo đảo chực ngã, bước tới một gian thiên điện của Bồng Lai các rồi nặng nề ngồi sụp xuống.

Khoảnh khắc này, Người phảng phất như trút sạch toàn bộ tinh khí thần, dáng vẻ cả con người bỗng chốc già sọm đi khiến người ta nhìn vào mà thấy giật mình kinh hãi.

Nỗi bi ai lớn nhất trần đời chẳng gì bằng tâm chết lặng.

"Bệ hạ, xin hãy bảo trọng long thể……" Lão hoạn quan vội vàng bước lên phía trước, khẽ vỗ về lồng ngực cho Người: "Thái tử cũng không phải cố ý chọc giận Người đâu ạ……"

"Trẫm biết……" Thiên tử cúi đầu, sâu kín thở dài một hơi: "Chính vì thế mới thấy đau lòng xót xa……"

"Thái tử như thế, trẫm sau trăm tuổi, làm sao có thể yên giấc nơi suối vàng?"

Lúc này, Thái tử trong mắt Người đã chẳng còn sót lại bất kỳ một ưu điểm nào nữa.

Gần như mọi tật xấu của một kẻ làm vua đều đã phơi bày trần trụi trên người Thái tử.

Không có chủ kiến, không dám gánh vác, nghe theo lời một phía, ngây thơ thuần phác, tính tình nhu nhược yếu hèn.

"Sau trăm tuổi, trẫm gặp Đại tướng quân và Phiêu kỵ tướng quân, trẫm biết ăn nói làm sao với bọn họ, biết mở lời thế nào để bảo rằng Cứ nhi của họ nay đã biến thành cái bộ dạng này cơ chứ……"

Lão hoạn quan chỉ lẳng lặng lắng nghe, hệt như một bức tượng gỗ không cất thành tiếng, nhẹ nhàng đấm bóp vai lưng cho Thiên tử.

Cặp phụ tử này bước tới bước đường nông nỗi ngày hôm nay, lão là người đã chứng kiến từ đầu chí cuối.

Mãi một hồi lâu sau, lão hoạn quan mới khẽ khàng thưa: "Bệ hạ, Người dẫu không nể mặt Đại tướng quân và Phiêu kỵ tướng quân, thì cũng nên nghĩ tới Trưởng tôn cùng Tằng trưởng tôn sắp sửa chào đời chứ ạ……"

"Nếu không vì nể mặt Trưởng tôn……" Thiên tử thở dài ngao ngán: "Thì lần trước, trẫm đã phế bỏ Thái tử rồi……"

---❊ ❖ ❊---

Chẳng mấy chốc tin tức đã truyền tới Trường Lạc cung.

Vệ hoàng hậu nghe tin, sợ đến hồn bay phách tán, vội vã tức tốc chạy sang Kiến Chương cung, nhưng lại phải chịu cảnh đứng ngoài cửa đóng then cài.

Thiên tử cự tuyệt diện kiến nàng!

Cùng lúc đó, toàn thành Trường An lập tức bị quân đội phong tỏa nghiêm ngặt.

Ngay tức khắc, muôn vạn ánh mắt đều đổ dồn về phía Kiến Chương cung, dẫu chẳng ai hay biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ghê gớm.

Nhưng ai nấy đều thấu rõ, việc cấm quân đột ngột ban bố giới nghiêm, tra xét gắt gao mọi người đi đường qua lại, ắt hẳn đã xảy ra đại sự kinh thiên động địa.

Nhất thời lòng người hoang mang bàng hoàng, khắp phố phường ngõ hẻm dấy lên vô số lời bàn tán và tin đồn thất thiệt.