Nhưng suy cho cùng, giấc ngủ vẫn mạnh mẽ hơn mọi cảm xúc. Chẳng mấy chốc, tâm trí anh lại lang thang; anh nằm đó, ấm áp như bánh mì nướng, vô cùng mệt mỏi; màn đêm vỗ về và xoa dịu, làm cùn đi những góc cạnh của ký ức và sự hoảng sợ. Nửa giờ sau, anh đã hoàn toàn quên mất mọi thứ thuộc về thế giới bên ngoài xung quanh mình.
Thế nhưng, giấc ngủ trong trường hợp này lại là kẻ thù lớn nhất của anh, che giấu mọi ngả đường tiếp cận và bóp nghẹt những lời cảnh báo từ hệ thần kinh.
Đôi khi trong cơn ác mộng, các sự kiện cứ dồn dập nối tiếp nhau với sức thuyết phục về một thực tại khủng khiếp nhất, thế nhưng lại có một chi tiết mâu thuẫn nào đó tố cáo toàn bộ khung cảnh ấy là giả dối và thiếu sót; cũng vậy, những sự kiện diễn ra sau đó, dẫu chúng thực sự đã xảy ra, lại khiến tâm trí mơ hồ đinh ninh rằng chi tiết có thể giải thích chúng đã bị bỏ sót trong sự hỗn loạn, và vì thế chúng chỉ đúng một phần, phần còn lại là ảo giác. Tận sâu trong tâm trí người đang ngủ, có một cái gì đó vẫn thức, sẵn sàng thốt lên phán quyết: "Tất cả điều này không hoàn toàn là thật; khi thức dậy ngươi sẽ hiểu."
Và theo một cách nào đó, sự việc đối với Simpson cũng diễn ra như vậy. Những sự kiện ấy, tự thân chúng không hẳn là không thể giải thích hay khó tin, nhưng vẫn đọng lại trong tâm trí kẻ đã chứng kiến và lắng nghe chúng như một chuỗi các sự kiện rời rạc đầy kinh hoàng lạnh lẽo, bởi vì mảnh ghép nhỏ lẽ ra có thể làm sáng tỏ câu đố lại bị che giấu hoặc bỏ quên.
Theo những gì anh có thể nhớ lại, chính một chuyển động dữ dội, lao dọc qua lều về phía cửa, đã đánh thức anh trước tiên và khiến anh nhận ra người bạn đồng hành của mình đang ngồi bật dậy ngay bên cạnh—toàn thân run rẩy. Chắc hẳn nhiều giờ đã trôi qua, bởi vì chính ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh đã phơi bày bóng dáng của anh ta nổi bật lên tấm bạt lều. Lần này người đàn ông không còn khóc nữa; anh ta đang run lẩy bẩy như chiếc lá; cái run rẩy mà anh cảm nhận rõ rệt qua các lớp chăn dọc theo toàn bộ chiều dài cơ thể mình. Défago đã co ro nép sát vào anh để tìm sự bảo vệ, thu mình lại tránh xa một thứ gì đó hình như đang ẩn nấp gần cửa chiếc lều nhỏ.
Ngay sau đó, Simpson cất cao giọng hỏi một câu gì đó—trong cơn choáng váng đầu tiên khi vừa thức giấc, anh không nhớ chính xác là câu gì—và người ta không đáp lại. Bầu không khí và cảm giác của một cơn ác mộng thực sự bao trùm lấy anh một cách đáng sợ, khiến cả việc cử động lẫn cất tiếng nói đều trở nên khó khăn. Thật ra, lúc đầu anh không tài nào chắc chắn mình đang ở đâu—liệu đang ở một trong những trạm cắm trại trước đó, hay ở nhà trên chiếc giường của mình ở Aberdeen. Cảm giác bối rối ấy vô cùng phiền muộn.
Và tiếp theo—hầu như diễn ra đồng thời với lúc anh thức dậy, có vẻ là vậy—sự tĩnh lặng sâu thẳm của buổi bình minh bên ngoài bỗng bị phá vỡ bởi một âm thanh vô cùng lạ lùng. Nó đến không có dấu báo trước, không có tiếng bước chân tiếp cận; và nó mang một vẻ kinh hoàng không thể diễn tả bằng lời. Simpson khẳng định đó là một tiếng kêu, rất có thể là tiếng kêu của con người; khàn đợt nhưng ai oán—một giọng gầm trầm đục vang lên ngay sát bên ngoài lều, từ phía trên đầu chứ không phải từ dưới mặt đất, với âm lượng cực lớn, đồng thời lại mang một nét kỳ lạ nào đó vô cùng thấm thía và ngọt ngào một cách dụ dỗ. Nó cũng vang lên bằng ba nốt nhạc, hay tiếng kêu, riêng biệt và tách rời, mang một vẻ kỳ cục gợi nhớ đến tên của người dẫn đường, dẫu có phần gượng gạo nhưng vẫn có thể nhận ra: "Dé-fa-go!"
Cậu sinh viên thừa nhận mình không tài nào mô tả nó một cách trọn vẹn, bởi vì nó chẳng giống bất kỳ âm thanh nào cậu từng nghe trong đời, mà lại là sự pha trộn của những nét tính cách trái ngược đến thế. Cậu gọi đó là: "Một thứ âm thanh cuồn cuộn như gió hú, tựa hồ tiếng kêu của một sinh vật cô độc và hoang dã, dữ dội và mang sức mạnh ghê tởm..."
Và, ngay trước khi âm thanh ấy vụt tắt, chìm nghỉm trở lại vào những vực thẳm mênh mông của sự tĩnh lặng, người dẫn đường ở bên cạnh đã chồm dậy với một tiếng kêu đáp lại dẫu không rõ nghĩa. Anh lao sầm vào cột lều một cách bạo liệt, làm rung chuyển cả khung lều, dang rộng hai tay một cách điên cuồng để có thêm không gian, và giãy giụa đá tung những tấm chăn đang vướng víu trên người. Trong một hoặc có lẽ hai giây, anh đứng thẳng người bên cửa lều, bóng dáng sẫm tối trước ánh bình minh nhợt nhạt; rồi với một tốc độ cuồng nộ như vũ bão, trước khi người bạn đồng hành kịp cử động một bàn tay để cản lại, anh lao vút qua lớp cửa bạt—và biến mất. Và khi đi—với tốc độ kinh ngạc đến mức người ta thực sự có thể nghe thấy tiếng kêu nhỏ dần nơi khoảng không xa xăm—anh cất tiếng gọi lớn bằng giọng điệu đầy nỗi kinh hoàng thống thiết nhưng đồng thời lại ẩn chứa một điều gì đó kỳ lạ giống như niềm hân hoan cuồng dại của sự thích thú—
“Ôi! Ôi! Đôi bàn chân lửa của tôi! Đôi bàn chân rực cháy của tôi! Ôi! Ôi! Chiều cao và tốc độ rực lửa này!”
Và rồi khoảng không gian xa xôi nhanh chóng nuốt chửng lấy nó, và sự tĩnh lặng sâu thẳm của buổi sớm mai lại bao trùm lấy khu rừng như trước.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh chóng, nếu không có bằng chứng là chiếc giường trống bên cạnh, Simpson suýt chút nữa đã tin rằng đó chỉ là ký ức của một cơn ác mộng kéo dài từ giấc ngủ. Anh vẫn cảm thấy sức nặng ấm áp của thân hình đã biến mất ấy kề bên mống sườn; đống chăn vẫn vò nhàu vất xó; chính chiếc lều vẫn còn run rẩy vì sức mạnh của cú lao đi đột ngột. Những lời kỳ lạ ấy cứ vang vọng bên tai anh, như thể anh vẫn còn nghe thấy chúng từ chốn xa xăm—ngôn từ hoang dại của một tâm trí bỗng chốc bị đánh gục. Hơn nữa, không chỉ thị giác và thính giác báo cáo những điều kỳ lạ đến bộ não của anh, mà ngay trong lúc người đàn ông ấy kêu la và chạy trốn, anh đã nhận ra một thứ mùi hương lạ lùng, thoang thoảng nhưng cay nồng, đang lan tỏa khắp không gian bên trong lều. Và chính tại thời điểm này, dường như được kéo về thực tại bởi nhận thức rằng lỗ mũi của mình đang hít lấy thứ mùi khó chịu ấy vào tận cổ họng, anh đã tìm lại được lòng dũng cảm, nhanh chóng đứng phắt dậy—và bước ra ngoài.
Ánh sáng xám xịt của buổi bình minh thả xuống, lạnh lẽo và mờ ảo, giữa những tán cây đã phơi bày khung cảnh khá rõ ràng. Kia là chiếc lều phía sau anh, đẫm sẫm hơi sương; đống tro tàn của ngọn lửa vẫn còn ấm; mặt hồ trắng xóa dưới một lớp sương mù, những hòn đảo nhô lên tối sẫm tựa như những vật được gói trong len; và những vạt tuyết rải rác xa hơn giữa những khoảng trống quang đãng của vùng Bush—mọi thứ đều lạnh lẽo, tĩnh mịch, đang chờ đợi ánh mặt trời. Nhưng hoàn toàn không một bóng dáng của người dẫn đường đã biến mất—chắc hẳn giờ này vẫn đang bay đi với tốc độ cuồng loạn giữa những khu rừng băng giá. Thậm chí chẳng có lấy tiếng bước chân khuất dần, hay tiếng vọng của giọng nói đang lịm tắt. Anh ta đã đi rồi—hoàn toàn biến mất.
Chẳng có gì cả; chẳng có gì ngoài cảm giác về sự hiện diện gần đó của anh ta, vẫn vương vấn đậm nét xung quanh khu trại; và—thứ mùi hương xuyên thấu, lan tỏa khắp chốn này.
Và ngay cả thứ này giờ đây cũng đang nhanh chóng tan biến. Bất chấp sự xáo trộn tâm lý tột độ, Simpson vẫn cố gắng đấu tranh để nhận ra bản chất của nó và định nghĩa nó, thế nhưng việc xác định một mùi hương thoắt ẩn thoắt hiện, không được nhận diện ngay lập tức bởi tiềm thức, lại là một thao tác vô cùng tinh vi của tâm trí. Và anh đã thất bại. Nó đã bay mất trước khi anh kịp nắm bắt hay gọi đúng tên nó. Ngay cả việc mô tả gần đúng dường như cũng rất khó khăn, bởi vì nó chẳng giống bất kỳ mùi nào anh từng biết. Nó có vẻ hăng hắc, không khác mấy mùi của một con sư tử, anh nghĩ vậy, nhưng dịu hơn và không hẳn là khó chịu, với một chút gì đó gần như ngọt ngào gợi cho anh nhớ đến mùi của những chiếc lá vườn mục nát, mùi đất, và vô vàn mùi hương vô danh tạo nên mùi của một khu rừng lớn. Thế nhưng "mùi của loài sư tử" vẫn là cụm từ mà anh thường dùng để tổng kết lại tất cả.
Rồi—nó hoàn toàn biến mất, và anh thấy mình đang đứng cạnh đống tro tàn của ngọn lửa trong một trạng thái kinh ngạc và hoảng sợ ngu muội, khiến anh trở thành nạn nhân bất lực trước bất cứ chuyện gì có thể xảy ra. Nếu lúc đó có một con chuột xạ thò cái mõm nhọn hoắt qua mỏm đá, hay một con sóc vụt chạy dọc theo vỏ cây, rất có thể anh đã ngụy sụp xuống mà ngất đi không cần chần chừ thêm nữa. Bởi vì anh cảm thấy quanh toàn bộ câu chuyện này phảng phất bóng dáng của một Nỗi Kinh Hoàng Vĩ Đại Từ Bên Ngoài... và những năng lực đã phân tán của anh vẫn chưa kịp tụ họp lại thành một thái độ tự chủ chiến đấu rõ ràng.
Tuy nhiên, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Một luồng gió khẽ thổi qua khu rừng đang thức giấc, và một vài chiếc lá phong đây đó xào xạc run rẩy rơi xuống đất. Bầu trời dường như bỗng trở nên sáng hơn rất nhiều. Simpson cảm thấy không khí mát lạnh phả lên má và cái đầu trần của mình; nhận ra rằng anh đang run lên vì lạnh; và với một nỗ lực lớn, anh tiếp tục nhận ra rằng mình đang đơn độc chốn rừng sâu—và rằng anh bắt buộc phải có những hành động tức thời để tìm kiếm và cứu giúp người bạn đồng hành đã mất tích.
Quả thực anh đã cố gắng, dẫu đó là một nỗ lực sai lầm và vô ích. Với vùng hoang mạc cây cối bao quanh, mặt nước cắt đứt lối về phía sau, và nỗi kinh hoàng của tiếng thét hoang dã đó hãy còn đọng lại trong máu, anh đã làm bất cứ điều gì mà một kẻ thiếu kinh nghiệm khác cũng sẽ làm trong cơn hoảng loạn tương tự: anh chạy lăng xăng, chẳng định hướng nổi phương hướng, giống như một đứa trẻ điên dại, và cứ liên tục cất tiếng gọi lớn tên của người dẫn đường:
“Défago! Défago! Défago!” anh gào lên, và những thân cây trả lại cho anh cái tên ấy mỗi khi anh hô lên, chỉ dịu đi đôi chút—“Défago! Défago! Défago!”
Anh lần theo vết mòn nằm cách đó một quãng ngắn băng qua các vạt tuyết, rồi lại mất dấu khi cây cối mọc quá dày khiến tuyết không đọng lại được. Anh gào thét cho đến khi khản cả cổ, và cho đến khi âm thanh giọng nói của chính mình giữa một thế giới đầy những kẻ lắng nghe mà chẳng thưa lại ấy bắt đầu làm anh hoảng sợ. Sự bối rối của anh tăng lên tỷ lệ thuận với sự dữ dội trong các nỗ lực của anh. Nỗi thống khổ của anh trở nên cùng cực và đáng sợ, cho đến cuối cùng những cố gắng của anh lại phản tác dụng, và vì kiệt sức thuần tuý, anh đành quay đầu trở lại trại. Thật là một điều kỳ diệu khi anh vẫn tìm được đường về. Phải rất khó khăn, và chỉ sau vô số những manh mối giả, cuối cùng anh mới nhìn thấy chiếc lều trắng ẩn hiện giữa những tán cây, và nhờ thế mà về được chốn an toàn.
Sự kiệt sức lúc bấy giờ đã tự phát huy tác dụng chữa lành, và anh bình tĩnh trở lại. Anh nhóm lửa và ăn sáng. Cà phê nóng và thịt xông khói đã kéo một chút lý trí và phán đoán trở lại với đầu óc anh, và anh nhận ra rằng mình vừa cư xử chẳng khác nào một đứa trẻ. Giờ đây, anh lại thực hiện một nỗ lực khác, thành công hơn để đối mặt với tình hình một cách bình tĩnh, và với bản chất vốn dĩ can đảm trỗi dậy giúp sức, anh quyết định rằng trước tiên mình phải tiến hành một cuộc tìm kiếm triệt để nhất có thể, nếu không thành công, anh đành phải tự tìm đường quay về trại chính bằng mọi giá để mang người tới cứu trợ.
Và đó là những gì anh đã làm. Mang theo thức ăn, diêm, súng trường và một chiếc rìu nhỏ để chặt dấu trên thân cây phục vụ cho hành trình quay về, anh lên đường. Lúc đó là tám giờ khi anh khởi hành, mặt trời đang chiếu rọi qua ngọn những tán cây trên bầu trời không một gợn mây. Ghim vào một chiếc cọc cạnh đống lửa, anh để lại một mảnh giấy nhắn phòng khi Défago quay về trong lúc anh vắng mặt.
Lần này, theo một kế hoạch cẩn trọng, anh chọn một hướng đi mới, với dụng ý tạo ra một vòng quét rộng sớm muộn gì cũng phải cắt ngang dấu vết của người dẫn đường; và trước khi đi được một phần tư dặm, anh bắt gặp dấu chân của một con thú lớn trên nền tuyết, và bên cạnh đó là những dấu chân nhẹ và nhỏ hơn của một thứ mà không còn nghi ngờ gì nữa chính là bàn chân người—bàn chân của Défago. Sự nhẹ nhõm mà anh cảm nhận được ngay lúc đó là điều dễ hiểu, dù chỉ ngắn ngủi; bởi vì thoạt nhìn, anh đã nhìn thấy trong những dấu vết này một lời giải thích đơn giản cho toàn bộ sự việc: những vết hằn to lớn này chắc chắn đã bị bỏ lại bởi một con nai sừng tấm đực, do ngược gió, đã lọt vào khu trại, và cất lên tiếng kêu cảnh báo và hoảng loạn kỳ lạ ngay khi nhận ra sai lầm của mình. Défago, kẻ có bản năng săn bắn phát triển đến mức hoàn hảo đến kỳ quái, đã đánh hơi thấy con thú đi xuôi chiều gió từ nhiều giờ trước. Sự kích động và biến mất của anh ta, dĩ nhiên, là do—do anh ta—
Rồi lời giải thích bất khả thi mà anh vừa bấu víu vào ấy phai nhạt dần, khi lẽ phải chỉ cho anh thấy một cách phũ phàng rằng chẳng có điều nào trong số đó là sự thật. Không một người dẫn đường nào, huống chi lại là một người như Défago, có thể hành xử theo một cách vô lý như vậy, bỏ đi mà ngay cả súng trường cũng không mang theo...! Toàn bộ sự việc đòi hỏi một sự giải thích phức tạp hơn rất nhiều, khi anh nhớ lại những chi tiết của nó—tiếng thét kinh hoàng, thứ ngôn ngữ kinh ngạc, gương mặt tái nhợt vì hoảng sợ khi lỗ mũi anh lần đầu hít phải thứ mùi mới; tiếng nức nở nghẹn ngào trong bóng tối, và—vì điều này giờ đây cũng quay trở lại trong tâm trí anh một cách mờ ảo—sự ghét bỏ ban đầu của người đàn ông ấy đối với mảnh đất đặc biệt này....
Hơn nữa, giờ đây khi kiểm tra kỹ hơn, đây hoàn toàn không phải là dấu chân của một con nai sừng tấm đực! Hank đã giải thích cho anh hình dáng phác thảo của móng guốc nai đực, cả của nai cái hay nai con nữa; ông đã vẽ chúng rất rõ ràng trên một dải vỏ cây bu lô. Và những dấu vết này hoàn toàn khác biệt. Chúng to lớn, tròn trịa, đầy đặn, và không có hình tháp nhọn như móng guốc sắc bén. Anh tự hỏi trong chốc lát liệu dấu chân gấu có phải như thế hay không. Chẳng còn con thú nào khác mà anh có thể nghĩ tới, bởi vì tuần lộc không đi xuống phía nam xa đến thế vào mùa này, và ngay cả khi chúng có làm vậy, chúng cũng sẽ để lại dấu móng guốc.
Đó là những điềm báo gở—những nét chữ bí ẩn này để lại trên tuyết bởi sinh vật vô danh đã dụ dỗ một con người rời khỏi chốn an toàn—và khi anh liên kết chúng trong trí tưởng tượng của mình với âm thanh ám ảnh đã phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi bình minh, một cơn chóng mặt thoáng qua làm chấn động tâm trí anh, lại một lần nữa khiến anh suy sụp đến khó tin. Anh cảm nhận được khía cạnh đầy đe dọa của tất cả những điều này. Và, cúi xuống để kiểm tra các dấu vết kỹ hơn, anh bắt gặp một làn hương thoảng qua của thứ mùi ngọt ngào nhưng cay nồng ấy, khiến anh lập tức ngẩng phắt dậy, chống lại cảm giác gần như buồn nôn.
Rồi trí nhớ lại chơi trò ác ý với anh một lần nữa. Anh bất chợt nhớ lại những bàn chân để trần thò ra khỏi mép lều, và vẻ ngoài của cơ thể giống như bị kéo lê về phía cửa lều; sự co rúm của người đàn ông trước một thứ gì đó ở cửa khi anh tỉnh dậy sau đó. Các chi tiết giờ đây dồn dập tấn công tâm trí đang run rẩy của anh với một cuộc đột kích đồng bộ. Chúng dường như tụ tập lại trong những khoảng không gian sâu thẳm của khu rừng tĩnh lặng xung quanh, nơi hàng vạn thân cây đứng chờ đợi, lắng nghe, quan sát xem anh sẽ làm gì. Rừng cây đang khép lại vây quanh anh.
Với sự bền bỉ của lòng dũng cảm thực sự, tuy nhiên, Simpson vẫn tiến bước, lần theo dấu vết hết mức có thể, kìm nén những cảm xúc xấu xí đang cố gắng làm suy yếu ý chí của mình. Anh chặt dấu trên vô số thân cây khi đi, luôn sợ hãi không thể tìm được đường về, và liên tục cất tiếng gọi tên người dẫn đường cách nhau vài giây. Tiếng gõ đục ngầu của chiếc rìu vào những thân cây khổng lồ, và giọng điệu kỳ lạ của chính giọng nói mình cuối cùng đã trở thành những âm thanh mà thậm chí anh còn sợ phải tạo ra, sợ phải lắng nghe. Bởi vì chúng không ngừng thu hút sự chú ý vào sự hiện diện và vị trí chính xác của anh, và nếu thực sự có chuyện gì đó đang săn đuổi chính anh theo cái cách mà anh đang săn đuổi kẻ khác—
Với một nỗ lực mạnh mẽ, anh gạt phắt suy nghĩ đó đi ngay khi nó vừa nảy sinh. Anh nhận ra rằng đó chính là khởi đầu của một sự bối rối mang bản chất hoàn toàn ma quái sẽ nhanh chóng hủy diệt anh.
Dù tuyết không phủ kín liên tục, mà chỉ nằm rải rác dưới dạng những lớp mỏng nông trên những khoảng không thoáng đãng hơn, anh không gặp mấy khó khăn trong việc lần theo dấu vết trong vài dặm đầu tiên. Chúng chạy thẳng tắp như kẻ chỉ bất cứ nơi nào cây cối cho phép. Sải chân chẳng mấy chốc bắt đầu dài ra, cho đến khi cuối cùng nó đạt đến những tỷ lệ có vẻ hoàn toàn bất khả thi đối với bất kỳ loài động vật bình thường nào tạo ra. Chúng trở nên giống như những cú nhảy vọt khổng lồ bay trên không trung. Anh đã đo một trong những khoảng cách đó, và dẫu biết rằng "bước sải" dài mười tám feet ấy thế nào cũng có gì đó sai sai, anh vẫn hoàn toàn bối rối không hiểu tại sao mình lại chẳng tìm thấy dấu vết nào trên tuyết giữa hai điểm cực trị ấy. Nhưng điều khiến anh thậm chí còn bối rối hơn, khiến anh cảm thấy tầm nhìn của mình đã hoàn toàn lệch lạc, chính là việc sải chân của Défago cũng tăng lên theo cùng một cách, và cuối cùng bao phủ những khoảng cách khó tin y như vậy. Trông giống như thể con quái vật lớn đã nhấc bổng anh ta lên cùng với nó và mang anh ta băng qua những khoảng cách kinh ngạc đó. Simpson, người có chân dài hơn rất nhiều, nhận ra rằng mình không thể nào với tới dù chỉ một nửa sải chân ấy bằng cách lấy đà nhảy xa.
Và cảnh tượng những dấu chân khổng lồ ấy, chạy song song bên nhau, bằng chứng thầm lặng về một cuộc hành trình kinh hoàng nơi nỗi sợ hãi hoặc sự điên loạn đã thúc đẩy đến những kết quả bất khả thi, thực sự vô cùng chấn động. Nó làm rung chuyển anh đến tận sâu thẳm tâm hồn. Đó là điều kinh khủng nhất mà mắt anh từng chứng kiến. Anh bắt đầu lần theo chúng một cách máy móc, gần như đãng trí, liên tục ngoái nhìn qua vai để xem liệu chính mình có đang bị theo dõi bởi một thứ gì đó mang bước chân khổng lồ hay không.... Và chẳng mấy chốc, anh không còn hoàn toàn nhận thức được ý nghĩa của chúng nữa—những dấu ấn để lại trên tuyết bởi một sinh vật vô danh và hoang dã, luôn đi kèm với dấu chân của người Canada gốc Pháp nhỏ bé, người dẫn đường của anh, người đồng đội của anh, người đàn ông đã chia sẻ chiếc lều với anh vài giờ trước, trò chuyện, cười đùa, thậm chí ca hát bên cạnh anh....
