Rồi cuối cùng bóng tối, sau bao phen nhọc nhằn thai nghén, cũng sinh ra một hình hài. Nó lê bước tiến vào vùng ánh sáng lờ mờ nơi ngọn lửa và những bóng râm hoà lẫn vào nhau, cách đó chưa đầy mười thước; rồi khựng lại, trân trân nhìn họ. Ngay khoảnh khắc ấy, nó lại chồm tới với những cử động giật cục như một thứ đồ chơi giật dây, và khi tiến lại gần hơn, lọt thỏm vào thứ ánh sáng rực rỡ của đống lửa, họ mới nhận ra rằng—đó là một con người; và rõ ràng con người ấy chính là—Défago.
Một lớp màng tựa như sự kinh hoàng dường như hiện rõ lên, kéo sập xuống trên nét mặt của từng người trong khoảnh khắc đó, và ba cặp mắt ánh lên xuyên qua lớp màng ấy như thể họ đang nhìn thấu qua biên giới của thị giác bình thường để dòm vào cõi Vô Định.
Défago tiến lên, bước chân loạng choạng và bất định; hắn đi thẳng về phía nhóm người trước, rồi đột ngột quay phắt lại và dán mắt soi mói vào khuôn mặt của Simpson. Một thứ âm thanh cất lên từ đôi môi hắn—
"Tôi đây mà, Sếp Simpson. Tôi nghe thấy có ai gọi mình." Đó là một giọng nói yếu ớt, khô khốc, khọc khạch và hụt hơi như vừa phải gắng sức tột cùng. "Tôi đang có một chuyến đi đúng là cay đắng như địa ngục, đúng vậy đấy." Và hắn cười gằn, nhoài đầu về phía khuôn mặt của người đối diện.
Nhưng tiếng cười ấy đã khởi động cỗ máy của nhóm người tượng sáp với làn da trắng bệch như sáp. Hank lập tức chồm lên kèm theo một tràng chửi thề xa vời đến mức Simpson hoàn toàn không nhận ra đó là tiếng Anh, mà cứ ngỡ hắn đã lùi sang tiếng da đỏ hoặc một thứ thổ ngữ nào khác. Anh chỉ nhận ra rằng sự hiện diện của Hank, chen ngang giữa họ lúc ấy, thực sự đáng mừng—mừng hơn bao giờ hết. Bác sĩ Cathcart, dù bình tĩnh và thong thả hơn, cũng lneb bước theo sau anh ta, lảo đảo nặng nề.
Simpson dường như mơ hồ về những gì đã thực sự được nói và làm trong vài giây tiếp theo, bởi vì ánh mắt của gương mặt đáng ghét và bị nguyền rủa ấy đang săm soi ở khoảng cách quá gần ngay trước mặt đã làm tâm trí anh hoàn toàn hoảng loạn vào lúc đầu. Anh chỉ đứng chôn chân tại chỗ. Anh không nói gì. Anh không có ý chí được rèn luyện của những người lớn tuổi—thứ ý chí buộc họ phải hành động bất chấp mọi áp lực cảm xúc. Anh nhìn họ di chuyển như thể qua một tấm kính làm phờ phạc đi một nửa tính thực; mọi thứ tựa như trong mơ; đầy quái đản. Thế nhưng, giữa dòng thác những lời nói vô nghĩa của Hank, anh vẫn nhớ mình đã nghe thấy giọng điệu quyền uy của người bác—cố tình làm cho cứng rắn và gượng gạo—đang nói mấy điều về thức ăn và sự ấm áp, chăn mền, rượu whisky và những thứ khác... và hơn thế nữa, những luồng hơi mang mùi hương thấm đẫm ấy, thứ mùi xa lạ, vừa hôi thối vừa gợi lên sự mê hoặc ngọt ngào, cứ bủa vây lấy khứu giác anh trong suốt những gì diễn ra sau đó.
Tuy nhiên, chính anh—dù ít kinh nghiệm và lém lỉnh hơn những người khác—lại là người đầu tiên thốt lên câu nói mang lại chút ít sự nhẹ nhõm cho tình huống rùng rợn ấy, khi bày tỏ nỗi hoài nghi và suy nghĩ đang nung nấu trong lòng mỗi người.
"Có phải... anh là DÉFAGO đấy chứ?" anh hỏi trong lồng ngực, sự kinh hoàng bóp nghẹt câu chữ.
Và ngay lập tức Cathcart bật thốt lên câu trả lời thật to trước khi người kia kịp mấp máy môi. "Tất nhiên là cậu ta rồi! Tất nhiên là thế rồi! Chỉ là—cậu không thấy sao—cậu ấy gần như kiệt sức vì mệt mỏi, lạnh lẽo và sợ hãi! Chừng đó chẳng phải là quá đủ để biến một con người đến mức không thể nhận ra sao?" Lời đó được thốt ra nhằm thuyết phục chính ông ta nhiều như để thuyết phục những người khác. Chỉ riêng sự nhấn mạnh thái quá ấy đã chứng minh điều đó. Và liên tục, trong lúc nói năng và hành động, ông vẫn giữ khư khư chiếc khăn tay lên mũi. Thứ mùi hương đó tràn ngập khắp cả khu trại.
Bởi vì cái kẻ mang tên "Défago" đang ngồi co ro bên đống lửa lớn, quấn trong những tấm chăn, uống rượu whisky nóng và cầm thức ăn bằng đôi bàn tay gầy guộc xương xẩu, chẳng còn chút nào giống với người dẫn đường mà họ từng nhìn thấy khi còn sống, cũng giống như bức chân cứa của một cụ ông sáu tuổi chẳng thể nào giống tấm ảnh chụp daguerreotyp thời niên thiếu trong bộ trang phục của một thế hệ khác. Không gì có thể miêu tả nổi bức biếm họa hãi hùng đó, thứ nghịch lý đang sắm vai Défago ở đó trong ánh lửa hồng. Từ những hoang tàn của ký ức đen tối và khủng khiếp mà anh vẫn còn lưu giữ, Simpson tuyên bố rằng khuôn mặt ấy mang nét thú tính nhiều hơn là con người, các đường nét bị kéo xếch đi sai lệch tỷ lệ, làn da lỏng lẻo và xệ xuống, như thể hắn vừa phải chịu đựng những áp lực và sức căng phi thường. Nó khiến anh thoáng liên tưởng đến những chiếc mặt nạ bóng bay được thổi phồng bởi những kẻ bán hàng rong trên đồi Ludgate Hill, thứ thay đổi biểu cảm khi chúng phình to, và khi xì hơi thì phát ra một âm thanh rên rỉ yếu ớt nhái lại tiếng người. Cả khuôn mặt lẫn giọng nói đều gợi lên một sự giống nhau đáng ghê tởm nào đó. Nhưng mãi về sau, khi cố gắng miêu tả cái không thể miêu tả nổi, bác sĩ Cathcart lại khẳng định rằng khuôn mặt và thân hình ấy trông giống như thể từng ở trong một tầng không khí loãng đến mức, khi áp lực khí quyển bị rút sạch, toàn bộ cấu trúc cơ thể có nguy cơ vỡ tung và trở nên... tan rã...
Chính Hank, dẫu đang hoàn toàn quẫn trí và run lẩy bẩy bởi một cơn lốc cảm xúc dữ dội mà anh ta không tài nào kiểm soát hay thấu hiểu nổi, đã đẩy mọi chuyện đến cao trào mà không cần chần chừ lâu. Anh ta bước ra xa đống lửa một quãng, có lẽ để ánh sáng không làm chói mắt mình quá mức, và dùng cả hai tay che mắt trong giây lát, rồi hét lên bằng một giọng vang dội chứa đựng sự giận dữ và tình cảm pha trộn đến rợn người:
"Mày không phải Défaygo! Mày hoàn toàn không phải Défaygo! Tao chẳng thèm quan tâm—mẹ kiếp, nhưng đó không phải là mày, người anh em chí cốt hai mươi năm của tao!" Anh ta trừng trừng nhìn vào bóng hình đang co ro như thể muốn thiêu rụi hắn bằng ánh mắt. "Và nếu đúng là mày thì tao sẽ dùng một nhúm bông gòn cắm trên tăm xỉa răng để lau sạch sàn địa ngục, có chúa phù hộ tao!" anh ta bồi thêm một câu, kèm theo cái hất tay đầy kinh hãi và ghê tởm.
Thật không thể nào bắt anh ta im lặng được. Anh ta đứng đó gào thét như một kẻ bị tà ma nhập tràng, trông thật kinh hoàng, nghe thật rợn tóc gáy—bởi vì đó là sự thật. Anh ta lặp đi lặp lại điều đó theo năm mươi cách khác nhau, cách sau lại càng kỳ quái hơn cách trước. Khu rừng vang lên những tiếng vọng. Có lúc tưởng chừng như anh ta định lao vào "kẻ xâm nhập", bởi vì bàn tay anh ta cứ liên tục giật cục hướng về con dao săn giắt ở thắt lưng.
Nhưng cuối cùng anh ta chẳng làm gì cả, và toàn bộ cơn cuồng phong ấy nhanh chóng kết thúc bằng những giọt nước mắt. Giọng Hank đột ngột nghẹn lại, anh ta sụp xuống đất, và bằng cách nào đó cuối cùng Cathcart cũng thuyết phục được anh ta bước vào lều để nằm yên một chỗ. Thật vậy, phần còn lại của sự việc đã được anh ta chứng kiến từ phía sau lớp vải bạt, với khuôn mặt trắng bệch và hoảng sợ nhòm qua khe cửa lều.
Rồi bác sĩ Cathcart, theo sát phía sau là người cháu trai nãy giờ vẫn giữ được lòng dũng cảm tốt hơn tất cả bọn họ, bước tới với vẻ mặt quyết đoán và đứng đối diện với hình hài của Défago đang co ro bên đống lửa. Ông nhìn thẳng vào mặt hắn và lên tiếng. Thoạt đầu giọng ông rất kiên quyết.
"Défago, hãy kể cho chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra—chỉ một chút thôi, để chúng tôi biết cách tốt nhất giúp anh?" ông hỏi bằng một giọng điệu đầy quyền uy, suýt soát như đang ra lệnh. Và vào lúc đó, đó chính là mệnh lệnh. Tuy nhiên, ngay sau đó, chất giọng ấy lại thay đổi, bởi vì bóng hình kia ngẩng lên nhìn ông một gương mặt quá đỗi thảm hại, quá đỗi kinh hoàng và chẳng còn chút dáng dấp con người nào, khiến vị bác sĩ phải lùi lại phía sau như thể né tránh một thứ ô uế về mặt tâm linh. Simpson, đứng quan sát ngay sát phía sau, nói rằng anh có cảm giác như có một chiếc mặt nạ đang đứng trước bờ vực rơi xuống, và bên dưới đó họ sẽ khám phá ra một thứ gì đó đen tối và ma quái, phơi bày ra trong sự trần trụi tuyệt đối. "Nói ra đi, hỡi con người, nói ra đi!" Cathcart kêu lên, nỗi kinh hoàng song hành cùng sự van nài. "Không ai trong chúng ta có thể chịu đựng thêm điều này lâu hơn nữa đâu...!" Đó là tiếng kêu của bản năng vượt lên trên lý trí.
Và rồi "Défago", mỉm cười nhợt nhạt, cất tiếng trả lời bằng thứ giọng mỏng manh và lịm dần, thứ vốn dĩ đã có vẻ biến chất thành một thứ âm thanh hoàn toàn khác—
"Tôi đã nhìn thấy thứ Wendigo vĩ đại đó," hắn thì thầm, hít hà bầu không khí xung quanh y như một con thú. "Tôi cũng từng ở bên nó..."
Liệu con quỷ khốn khổ đó có nói thêm điều gì nữa không, hay bác sĩ Cathcart có tiếp tục cuộc chất vấn bất khả thi ấy hay không thì không ai có thể biết được, bởi vì ngay khoảnh khắc đó, người ta nghe thấy tiếng Hank đang gào thét hết cỡ từ phía sau lớp vải bạt che khuất tất cả trừ đôi mắt hoảng loạn của anh ta. Một tiếng tru lanh lảnh như thế chưa từng được nghe thấy bao giờ.
"Đôi chân của hắn! Ồ, Chúa ơi, đôi chân của hắn! Hãy nhìn đôi chân đã thay đổi hoàn toàn của hắn kìa!"
Défago, vừa dịch chuyển khi ngồi, đã cựa quậy theo cách mà lần đầu tiên đôi chân của hắn lọt tỏm vào vùng ánh sáng rõ rệt và đôi chân ấy đã hiện ra trước mắt. Thế nhưng bản thân Simpson lại chẳng có thời gian để nhìn cho rõ những gì mà Hank vừa nhìn thấy. Và Hank thì chưa bao giờ thấy cần thiết phải kể lại. Ngay khoảnh khắc ấy, với một cú chồm như của một con hổ hoảng sợ, Cathcart đã nhào tới, cuộn chặt những nếp chăn quanh đôi chân hắn với tốc độ nhanh đến mức chàng sinh viên trẻ chỉ kịp thoáng thấy một vật gì đó tối sầm và vón cục một cách kỳ lạ ở nơi đáng lẽ phải là đôi chân đi giày mộc, và ngay cả cái nhìn thoáng qua ấy cũng vô cùng mơ hồ.
Rồi, trước khi vị bác sĩ kịp làm gì hơn, hay Simpson thậm chí kịp suy nghĩ một câu hỏi chứ đừng nói đến chuyện thốt ra lời, Défago đã đứng thẳng dậy ngay trước mặt họ, chao đảo vì đau đớn và khó nhọc, và trên khuôn mặt biến dạng méo mó ấy là một biểu cảm đen tối và ác độc đến mức, theo đúng nghĩa đen, nó thật quái monstros.
"Bây giờ thì các người cũng thấy nó rồi," hắn khò khè lên tiếng, "các người đã thấy đôi chân rực lửa, cháy bỏng của tao rồi! Và bây giờ—nghĩa là, trừ phi các người cứu tao và ngăn chặn—đã đến lúc cho..."
"Giọng nói thảm thương và van nài của hắn bị cắt ngang bởi một âm thanh giống như tiếng gầm rú của gió thổi quét qua mặt hồ. Những tán cây phía trên lắc lư những cành lá đan xen vào nhau. Ngọn lửa bùng cháy uốn cong những lưỡi lửa như thể trước một luồng cuồng phong. Và một thứ gì đó quét qua với tiếng rít kinh hoàng xung quanh khu trại nhỏ và dường như bao trọn lấy nó chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi của thời gian. Défago hất tung những chiếc chăn đang bám víu trên cơ thể mình, quay người hướng về phía khu rừng rậm phía sau, và với đúng cái dáng đi loạng choạng từng đưa hắn đến—đã biến mất: biến mất, trước khi bất kỳ ai có thể nhúc nhích cơ bắp để ngăn cản, biến mất với tốc độ lúng túng đến kinh ngạc chẳng chừa lại chút thời gian nào để hành động. Bóng tối thực sự đã nuốt chửng lấy hắn; và chưa đầy mười giây sau, vượt lên trên tiếng gầm của những rặng cây đang đung đưa và tiếng thét của cơn gió giông bất chợt, cả ba người đàn ông, đang đứng quan sát và lắng nghe với trái tim tan nát, nghe thấy một tiếng thét dường như dội xuống từ một khoảng không gian rất cao trên bầu trời và từ một nơi xa xăm nào đó—"
"Ôi, ôi! Độ cao rực lửa này! Ôi, ôi! Đôi chân bằng lửa của tôi! Đôi chân bốc cháy trong lửa của tôi..." rồi lịm dần đi, chìm vào khoảng không vô tận và sự tĩnh lặng.
Bác sĩ Cathcart—lập tức làm chủ được bản thân, và do đó làm chủ được cả những người khác—vừa đủ sức tóm chặt lấy cánh tay Hank khi anh ta định lao đầu vào khu rừng rậm.
"Nhưng tao muốn biết chứ,—mấy người!" gã dẫn đường hét lên. "Tao muốn thấy chứ! Đó hoàn toàn không phải là hắn, mà là một con quỷ nào đó đã chui vào chiếm chỗ của hắn...!"
Bằng cách này hay cách khác—ông thừa nhận mình không bao giờ biết chính xác làm thế nào mà mình đã làm được—ông cuối cùng cũng xoay xở giữ được anh ta trong lều và trấn an anh ta lại. Vị bác sĩ, có vẻ như, đã chạm đến giai đoạn mà phản ứng dây chuyền bùng phát và cho phép chính sức mạnh nội tại của ông chinh phục được tình hình. Chắc chắn là ông đã "điều khiển" Hank một cách rất cừ khôi. Tuy nhiên, chính người cháu trai của ông, kẻ nãy giờ vẫn giữ được bình tĩnh một cách tuyệt vời, mới là người mang lại cho ông nhiều mối lo âu nhất, bởi vì sự căng thẳng tích tụ giờ đây đã tạo ra một trạng thái cuồng loạn nghẹn ngào, khiến ông buộc phải cách ly cậu ta trên một chiếc giường làm bằng cành cây và chăn mền đặt ở nơi xa Hank nhất có thể trong hoàn cảnh ấy.
Và cậu ta nằm đó, khi những canh giờ của đêm ám ảnh ấy trôi qua khu trại cô độc, thốt lên những câu nói giật cục, và những mảnh câu rời rạc, vào các nếp chăn của mình. Một tá những lời nhảm nhí về tốc độ, độ cao và ngọn lửa hòa quyện một cách kỳ lạ với những ký ức kinh thánh từ lớp học. "Những con người có khuôn mặt nát bét đang bốc cháy ngùn ngụt đang lao về phía trại với tốc độ khủng khiếp, khủng khiếp lắm!" phút trước cậu ta còn rên rỉ; thì phút sau đã ngồi bật dậy trừng trừng nhìn vào khu rừng, chăm chú lắng nghe, và thì thầm, "Thật khủng khiếp làm sao trong chốn hoang vu—đôi chân của những kẻ mang..." cho đến khi người bác bước qua để chuyển hướng suy nghĩ và an ủi cậu.
May thay, cơn cuồng loạn ấy chỉ là tạm thời. Giấc ngủ đã chữa lành cho cậu, cũng giống như nó đã chữa lành cho Hank.
Cho đến khi những dấu hiệu đầu tiên của ánh ban mai xuất hiện, ngay sau năm giờ, bác sĩ Cathcart vẫn kiên trì thức trắng canh chừng. Khuôn mặt ông tái xám như phấn, và có những vết hằn kỳ lạ dưới đôi mắt. Nỗi kinh hoàng tột độ của tâm hồn đã chiến đấu giằng co với ý chí của ông suốt những giờ phút tĩnh mịch ấy. Đó chỉ là một vài biểu hiện bên ngoài...
Đến rạng đông, chính tay ông nhóm lửa, chuẩn bị bữa sáng, đánh thức những người khác, và đến bảy giờ, họ đã lên đường trở về trại chính—ba con người đầy bối rối và đau khổ, nhưng mỗi người theo cách riêng của mình đã dẹp yên được cơn bão lòng để đưa nó trở lại trạng thái trật tự có hệ thống hơn ít nhiều.
