Đối với một người ở độ tuổi và non kinh nghiệm như anh, có lẽ chỉ có một kẻ mang dòng máu Scotland thực thụ, được tôi luyện qua lẽ phải thông thường và vững vàng trong tư duy logic, mới có thể giữ được chút ít sự cân bằng mà chàng thanh niên này cách này hay cách khác đã xoay sở duy trì được suốt cuộc phiêu lưu. Bằng không, có hai điều mà anh vừa nhận ra, trong lúc vẫn dũng cảm tiến bước, hẳn đã khiến anh cắm cổ chạy thối lui về cái lều tương đối an toàn của mình, thay vì chỉ làm cho đôi tay siết chặt hơn vào báng súng, trong khi lồng ngực — vốn được răn dạy theo tinh thần Giáo hội Scotland — lại gửi gắm một lời cầu nguyện không thành lời vút bay lên thiên đàng. Cả hai dấu vết, anh thấy rõ, đều đã biến đổi, và sự biến đổi này, xét theo những bước chân của con người, lại mang một vẻ kỳ quái khó tả — đến rợn ngợp.
Chính ở những vết chân lớn hơn, anh nhận ra điều này đầu tiên, và trong một khoảnh khắc dài, anh gần như không dám tin vào mắt mình. Phải chăng những chiếc lá bị cuốn bay đã tạo ra các hiệu ứng kỳ lạ về ánh sáng và bóng tối, hay lớp tuyết khô trôi dạt như hạt gạo xay nhuyễn ở các rìa đã hắt lên những mảng sáng tối? Hay thực tế là những dấu vết khổng lồ ấy thực sự đã phảng phất đổi màu? Bởi vì xung quanh những hố sâu hoắm do con thú tạo ra nay bỗng xuất hiện một sắc đỏ huyền bí, giống hiệu ứng ánh sáng hơn là bất cứ thứ gì nhuộm thắm bản thân lớp tuyết. Mọi dấu vết đều mang sắc thái ấy, và ngày càng rõ rệt hơn — thứ ánh lửa mập mờ ấy tô điểm thêm một nét kinh hoàng mới vào bức tranh.
Nhưng khi hoàn toàn bất lực không thể giải thích hay tin nổi vào điều đó, anh chuyển sự chú ý sang những dấu vết còn lại để xem chúng có cùng chung một minh chứng hay không, thì nhận ra rằng chúng mez trong lúc ấy đã trải qua một sự biến đổi tồi tệ hơn vô cùng, mang theo những gợi ý đầy rùng rợn. Bởi vì, trong chừng một trăm thước trở lại đây, anh thấy chúng đã dần dà mang hình hài của những bước chân gốc. Sự thay đổi diễn ra một cách vô hình nhưng không thể nhầm lẫn. Thật khó để nhận ra sự thay đổi bắt đầu từ đâu. Tuy nhiên, kết quả thì không có gì phải bàn cãi. Nhỏ hơn, gọn gàng hơn, được tạo hình sắc sảo hơn, giờ đây chúng tạo thành một bản sao chính xác và tỉ mỉ của những vết chân lớn hơn ở bên cạnh. Những đôi chân tạo ra chúng, vì thế, cũng đã thay đổi. Và một thứ gì đó trong tâm trí anh trỗi dậy với nỗi ghê tởm và kinh hoàng khi anh trông thấy điều đó.
Simpson, lần đầu tiên, do dự; rồi, cảm thấy xấu hổ vì sự hoảng hốt và thiếu quyết đoán của mình, anh bước vội vài bước về phía trước; ngay khoảnh khắc tiếp theo liền khựng lại chết sững tại chỗ. Ngay trước mặt anh, mọi dấu hiệu của đường mòn đều biến mất; cả hai vết chân đều chấm dứt đột ngột. Bốn bề xung quanh, trong vòng một trăm thước hơn, anh vô vọng tìm kiếm dù chỉ là dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy chúng tiếp tục kéo dài. Chẳng có gì cả — hoàn toàn trống trơn.
Những thân cây ở đó mọc rất dày, toàn là những cây lớn, nào vân sam, tuyết tùng, thiết sam; hoàn toàn không có cây bụi thấp bên dưới. Anh đứng lặng, đảo mắt nhìn quanh, hoàn toàn quẫn trí; mất sạch mọi khả năng phán đoán. Rồi anh bắt đầu lùng sục lại từ đầu, hết lần này đến lần khác, nhưng kết quả vẫn y nguyên: trống không. Những bàn chân in hằn trên mặt tuyết từ nãy đến giờ nay dường như đã rời khỏi mặt đất!
Và chính trong khoảnh khắc hoảng loạn và rối bời ấy, ngọn roi kinh hoàng đã giáng một đòn hiểm hóc nhất vào tận đáy lòng anh. Nó rơi xuống với sức sát thương chí mạng vào đúng nơi tổn thương nhất, tước đoạt hoàn toàn ý chí của anh. Suốt từ đầu, anh vẫn luôn thầm nơm nớp lo sợ rằng nó sẽ đến — và cuối cùng nó cũng đã đến.
Tít trên cao, bị làm cho nhòe đi bởi khoảng cách và độ cao vời vợi, một cách kỳ lạ trở nên mảnh dẻ và ê ẩm, anh nghe thấy tiếng gào khóc của Défago, người dẫn đường.
Âm thanh ấy dội xuống đầu anh từ bầu trời mùa đông tĩnh mịch với một nỗi hoảng sợ và kinh hoàng tột độ không gì sánh được. Khẩu súng rơi xuống chân anh. Anh đứng bất động một thoáng, lắng nghe như thể bằng toàn bộ cơ thể, rồi lảo đảo ngã ngửa vào thân cây gần nhất để bám trụ, tâm trí và tinh thần sụp đổ hoàn toàn. Đối với anh, vào khoảnh khắc ấy, đó tựa như trải nghiệm hủy diệt và đảo lộn nhất mà anh từng biết, khiến lồng ngực anh trống rỗng, trút sạch mọi cảm xúc như thể bị một cơn gió thốc qua đột ngột.
"Ôi! Ôi! Độ cao rực lửa này! Ôi, đôi chân bốc cháy của tôi! Đôi chân bỏng cháy vì lửa của tôi...!"
tiếng kêu đau thương ấy vọng vang xuống bầu trời bằng những âm điệu xa xăm, khẩn thiết mang một sức hút tả không cùng. Nó cất lên một tiếng — rồi chìm vào sự tĩnh lặng giữa muôn trùng rừng rậm đang lắng nghe.
Và Simpson, hầu như chẳng biết mình đang làm gì, lát sau đã thấy bản thân đang cắm cổ chạy ngược chạy xuôi, tìm kiếm, gọi gào, vấp ngã qua rễ cây và đá tảng, lao mình đi trong cơn cuồng nộ đuổi theo Kẻ Gọi Lớn mà không có phương hướng rõ ràng. Bằng lớp màn ký ức và cảm xúc mà kinh nghiệm dùng để che đậy các sự kiện, anh lao đi, quẫn trí và nửa điên dại, vồ lấy những tia sáng giả tạo hệt như một con tàu giữa đại dương, nỗi kinh hoàng bủa vây trong đôi mắt, lồng ngực và tâm hồn. Bởi vì Sự Hoảng Lãm của Vùng Hoang Dã đã cất lời gọi anh qua giọng nói xa xôi ấy — Sức Mạnh của Khoảng Trống Hoang Dã thuần phục — Sự Cám Dỗ của Vùng Đất Chết chóc hủy diệt. Vào khoảnh khắc ấy, anh thấu hiểu mọi đớn đau của một kẻ lạc lối không có đường về, phải oằn mình chịu đựng khát vọng và giằng xé của một linh hồn trong Nỗi Cô Lược tận cùng. Hình ảnh Défago, mãi mãi bị săn đuổi, xua đuổi và bám riết khắp không gian bao la ngút ngàn của những khu rừng cổ xưa ấy lướt qua như một ngọn lửa trên tàn tích tối tăm trong tâm trí anh...
Dường như phải mất cả thế kỷ trước khi anh có thể tìm thấy thứ gì đó giữa mớ hỗn độn của những cảm giác rối bời để bấu víu vào, lấy lại sự bình tĩnh trong chốc lát và suy nghĩ...
Tiếng kêu không lặp lại; tiếng gọi khản đặc của chính anh chẳng mang lại hồi đáp; những thế lực thâm trầm của chốn Hoang Dã đã triệu hồi nạn nhân của chúng đi mất tăm — và giữ chặt lấy kẻ đó.
Thế mà anh vẫn tìm kiếm và kêu gọi, có vẻ như suốt nhiều giờ sau đó, bởi vì trời đã xế chiều khi anh cuối cùng quyết định từ bỏ cuộc rượt đuổi vô vọng và quay trở lại trại của mình bên bờ hồ Fifty Island Water. Dù vậy, anh vẫn lê bước với sự miễn cưỡng, giọng hét ấy vẫn còn văng vẳng bên tai. Anh chật vật tìm lại được khẩu súng và con đường mòn dẫn về nhà. Sự tập trung cần thiết để lần theo những thân cây bị đánh dấu tồi tệ, cùng cơn đói cồn cào gặm nhấm, đã giúp giữ cho tâm trí anh ổn định. Bằng không, như chính anh thừa nhận, cơn điên loạn tạm thời mà anh phải chịu đựng có lẽ đã kéo dài đến mức gây ra thảm họa thực sự. Dần dần, sự cân bằng tâm lý cũng quay trở lại, và anh lấy lại được phần nào trạng thái bình thường vốn có.
Nhưng dẫu vậy, hành trình xuyên qua lớp chạc hoàng hôn vẫn mang đầy những ám ảnh khốn khổ. Anh nghe thấy vô số tiếng bước chân bám theo sau; những giọng nói cười cợt và thì thầm; và nhìn thấy những bóng người nấp sau thân cây cùng đá tảng, ra hiệu cho nhau để phối hợp tấn công ngay khi anh vừa đi qua. Tiếng thì thầm rầm rì của gió khiến anh giật nảy mình lắng nghe. Anh rón rén bước đi, cố gắng ẩn nấp ở những nơi có thể và gây ra ít tiếng động nhất có thể. Những bóng cây trong rừng — vốn trước đây mang tính bảo vệ hoặc che chở thuần túy — giờ đây đã trở thành mối đe dọa, thách thức; và màn kịch trong tâm trí hoảng sợ của anh che đậy một loạt khả năng càng trở nên đáng sợ hơn vì chúng mơ hồ. Điềm báo về một tai họa không tên lẩn khuất được che giấu tồi tệ đằng sau mọi chi tiết của những gì đã xảy ra.
Thật sự đáng nể làm sao khi cuối cùng anh đã vươn lên giành chiến thắng; những người từng trải và có năng lực hơn hẳn đôi khi cũng có thể vượt qua thử thách này với kết quả kém hơn. Xét cho cùng, anh đã tự kiểm soát bản thân khá tốt, và kế hoạch hành động của anh đã chứng minh điều đó. Việc chợp mắt là điều hoàn toàn không thể và việc di chuyển trên một con đường mòn xa lạ trong bóng tối cũng bất khả thi không kém, anh đã thức trắng đêm hôm đó, tay thủ sẵn khẩu súng, trước một ngọn lửa mà anh không đời nào để cho tàn lụi dù chỉ trong một khoảnh khắc. Sự khắc nghiệt của đêm thức trắng bị ám ảnh ấy đã hằn sâu vào tâm hồn anh suốt cuộc đời; nhưng nó đã được thực hiện thành công; và ngay từ những dấu hiệu đầu tiên của ánh bình minh, anh đã lên đường bắt đầu hành trình dài quay trở lại trại chính để tìm kiếm sự cứu giúp. Cũng như trước đó, anh để lại một mẩu giấy nhắn bằng chữ để giải thích về sự vắng mặt của mình, đồng thời chỉ dẫn nơi anh đã cất giấu một kho lương thực và diêm quẹt dồi dào — dẫu cho anh chẳng mảy may kỳ vọng sẽ có bàn tay con người nào tìm thấy chúng!
Cách mà Simpson đơn độc tìm đường vượt qua hồ nước và khu rừng nguyên sinh hoàn toàn có thể trở thành một câu chuyện đáng kể, bởi vì lắng nghe anh kể lại chính là để thấu hiểu nỗi cô độc tột cùng của tâm hồn mà một người có thể cảm nhận khi chốn Hoang Dã ôm trọn anh ta trong lòng bàn tay vô biên của nó — rồi cất tiếng cười vang. Đó cũng là lúc ta phải thán phục sự gan dạ bất khuất của anh.
Anh không tự nhận mình có kỹ năng gì, tuyên bố rằng bản thân cứ thế lần theo con đường mòn gần như vô hình một cách máy móc và chẳng hề suy nghĩ. Và đây, chắc chắn là sự thật. Anh đã dựa vào sự dẫn dắt của tiềm thức, thứ vốn là bản năng. Có lẽ, thêm vào đó, một thứ giác quan định hướng nào đó — vốn chỉ có ở loài vật và người nguyên thủy — cũng đã hỗ trợ phần nào, bởi vì xuyên qua vùng đất chằng chịt ấy, anh đã thành công đi đến đúng cái điểm mà Défago đã giấu chiếc xuồng gần ba ngày trước với lời dặn: "Hãy đâm thẳng về hướng tây qua hồ hướng về phía mặt trời để tìm trại."
Chẳng còn nhiều ánh mặt trời để dẫn đường cho anh, nhưng anh đã tận dụng chiếc la bàn của mình hết sức có thể, bước lên chiếc thuyền mỏng manh cho chặng đường mười hai dặm cuối cùng của cuộc hành trình với cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến rằng cuối cùng khu rừng cũng đã lùi lại phía sau. Và may mắn thay, mặt nước phẳng lặng; anh chọn chèo cắt ngang qua giữa hồ thay vì phải bám theo đường bờ biển thêm hai mươi dặm nữa. Cũng thật may mắn là những thợ săn khác đã quay trở về. Ánh lửa từ trại của họ cung cấp một điểm định hướng sống động, nếu không có nó, có lẽ anh đã phải lùng sục suốt cả đêm dài để tìm ra vị trí chính xác của khu trại.
Dẫu vậy, lúc chiếc xuồng của anh cọ sát vào vùng vịnh nhỏ cát mịn cũng đã gần nửa đêm, và Hank, Punk cùng người chú của anh — bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi tiếng gọi của anh — đã vội vã chạy ùa xuống, giúp một thân xác Scotland kiệt quệ và tan nát vượt qua các mỏm đá tiến về phía đống lửa đang lụi dần.
