Chỉ tiếc là đứa trẻ còn quá nhỏ, dù hai cái chân ngắn củn có guồng nhanh như bánh xe xoay tít thì cũng chẳng thể nào cắt đuôi được Trịnh Cảnh Lương.

Trịnh Cảnh Lương vẫn còn đang đắm chìm trong mùi thơm nức mũi của chiếc bánh dứa kẹp bơ, hoàn toàn không hề nhận ra vẻ mặt kinh hoàng của đứa nhỏ.

Anh ta bám riết không tha, đuổi theo từ đầu phố đến tận cuối phố. Mãi đến khi đứa bé "bịch" một tiếng ngã nhào xuống đất, chiếc bánh trên tay lăn lông lốc sang một bên, anh ta mới giật mình nhận ra hành động của mình trông chẳng khác nào một kẻ biến thái.

"Em trai nhỏ, em không sao chứ?" Trịnh Cảnh Lương vội vàng bước tới, vươn tay định đỡ đứa bé dậy: "Bánh dứa kẹp bơ rơi bẩn hết rồi, tiếc quá đi mất!"

Đứa trẻ thấy vậy lại càng khóc to hơn, vừa khóc vừa sợ hãi lùi giật lùi về phía sau, mông cọ xát trên mặt đất đến mức suýt tóe cả lửa.

"Chú là người xấu, chú đừng qua đây!"

Người đi đường nghe thấy tiếng gào khóc của đứa trẻ liền vội vã vây quanh lại.

Họ chắn đứa bé vào giữa, trừng mắt nhìn Trịnh Cảnh Lương: "Giữa ban ngày ban mặt mà dám bắt cóc trẻ con à? Cái thằng này thất đức quá thể!"

Trịnh Cảnh Lương xua tay lia lịa, vội vàng giải thích: "Tôi không phải người xấu! Tôi ngửi thấy mùi bánh dứa kẹp bơ trên tay thằng bé thơm quá nên mới đi theo thôi mà!"

"Lý do xàm xí gì thế này? Anh là người lớn hơn hai mươi tuổi đầu rồi, còn giống con nít tới mức ngửi thấy mùi bánh dứa là không nhịn được phải bám theo chắc?" Người qua đường đều cho rằng lý do này quá gượng gạo, không ai thèm tin.

Trịnh Cảnh Lương toát cả mồ hôi hột. Nếu không giải thích cho rõ ràng, e là anh ta sẽ bị đám đông đang phẫn nộ này áp giải thẳng đến đồn cảnh sát mất.

Tuy rằng vào trong đó được bao ăn bao ở, chẳng tốn một cắc nào, nhưng chí ít cũng phải mười bữa nửa tháng mới được thả ra.

Người nhà đứa bé nghe tin liền hớt hải chạy tới, vừa nhìn thấy Trịnh Cảnh Lương là xông vào định đánh người.

"Bình tĩnh đã, tôi thật sự không phải kẻ buôn người đâu!" Trịnh Cảnh Lương cố gắng giải thích.

Mẹ của đứa trẻ làm sao tin nổi, lớn tiếng gào thét đòi báo cảnh sát.

Chung quanh nhanh chóng tụ tập một đám đông chỉ trỏ, bàn tán xôn xao về Trịnh Cảnh Lương.

Trịnh Cảnh Lương vừa cuống vừa tức, hận không thể độn thổ biến mất ngay tại chỗ.

Thấy tình thế sắp rơi vào đường cùng, Trịnh Cảnh Lương vội vàng móc tờ một trăm đô Hồng Kông duy nhất trong túi ra, hai tay dâng lên trước mặt người mẹ.

"Bác gái ơi, thật sự xin lỗi bác, tôi bị mùi bánh làm cho mê muội nên mới đi theo cháu bé. Cầu xin bác ngàn vạn lần đừng báo cảnh sát, tôi còn có việc hệ trọng phải làm nữa."

Người phụ nữ vừa nhìn thấy tiền thì hai mắt sáng rực lên.

"Lần này tạm tha cho anh đấy."

Nói xong, bà ta giật lấy tờ tiền, dắt tay con mình rồi vội vã rời đi.

Đám đông giải tán, Trịnh Cảnh Lương liếc nhìn chiếc bánh dứa dính đầy bụi đất nằm trong góc, không kìm được mà nuốt nước bọt ừng ực.

Anh ta nhìn dáo dác xung quanh, thấy không có ai để ý liền bước tới nhặt chiếc bánh lên, lấy tay phủi qua lớp bụi rồi ngoác miệng cắn từng miếng lớn.

Chỉ là một chiếc bánh nhỏ, đối với một gã đàn ông trưởng thành như anh ta thì chẳng khác nào đồ ăn vặt lót dạ, hoàn toàn không đủ no.

Ăn xong chiếc bánh, dạ dày như được mở khóa, bụng lại càng cồn cào đói hơn.

Lúc này anh ta mới thấy hối hận vô cùng, thà rằng ban nãy cầm một trăm đô đó vào quán trà ăn một bữa no nê còn hơn.

Giờ thì hay rồi, một trăm đô bay mất, chỉ đổi lại được một cái bánh dứa dính đầy bụi bẩn.

Những người bán hàng rong ven đường bắt đầu cất tiếng rao, nào là cá viên, bánh cuốn, rồi cả bánh trứng gà non, toàn là những món ăn vặt mà ngày thường Trịnh Cảnh Lương chẳng thèm liếc mắt nhìn một cái.

Trước kia anh ta luôn nghĩ mấy thứ này chỉ dành cho dân nghèo ăn, nhưng đến khi trong túi không còn nổi một xu, anh ta mới phát hiện những món này có thể sánh ngang với sơn hào hải vị.

Cơn đói ngày càng cồn cào, dạ dày Trịnh Cảnh Lương co thắt lại đau điếng.

Anh ta quyết định cứ ăn no cái bụng rồi tính tiếp, thế là đi thẳng vào một quán bán bánh cuốn, gọi liền năm phần bánh cuốn và hai chai nước ngọt.

Ông chủ quán là một người đàn ông trung niên khoảng ngoài bốn mươi tuổi, cao gần một mét chín, mặt đầy thịt ngang, vừa nhìn là biết không phải dạng vừa.

Ông chủ liếc nhìn Trịnh Cảnh Lương một cái.

Trịnh Cảnh Lương nín thở, chỉ sợ ông chủ bắt mình trả tiền trước.

Thế nhưng ông chủ chỉ cảm thán một câu: "Đúng là tuổi trẻ có khác, ăn khỏe thật đấy."

Trịnh Cảnh Lương thở phào nhẹ nhõm, tìm một chiếc bàn trống trong quán rồi ngồi xuống.

Chẳng mấy chốc, ông chủ đã bưng năm phần bánh cuốn cùng hai chai nước ngọt lên bàn.

Trịnh Cảnh Lương cầm đũa lên, như gió cuốn mây tan mà quét sạch sành sanh đĩa bánh cuốn, sau đó ngửa cổ ừng ực uống cạn hai chai nước ngọt.

Ông chủ thấy anh ta ăn xong liền tiến lại đòi tiền.

Trịnh Cảnh Lương ợ một tiếng no nê, dày mặt nói với ông chủ: "Tôi không có tiền."

"Không có tiền mà anh dám vào ăn bánh cuốn hả?" Ông chủ lập tức nổi trận lôi đình: "Định ăn quỵt à? Mày đến đây kiếm chuyện phá quán đúng không?"

Trịnh Cảnh Lương vội vàng xua tay phân bua: "Không không không, tôi không có ý đó, chỉ là tôi để quên tiền ở nhà thôi."

Ông chủ cầm lấy con dao phay, lấy ngón tay nhẹ nhàng miết qua lưỡi dao sắc bén, trừng mắt nhìn Trịnh Cảnh Lương: "Có phải mày còn định viết giấy nợ, nói là về nhà lấy tiền mang sang trả tao không?"

Trịnh Cảnh Lương câm nín. Quả thực anh ta có ý định đó, nhưng không phải về nhà lấy tiền mà là đi tìm bạn bè quen biết để vay mượn.

Ăn bánh cuốn hết tổng cộng hơn mười đô Hồng Kông, số tiền này chắc chắn anh ta mượn được.

Chỉ là ban nãy đói lả đến mức không bước nổi nữa, anh ta mới bất đắc dĩ phải giở trò lừa gạt ông chủ như vậy.

Nhìn dáng vẻ hung thần ác sát của ông chủ, Trịnh Cảnh Lương nuốt nước bọt đánh ực một cái rồi nói: "Tôi có thể rửa bát trừ tiền công, ông chủ xem thế có được không? Tôi làm việc ở đây nửa ngày để trừ nợ, được chứ?"

Ông chủ nghiến răng kèn kẹt: "Quán của tao bé tí thế này, một mình tao làm là đủ, việc quái gì phải thuê người làm cho tốn kém? Đứa nào cũng đòi ăn quỵt như mày thì tao dẹp tiệm sớm à?"

Trịnh Cảnh Lương bị mắng cho xối xả vuốt mặt không kịp, đành phải tung ra tuyệt chiêu cuối cùng, nhào tới ôm chặt lấy đùi ông chủ giả nghèo than khổ.

"Ông chủ ơi, tôi không giấu gì ông, tôi bị mẹ kế đuổi ra khỏi nhà đấy. Bà ta hại chết ba tôi rồi chiếm đoạt căn nhà, cướp hết gia sản của ba tôi rồi quét tôi ra khỏi cửa. Bây giờ tôi không còn một đồng dính túi, cũng chẳng có chỗ nào để đi. Ông coi như làm phúc làm đức, cưu mang giúp tôi một lần đi mà."

Ông chủ nghe xong, một người đàn ông lực lưỡng thế kia mà hốc mắt lại đỏ hoe: "Chú em à, đừng nói nữa. Bữa này coi như đại ca mời chú. Chú đi đi, sau này không có tiền thì đừng có vào quán ăn nữa đấy nhé."

Trịnh Cảnh Lương có chút chột dạ: "Không được, tôi không thể ăn quỵt thế này. Ông chủ cứ để tôi ở lại rửa bát đi."

Ông chủ không lay chuyển nổi Trịnh Cảnh Lương, đành dẫn anh ta ra sau bếp.

Trong bồn rửa bát chất đống bát đĩa bẩn.

Ông chủ nói: "Chú em, tao cũng không làm khó mày. Rửa sạch mấy cái bát đĩa này xong là mày có thể đi rồi."

Trịnh Cảnh Lương xắn tay áo lên, chuẩn bị thể hiện một phen.

Đợi ông chủ quay ra ngoài, anh ta liền cầm lấy một chiếc đĩa bắt đầu rửa.

Trịnh Cảnh Lương sống từng này tuổi đầu, chưa bao giờ phải đụng tay vào việc rửa bát. Ngay cả hồi trước bị Trịnh Hạc Niên đuổi ra khỏi nhà, bữa nào anh ta cũng ăn ở nhà hàng quán xá.

Chưa từng phải rửa một cái bát nào.

Trịnh Cảnh Lương nhìn đống bát đĩa bám đầy dầu mỡ trong bồn, mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp chết ruồi muỗi, mặt lộ rõ vẻ chán ghét.

Anh ta cầm giẻ lau, nhúng qua loa vào nước rồi quẹt bừa mấy cái lên đĩa, sau đó ném chiếc đĩa sang một bên.

Nào ngờ dùng lực quá mạnh, chiếc đĩa bay thẳng ra ngoài.

"Choang" một tiếng giòn tan, chiếc đĩa vỡ vụn thành trăm mảnh.

Ông chủ đang tiếp khách ở phía trước, nghe thấy tiếng động liền vội vàng chạy vào bếp.

Mở cửa buôn bán, làm vỡ một cái đĩa là coi như mất toi một phần tiền lời, nhìn thấy cảnh tượng này, mặt ông chủ lập tức xị xuống.

"Chú em, tao có lòng tốt giữ mày lại, sao mày làm ăn ẩu tả thế hả?"

Trịnh Cảnh Lương vội vàng xin lỗi: "Tôi xin lỗi, tôi thật sự không cố ý đâu."

Ông chủ không thèm để ý đến anh ta, xót xa nhìn đống mảnh vỡ trên sàn rồi lấy chổi quét dọn sạch sẽ.

Trịnh Cảnh Lương thầm mắng bản thân vô dụng, đến việc rửa cái đĩa cũng làm không xong, hèn chi chẳng ai thèm coi trọng mình.

Anh ta lại cầm một chiếc bát khác lên, cẩn thận từng li từng tí bưng lấy, đặt dưới vòi nước xả một lượt, rồi lấy nước rửa chén và giẻ chà sạch sẽ.

Lần này anh ta đặt đĩa xuống vô cùng cẩn trọng, đến xoay người cũng không dám mạnh bạo.

Nào ngờ nước rửa chén ở cạnh bồn không biết đã đổ tràn ra sàn từ lúc nào, chân anh ta vừa giẫm phải liền trượt một phát, cả người bổ nhào về phía trước.

Xoảng!

Xoảng!

Xoảng!

Rầm rầm loảng xoảng!

Hết cái đĩa này đến cái đĩa khác từ trên mép bồn rửa rơi xuống đất, tạo thành một chuỗi phản ứng dây chuyền kinh hoàng.

Căn bếp trong nháy mắt im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức nghe thấy cả tiếng kim rơi.

Trịnh Cảnh Lương đứng sững như trời trồng tại chỗ, lặng lẽ nhắm nghiền hai mắt lại.

Anh ta hy vọng khi mở mắt ra lần nữa sẽ phát hiện tất cả chỉ là ảo giác của chính mình.

Nhưng tưởng tượng thì tươi đẹp mà hiện thực lại quá đỗi phũ phàng. Mở mắt ra, đập vào mắt anh ta vẫn là một đống mảnh vỡ ngổn ngang đầy đất.

Trịnh Cảnh Lương khóc không ra nước mắt.

Ông chủ vừa mới bước ra khỏi bếp, nghe thấy tiếng vỡ liên hoàn thì mặt mày xám ngoét lại.

Ông ta lao bổ vào bếp, chỉ thẳng tay vào mặt Trịnh Cảnh Lương mà mắng: "Thằng ranh kia, mày vào đây để rửa bát hay là đến dỡ quán của tao hả! Nói thật đi, có phải quán nào gần đây phái mày sang để phá tao không? Bọn nó trả mày bao nhiêu tiền? Tao trả gấp đôi!"

Ông chủ nhẩm tính sơ sơ, số đĩa vỡ trên sàn có đến hai mươi chiếc.

Mà chỗ đĩa đó ông ta mua hết gần ba mươi đô Hồng Kông.

Cộng thêm hơn mười đô tiền ăn mà Trịnh Cảnh Lương vừa nợ ban nãy.

Hôm nay tính sơ sơ đã lỗ hơn bốn mươi đô rồi.

Chẳng biết phải bán bao nhiêu đĩa bánh cuốn mới bù lại được số tiền lỗ này.

Ông chủ ôm trán, vẻ mặt tuyệt vọng, xua tay như đuổi ruồi: "Thôi thôi, đừng rửa nữa, mày cút đi giùm tao! Ban nãy tao đã bảo bữa này coi như tao bao rồi, mày mau cút đi kẻo tao không nhịn được lại đập cho một trận bây giờ! Hôm nay bước chân ra đường đúng là không xem ngày, xui xẻo tám đời mới rước cái của nợ như mày vào quán!"

Trịnh Cảnh Lương biết mình đã gây ra họa lớn, vẫn còn cố tìm cách bù đắp: "Ông chủ, thật ra tôi còn có thể bưng bê phục vụ bàn mà."

Ông chủ nghe vậy sợ đến mức suýt nhảy dựng lên.

"Thằng quỷ, tao có đắc tội gì với mày đâu hả? Mày đập vỡ ngần ấy cái đĩa mà còn đòi ở lại? Mày tưởng đầu óc tao có vấn đề chắc? Cút nhanh lên, mày mà còn ở đây thêm lúc nữa là cả cái quán này bị mày đập nát bấy!"

Thấy ông chủ chuẩn bị cầm dao phay xông tới, Trịnh Cảnh Lương ba chân bốn cẳng lăn lê bò trườn tháo chạy khỏi quán, chạy được một quãng thật xa mà tim vẫn còn đập thình thịch.

Anh ta đưa tay vuốt ngực, thở dài thườn thượt.

Trịnh Cảnh Lương cứ thế đi lang thang vô định bên lề đường, bụng càng lúc càng đói cồn cào, sống mũi cay xè, không kìm được mà bật khóc nức nở.

Trời dần tối mịt, Trịnh Cảnh Lương mò mẫm tìm đến gầm cầu vượt, phát hiện nơi đây có một đám người vô gia cư cũng đang tá túc giống như mình.

Gầm cầu che được mưa gió, lại chẳng có gió lạnh lùa vào. Đám người vô gia cư trải quần áo rách cùng báo cũ dưới thân, nằm thành một hàng dài, lúc này đang ngáy khò khò ngon lành.

Trịnh Cảnh Lương rón rén bước lại gần, định bụng nằm tạm một đêm cho qua chuyện.

Anh ta nhắm trúng một khoảng đất trống trông có vẻ sạch sẽ hơn một chút ở tận phía trong cùng. Muốn đi vào đó thì phải bước qua người một gã lang thang.

Trịnh Cảnh Lương đã đi bộ cả buổi chiều, lúc này buồn ngủ đến mức hai mắt díp lại không mở nổi nữa.

Anh ta chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, nhấc chân định bước qua chỗ đất trống.

Thế nhưng khi vừa bước qua người gã lang thang, đột nhiên có một bàn tay chộp chặt lấy cổ chân anh ta.

Trịnh Cảnh Lương sợ hãi thét to một tiếng: "Á! Mày làm cái trò gì đấy?"

Gã lang thang râu ria xồm xoàm trừng mắt nhìn Trịnh Cảnh Lương: "Bên trong là địa bàn của tao, muốn ngủ thì cút ra chỗ khác mà ngủ."

Trịnh Cảnh Lương giật mình, tính thiếu gia suýt chút nữa lại bộc phát. Nhưng nghĩ đến cảnh ngộ sa cơ lỡ bước hiện tại, anh ta đành nén giận, bày ra bộ dạng đáng thương:

Trịnh Cảnh Lương cố nén sợ hãi nói: "Người anh em, tối nay tôi không có chỗ nào để đi cả, cho tôi chen chúc ở đây một đêm thôi. Tôi không đụng vào đồ của anh đâu, sáng mai tôi đi ngay."

Gã lang thang vô cùng ngang ngược, dứt khoát không chịu: "Cút, cút ngay! Mày ăn mặc bảnh bao thế này chắc chắn có tiền thuê khách sạn, nhà nghỉ, cớ sao lại đến tranh giành địa bàn với đám lang thang tụi tao? Không cút tao đập cho một trận bây giờ." Gã vừa nói vừa giơ cây gậy gỗ bên cạnh lên dọa.

Trịnh Cảnh Lương đảo tròn mắt.

Dùng biện pháp mạnh không xong, xem ra chỉ có thể chơi trò ám muội thôi.

Anh ta bỗng nhiên "bịch" một tiếng, quỳ sụp xuống đất.

"Người anh em ơi, tôi không giấu gì anh, tôi đến đây để cúng bái người nhà đấy. Mấy năm trước người nhà tôi nhảy từ trên cầu vượt này xuống, mất mạng ngay tại chỗ. Lúc tôi đến nhặt xác cho ổng, óc bắn tung tóe ra xa cả chục mét. Anh có biết ổng chết oan ức đến mức nào không?"

Dưới gầm cầu vượt ánh đèn lờ mờ, bóng cây đung đưa qua lại, vốn dĩ đã mang lại cảm giác u ám rợn người, thỉnh thoảng lại có tiếng kêu quái dị của các loài động vật hoang vang lên, càng làm tăng thêm vẻ ma quái rùng rợn.

Gã lang thang rùng mình một cái, nhưng vẫn cố lấy hết can đảm nói: "Mày đừng có dọa tao! Tao đây gan to tày trời, sợ quái gì! Mày kể mấy chuyện này với tao chẳng có tác dụng gì đâu, mau cút đi!"

Trịnh Cảnh Lương thở dài một tiếng.

"Người anh em, không phải tôi lừa anh đâu, chuyện này là có thật đấy." Trịnh Cảnh Lương vừa nói vừa chỉ tay vào chỗ gã lang thang đang nằm: "Người nhà tôi chết ngay đúng cái vị trí anh đang nằm đấy. Thật ra còn một chuyện tôi chưa nói cho anh biết, tôi có mắt âm dương."

Gã lang thang run bắn người, hai mắt trừng tròn xoe, lông tơ toàn thân dựng đứng cả lên.

Gã căn bản không hề bạo gan như lời mình vừa huênh hoang. Nghe Trịnh Cảnh Lương nói xong, gã sợ đến mức vội vàng nhích người né sang một bên.

Khóe môi Trịnh Cảnh Lương hơi nhếch lên, đưa tay chỉ vào chỗ gã lang thang vừa nằm ban nãy: "Người nhà tôi đang đứng lù lù ở đó kìa, ổng biến thành địa phược linh rồi. Anh mà không đi là ổng bắt hồn anh đấy."

Gã lang thang nghe đến đó liền vắt chân lên cổ mà chạy thục mạng.

Hồn vía gã bay lên chín tầng mây, gào lên một tiếng "Mẹ ơi!", lăn lê bò toài chạy trốn khỏi gầm cầu vượt. Ngay cả đống báo cũ, chăn rách và bình nước tích cóp bấy lâu nay gã cũng chẳng buồn màng tới, vừa chạy vừa la hét thất thanh: "Có ma! Cứu mạng với!"

Tốc độ chạy trốn của gã còn nhanh hơn cả khi bị chó đuổi, chỉ chớp mắt đã biến mất tăm vào màn đêm đen kịt.

Trịnh Cảnh Lương nén cười, đợi đến khi gã lang thang khuất hẳn bóng mới phủi bụi trên tay, khóe miệng đắc ý không sao giấu nổi.

Anh ta nghênh ngang tiếp quản địa bàn của gã lang thang, đem đống báo cũ dày cộp rải xuống đất. Lớp lót mềm mại này nằm êm hơn cái nền đất cứng ngắc gấp trăm lần.

Vừa định chợp mắt ngủ thì đột nhiên anh ta cảm thấy có một luồng gió lạnh thổi qua mặt.

Trịnh Cảnh Lương trở mình, tiếp tục dỗ giấc ngủ.

Thế nhưng anh ta lại cảm thấy bên tai như có người đang phà hơi lạnh vào, thế là từ từ hé mắt ra nhìn qua một khe hở nhỏ.

Giây tiếp theo, anh ta nhìn thấy một cảnh tượng khiến bản thân phải hồn xiêu phách lạc.

,