Đời người giống như một con đường chưa biết, gập ghềnh khúc khuỷu, lên dốc xuống đồi, chỉ cần có niềm tin dẫn lối trong lòng thì sẽ không bao giờ lạc mất phương hướng.

Được tái thế làm người, Vương Sào vô cùng trân trọng tình chủ tớ khó có được này. Lão cảm nhận được chủ nhân thực sự coi mình là một con người bằng xương bằng thịt, không hề có sự kỳ thị hay nô dịch. Những việc nhỏ nhặt từng chút một, có lẽ trong mắt chủ nhân chỉ là làm một cách vô tình, nhưng lại khiến lão Hạn Bạt vô cùng ấm lòng.

Trong tâm trí Vương Sào chỉ có một niềm tin kiên định không đổi: chủ nhân đã coi lão là người, thì lão phải dùng cách làm người để báo đáp chủ nhân. Người sống trên đời phải có tín nghĩa. Dẫu cho đường phía trước gập ghềnh khó đoán, lão Hạn Bạt này có gì phải sợ?

Trong xương cốt Vương Sào vẫn còn tồn tại khí phách kiêu hãnh của một bậc cường giả. Lão không mang chủ nhân đi tìm gã dị tộc tóc vàng mắt xanh nọ để nhờ giúp đỡ, mà lần theo đường cũ trong ký ức, ngày nghỉ đêm đi, đến một thị trấn nhỏ có tên là Liệt Na Thành ở biên giới Hoa - Ấn. Phía bắc nơi này là dãy Khách Lạp Côn Lôn hùng vĩ, khác biệt với dãy núi Côn Lôn ở Hoa Hạ, nhưng giữa hai dãy núi lại có một con sông lớn chia cắt. Lão Hạn Bạt đã từng đến đây từ nhiều năm trước, giờ chỉ là đi lại một lần nữa theo lối cũ trong ký ức, hy vọng có thể tìm được vị tiền bối từng cứu mình để chữa thương cho chủ nhân.

Cư dân Liệt Na Thành chủ yếu là người Tạng, tín phụng Phật giáo Tây Tạng, cũng có không ít người Hồi giáo định cư tại đây. Nơi này có rất nhiều ngôi chùa, ngay cả cung điện Potala ở Lhasa cũng là xây dựng mô phỏng theo một ngôi chùa lớn ở đây. Tiếng chuông sớm từ chùa chiền cùng tiếng tụng kinh cầu nguyện từ nhà thờ Hồi giáo, hòa quyện với nhau một cách hoàn hảo tại nơi này.

Tiếng chuông du dương báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Những sinh vật đầu tiên ở Liệt Na Thành thức dậy lắng nghe tiếng chuông là từng đàn lừa lớn nhỏ. Chúng tụm năm tụm ba, cọ vai cọ mông vào nhau, khắp các ngõ hẻm phố lớn đều tràn ngập mùi phân lừa và mùi hôi tanh nồng nặc. Không ai để ý hay xua đuổi, cứ mặc kệ chúng tự do đi lại.

Một ông lão lưng còng, chống gậy chậm rãi bước đi. Đừng nhìn dáng vẻ già nua lụm cụm của lão, trên lưng lão còn mang một chiếc gùi mây cỡ lớn, trông có vẻ nặng trĩu.

Bẹp! Chân ông lão dẫm lên một bãi phân lừa tươi khiến lão trượt đi một bước nhỏ. Trong gùi truyền ra một tiếng ho khẽ. Ông lão lập tức dừng bước, lấy từ trong túi ra một tấm bản đồ cũ, run rẩy mở ra xem vài cái rồi quay đầu lại khẽ gọi: "Chủ nhân, chúng ta đã tới Liệt Na Thành dưới chân núi Khách Lạp Côn Lôn rồi. Hay là hôm nay chúng ta tìm một nhà dân ở đây tá túc, tiện thể chuẩn bị chút thức ăn và nước uống?"

Khụ khụ! Từ trong gùi truyền ra hai tiếng ho khẽ, xem như là câu trả lời cho câu hỏi của ông lão. Thời gian này nội thương của Từ Thanh liên tục tái phát, điều đáng mừng là cổ họng đã khôi phục lại được một chút cảm giác, giờ đây đã có thể dùng tiếng ho để giao tiếp đơn giản với Vương Sào.

Vương Sào quệt quệt đế giày vào phân lừa, chống gậy tiếp tục bước đi. Những ngày này lão đã đi rất nhiều đường, vì phải tìm đồ ăn thức uống cho chủ nhân nên không thể không thường xuyên giao thiệp với đủ loại người. Lão nghĩ ra một kế sách không tồi: cải trang thành một ông lão câm điếc mang người bệnh đi cầu y. Giao tiếp với người ta đều dùng thủ thế đơn giản, cộng thêm việc trong túi chủ nhân khá dư dả tiền bạc, nên dọc đường đi cũng coi như thuận lợi.

Làm người khó, học cách làm người lại càng khó hơn. Những ngày này Vương Sào đã thấu hiểu sâu sắc điều đó. Để có thể nhanh chóng tới nơi tiền bối ẩn cư cầu y, lão đã học được cách nhẫn nhịn khiêm nhường, học được cách xem bản đồ, học được cách dùng thủ ngữ giao tiếp, học được cách mua sắm, thậm chí còn học được cả cách mặc cả... Thảo nào tục ngữ có câu: "Chưa từng thanh bần khó thành nhân, không qua đả kích mãi ngây thơ; từ xưa anh hùng xuất luyện ngục, vốn dĩ phú quý nhập phàm trần". Câu nói "Đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường" quả thật không sai.

Phía trước có một nhà nghỉ nhỏ hai tầng, cửa khép hờ. Vương Sào rảo bước đi tới trước cửa gỗ, dùng đầu cây gậy trên tay đẩy cửa ra một chút để chiếc gùi lớn có thể thuận lợi đi qua. Ngay khoảnh khắc đẩy cửa, bên tai bỗng truyền đến một tiếng gầm gừ trầm thấp của dã thú. Một con chó Tạng Sư màu đen từ trong cửa lao ra, chồm hai chân trước lên vồ lấy vai lão Hạn Bạt.

Vương Sào lách chân lùi lại hai thước, con chó Tạng Sư vồ hụt. Con súc vật mặt lông lá này nhấn chân trước xuống đất, lao mạnh về phía trước, ngoác cái miệng đầy máu táp vào cổ chân lão, buộc lão phải lách chân lùi nhanh vài thước. Trong lòng lão dâng lên một ngọn lửa giận, nhưng rất nhanh lại nghiến răng nhịn xuống, vừa giả vờ chật vật né tránh cú vồ táp của con chó, vừa "a a" kêu lên đầy kinh hãi.

Chó Tạng Sư là thánh vật mà người Tạng sùng bái. Tạng Sư thuần chủng ở vùng Tây Tạng có danh tiếng vượt xa cả Ngao Tạng. Loài chó săn lớn lưu truyền từ cổ đại tới nay này tương truyền là do Phật Tổ hóa thân sau khi viên tịch, có thể xua đuổi hổ báo, trấn áp tà ma, bảo hộ chúng sinh một phương. Vương Sào mang thân xác Hạn Bạt, các loài chó có linh tính đều kính nhi viễn chi (kính trọng mà tránh xa), nhưng cũng có vài loại chó săn linh tính không biết lợi hại thấy lão thì bản năng lao lên cắn xé. Dọc đường đi, chuyện phải chịu sự hống hách của lũ chó như vậy thỉnh thoảng vẫn xảy ra.

"Kỳ Cáp, trở lại đây!" Một tiếng quát khẽ truyền ra từ bên trong cửa gỗ. Con chó Tạng Sư đen hung dữ tuyệt luân lập tức dừng cú vồ cắn, dùng đôi mắt màu hổ phách chằm chằm nhìn Vương Sào, qua vài giây mới không cam lòng gầm gừ một tiếng, quay đầu đi vào cửa nhà nghỉ.

Vương Sào thầm mắng một tiếng xui xẻo, siết chặt dây gùi chuẩn bị rời đi. Đúng lúc này, từ bên trong nhà nghỉ truyền ra một giọng nữ trầm thấp: "Khách phương xa, Kỳ Cáp không cắn trúng ông chứ?"

Vương Sào hơi nhướng mày. Người phụ nữ nọ dùng cả tiếng Hoa và tiếng Anh. Nghe giọng có thể phân biệt được cô ta tuổi không lớn lắm. Do dự một chút, cuối cùng lão quyết định không giả câm giả điếc nữa. Đã đối phương thông thạo tiếng Hoa thì trực tiếp giao tiếp sẽ tiện hơn.

"Không cắn trúng, chỉ là bị nó làm cho giật mình. Loại chó dữ này sao không xích lại? Làm thế này thì khách khứa nào dám vào đây trọ nữa." Vương Sào thản nhiên đáp lại một câu, nheo mắt nhìn về phía cánh cửa gỗ đối diện. Theo lý mà nói, cô gái trẻ bên trong đáng lẽ phải ra xin lỗi mới đúng.

"Thật xin lỗi, chân cẳng tôi không tiện, mời ông vào trong ngồi, tôi có thể làm thủ tục thuê phòng cho ông, đảm bảo Kỳ Cáp sẽ không cắn ông đâu." Giọng nữ vang lên nhỏ nhẹ, trong lời nói dường như mang theo một chút áy náy.

Vương Sào lấy ví từ trong túi ra mở xem một chút, vẫn còn một xấp đô la Mỹ nhỏ, dùng để thuê phòng và mua thức ăn là đủ rồi. Lão nhét ví vào túi, vác gùi mây rảo bước đi vào cửa nhà nghỉ.

Trong nhà nghỉ thắp một chiếc đèn tiết kiệm điện, có lẽ do dùng lâu rồi nên trên bóng đèn phủ một lớp màng dầu, ánh sáng cũng trở nên mờ ảo. Dưới ánh đèn nhìn lại, ở phía đối diện chéo có một cái quầy gỗ, thấp hơn quầy thu ngân thông thường một chút. Phía sau quầy ngồi một thiếu nữ đầu tết đầy bím tóc nhỏ, độ chừng hơn hai mươi tuổi, làn da không giống màu đỏ cao nguyên của người Tạng, mà lộ ra vẻ trắng bệch bệnh tật. Con chó Tạng Sư kia đang nằm phủ phục bên cạnh quầy, không hề dùng xích sắt buộc lại, nhưng đã quy củ hơn nhiều. Nó nghiêng đầu, dùng đôi mắt màu hổ phách đậm chằm chằm nhìn lão Hạn Bạt, trong cổ họng phát ra từng tiếng gầm gừ nhỏ, như thể đang đưa ra lời cảnh cáo nào đó.

Thiếu nữ nhíu mày, quát khẽ: "Kỳ Cáp, đây là khách của chúng ta, nếu mày còn không nghe lời, lát nữa tao sẽ gọi tiểu Lạt ma đến đưa mày về chùa xích lại bằng xích sắt lớn đấy."

Ư ư— con chó Tạng Sư như nghe hiểu lời thiếu nữ nói, rên rỉ hai tiếng, vùi cái đầu to lớn vào giữa hai chân trước. Con súc vật này lại bày ra cái bộ dạng "mắt không thấy thì tâm không phiền".