Kinh Thiết Sơn nóng lòng như lửa đốt, một mạch chạy thẳng về Nhạn Môn Quan. Ngày hôm ấy, cậu nghỉ lại ở chốn hoang dã thuộc Kê Lan Sơn. Ánh bình minh rạng rỡ chiếu rọi khắp núi non, cậu chậm rãi mở đôi mi nặng trĩu. Phương đông hửng trắng, cậu đứng dậy vươn vai vận động gân cốt, bỗng từ khu rừng bên phải vọng lại những tiếng quát tháo liên hồi. "Nơi rừng sâu nước độc này, sao lại có người?" Cậu thầm nghi hoặc, vốn định bỏ đi cho rồi, nhưng tiếng quát tháo ấy lại lẫn lộn cả tiếng gầm thét của dã thú không rõ tên. Kinh Thiết Sơn ban đầu đã bước đi vài bước, song cậu thực sự không kìm nén nổi lòng hiếu kỳ, giằng co trong lòng một hồi, cuối cùng vẫn quyết định đi về hướng phát ra âm thanh.

Kinh Thiết Sơn vạch cỏ gai, cẩn trọng tiến bước, tiếng đánh nhau gầm thét theo bước chân ngày một lớn dần. Kinh Thiết Sơn rẽ đám cỏ phía trước ra, đập vào mắt là một khoảng đất trống hình tròn được bao quanh bởi cây cối, ở giữa có một đầm lầy lớn. Địa thế này chẳng có gì lạ lùng, thế nhưng Kinh Thiết Sơn lại trân trân nhìn chằm chằm về phía trước, trong lòng chấn động đến mức không nói nên lời hóa đá trước cảnh tượng trước mắt.

Hóa ra bên cạnh đầm lầy khói mù mịt mịt, giữa làn cát bay đá chạy, một người một thú đang ác chiến vô cùng kịch liệt. Một con dã thú dài hơn mười trượng, hình dáng tựa mãng xà, bốn chân nanh vuốt giương nanh múa vuốt, trên mình đầy vảy đỏ đen, đôi mắt đỏ rực sáng như sao đẩu, mặt tựa thằn lằn lớn đangè lưỡi ra, hàm dưới một hàng răng nanh rỉ ra chất dịch tanh hôi, đỉnh đầu ba cục thịt lúc co lúc dãn, phun ra khói trắng. Con quái thú vất cái đuôi qua một phía đập mạnh xuống mặt nước làm tung tóe từng lớp bọt nước. Trong một bức tường màn nước, một đạo sĩ búi ba trỏm tóc bay vút lên trời né tránh đòn tấn công của quái thú. Đạo sĩ mặc áo bào xanh, râu dài ba thước, đầu búi ba trỏm tóc dựng đứng cao ngất, lông mày trắng thanh tú, sắc mặt hồng hào, đôi mắt bắn ra tinh quang chói lọi, toàn thần chú ý quan sát quái thú. Trên lưng đạo sĩ vắt chéo một cây phất trần và một thanh bảo kiếm. Đạo sĩ phất tay phải, hàng chục đốm sáng lạnh buốt bắn vút đi. Lúc này trời sắp sáng hẳn, ám khí do đạo sĩ bắn ra dưới sự phản chiếu của ánh nắng đã hóa thành một dải lưu tinh lấp lánh động lòng người dội thẳng lên lưng quái thú, ám khí chạm vào vảy giáp phát ra tiếng leng keng vang tứ phía. Mặc dù ám khí không thể làm tổn thương quái thú, nhưng nội kình ẩn chứa trên ám khí lại khiến quái thú đau đớn gầm lên một tiếng, mở to cái miệng máu lao tới ngoạm lấy đạo sĩ.

Đạo sĩ chân không động, hai bàn chân điểm nhẹ, thân hình nhẹ bẫng lướt sang bên cạnh. Quái thú vặn vẹo thân mình, cái đuôi từ trên giáng xuống tựa như một chiếc rìu lớn bổ xuống. Đạo sĩ vỗ hai tay xuống đất, thân mình nhanh như chớp nhảy phắt lên lưng quái thú. Quái thú đập ra một cái hố lớn trên mặt đất, bụi vàng bay mù mịt, quái thú bỗng nhận ra trên lưng có vật lạ, bốn chân đạp mạnh xuống đất nhảy dựng lên thật cao. Đạo sĩ giơ tay phải lật lớp vảy lên toan dồn lực, lúc này quái thú đột ngột rơi bịch xuống đất phát ra một tiếng rầm, trong chớp mắt trời đất rung chuyển. Kinh Thiết Sơn bị tiếng động đinh tai nhức óc làm cho tâm thần chấn động mạnh, lúc này đạo sĩ cũng bị chấn động văng khỏi lưng quái thú. Đạo sĩ chưa kịp chạm đất, quái thú lại quật một chiếc đuôi tới, đạo sĩ trở tay rút trường kiếm, mũi kiếm chấm nhẹ xuống đất, nhờ lực bật bay lên cao tầm trượng, tránh được đòn tấn công của quái thú một cách chuẩn xác không sai chút nào.

Kinh Thiết Sơn xem đến mức hồn phi phách tán, thầm nghĩ đạo sĩ này nhất định là thần tiên, bằng không sao có thể bay lượn trên cao, hơn nữa lại chẳng hề sợ hãi con dã thú đáng sợ này.

Quái thú lùi lại mấy bước, gầm gừ đánh giá tình hình. Lúc này trong lòng đạo sĩ cũng thầm đoán xem rốt cuộc điểm yếu của quái thú nằm ở đâu.

Bỗng nhiên cằm quái thú thụt vào, ba cục thịt trên đầu phun ra làn khói ba màu đỏ vàng lục. Đạo sĩ thấy vậy vội nín thở thu kín Cửu Khiếu rồi nhanh chóng lùi về sau. Quái thú lao vút ra từ làn khói, há mồm cắn tới. Đạo sĩ không nhìn thấy vật gì, dựa vào chấn động dưới đất để biết quái thú đang đến gần, hai tay áo vung mạnh, trường kiếm vút bay ra ngoài. Trường kiếm tựa như lưu tinh bạc, kèm theo tiếng rít gào đáng sợ, nhanh như chớp đâm thẳng vào miệng quái thú. Trường kiếm xuyên thủng từ gáy quái thú ra ngoài, để lộ mũi kiếm dài một thước. Máu tươi xanh đậm từ miệng quái thú tuôn xối xả. Quái thú bị trọng thương, đau đớn giãy giụa trên mặt đất như thể toàn bộ sức lực sắp tan biến, trong thung lũng chốc lát tiếng gầm vang trời, cây cối bị quái thú va đập gãy rạp, nước hồ văng tung tóe bốn phía, trên mặt đất để lại những vết hằn nham nhở do quái thú lăn lộn tạo thành. Quái thú giãy giụa hồi lâu, cục thịt trên đầu liên tục phun ra độc khí, bỗng thân mình quái thú co giật một hồi rồi bụng ngửa lên trời, bốn chân duỗi thẳng chết ngỏm bên bờ hồ.

Đạo sĩ nghe thấy xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng liền khoanh chân ngồi thiền ở bên cạnh với hai bàn tay và lòng bàn chân hướng lên trời một lúc, vận nội lực ép độc khí đã hít phải trong lồng ngực ra ngoài. Kinh Thiết Sơn không dám nhúc nhích dù chỉ một chút, qua một lát, đạo sĩ thở dài một hơi rồi đứng dậy, chậm rãi bước về phía quái thú. Quái thú có vẻ đã chết hẳn, đạo sĩ tung song chưởng, nghe "bình" một tiếng lật ngửa quái thú lại.

Khuôn mặt đạo sĩ thoáng hiện nụ cười nhạt, bước tới phần đầu quái thú, cúi người quan sát cục thịt trên đỉnh đầu nó. Bỗng nhiên cục thịt chuyển động, phun ra làn khói đỏ. Đạo sĩ đứng quá gần lại không phòng bị, bị độc khí phun trúng liền tức khắc toàn thân lạnh buốt, lảo đảo ngã chúi đầu xuống hồ.

Kinh Thiết Sơn thấy đạo sĩ rơi xuống hồ thì vô cùng hoảng sợ, vội vã nhảy xuống hồ bơi về phía đạo sĩ. Đạo sĩ mặt úp xuống nước dường như hoàn toàn mất tri giác. Kinh Thiết Sơn kéo đạo sĩ lên bờ, đưa tay dò hơi thở của hắn, may thay hơi thở của đạo sĩ vẫn thô nặng, tựa như không có chuyện gì xảy ra. Tâm trạng Kinh Thiết Sơn chùng xuống, quay đầu nhìn con quái thú, bỗng nhiên một luồng khí tanh nồng từ bụng trào ngược lên cổ họng. Kinh Thiết Sơn run lẩy bẩy, há miệng nôn ra một ngụm chất lỏng đen kịch đặc quánh. Cậu nhìn đống chất thải vừa ghê tởm vừa phát ra mùi hôi thối nồng nặc, cất bước định rời đi thì đầu óc bỗng tê dại, ngay sau đó liền bất tỉnh nhân sự.

Trong cơn mơ màng, Kinh Thiết Sơn cảm giác có ai đó đang xoa bóp tay chân cho mình, trong ngực có một luồng khí uất ức đè nén khiến cậu vô cùng khó chịu. Bỗng nhiên vùng bụng đau nhói, cậu hét lên một tiếng rồi tỉnh dậy.

Kinh Thiết Sơn mở bừng mắt, đạo sĩ nọ đang ngồi ở bên trái mình, mỉm cười nhìn cậu. Kinh Thiết Sơn đinh ninh đạo sĩ này là thần tiên, bèn toan đứng dậy lạy bái, ngờ đâu thân thể lại chẳng chút nghe lời, cậu hoảng sợ kêu lên: "Thần tiên cứu con với."

Đạo sĩ nọ xoa trán Kinh Thiết Sơn, dịu dàng an ủi: "Tiểu huynh đệ, ta không phải thần tiên đâu, cậu bây giờ đã trúng độc, đừng dùng sức, hiểu chưa?"

Kinh Thiết Sơn vẫn sợ hãi khôn cùng, mặt mày hoảng hốt thưa: "Ngài chắc chắn là thần tiên, bằng không sao có thể bay lượn như vậy chứ, xin thần tiên đại phát từ bi cứu lấy tiểu nhân!"

Đạo sĩ vuốt râu cười bảo: "Ta chỉ là một đạo sĩ, đạo hiệu Liễu Trần, không phải thần tiên đâu, tiểu huynh đệ cậu hiểu lầm rồi."

Kinh Thiết Sơn nghe xong vẫn còn hoài nghi, nhưng thấy đối phương đã nói vậy, cậu bán tín bán nghi hỏi: "Đạo trưởng, sao thân thể con không động đậy được thế này, có phải con sắp chết rồi không?" Cõi lòng Kinh Thiết Sơn càng lúc càng hoảng sợ, giọng nói run rẩy, chỉ sợ Liễu Trần bảo mình không còn cứu chữa được nữa.

Liễu Trần đáp: "Sống chết có số, ấy là quy luật ngày đêm của trời đất, con người không thể can thiệp, đó là lẽ thường của vạn vật. Tiểu huynh đệ, bần đạo chỉ đành tận nhân lực tri thiên mệnh mà thôi."

Kinh Thiết Sơn nghe hắn nói một tràng văn vẻ khó hiểu, nhưng qua ngữ điệu của đối phương, dường như cậu không đến nỗi vô phương cứu chữa, trong lòng thầm nhủ may quá.

Liễu Trần thấy sắc mặt cậu đã bình tĩnh đôi chút, bèn hỏi: "Tiểu huynh đệ, cậu tên là gì, là người Hán mà sao lại ở đây làm gì?"

Kinh Thiết Sơn đáp: "Con tên là Kinh Thiết Sơn, vốn là thủ hạ của tướng quân Lý Lăng, trận mạc thất bại bị bắt làm tù binh, may nhờ người Mông Cổ cứu giúp, nay vừa hay đang trên đường về quê, ngờ đâu lại gặp đạo trưởng hàng yêu phục ma ở chốn này, quả là vạn hạnh ba đời."

Liễu Trần hơi giạc mình, cất lời: "Hóa ra cậu là thủ hạ của Lý tướng quân, thở dài thay, thế sự như ván cờ, thắng thua thật khó lường trước. Kinh thí chất, độc cậu trúng phải cần phải tự mình hóa giải, bần đạo chỉ có thể dùng nội lực giữ gìn tâm mạch cho cậu mỗi ngày."

Kinh Thiết Sơn khó hiểu, hỏi: "Con phải tự hóa giải độc trên người thế nào ạ?"

Liễu Trần mỉm cười: "Bần đạo sẽ dạy phương pháp cho cậu, đừng lo lắng."

Kinh Thiết Sơn biết Liễu Trần sẽ không bỏ rơi mình mà đi, mừng rỡ nói: "Đa tạ đạo trưởng. Dám hỏi đạo trưởng đây là yêu quái gì vậy?"

Liễu Trần đáp: "Con dã thú này là con non của loài Côn, chuyên ăn bách độc nên toàn thân đều có độc. Ngay cả nước hồ kia cũng độc ác vô cùng."

Lúc này con dã thú tuy chưa gây hại cho con người, nhưng một khi lột xác thành độc long thì sẽ gây họa cho nhân gian, trừ phi nó mãi tu luyện trong núi, để đề phòng vạn một chi bằng giết nó trước khi nó kịp lột xác."

Kinh Thiết Sơn bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra con đã trúng độc nước hồ. Thế nhưng, đạo trưởng, sao ngài lại không hề hấn gì?"

Liễu Trần cười lớn: "Ta dùng nội công ép nó ra rồi. Nếu không nhờ thí chủ ra tay cứu giúp, e rằng lão đạo đã chết đuối trong hồ rồi."

Liễu Trần lấy từ trong ngực ra ba viên châu đỏ, vàng, lục, đoạn rằng: "Ba viên thiên châu này lấy được từ trên người quái thú, viên màu đỏ giải bách độc, ngặt nỗi lại không thể giải được độc trên người cậu. Viên màu vàng có thể chữa bách bệnh, bất kỳ bệnh hiểm nghèo nào cũng có hiệu quả ngay từ liều đầu tiên. Viên màu lục có thể cường thân kiện thể, trường thọ sống lâu. Trừ viên màu lục ra, hai viên còn lại giao cho thí chủ đấy."

Kinh Thiết Sơn vốn không ham lam tài vật của người khác, cậu lắc đầu nói: "Đây là do đạo trưởng dùng tính mạng đánh đổi lấy được, con không thể nhận."

Liễu Trần mỉm cười: "Đây là vật ta muốn cho cậu, đừng khách khí."

Kinh Thiết Sơn kiên quyết không nhận, Liễu Trần đành bất đắc dĩ hỏi: "Năm bốn mươi mốt tuổi cậu sẽ gặp đại kiếp nạn, viên châu vàng này có thể cứu mạng cậu một phen, cậu thực sự không cần sao?"

Kinh Thiết Sơn không tin, thầm nghĩ bản thân có sống nổi đến năm bốn mươi mốt tuổi hay không hãy còn là vấn đề, rõ ràng là đạo trưởng đang lừa mình, thế là cậu vẫn lắc đầu: "Sống chết do trời định, con vẫn không cần viên châu này đâu. Hơn nữa chuyện mấy chục năm sau ai mà lường trước được?"

Liễu Trần không ngờ Kinh Thiết Sơn lại cố chấp như vậy, thấy cậu đã không muốn nhận, đành cất viên châu vào ngực, bảo rằng: "Thực ra bần đạo được người đời gọi là Tam Đội Chân Nhân, trong đó luyện đan là đứng đầu, bói toán và võ công xếp sau. Sư đệ của bần đạo bị Võ Đế bắt đi để cầu thuật trường sinh bất lão, viên châu lục này có thể kéo dài mười năm tuổi thọ cho Võ Đế, bần đạo muốn dùng viên châu này để đổi lấy sư đệ về. Còn về bói toán, tin hay không tùy thuộc vào mỗi người, nhưng công phu của ta thì đích thị là hàng thật giá thật, thử qua khắc rõ."

Kinh Thiết Sơn nhớ lại trận chém giết kinh thiên động địa ban nãy, liền nói: "Công phu vừa rồi đạo trưởng dùng để tiêu diệt quái thú quả thực lợi hại."

Liễu Trần vung phất trần trong tay, giảng giải: "Công phu này chia làm hai loại: Thể và Dụng. Thể giả, hành ư nội, gọi là Tàng Ngũ Chân Kinh; Tàng Ngũ chia làm ngũ hành, ngũ phủ, ngũ khí, ngũ tâm, ngũ dục. Cái gọi là ngũ hành: kim mộc thủy hỏa thổ; ngũ phủ: tâm can tỳ phế thận; ngũ khí: âm dương thiên địa nhân; ngũ tâm: lòng bàn tay, lòng bàn chân và đan điền; ngũ dục: ái hận tham sân si. Đó là pháp môn tu luyện nội công của đạo gia chúng ta."

Dụng giả, hành ư ngoại, gồm song chưởng, song quyền, nhất độ. Song chưởng chỉ Âm Dương Chưởng, Lưu Vân Chưởng. Quyền chỉ Thanh Phong Chưởng, Tiệt Tâm Quyền. Nhất độ chỉ khinh công Lăng Không Hư Độ, cậu đã hiểu rõ chưa?"

Kinh Thiết Sơn nghe đến ngẩn ngơ, đôi mắt lộ rõ vẻ hoang mang. Liễu Trần thở dài một tiếng, nói tiếp: "Độc trên người cậu đã ngấm sâu vào ngũ tạng lục phủ, phải học nội công của Tàng Ngũ Chân Kinh này mới có thể trục xuất hoàn toàn. Còn về ngoại công, đợi khi tay chân cậu linh hoạt trở lại, ta sẽ dạy cậu cách dùng ngoại công bổ trợ nội công, đạt được công hiệu tương hỗ lẫn nhau. Hãy ghi nhớ khẩu quyết: "Minh thần ư ngoại, ly hình khứ tri, tọa vong duy nhất. Vô thính chi dĩ nhĩ, nhi thính chi dĩ tâm; vô thính chi dĩ tâm, nhi thính chi dĩ khí; thính chỉ ư nhĩ, tâm chỉ ư phù. Khí giả, hư nhi đãi vật giả dã..."

Liễu Trần lẩm bẩm đọc hơn bốn trăm chữ, Kinh Thiết Sơn chỉ nhớ được chừng hơn hai mươi chữ đầu. Liễu Trần cảm thấy chạnh lòng, lẩm bẩm tự nói: "Đây mới chỉ là thượng thiên, vẫn còn trung thiên và hạ thiên, thế này thì lão đạo e là phải bỏ mình tại nơi này rồi."

Mặc dù Liễu Trần biết tư chất của Kinh Thiết Sơn kém cỏi, tiến bộ hạn chế. Nhưng nghĩ đến ân cứu mạng, lại khiến hắn dạy bảo không biết mệt mỏi, ngày đêm đôn đốc không ngừng. Hai người ở bên nhau lâu ngày, hắn cũng thấy bản chất của Kinh Thiết Sơn thực ra cũng không tệ, bèn thu nhận cậu làm đồ đệ.

Kinh Thiết Sơn học trọn quyển thượng ròng rã suốt nửa năm, thế nhưng quyển trung lại chỉ tốn vỏn vẹn hai tháng là đã học xong.

Liễu Trần vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cất lời hỏi kỳ lạ: "Đồ nhi, sao bỗng dưng con lại thông suốt thế này, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Kinh Thiết Sơn cảm thấy khó hiểu trước động thái của sư phụ, cậu lắc đầu đáp: "Bẩm sư phụ, đệ tử không biết ạ."

Sau khi được Liễu Trần gạn hỏi kỹ càng, hắn mới vỡ lẽ hóa ra Kinh Thiết Sơn vốn không phải tư chất kém cỏi, mà từ nhỏ đã được mẹ bảo bọc quá kỹ, mọi việc đều hành xử theo mệnh lệnh của mẹ, cho nên lâu dần đại não mới bị bỏ quên không dùng tới.

Lúc này qua sự dạy dỗ tận tình của Liễu Trần, cuối cùng thiên phú trí tuệ của cậu cũng được khai mở, thế nên năng lực học tập tiến bộ thần tốc, thậm chí lúc rảnh rỗi còn được Liễu Trần dạy cho cách viết chữ làm thơ. Chưa đầy một năm, đôi tay của Kinh Thiết Sơn đã có thể tự do cử động, chỉ có đôi chân vẫn còn tê dại.

Liễu Trần thấy đôi tay cậu đã có thể vận động, bèn truyền thụ chưởng pháp và quyền pháp cho cậu.

Kinh Thiết Sơn ngồi trên mặt đất cùng Liễu Trần đấu chiêu thức, ban đầu cảm thấy vô cùng thú vị, dần dần trong lòng dấy lên mối nghi ngờ, cuối cùng không kìm được bèn cất lời hỏi: "Sư phụ, thực sự có người dùng cách này để đánh nhau sao?"

Liễu Trần mỉm cười: "Trong chốn giang hồ cỏ dại, ai nấy đều biết một chiêu này cả. Chỉ là con chưa từng hành tẩu giang hồ nên mới không biết mà thôi. Đương nhiên người tu đạo không tranh giành với đời, bình thường luyện tập công phu có thể điều hòa khí huyết cường thân kiện thể. Bất cứ thứ gì hoàn toàn phụ thuộc vào cách sử dụng của người cầm nó. Vua hiền khiến bách tính an lạc phú quý, vua ác lại đẩy bách tính vào chảo lửa nước sôi, cùng một giang sơn nhưng hai số phận, thế này con đã hiểu chưa?"

Kinh Thiết Sơn liên tưởng đến bi kịch của Lý Lăng, không kìm được hỏi: "Hán Vũ Hoàng có phải là một vị vua tốt không?"

Liễu Trần không đưa ra ý kiến khẳng định hay phủ định, đáp: "Nhân vô thập toàn, sao có thể không có lỗi lầm. Huống hồ hoàng đế cũng là con người, cũng có hỉ nộ ái ố, công tội nhất thời này rất khó để bình luận."

Kinh Thiết Sơn trầm ngâm suy ngẫm lời sư phụ, phản hỏi lại: "Sư phụ thường nói nhân là đạo, đạo không cứu đời. Bậc thánh nhân nên hành đạo nhân nghĩa, chẳng lẽ hoàng đế không nên hành đạo nhân nghĩa sao?"

Liễu Trần gật đầu: "Người xưa có câu: Chí nhân vô kỷ, thần nhân vô công, thánh nhân vô danh. Hoàng đế không phải thánh nhân cũng chẳng phải người hiền, nếu có thể chăm lo cho đa số người dân thì đã là rất tốt rồi. Ngược lại, người thường có thể làm được như vậy không? Chi bằng thay vì chờ đợi các bậc thánh hiền cứu đời, chi bằng mỗi người tự hành đạo nhân nghĩa, ắt sẽ đạt tới cảnh giới đại thông."

Kinh Thiết Sơn bỗng chốc đốn ngộ, thưa rằng: "Đạo, không cầu nơi người, hãy quay về cầu ở chính mình."

Liễu Trần nghe vậy khẽ nhướng đôi mày, mỉm cười gật đầu tán thưởng.

Xuân đi thu lại, thoắt cái đã qua một năm rưỡi, Kinh Thiết Sơn học xong quyển hạ thì đôi chân cũng đã có thể tự do đi lại. Liễu Trần bèn truyền thụ nốt khinh công Lăng Không Hư Độ cho cậu.

Một hôm tỉnh dậy, Kinh Thiết Sơn phát hiện sư phụ để lại trên mặt đất hàng chữ: "Duyên sư đồ chưa dứt, chân trời góc biển rồi sẽ có ngày hội ngộ." Những ngày qua kề cận bên Liễu Trần sớm hôm, trong lòng Kinh Thiết Sơn không chỉ xem hắn là sư phụ, mà còn thoáng cảm nhận được thứ tình phụ tử chưa từng có. Lúc này sư phụ bỗng nhiên rời đi, Kinh Thiết Sơn không khỏi cảm thấy cô quạnh trống vắng.

Kinh Thiết Sơn thu dọn tâm trạng, triển khai khinh công Lăng Không Hư Độ, bước đi nhanh như bay thẳng tiến Nhạn Môn Quan.

Vị tướng thủ thành Nhạn Môn Quan nhìn thấy một kẻ mặc trang phục Hung Nô muốn vào thành, bèn đứng trên lầu quan hỏi lớn: "Ngươi là người phương nào, vào quan làm gì?"

Kinh Thiết Sơn thấy lầu quan rất cao, bèn vận nội lực quát lớn: "Ta là tù binh quân Hán trốn chạy khỏi Hung Nô, muốn vào quan."

Nội lực của Kinh Thiết Sơn vô cùng thâm hậu, câu quát dùng sức này vừa phát ra, lọt vào tai quân lính trên lầu quan tựa như tiếng sét đánh ngang tai, ai nấy bị chấn động đến mức đứng không vững.

Trong đó có một người nghe thấy giọng nói ấy, liền hỏi: "Có phải Kinh huynh đệ đó không?"

Kinh Thiết Sơn nghe giọng nói ấy chính là vị Hắc Mã tướng quân từng dẫn dắt cậu vào quân đội thuở nào, giờ phút này gặp lại cố nhân, cậu không kìm được cất cao giọng gọi lớn: "Đích thị là ta đây."

Chẳng mấy chốc cổng thành chậm rãi mở ra, quả nhiên chính là vị Hắc Mã tướng quân kia. Hai người lúc bấy giờ mới trao đổi họ tên, vị Hắc Mã tướng quân ấy họ Mã tên Thành Ngạn, sau trận chiến Càn Hãn Sơn được thăng làm hiệu úy, nay vừa hay phụng mệnh đóng quân tại đây.

Hai người tái ngộ sau trận chiến, tự nhiên có một phen mừng tủi thân thiết. Khi Kinh Thiết Sơn nhắc đến việc từng gặp thuộc hạ của Lý Lăng, Mã Thành Ngạn lộ vẻ mặt u ám, cất lời: "Tướng quân trăm trận chiến giáp trầy da, chẳng địch lại nổi lời dèm pha của đám tiểu nhân. Huynh đệ, cậu có thể giữ được tính mạng quả thực không dễ dàng gì, từ giã hôm nay, e rằng đời này khó mà hội ngộ."

Kinh Thiết Sơn cũng tỏ vẻ thẫn thờ: "Quốc gia xưa nay ắt có thần minh che chở, cờ xí giáo gươm há dễ lay chuyển. Tướng quân chớ nên đau lòng, sinh tử diệt vong vốn có số trời, không cần phải miễn cưỡng cầu mong."

Mã Thành Ngạn mang thần sắc tiêu điều, thở dài: "Nói hay lắm, ngặt nỗi nếu không trực tiếp bước lên chiến trường, thì quý tộc đại thần trong triều sao có thể thấu hiểu nỗi khổ tâm nơi biên ải."

Hai người thức trắng đêm trò chuyện, hôm sau Mã Thành Ngạn tặng ngựa tiễn hành. Kinh Thiết Sơn đi được hơn năm mươi dặm, lúc này mới phát hiện trong bọc hành lý lại có tới một trăm lạng bạc, Kinh Thiết Sơn vô cùng cảm động, khóe mắt không kìm được ngấn lệ.

Kinh Thiết Sơn phi ngựa không ngừng nghỉ trở về Khúc Phụ, đập vào mắt chính là quê hương hằng đêm mong nhớ. Cậu tung người xuống ngựa, nhẹ nhàng đẩy cánh cổng lớn, xung quanh tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng nghe thấy rõ. Trái tim Kinh Thiết Sơn đập loạn nhịp, căn nhà tối tăm tựa hồ không có bóng người. Lúc này dù đã qua ngọ trưa, nhưng ánh nắng vẫn rực rỡ chói chang. Thế nhưng khi Kinh Thiết Sơn bước vào trong nhà, một mùi mốc meo chua lét xộc thẳng vào mũi, trong lòng cậu bất giác dấy lên dự cảm bất an, đưa tay sờ lên mặt bàn, mặt bàn vậy mà lại phủ một lớp bụi dày cộp. Cậu hoảng sợ hét lên: "Mẹ, mẹ ơi, con là Thiết Sơn đây, con đã về rồi."

Kinh Thiết Sơn gọi lớn trong nhà ngoài ngõ một hồi nhưng chẳng có ai đáp lời. Cậu thất vọng bất an dựa người vào bức tường bên ngoài, đảo mắt nhìn quanh bốn phía. Cỏ dại mọc um tùm xung quanh ngôi nhà, tựa hồ đã lâu không có người sinh sống. Kinh Thiết Sơn trong lòng vẫn ôm lấy tia hy vọng mong manh, cất bước đi về phía phủ họ Hàn.

Kinh Thiết Sơn đi tới phủ họ Hàn, từ xa đã nhìn thấy dưới mái hiên cổng lớn phủ Hàn treo hai chiếc đèn lồng đỏ rực, bên trên có viết chữ Hàn. Kinh Thiết Sơn cảm thấy nhói đau trong tim, nhịp thở lập tức trở nên hỗn loạn. Trên đường trở về cậu sớm đã nghĩ thông suốt, dẫu cho Vân Nương vẫn đang ngu ngơ chờ đợi mình, bản thân cậu cũng tuyệt đối không thể kết lương duyên cùng nàng. Thế nhưng lúc này tận mắt chứng kiến ác mộng thành hiện thực, Kinh Thiết Sơn vẫn không kìm được thở dài một tiếng, cõi lòng đau đớn khôn nguôi.

Kinh Thiết Sơn chậm rãi tiến lại gần cổng lớn phủ họ Hàn, hai tên gia nhân trước cổng đang bận rộn dỡ hàng hóa từ trên xe ngựa xuống. Trong hai kẻ đó, thiếu niên ở bên trái khiến Kinh Thiết Sơn có cảm giác quen thuộc, cậu nhẹ nhàng gọi: "Tiểu Nhị Tử."

Thiếu niên kia nghe tiếng bèn nghiêng đầu nhìn Kinh Thiết Sơn, lại nghiêng đầu quan sát kỹ lưỡng một hồi, chợt mở trừng hai mắt, kêu lên: "Thiết Sơn ca?"

Kinh Thiết Sơn quả nhiên không nhận lầm người, thiếu niên ấy chính là chú tiểu đồng trong phủ họ Hàn thuở trước. Kinh Thiết Sơn bước tới mừng rỡ: "Tiểu Nhị Tử, ta đã về rồi đây, chà, đệ cao lên nhiều quá nhỉ. Suýt chút nữa ta không nhận ra đệ luôn đấy."

Tiểu Nhị Tử mừng rỡ ôm chầm lấy Kinh Thiết Sơn nhảy cẫng lên. Kinh Thiết Sơn nhớ đến mẹ già, vội vã nắm chặt lấy đôi cánh tay cậu nhóc, hỏi: "Tiểu Nhị Tử, mẹ ta đâu rồi?"

Nụ cười trên mặt Tiểu Nhị Tử vụt tắt, thay vào đó là nét mặt tái mét, cậu nhóc ấp úng: "Kinh đại nương, bà ấy... ôi chao, để đệ dẫn huynh đi." Tiểu Nhị Tử quay đầu bảo với thiếu niên còn lại: "Đệ đi một lát, lát nữa sẽ quay lại phụ giúp huynh."

Tiểu Nhị Tử kéo Kinh Thiết Sơn đến bãi cỏ bên khe suối ngày xưa, Kinh Thiết Sơn khó hiểu hỏi: "Tiểu Nhị Tử, đệ dẫn ta ra đây làm gì?"

Sắc mặt Tiểu Nhị Tử vô cùng khó coi chỉ tay về phía bên trái bãi cỏ, nghẹn ngào đáp: "Đại nương được chôn cất ở đó."

Đầu óc Kinh Thiết Sơn như có tiếng sét nổ tung, đôi mắt mờ mịt nhìn theo hướng tay Tiểu Nhị Tử chỉ. Ngay bên cạnh một cội cây lớn, nơi cỏ lau mọc rậm rạp, có một tấm bia mộ khắc dòng chữ: "Chỗ ngủ nghỉ của Kinh phu nhân, con gái Vân Nương lập."

Kinh Thiết Sơn quỳ sụp xuống đất, đẫm lệ bò tới đó. Kinh Thiết Sơn dập đầu "thịch thịch thịch" trước mộ mẹ, trong miệng đến một câu cũng không thốt nên lời.

Tiểu Nhị Tử không nỡ nhìn Kinh Thiết Sơn dập đầu đến mức đầu rơi máu chảy, dùng cả hai tay kéo mạnh Kinh Thiết Sơn lại, khuyên nhủ: "Thiết Sơn ca, người chết không thể sống lại, huynh hãy nén bi thương, bằng không Kinh đại nương dưới suối vàng mà biết cũng sẽ đau lòng lắm."

Kinh Thiết Sơn đẫm lệ nhìn trân trân vào tấm bia mộ, dùng giọng khàn đặc phát ra từ cổ họng miễn cưỡng hỏi: "Mẹ ta... mẹ ta mất vì nguyên do gì?"

Tiểu Nhị Tử mang giọng khóc nức nở thưa: "Nửa năm trước đại nương không đợi được huynh trở về nên đã thắt cổ tự vẫn."

Kinh Thiết Sơn nghe vậy nhắm nghiền hai mắt, nước mắt tuôn rơi xối xả, cậu ngửa mặt thét lớn: "Tại sao? Tại sao ông trời lại đối xử với ta như vậy?" Một luồng khí nghẹn ứ trong lồng ngực Kinh Thiết Sơn không sao bình ổn nổi, cậu vỗ mạnh hai lòng bàn tay xuống đất, thân mình lộn hai vòng giữa không trung rồi rơi bịch xuống bờ suối.

Cậu vận trọn mười thành kình lực tung song chưởng, chưởng phong kích thích bọt nước văng cao mấy trượng. Cậu dường như muốn trút sạch mọi cảm xúc bất mãn ra ngoài, từng chưởng tiếp từng chưởng đánh mạnh xuống mặt nước, dòng suối phát ra những tiếng "bộp bộp", bọt nước tung tóe tạo thành từng bức tường màn nước, khí thế thực sự vô cùng kinh ngạc. Tiểu Nhị Tử xem đến mức há hốc mồm ngây dại. Qua nửa canh giờ, Kinh Thiết Sơn kiệt sức lùi lại ba bước ngã ngồi xuống bờ suối, bất động tại chỗ.

Tiểu Nhị Tử bước lên ân cần hỏi: "Thiết Sơn ca, huynh không sao chứ?"

Sắc mặt Kinh Thiết Sơn thê lương, chậm rãi hỏi: "Đại tiểu thư... cô ấy sống có tốt không?"

Tiểu Nhị Tử đáp: "Sau khi Thiết Sơn ca đi rồi, đại tiểu thư liền dọn sang ở cùng Kinh đại nương. Sau đó đại quân khải hoàn trở triều mà Kinh đại nương và đại tiểu thư lại chẳng thấy bóng dáng huynh đâu, ngày nào cũng lo lắng sợ hãi, sức khỏe hai người bắt đầu suy nhược. Về sau khi Kinh đại nương... chuyện đó xảy ra, lão gia sợ đại tiểu thư sẽ đi theo đại nương nên đã vội vàng gả đại tiểu thư cho nhà họ Lương ở Tiểu Bái. Ngờ đâu Thiết Sơn ca huynh vẫn bình an vô sự, đại tiểu thư mà biết chuyện nhất định sẽ rất vui mừng cho xem."

Kinh Thiết Sơn liên tưởng đến dáng vẻ lo lắng của mẹ và Vân Nương, trong lòng dâng lên cảm giác xót xa, tiếp tục hỏi: "Nhà họ Lương có phải là một gia đình tử tế không?" Tiểu Nhị Tử gật đầu đáp: "Nhà họ Lương xem như một đại phú hộ ở Tiểu Bái, bình thường có giao thương buôn bán với lão gia, Lương công tử rất thích đại tiểu thư, cũng từng nhiều lần đến mai mối, nhưng đại tiểu thư vẫn một mực đợi Thiết Sơn ca, cho đến tận khi..."

Kinh Thiết Sơn khẽ lắc tay phải ngắt lời Tiểu Nhị Tử, bảo rằng: "Tuyệt đối đừng nói chuyện của ta trước mặt người khác, tránh để đại tiểu thư phải chịu điều tiếng oan ức, chuyện này vô cùng quan trọng, đệ hiểu chứ?"

Tiểu Nhị Tử vội lắc đầu biện minh: "Thiết Sơn ca huynh không biết đâu, đại tiểu thư thật sự vẫn còn..."

Kinh Thiết Sơn ngắt lời Tiểu Nhị Tử, mệt mỏi thưa: "Ta đã bảo là đừng nhắc đến nữa mà, ta đang rất phiền lòng, xin hãy để cho ta được yên tĩnh một lúc, ta cầu xin đệ đấy."

Tiểu Nhị Tử bất đắc dĩ, thở dài đi ngược về hướng phủ họ Hàn, dọc đường cứ chốc chốc lại quay đầu ngó nhìn Kinh Thiết Sơn. Chỉ thấy Kinh Thiết Sơn ngồi đờ đẫn tựa pho tượng gỗ bằng đất nặn, hoàn toàn không nhúc nhích.

Tiểu Nhị Tử vừa về đến phủ họ Hàn, bỗng có người cất tiếng gọi cậu lại: "Tiểu Nhị Tử, đệ đi đâu về thế, vừa rồi là ai tìm đệ vậy?"

Tiểu Nhị Tử quay đầu lại nhìn thì người gọi mình hóa ra lại là Hàn Vân Nương, trong lòng hoảng hốt, thầm nghĩ: "Chẳng phải đại tiểu thư đã gả sang nhà họ Lương ở Tiểu Bái rồi sao? Cớ sao mới có một tháng đã quay về thế này."

Hàn Vân Nương thấy thần sắc Tiểu Nhị Tử hoảng hốt, khẽ nhíu mày cất lời: "Tiểu Nhị Tử, có phải đệ đã làm chuyện gì xấu rồi không?"

Tiểu Nhị Tử cứng họng ngẩn ngơ, không biết phải trả lời thế nào. Qua một lát, cậu hạ quyết tâm, thưa rằng: "Đại tiểu thư, Thiết... Thiết... Thiết sơn ca, anh ấy... anh ấy... anh ấy về rồi."

Hàn Vân Nương rất ghét người khác đem Thiết Sơn ca của mình ra làm trò đùa, bực bội đáp: "Tiểu Nhị Tử, có phải đệ ngứa đòn rồi không hả?"

Tiểu Nhị Tử thu hồi vẻ mặt, nghiêm túc nói: "Đại tiểu thư, Thiết Sơn ca thực sự đã về rồi, anh ấy đang đau lòng khóc lóc trước mộ Kinh đại nương kìa, không tin đại tiểu thư cứ tự mình ra xem đi."

Hàn Vân Nương thấy sắc mặt Tiểu Nhị Tử không giống đang giả vờ, nàng đưa bàn tay thon thả đẹp như ngọc bọc lấy đôi môi anh đào, chỉ sợ mình kích động phát ra tiếng kêu làm kinh động đến người trong phủ.

Tiểu Nhị Tử nhớ đến dáng vẻ đau thương tuyệt vọng của Kinh Thiết Sơn lúc nãy, khóe mắt đỏ hoe lên nói: "Thiết Sơn ca anh ấy rất đau lòng, không biết có làm chuyện dại dột gì không nữa."

Hàn Vân Nương nghe vậy hoảng hốt kêu lên một tiếng, nhấc những bước chân dồn dập chạy về hướng bờ suối.

Kinh Thiết Sơn nghe thấy tiếng bước chân sát phía sau, cứ ngỡ Tiểu Nhị Tử lại quay trở lại, bèn lên tiếng: "Tiểu Nhị Tử, đệ để cho ta được yên tĩnh một lát được không?"

Hàn Vân Nương nghe thấy giọng nói của Kinh Thiết Sơn, rõ ràng ở ngay trước mắt mà lại xa xôi nhường ấy, nàng khẽ gọi: "Thiết Sơn ca."

Kinh Thiết Sơn nghe giọng biết là Vân Nương, vội vã đứng dậy nhìn nàng. Hàn Vân Nương đã cao lớn hơn trước rất nhiều, vóc dáng lại càng thướt tha uyển chuyển, dẫu trên mặt không điểm phấn tô son nhưng vẫn không che lấp được dung mạo tuyệt sắc khuynh nước khuynh thành.

Kinh Thiết Sơn cúi đầu vái chào: "Trong thời gian ta vắng nhà, đa tạ đại tiểu thư đã chăm sóc gia mẫu, đại ân đại đức này, Kinh Thiết Sơn xin ghi khắc tận tâm can."

Hàn Vân Nương mang theo hy vọng tràn trề niềm vui đến gặp cậu, ngặt nỗi Kinh Thiết Sơn lại đối xử hờ hững lạnh nhạt tựa như người ngoài, nàng cảm thấy chua xót khôn cùng, không kìm được nghẹn ngào: "Ta có lỗi với Kinh đại nương, cũng có lỗi với huynh."

Kinh Thiết Sơn lắc đầu: "Mẫu tử chúng tôi thọ ơn sâu nặng của phủ họ Hàn, đời này không có gì để báo đáp, đại tiểu thư... đại tiểu thư đối xử với mẹ tôi rất tốt, chỉ là tình đã cạn duyên đã hết mà thôi."

Hàn Vân Nương ngấn lệ nhìn Kinh Thiết Sơn, run rẩy hỏi: "Thế còn huynh thì sao? Huynh có biết là ta... ta vẫn luôn..."

Kinh Thiết Sơn e dè thân phận của Hàn Vân Nương, vội vàng ngắt lời: "Đại tiểu thư đối với tôi cũng rất tốt, chẳng phải hiện giờ tôi đã bình an trở về rồi sao? Những lời mẹ tôi dặn dò, tôi nhất định sẽ làm cho bằng được. Hơn nữa đại tiểu thư đã có bến đỗ tốt, tôi và mẹ đều rất mừng thay cho đại tiểu thư."

Hàn Vân Nương rớm lệ: "Không phải vậy, trong lòng huynh không hề nghĩ như thế."

Kinh Thiết Sơn nhìn Hàn Vân Nương khóc lóc mà cõi lòng dâng trào sóng gió cuồn cuộn. Cậu đành cắn răng kìm nén cảm xúc, từng chữ từng chữ thốt lên: "Tôi là kẻ nói năng hành động trước sau như một."

Hàn Vân Nương không biết phải đối mặt với tình huống thế này ra sao, chỉ đành đứng đó tay chân luống cuống tuôn rơi nước mắt.

Kinh Thiết Sơn ngầm cắn chặt hàm răng, biết đã đến lúc tráng sĩ chặt tay. Cậu liếc mắt nhìn thấy bốn chữ từng khắc trên cây ngày trước, sống mũi cay xè, bước đến trước cây rồi nói: "Đại tiểu thư, tôi có thể lấy đi bốn chữ này không?"

Hàn Vân Nương tâm can rối bời, hàm răng ngọc cắn chặt môi dưới, không hiểu hàm ý trong lời nói của Kinh Thiết Sơn.

Kinh Thiết Sơn vận kình vào năm ngón tay, thu cùi chỏ vung cánh tay, trầm giọng quát lớn một tiếng rồi năm ngón tay đâm phắt ra, nghe "bộp" một tiếng cắm sâu vào thân cây, cứng rắn khoét ra một cái lỗ trên thân cây.

Hàn Vân Nương thấy vậy ngạc nhiên quên cả khóc, Kinh Thiết Sơn cười nhạt một tiếng: "Tình này không đổi."

Hàn Vân Nương dòng lệ tuôn rơi lã chã, nghẹn ngào: "Huynh hiểu rõ bốn chữ này rồi cơ mà, tại sao, tại sao huynh lại muốn lấy nó đi?" Lời nói mang theo nỗi bi thương, khó che giấu tâm trạng hoảng sợ trong lòng.

Kinh Thiết Sơn hít sâu một hơi điều hòa tâm khí, nói: "Tôi đã trưởng thành rồi, từ nay không cần đến bốn chữ này nữa."

Nói đoạn, Kinh Thiết Sơn cười lớn một tiếng, cất giọng ngâm nga: "Tình này không đổi, hoa rơi nước chảy cất tình ý. Đau đớn ly biệt, trăm trận giáo gươm phút chốc hóa mây khói. Trời đất xuân thu, một giấc mộng tỉnh trăng tròn chính ngời."

Hàn Vân Nương quả thực không dám tin người thông kim bác cổ trước mắt lại chính là kẻ ngốc nghếch chất phác năm xưa. Nàng ngẩn ngơ nhìn Kinh Thiết Sơn với vẻ không dám tin, thầm nghĩ rốt cuộc đây là chuyện gì thế này?

Kinh Thiết Sơn cất khối gỗ vào ngực, tai thoáng nghe tiếng bước chân vọng đến từ đằng xa, bấy giờ cất giọng quạnh quẽ: "Đại tiểu thư, có người tìm cô kìa. Tôi phải đi đây."

Hàn Vân Nương bừng tỉnh khỏi cơn mê man, vội hỏi: "Thiết Sơn ca, huynh muốn đi đâu?"

Kinh Thiết Sơn mỉm cười nhẹ nhàng: "Tùy ý chiếc lá trôi sông, đại tiểu thư, đời này không hẹn ngày gặp lại."

Kinh Thiết Sơn biết lúc này nếu bị người khác bắt gặp mình ở chung một chỗ với Hàn Vân Nương thì thế nào cũng vướng phải điều tiếng thiên hạ, ngặt nỗi đường đến đây chỉ có độc đạo một con đường, giờ đây đành phải vượt suối mà đi. Kinh Thiết Sơn hít khí tụ kình, khinh công Lăng Không Hư Độ quả không hổ danh là đệ nhất thiên hạ, cậu tựa như mũi tên rời khỏi cung, vọt cao mấy thước, thân mình nhẹ nhàng chuyển mình ba bận trên không trung, hai chân điểm nhẹ bờ bên kia rồi lao vút vào trong rừng.

Hàn Vân Nương trơ mắt nhìn Kinh Thiết Sơn rời đi mà cõi lòng trống rỗng, lẩm bẩm tự nói: "Anh ấy... anh ấy nhảy qua mất rồi..."