Vi Tiểu Bảo oai phong lẫm liệt, ngồi trong phòng khách của Giang Ninh Trị tạo Tào Dinh, thì có một tên gia nhân bước vào, cúi mình nói: "Vi tước gia, lão gia nhà tôi xin mời ngài vào thư phòng hội kiến."

Trong chốn quan quyền quý tộc, mời khách vào thư phòng hội kiến vốn là ý thể hiện sự tôn trọng đối với khách.

Nhưng trong lòng Vi Tiểu Bảo lại nổi trận lôi đình, thầm mắng: "Mẹ kiếp, cái mặt hoa họ Tào ra điều ta đây lắm! Phẩm cấp kém lão tới mười bảy hai mươi tám bận, không cầm danh thiếp, đứng bên lề đường, hô báo lý lịch, cung nghênh bản tước gia đại giá quang lâm thì chớ, lại còn dám ra oai giở thói này ở đây."

Tào Dinh đón Vi Tiểu Bảo ngay ở cửa thư phòng, chỉ chắp tay vái chào: "Bị chức tham kiến Vi tước gia."

Vi Tiểu Bảo cười hì hì, nói: "Tào đại nhân, ngươi khỏe chứ?"

Trong lòng lại mắng: "Tào mặt hoa, ngươi gan lớn thật đấy!"

Thư phòng của Tào Dinh bày trí vô cùng nhã nhặn, từng kệ sách cổ trưng bày đầy ắp bốn vách tường. Thấp thoáng điểm xuyết thêm một hai bức tranh chữ, một hai món cổ ngoạn, thưa thoáng mà không rơi vào vẻ tầm thường.

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, sách của Tào mặt hoa còn nhiều hơn cả sách trong công tước phủ của lão tử, chắc hắn cũng giống như lão tử, sách nhận ra hắn chứ hắn chẳng nhận ra sách, bày vẽ ra để làm mặt tiền mà thôi."

Tào Dinh đang thưởng ngoạn một bức tranh của Ngô Đạo Tử, xem chừng vẫn còn thòm thèm chưa dứt, sau khi nhường ghế, liền coi Vi Tiểu Bảo như tri âm tri kỷ, nói:

"Vi tước gia, nhân vật Phật và Đạo trong tranh của Ngô Đạo Tử quả thực đã đạt đến đỉnh cao chót vót. Ngài xem, nét bút phóng khoáng, thế xí hùng vĩ, giữa các điểm xuyết nét vẽ thường thấy những chỗ khuyết thiếu, có cái diệu vị nét bút chưa trọn vẹn mà ý tứ lại vẹn toàn. Quả đúng như Tô Đông Phor nói: 'Tranh đạt đến thời Ngô Đạo Tử, sự biến đổi của cổ kim, năng sự của thiên hạ đã hết sạch'."

Hắn vừa đưa tay vuốt râu, vừa lắc đầu lẩm bẩm, đâu có giống một cao thủ võ lâm chút nào, trông rõ ràng là một tên hủ nho mọt sách.

Tào Dinh nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Vi Tiểu Bảo, không khỏi buồn cười thầm trong bụng: "Đem Ngô Đạo Tử ra bàn luận cao siêu với cái thứ tiểu lưu manh tiểu vô lại này, chẳng phải lão phu đang gảy đàn tai trâu đó sao?"

Tào Dinh cười trừ một tiếng vẻ áy náy, nói: "Vi tước gia cái gì mà chẳng biết? Bị chức cứ ba hoa khoác lác thế này, quả có thể coi là múa rìu qua mắt thợ rồi."

Vi Tiểu Bảo giật mình, thầm nghĩ: "'Đóng cửa múa hổ'? Mẹ kiếp, Tào mặt hoa muốn đập vỡ nồi luộc lấy cháo đây mà. Ôi chao là chao, mỡ heo xào hành tây, đứng trước mặt ngươi - cái đồ Tào mặt hoa này - thì lão tử lại thành con hổ nào chứ? Ngươi lại còn đóng cửa vào thế này, chẳng phải thành rùa trong hũ rồi sao?"

Vi Tiểu Bảo cực kỳ thích dùng thành ngữ, nhưng mười câu thì đến tám chín câu là dùng sai, chỉ có câu "rùa trong hũ" là nói đúng. Thế mà hắn lại hay dùng chính câu đó để ám chỉ bản thân mình.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn sinh ra kiêng kỵ, khẩu khí vì thế cũng hòa hoãn lại, cười nói: "Tào đại nhân, ta đi tuần tra tình hình nước lũ, tiện đường ghé qua đây, nghĩ chúng ta giao tình không cạn, nên đặc biệt đến thăm ngươi."

Tào Dinh nhân lúc rảnh rỗi hiếm hoi mới có được chút thời gian trống để thưởng thức danh họa, thế mà cái nhã hứng ấy lại bị Vi Tiểu Bảo phá hỏng. Trên mặt liền lộ chút vẻ không vui, hắn cung kính nhưng lại đạm nhược xã giao đáp lời: "Đa tạ Vi tước gia quan tâm."

Vi Tiểu Bảo nhìn ra Tào Dinh đang ngoài mặt cười cợt trong lòng giả dối, thầm nghĩ: "Xem thường lão tử chứ gì? Lão tử đây sẽ dọa cho hắn một vố."

Bèn cười nói: "Có gì đâu. Tào đại nhân, còn có mấy vị bằng hữu nhờ ta chuyển lời hỏi thăm ngươi đấy!"

Tào Dinh thuận miệng hỏi: "Ai thế?"

Vi Tiểu Bảo đếm ngón tay, nói: "Sư phụ ta là Độc Bích Thần Ni Cửu Nạn sư thái, nghĩa đệ ta là Phích Lịch Chưởng Vu A Đại, các vị huynh đệ Thiên Địa Hội như Huyền Trinh đạo trưởng bọn họ. Còn có mấy bà vợ không ra gì của ta nữa, vốn dĩ đều muốn đến bái phỏng Tào đại nhân, ta mới bảo rằng: Trị tạo phủ uy thế nhường nào, đó là nha môn quan phủ, các vị nhân vật giang hồ tốt nhất là đừng có bén mảng tới, bọn họ mới chịu nghe lời khuyên của ta đấy."

Ở đảo Vi Sơn, Tào Dinh từng tận mắt chứng kiến nhóm người mà Vi Tiểu Bảo vừa nhắc tới đã che chở cho hắn như thế nào. Thầm nghĩ: "Tên này nói năng mười câu không thực sự câu nào, hoàn toàn không đáng tin, nhưng cũng không thể không đề phòng."

Tào Dinh từng trực tiếp động thủ giao đấu với Cửu Nạn sư thái, cũng từng tận tai lĩnh giáo thần công "Sư tử rống" của Vu A Đại, những người này nếu thực sự đến tìm cừu hận, quả thực cực kỳ khó đối phó.

Tào Dinh cười nói: "Tào mỗ mặt mũi lớn thật đấy nhở!"

Vi Tiểu Bảo nói: "Ta liền bảo: 'Chút chuyện nhỏ này, việc gì phải hưng sư động chúng? Ta với Tào đại lão gia giao tình vô cùng sâu đậm, chút mặt mũi này, ngài ấy nhất định sẽ nể thôi.' Tào đại nhân, ngươi nói có phải vậy không?"

Tào Dinh nói: "Vi tước gia đã dặn dò, bị chức nhất định sẽ tuân theo mà làm. Chỉ không biết là chuyện gì thế?"

Vi Tiểu Bảo chậm rãi nói: "Sư phụ ta Cửu Nạn sư thái nói thế này: 'Tiểu Bảo à, nếu họ Tào mà không nể mặt, ngươi cũng không cần khách khí. Hừ hừ, cái chưởng lực đại thành chưa tới bảy phần, chỉ hơn sáu phần của hắn ấy mà, so với Thiết Kiếm môn thần công của sư phụ ngươi, thì còn kém xa tới mười bảy hai mươi tám bận. Nếu hắn không phục, ngươi cứ bảo hắn đến tỷ thí với ta một phen.' Tào đại nhân, đây là lời sư phụ già của ta nói đấy nhé, hoàn toàn không dính líu gì đến ta đâu nha."

Tào Dinh phát ra một tiếng "hừ" từ trong lỗ mũi.

Vi Tiểu Bảo lại nói: "Một người vợ của ta là Kiến Ninh công chúa, vừa lao vào đã túm chặt lấy tai ta — mẹ kiếp, cô ta cậy mình là em gái hoàng thượng, cành vàng lá ngọc, trên dưới không phân, thường xuyên túm tai lão tử ra mà nói chuyện, chẳng phải là quá mức coi thường bề trên hay sao——cô ta bảo rằng: 'Phu quân, chàng mau đi bảo cái tên Tào mặt hoa kia, ngoan ngoãn nghe lời cho phải đạo. Nếu hắn không nghe lời, bản công chúa sẽ cùng hắn tới trước mặt hoàng huynh mà kiện tụng một phen.' Tào đại nhân, nàng ta dẫu sao cũng là hạng nữ nhi tai dài tóc ngắn, ngươi đừng nên chấp nhặt với cô ta làm gì."

Tào Dinh thầm nghĩ: "Võ công của Cửu Nạn sư thái tuy cao cường thật đấy, nhưng cũng chẳng làm gì được ta, thế nhưng Kiến Ninh công chúa lại là em gái hoàng thượng, nếu cô ta cứ làm mình làm mẩy quậy phá vô lý, thì quả thực chẳng có cách nào đối phó nổi."

Tào Dinh gượng cười nói: "Công chúa nói đùa đấy thôi."

Vi Tiểu Bảo một phen ăn nói nhăng cuội khua môi múa mép đã trấn áp được Tào Dinh, lúc này mới nhẹ nhàng bâng quơ nói: "Tào đại nhân, nghe nói gần đây ngươi vừa mua được một người con gái phải không?"

Khuôn mặt Tào Dinh đỏ bừng lên, ngượng ngùng nói: "Tin tức của Vi tước gia quả thực linh thông thật đấy."

Vi Tiểu Bảo không ngờ mọi chuyện lại đơn giản như vậy, chỉ một chiêu giương oai dọa hổ đã moi được lời thật của cái tên Tào mặt hoa cáo già lão luyện ra khỏi miệng.

Hắn tức thì vô cùng đắc ý, cười nói: "Ta - Vi Tiểu Bảo - chẳng có bản lĩnh gì khác, chỉ riêng khoản đàn bà con gái là..."

Một tên nha dịch trong phủ họ Tào bước vào rót trà, Tào Dinh vội vàng ho khan một tiếng, cắt ngang lời Vi Tiểu Bảo, nói: "Vi tước gia, mời dùng trà." Đợi đến khi tên nha dịch lui ra ngoài, Tào Dinh cẩn thận đóng cửa lại, hạ thấp giọng nói: "Vi tước gia, bị chức không hiểu ý ngài là gì."

Vi Tiểu Bảo nói: "Hừ, ngươi hiểu rõ mồn một ấy chứ lị!"

Tào Dinh trầm ngâm một lát, trầm giọng nói: "Được rồi, đã là Vi tước gia hỏi đến, bị chức cũng không thể không nói. Vâng, bị chức quả thực có mua một người con gái."

Vi Tiểu Bảo thong thả hỏi: "Là mua từ trong tay lũ giặc muối phải không?"

Tào Dinh đáp: "Đại nhân sáng suốt."

Vi Tiểu Bảo lại hỏi tiếp: "Người con gái đó tên là Song Nhi, đúng thế chứ?"

Tào Dinh kinh ngạc nói: "Vi tước gia, ngài, ngài cái gì cũng biết hết rồi sao?"

Vi Tiểu Bảo không tài nào giấu nổi vẻ đắc ý trong lòng, gác chéo chân, mắt nhìn lên trần nhà, nói: "Nếu là một cô gái bình thường thông thường nào đó ấy mà, thì ta cũng chẳng thèm đến làm phiền Tào đại nhân làm gì, ngặt nỗi người con gái này có lai lịch cực kỳ lớn..."

Nói đến đây, hắn lại ngậm miệng không nói nữa.

Tào Dinh nói: "Bị chức ngu dốt, cúi xin Vi tước gia chỉ giáo cho rõ."

Vi Tiểu Bảo nói: "Cũng chẳng cần phải chỉ giáo với ám chỉ gì sất, chúng ta cứ mở toang cửa sổ ra mà nói chuyện thẳng thắn đi. Song Nhi không phải là người hạng xoàng đâu, cô ấy là người có lai lịch rất lớn, có thân phận cực kỳ hiển hách. Tóm lại một câu, nàng ấy với sư phụ ta Cửu Nạn sư thái, nghĩa đệ ta Vu A Đại, vợ ta Kiến Ninh công chúa, đại cữu tử của ta là hoàng thượng đương triều, rồi cả giáo chủ Thần Long giáo Râu Dài Hồng An Thông, tên ăn mày ghẻ lở ho lao ở Cái Bang Tiểu Khất Cái Tịch Nghĩa Hổ, vị Hoàng Long đại hiệp đầu trộm đuôi cướp, cùng với Huyền Trinh đạo trưởng của Thiên Địa Hội... tất cả đều có can hệ vô cùng lớn, có uyên nguồn cực kỳ sâu xa."

Vi Tiểu Bảo cứ thế ăn nói bừa bãi, khua môi múa mép làm đối phương mờ mịt cả mây mù.

Tào Dinh nghe xong thì ngơ ngác như sư tử đá không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao, liền nói: "Con bé Song Nhi đó suy cho cùng cũng chỉ là một cô gái bình thường, sao có thể, sao có thể..."

Vi Tiểu Bảo thiếu kiên nhẫn ngắt lời: "Xem chừng những lời ta nói, Tào đại nhân nhất định là không tin rồi phải không nào? Ngươi cứ đi thăm dò từng người một mà xem, xem những điều ta nói là thật hay giả?"

Tào Dinh thầm nghĩ: "Ngươi lôi ra đống người có lai lịch lớn thế này để đè ép ta, nhưng ta biết đi đâu mà thăm dò cơ chứ? Hơn nữa, cái tên tiểu lưu manh này tuy từ trước tới nay vẫn luôn ăn nói hàm hồ nhăng cuội, nhưng hôm nay nếu hắn đã tìm tới tận cửa, chỉ sợ quả thực đã nắm được chút ít manh mối nào đó rồi, quả thật không thể không đề phòng."

Tào Dinh vốn là người cẩn thận tỉ mỉ, bèn gượng cười nịnh nọt nói: "Lời của Vi tước gia, sao lại có chuyện là giả được chứ? Không nói tới những vị đó làm gì, chỉ riêng việc Vi tước gia đại giá quang lâm thôi, bị chức cũng đã phải hết lòng cung phụng rồi."

Vi Tiểu Bảo nói: "Ngươi hiểu được thế là tốt, mau chóng giao người ra đây đi."

Tào Dinh đáp: "Vâng, vâng, bị chức sẽ dẫn Vi tước gia đi ngay đây."

Vi Tiểu Bảo hỏi: "Chẳng lẽ Song Nhi không ở ngay đây sao?"

Tào Dinh bỗng nhiên bày ra vẻ mặt thẹn thùng ngượng ngùng giống như một đứa trẻ, dẫu đang ở trong thư phòng, vẫn cứ liếc mắt nhìn quanh bốn phía một lượt, đoạn hạ thấp giọng nói: "Vi tước gia cũng chẳng phải người ngoài, thú thật với ngài không giấu gì, gia mẫu nhà ta có quy củ cực kỳ nghiêm khắc, hơn nữa thỉnh thoảng lại có bệnh 'Sư tử rống sông Hà Đông' phát tác, bị chức thực sự là... thực sự là..."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Cái gọi là 'gia mẫu' không biết là thứ đồ sứ nào đây? Còn 'sư tử sông Hà Đông' lại không biết là con sư tử nào nữa? Mà lại dọa cái tên Tào mặt hoa ra nông nỗi này, tóm lại đó chắc chắn là một món đồ sứ cực kỳ lợi hại, một con sư tử cực kỳ dữ dằn rồi."

Vi Tiểu Bảo cố tình cất cao giọng lên, nói: "Đã có 'đồ sứ nhà' lợi hại, lại có 'sư tử sông Hà Đông' lợi hại như thế, vậy thì ngươi càng không nên mua con gái nhà người ta về chứ lẫy? Đến lúc người nhà người ta tìm tận cửa rồi, ngươi tính ăn nói thế nào đây?"

Tào Dinh liên tục chắp tay vái lạy xuýt xoa, nói: "Đại nhân xin hãy nói nhỏ tiếng thôi, đại nhân xin hãy nói nhỏ tiếng thôi."

Vi Tiểu Bảo vô cùng đắc chí: "Tên Tào mặt hoa này đã sợ một món đồ sứ lại còn sợ cả một con sư tử, cái chuôi bánh nướng đã nằm trong tay lão tử rồi, thế thì còn sợ gì hắn nữa, sẽ ở trong cái gì với cái gì đó, cách xa ngàn dặm."

Vi Tiểu Bảo nói: "Muốn ta nói nhỏ tiếng lại thì cũng dễ thôi, ngươi phải khai thật cho ta biết, ngươi giấu Song Nhi ở chỗ nào rồi?"

Tào Dinh ấp úng đáp: "Ở... ở lầu Hạnh Hoa."

Vi Tiểu Bảo lấy làm lạ hỏi: "Ngươi giấu con bé ở đó để làm gì thế hả?"

Tào Dinh đáp: "Bị chức đã nạp nàng ấy làm tiểu thiếp rồi."

Vi Tiểu Bảo sinh ra và lớn lên ở chốn lầu xanh miếu viện, vốn rất hay nhìn thấy mấy kẻ đại gia lắm tiền nhiều của bỏ bạc trắng ra chuộc thân cho kỹ nữ, cho nên đối với cái từ "tiểu thiếp" này thì hắn hoàn toàn hiểu rõ. bèn cảm thấy đại sự không ổn, thầm kêu lên: "Mẹ kiếp không nở hoa rồi, mày lại rước Song Nhi về làm vợ lẽ đấy à?"

Tào Dinh liên mồm đáp: "Bị chức vô dụng, bị chức vô dụng."

Vi Tiểu Bảo cả kinh, lớn tiếng hỏi: "Ngươi, ngươi đã gạo nấu thành cơm với người ta rồi hả?"

Tào Dinh gật gật đầu, xong lại cảm thấy có chỗ không ổn, bèn rụt rè hỏi: "Vi tước gia, rốt cuộc thì Song Nhi cô nương là..."

Vi Tiểu Bảo bỗng chốc nhảy dựng lên, giận dữ mắng: "Mẹ kiếp cái đồ Tào mặt hoa nhà ngươi! Ngươi đúng là cái đồ gan bằng trời, dám vỗ tay vào đầu hổ ruồi nhặng đậu, khiến cho lão tử bỗng dưng biến thành một con rùa đen vương bát đồ hàng thật giá thật không giả chút nào, lão tử mà không khiến cho cái nhà họ Tào tụi bay đội lên đầu mười bảy hai mươi tám cái nón xanh, thì lão tử không thèm mang họ Vi nữa, đổi sang mang họ ngươi luôn, gọi là Tào rùa lớn, Tào vương bát!"

Nhà họ Tào dẫu là dòng dõi võ tướng, nhưng lại sinh trưởng trong một gia đình thư hương thế gia, từ trước tới nay nào đã từng nếm trải cảnh bị người ta mắng mỏi nhục mạ ngay tại tư gia của mình một cách thô tục vô lại như thế này bao giờ? Khuôn mặt ấy, lúc này đã tức đến mức tím rẹm lại rồi.

Thế nhưng vướng cái vòng kim cô quan chức o ép đè đầu, hắn đành phải quụp gối quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu lạy như tế sao, miệng niệm: "Đại nhân xin bớt giận, đại nhân xin bớt giận."

Vi Tiểu Bảo vẫn cứ chửi mắng không dứt lời: "Bớt cái đầu khỉ mả mẹ nhà ngươi chứ giận với dỗi! Mẹ kiếp không nở hoa, lão tử hôm nay sẽ biến ngươi thành một con rùa sống, biến ngươi thành một con vương bát sống, xem ngươi có bớt giận được không hả?"

Tào Dinh chỉ biết dập đầu, tuyệt đối không dám ho hé một tiếng.

Vi Tiểu Bảo nhấc chân lên, toan bồi cho mông Tào Dinh một cước thật lực, nhưng chợt nhớ ra võ công của đối phương thực ra vô cùng cao cường, dẫu cho hắn ta không dám đánh trả đi chăng nữa, nhưng nếu âm thầm dùng nội lực phản kích lại, thì e rằng cái giò của mình sẽ gãy toi mất, chần chừ giây lát, cuối cùng hắn đành thu chân lại không đá nữa.

Vi Tiểu Bảo quát lớn: "Còn không mau đứng dậy dẫn lão tử đi gặp Song Nhi ngay!"

Quanh co mấy bận, Tào Dinh dẫn Vi Tiểu Bảo bước vào lầu Hạnh Hoa. Nơi đó cực kỳ kín đáo, rõ ràng là do Tào Dinh sợ hãi tột độ "cục đồ sứ" lẫn con "sư tử sông Hà Đông" ở trong nhà.

Tào Dinh phất tay ra hiệu cho đám nha hoàn và mụ già lui ra, rồi dẫn Vi Tiểu Bảo rón rén bước lên lầu.

Chỉ nhìn thấy một giai nhân trang điểm nhạt nhòa đang ngồi tựa cửa sổ gảy nhẹ cây đàn tỳ bà. Tấm lưng thon thả đó nếu không phải là Song Nhi, thì còn có thể là ai vào đây nữa?

Khúc nhạc ấy nghe vừa u sầu vừa oán hận, tựa như đang nức nở kể lể, ngặt nỗi đó lại là khúc nhạc mà Vi Tiểu Bảo từng được nghe chính miệng Trần Viên Viên đàn hát trong cái am ni cô nơi Trần Viên Viên tu hành ở Vân Nam, khúc nhạc ấy có tên gọi là 《 Viên Viên khúc 》.

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Song Nhi lại còn biết gảy cả khúc tiểu khúc nữa cơ à?"

Vi Tiểu Bảo tiếp đó cơn ghen lồng lộn bốc lên ngút trời, thầm mắng trong bụng: "Mẹ kiếp con nhỏ đĩ bỉ ổi Song Nhi kia, trước mặt lão tử thì làm điều ra vẻ đoan trang nghiêm cẩn, đến cả khúc 'Thập bát mồ' cũng chẳng thèm hát cho nghe nửa câu, thế mà lại đi ngồi trước mặt cái tên gian phu để gảy cái thứ Viên Viên khúc với Phương Phương khúc gì sả này! Lão tử thực sự ngứa mắt cái kiểu làm vẻ điệu bộ làm mầu làm mè thối tha này lắm rồi cơ!"

Giọng nói của Tào Dinh lúc này bỗng trở nên dịu dàng bất thường, cất lời: "Song Nhi, có bằng hữu cũ đến thăm em kìa."

Song Nhi phát ra một tiếng "hừm", rồi hỏi: "Ai thế ạ?"

Vi Tiểu Bảo cười lạnh lùng: "Chính là phu quân thân yêu của mi đang đến bắt g—"ç

Song Nhi vừa quay người lại, Vi Tiểu Bảo lập tức cứng họng ngậm tịt miệng lại.

Đập vào mắt hắn lúc này, là một thiếu nữ tuổi chừng mười sáu mười tám, nào có phải là cô vợ ngoan hiền yêu dấu Song Nhi của hắn đâu cơ chứ?

Thế nhưng Song Nhi kia lại chẳng thèm liếc mắt nhìn Vi Tiểu Bảo lấy một cái cho ra hồn, mặt cười tươi roi rói cất lời với Tào Dinh: "Lão gia, ngài tới rồi đấy ạ?"

Vi Tiểu Bảo lên tiếng: "Tào đại... lão gia, nàng ta chính là Song Nhi đó sao?"

Tào Dinh đáp: "Vâng, đúng thế."

Vi Tiểu Bảo lại hỏi: "Là Song Nhi mua từ trong tay lũ giặc muối ấy hả?"

Tào Dinh đáp: "Vâng, đúng vậy."

Vi Tiểu Bảo bỗng nhiên ngửa cổ cười lớn ha hả, cất lời: "Mẹ kiếp, ta sớm đã bảo Tào đại nhân ngài là một hảo hán cực kỳ trọng nghĩa khí, sống rất sòng phẳng đủ mặt mũi bằng hữu cơ mà, làm sao lại có chuyện đi cắm cái nón xanh lên đầu bạn tốt, biến bạn tốt thành rùa đen vương bát được chứ? Quả nhiên ánh mắt nhìn người của ta chưa bao giờ nhìn lầm cả. Tào đại nhân, ngài quả thực là người 'một lời nói ra đáng giá ngàn lạng vàng', người không giữ chữ tín thì không thể đứng vững được ở đời. Huynh đệ xin bái phục, bái phục!"

Tào Dinh ngẩn người ra một lúc, thầm nghĩ trong bụng: "Cái gì mà 'một lời nói ra đáng giá ngàn lạng vàng, người không giữ chữ tín thì không thể đứng vững ở đời' thế nhỉ?"

Thế nhưng Vi Tiểu Bảo lại tiếp tục ba hoa: "Tiểu hoa nương quả nhiên vô cùng xinh đẹp, cái vẻ cá lặn nhạn sa ấy, cái vẻ hoa nhường nguyệt thẹn ấy... Chỉ có điều Tào đại nhân này, ngài đã ham mê sắc đẹp thì cứ đường đường chính chính mà hưởng thụ, việc gì cứ phải trốn trốn tránh tránh như vậy, chẳng phải đã ủy khuất cho Song Nhi cô nương lắm rồi sao? Còn về cái món đồ sứ cực kỳ lợi hại trong nhà ngài ấy, cùng với con sư tử sông Hà Đông cực kỳ lợi hại kia nữa, cứ giao hết cho ta đứng ra lo liệu đối phó cho. Chúng ta là hảo hán kết nghĩa huynh đệ với nhau cả, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu chứ bộ."

Tào Dinh bị những lời nói của Vi Tiểu Bảo làm cho ù cả tai hoa cả mắt chẳng hiểu ra làm sao cả, đành phải ngớ người đáp lại một tiếng "Vâng".

Vi Tiểu Bảo lúc này đã chắp tay chào, cất lời: "Huynh đệ xin cáo từ đây."

Tào Dinh níu lại: "Vi tước gia..."

Vi Tiểu Bảo cướp lời luôn: "Chúng ta sau này hội ngộ sao phỏng."

Dứt lời, hắn vậy mà lại triển khai ngay cái tuyệt kỹ "Thần hành bách biến", nhanh như chớp cắm cổ chạy biến đi mất tăm mất tích, trông cứ như là sợ bị Tào Dinh tóm được không bằng.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Vi Tiểu Bảo đã chạy vọt ra tới ngoài đường lớn, thế mà vẫn còn lẩm bẩm cười thầm mãi không thôi: "Lão tử đúng là mụ mẫm lú lẫn hết chỗ nói rồi, lại đi nhận nhầm tiểu thiếp của nhà người ta thành vợ của chính mình, mẹ kiếp, cái lũ buôn người dắt mối giặc muối đúng là đáng giận tận xương tủy, bán đi một đứa Song Nhi, thế quái nào lại tiếp tục lòi ra thêm một đứa Song Nhi khác nữa chứ."

Ngó lại đằng sau thấy Tào Dinh không hề đuổi theo, hắn không khỏi đắc ý vênh mặt tự đắc: "May mà lão tử đây có tài ứng biến thông minh nhanh trí, mới lừa gạt qua mặt được cái tên Tào mặt hoa đó đấy. Chứ nếu như hắn ta mà làm thật lên, truy cứu cái tội vu cáo dân lành thành cướp của của ta, thì đến lúc ấy lão tử có cái miệng đầy mồm cũng chẳng biết đường nào mà thanh minh cho lại... Mà sợ cái thá gì chứ? Nếu như hắn ta mà dám làm ầm ĩ lên thật ấy hả, lão tử sẽ chơi tới bến luôn, nhân tiện xông thẳng đến nhà hắn, kích động cho cái món đồ sứ cực kỳ lợi hại với con sư tử lợi hại cực kỳ trong nhà hắn nổi trận lôi đình lên hết cả lượt, đến lúc đó mọi người giải tán đường ai nấy đi, cái tên Tào mặt hoa kia chỉ sợ có muốn trốn tránh ba xá..."

Tránh xa sáu xá cũng nên.

Thế nhưng hắn nghĩ mãi mà vẫn không tài nào tài nào tài nào hiểu nổi: "Cái gọi là 'gia mẫu' rốt cuộc là cái đồ sứ gì cơ chứ? Còn cái con 'sư tử sông Hà Đông' lại là con sư tử nào thế nhỉ? Sao mà cái tên Tào mặt hoa kia lại sợ chúng đến thế cơ chứ?"

Vi Tiểu Bảo vừa đi vừa miên man suy nghĩ vẩn vơ tự lẩm bẩm một mình như kẻ mất hồn, bất giác ngẩng đầu lên một cái, thì phát hiện mình đã bước đến trước cổng một ngôi miếu ni cô từ khi nào không hay.

Ngôi miếu ni cô này không lớn lắm, trông vô cùng thanh tĩnh nhã nhặn, trước cổng am có mấy khóm trúc trồng sát bên nhau, xanh mơn mởn tươi tốt. Mấy cành mai già uốn lượn ngang dọc, dẫu cho mùa hoa nở đã qua từ lâu, thế nhưng mấy chiếc lá non lưa thưa mọc có trật tự ngắm rất có duyên, toát lên một vẻ thú vị tĩnh lặng hoàn toàn khác biệt.

Vi Tiểu Bảo vốn là kẻ thô lỗ đến cực điểm, đâu biết thế nào là thưởng thức cảnh đẹp thiên nhiên? Trong lòng lúc này chỉ cảm thấy vô cùng kỳ lạ: "Cái chốn phố xá đông đúc ồn ào thế này, sao lại mọc ra một cái am đường thế nhỉ?"

Hắn lại thầm nhủ: "Thiên hạ ni cô đều là một nhà cả, biết đâu chừng sư phụ Cửu Nạn sư thái của ta đang ngự trị ngay trong am này cũng nên. Sư phụ vô cùng yêu quý Song Nhi, nếu lão nhân gia ngài đã ra tay lùng sục tìm kiếm Song Nhi, thì nhất định sẽ thành công ngay từ trận đầu tiên cho mà xem. Mẹ kiếp, cái thói đời này quả thực chẳng ra làm sao cả, lão tử mất đi tay sai trợ thủ rồi, đến cái việc quái gì cũng chẳng thể làm nổi nữa."

Vi Tiểu Bảo cứ thế thong thả cất bước đi thẳng vào trong am, thế nhưng lại bị một vị tiểu ni cô tuổi chừng đôi mươi chắp hai tay trước ngực chặn đứng lại: "Thí chủ xin hãy dừng bước."

Vị ni cô kia tuổi ước chừng mới ngoài hai mươi, diện mạo thanh tú mày thanh mắt sáng, khoác trên người bộ áo cà sa thâm tuy rộng thùng thình, nhưng vẫn không sao che giấu nổi vóc dáng thon thả quyến rũ; trên mặt không thoa phấn tô son, lại càng làm nổi bật thêm gương mặt đẹp tự nhiên trời phú.

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Tiểu hoa nương này xinh đẹp đáng yêu thật đấy, sao lại đi tu làm ni cô thế không biết chứ? Nếu như ở cái viện Lệ Xuân của nương ta dưới Dương Châu, thì nhất định sẽ là khách làng chơi đầy nghẹt cửa, việc làm ăn phát đạt lắm cho mà xem."

Đôi mắt của Vi Tiểu Bảo láo liên nhìn trộm với cái vẻ đầy vẻ đê tiện, cười hì hì cất lời: "Sư muội khỏe chứ?"

Khuôn mặt xinh đẹp của tiểu ni cô đỏ bừng lên, thầm nghĩ trong bụng: "Tên này vô lại hết chỗ nói, vốn dĩ hoàn toàn chẳng quen chẳng biết gì nhau sất, thế mà lại buông lời nhận sư huynh với chả sư muội rồi đấy phỏng?"

Nơi phố xá thị tứ sầm uất dẫu sao cũng chẳng phải chốn rừng hoang núi thẳm, vị tiểu ni cô tuổi trẻ kia từ nhỏ đã chứng kiến biết bao nhiêu kẻ vô lại lưu manh chuyên đi chọc ghẹo, nàng bèn niệm phật chắp tay nói: "Thí chủ, Vạn Thọ am là chốn gia miếu của gia tộc, không thể tiếp đón thí chủ vào đây tham quan vãn cảnh được, cúi xin thí chủ thứ lỗi cho."

Vi Tiểu Bảo hỏi: "Nơi này gọi là Vạn Thọ am đấy ư? Đây là gia miếu của nhà ai thế hả?"

Ni cô đáp: "Là gia miếu của phủ Giang Ninh Trị tạo họ Tào."

Vi Tiểu Bảo giật mình khựng lại: "Cái tên Tào mặt hoa đó á? Mẹ kiếp, kiếp trước lão tử chắc chắn đã gây tạo nghiệt chướng gì rồi, nên đi tới đâu cũng nhìn thấy cái mặt hoa của tên gian thần ấy."

Vi Tiểu Bảo quay sang nói với ni cô: "Sư muội này, ta nói cho muội hay nhé, ta với nhà họ Tào có giao tình mấy chục năm nay đấy, ngay cả cái tên Tào đại... lão gia nhà muội có tự mình thân chinh tới đây đi chăng nữa, thì cũng phải khẩn khoản mời ta bước vào trong am để vãn cảnh dạo chơi cho bằng được đấy."

Tiểu ni cô mím môi mỉm cười, cất lời: "Ngươi mới từng ấy tuổi đầu, mà cũng dám khoác lác là có giao tình mấy chục năm với Tào đại lão gia cơ đấy phỏng?"

Trong nụ cười mỉm thanh tao, má lúm đồng tiền hiện ra tựa đóa hoa tươi thắm.

Vi Tiểu Bảo ngứa ngáy trong lòng không chịu nổi, cười hì hì nói: "Chuyện này ấy mà, thực ra chẳng thể nói rõ ràng chỉ trong dăm ba câu được đâu. Sư muội, muội hãy mời vị sư huynh đây bước vào trong đi nào, rồi sư huynh sẽ từ từ kể lại ngọn nguồn câu chuyện cho muội nghe nha, chịu không nào?"

Khuôn mặt xinh đẹp của tiểu ni cô sa sầm lại, bực bội nói: "Anh bạn này sao mà vô duyên đáng ghét thế nhỉ, cái gì mà sư với chả chẳng sư chứ? Mời anh đi cho !"

Nói đoạn, nàng ta toan đóng sầm cửa lại.

Thân hình Vi Tiểu Bảo lóe lên một cái, người đã lách mình bước thẳng vào trong sân từ lúc nào, cười hề hề cất lời: "Đến nào, muội tóm được ta xem nào?"

Tiểu ni cô tức đến mức suýt phát khóc, đành đứngậm chân thình thịch.

Đúng lúc ấy, tấm rèm trúc ở cửa am được vén lên, một đứa trẻ trạc bảy tám tuổi bước ra ngoài, cất tiếng hỏi: "Diệu Ngọc, muội đang nói chuyện với ai thế?"

Đứa trẻ ấy chừng bảy tám tuổi, mặt hoa da phấn môi đỏ răng trắng trông như một bức tượng ngọc được đẽo gọt vô cùng tinh xảo, khoác trên mình bộ y phục màu trắng nhạt nhã nhặn thanh tao, cổ đeo một chiếc vòng bằng vàng ròng. Diện mạo lẫn cách ăn mặc, nhìn còn xinh xắn đáng yêu hơn cả bé gái.

Đôi mắt Vi Tiểu Bảo sáng rực lên: "Đây chẳng phải là thằng cháu nội Tào tiểu hoa nương của cái tên Tào đại hoa nương đó sao, hình như tên là Tào Tuyết Cần phải không ta? Ta bảo sao mà con nhỏ ni cô Diệu Ngọc này dù có chết cũng nhất quyết không chịu cho lão tử bước chân vào trong cơ chứ, hóa ra là bên trong đang giấu giếm một cái tiểu hoa nương đây mà. Mẹ kiếp, có cái xó xỉnh gì hay ho đâu cơ chứ?"

Vi Tiểu Bảo tức khắc cười toét cả miệng ra, bước tới toan tóm lấy bàn tay của Tào Tuyết Cần, cất tiếng: "Cần ca nhi, còn nhận ra ta không nào?"

Trí nhớ của Tào Tuyết Cần vốn rất tốt, tự nhiên vẫn nhớ như in vị "Vi tước gia" này. Trong lòng cậu bé dẫu cảm thấy vô cùng chán ghét, nhưng vì gia giáo trong nhà vô cùng nghiêm khắc, bản thân lại không dám bất kính với bề trên, cho nên đành phải cung kính vái chào một cái, miệng thưa: "Cháu tham kiến Vi tước gia ạ."

Vi Tiểu Bảo cười ha hả nói: "Đứng lên đi thôi, khỏi phải khách sáo đa lễ làm gì." Nhân cơ hội đó liền sải bước đi thẳng vào trong khuôn viên am đường.

Tào Tuyết Cần lại bước ra chặn ngay trước cửa, cất lời: "Vi tước gia, chúng ta ra ngoài kia ngồi hóng mát đi, để Diệu Ngọc pha cho chúng ta một ấm trà ngon thưởng thức, ngồi ngắm mấy khóm trúc một lát, ngài thấy thế nào ạ?"

Ngoài miệng thì Vi Tiểu Bảo đáp: "Hay đấy chứ."

Nhưng trong lòng lại chửi thề: "Mấy khóm trúc rách nát có cái quái gì mà ngắm nghía chứ? Tên Tào tiểu hoa nương này cũng y hệt như cái tên Tào đại hoa nương ông nội hắn vậy, ngoài mặt thì ra điều ra vẻ đạo mạo nghiêm cẩn, nhưng bên trong ruột gan toàn là một bồ ý nghĩ đen tối vẩn đục."

Hắn bèn ngồi phịch xuống chiếc ghế đá bên cạnh cụm trúc, Diệu Ngọc với sắc mặt khó coi hậm hực bê trà ra mời, ngặt nỗi lại bưng ra tận hai ấm, một ấm được điêu khắc nguyên vẹn từ rễ tre, ấm còn lại là một chiếc chén trà bằng sứ thông thường.

Diệu Ngọc đặt ấm trà rễ tre quý giá trước mặt Tào Tuyết Cần, rồi đặt chiếc chén trà thông thường bình dị trước mặt Vi Tiểu Bảo, Vi Tiểu Bảo nhìn thấy thế thì nổi trận lôi đình, thầm mắng trong bụng:

"Lão tử thân phận cao quý đường đường là một trang nam nhi khôi ngô tuấn tú, chỗ nào mà thua kém cái thằng nhãi Tào tiểu hoa nương kia cơ chứ? Đến cả chén trà uống nước mà cũng bị phân biệt chia thành ba bảy loại nữa cơ à!"

Thế nhưng vẻ mặt hắn lại không hề biểu lộ ra ngoài chút nào. Trải qua bao nhiêu chuyện dồn dập nãy giờ, hắn quả thực đã khát khô cả cổ rồi, bèn vội vàng bưng bát trà lên, "ửng ực ửng ực" uống liền một hơi cạn sạch cả bát.

Vi Tiểu Bảo đưa tay quẹt miệng một cái, cất lời: "Nước sông ở phương nam chúng ta, uống vào quả nhiên ngon ngọt dễ chịu hơn nước giếng ở miền bắc nhiều."

Diệu Ngọc lạnh lùng nhếch môi cười khẩy một tiếng, tự lẩm bẩm một mình: "Đúng là phí phạm uổng phí cái chum nước mưa đại hảo hạng được cất giữ từ năm ngoái của ta rồi."

Vi Tiểu Bảo ngạc nhiên hỏi: "Đây là nước mưa á? Sao lúc uống ta lại chẳng nếm ra vị gì nhỉ?" Toan tính rót thêm một chén nữa để thưởng thức lại cho ra hồn, nào ngờ một ấm trà bé tí chỉ rót vừa đúng được đúng một chén nhỏ xíu ấy, vậy mà bên trong đã cạn sạch trơn không còn lấy một giọt.

Vi Tiểu Bảo phàn nàn: "Sư muội keo kiệt bủn xỉn thế không biết, sư huynh lặn lội đường xa vất vả tới tận đây thăm quan, mà đến nước trà cũng không cho uống cho đã khát nữa là sao."

Diệu Ngọc nghiêm mặt nói: "Bần ni và thí chủ vốn dĩ hoàn toàn chẳng quen chẳng biết gì nhau sất, từ nay về sau xin đừng có thốt ra mấy cái từ sư huynh sư muội gì đó nữa làm gì cho phiền phức."

Vi Tiểu Bảo cười cợt trêu chọc: "Sư huynh nào phải là hạng người thích nói năng bừa bãi đâu cơ chứ? Ta..."

Diệu Ngọc sợ hắn lại thốt ra những lời lẽ vô lại vô sỉ gì nữa, bèn vội vàng ngắt lời: "Trà thì hết sạch rồi đấy, há chẳng nghe cổ nhân từng dạy rằng: 'Uống một chén là để thưởng thức, uống đến chén thứ hai thì chỉ là thứ đồ uống ngu ngốc để giải khát mà thôi, còn húp đến chén thứ ba thì chẳng khác nào đem trâu bò ra uống nước nữa cả'."

Nàng ta vừa dứt lời, bản thân cũng không kìm được khẽ mỉm cười một cái.

Bao nhiêu cục tức đang nghẹn ứ đầy bụng Vi Tiểu Bảo, bỗng chốc bị nụ cười tươi tắn dịu dàng của nàng ta làm cho tan biến đi đâu mất tăm mất tích sạch sành sanh, trong lòng thầm nhủ: "Tiểu hoa nương này đúng là một con yêu tinh kỳ quái, lúc giận dỗi trông cũng xinh đẹp, mà lúc mỉm cười lên nhìn lại càng xinh xắn đáng yêu hơn."

Vi Tiểu Bảo đưa tay vươn tới toan với lấy ấm trà của Tào Tuyết Cần, cười hì hì nói: "Mặc kệ cho là trâu uống hay lợn uống gì đi chăng nữa, trà của sư muội pha ngon tuyệt cú mèo thế này cơ mà, sư huynh đây phải uống thêm đôi ba chén nữa mới bõ, không thể phụ lòng tốt đẹp của sư muội dành cho ta được."

Diệu Ngọc thoắt cái biến sắc mặt, cất giọng quát lớn đầy giận dữ: "Bỏ tay xuống ngay!"

Vi Tiểu Bảo giật mình khựng lại, hỏi dồn: "Lại làm sao nữa thế hả?"

Diệu Ngọc lạnh lùng đáp: "Đây là nước mưa đọng trên hoa mai ở chùa Bàn Hương từ năm năm về trước mà ta cất công thu gom lại đấy, gom nhặt góp nhặt mãi mới được trọn vẹn một cái chum sành hoa văn mặt quỷ, thí chủ đường đường là một kẻ phàm phu tục tử giàu sang phú quý ngập đầu, nào có phúc phận để hưởng thụ cái bảo vật ngoại vật thiên nhiên này."

Trong lòng Vi Tiểu Bảo tức giận sôi sục lên: "Mẹ kiếp không nở hoa rồi, lão tử là kẻ phàm phu tục tử đấy, thế cái thằng nhãi Tào tiểu hoa nương kia thì là cái thứ tao nhã thanh cao quái quỷ gì của mẹ nó chứ hả? Mẹ kiếp, con nhỏ tiểu hoa nương này bắt nạt người ta quá đáng, quá mức lắm rồi đấy."

Da mặt của Vi Tiểu Bảo xưa nay vốn dày hơn thớt, hắn cười hì hì cất lời: "Sư muội rất có quy củ nguyên tắc trong đạo lý thưởng trà nha, ở Dương Châu có một quán trà nổi tiếng đình đám lắm, không biết sư muội đã từng đặt chân tới bao giờ chưa thế?"

Diệu Ngọc đáp: "Bần ni là người chốn tu hành lánh đục về trong, chốn phồn hoa đô hội nhộn nhịp như Dương Châu ấy á, dẫu có đi hay không đi thì cũng chẳng có gì quan trọng sất."

Vi Tiểu Bảo chậc lưỡi chê bai: "Chậc chậc, nếu đã xuất gia tu hành rồi ấy, thì dẫu có bỏ qua không đi những nơi khác cũng chẳng sao, chứ riêng chốn Dương Châu thì tuyệt đối phải đi cho bằng được mới phải đạo. Đã đặt chân đến Dương Châu rồi, thì dẫu có bỏ qua không thèm ngắm nghía những cảnh trí khác cũng chẳng hề gì, chứ cái viện Lệ Xuân thì nhất định phải ghé vào thưởng ngoạn cho kỳ được mới phải lẽ."

Diệu Ngọc dẫu sao cũng còn trẻ người non dạ, không kìm được tò mò cất tiếng hỏi: "Viện Lệ Xuân? Đó là cái xó xỉnh chốn nào thế?" Vi Tiểu Bảo bộ dạng chớp chớp mắt đầy vẻ kinh ngạc, cất lời:

"Sư muội à, thật uổng công cho muội ngày ngày tụng kinh niệm phật ăn chay trường, đến cái danh tiếng lừng lẫy khắp chốn của cái viện Lệ Xuân ở Dương Châu mà cũng không hề hay biết gì sất, hì hì, thế thì làm sao mà muội có thể tu thành chính quả cho nổi cơ chứ?"

Diệu Ngọc lấy làm lạ hỏi: "Chẳng phải ngươi vừa nói cái viện Lệ Xuân đó là một quán trà hay sao cơ mà? Nó thì có can hệ gì sất đến chuyện tu hành đắc đạo chốn cửa Phật của ta chứ?"

Vi Tiểu Bảo vừa lắc đầu lắc lư cái đầu vừa đắc ý nói: "Đương nhiên là có can hệ rồi chứ lị, can hệ to lớn lắm luôn ấy chứ, can hệ đến tột cùng luôn cơ mà. Nơi đó quả thực là mẹ kiếp không nở hoa, ôi chao là chao, mỡ heo xào hành tây..."

Vi Tiểu Bảo vừa dùng mớ tiếng địa phương Dương Châu để khua môi múa mép quậy phá lung tung, vừa vắt óc suy tính xem làm thế nào để gỡ gạc lại cái lời nói dối ban nãy: "Trò lừa bịp này của lão tử xem chừng hơi bị đi xa quá giới hạn mất rồi đấy, rốt cuộc phải làm cách nào mới khiến cho cô tiểu ni cô này tin sái cổ bây giờ đây?"

Tào Tuyết Cần bỗng nhiên chen ngang miệng vào: "Nhà Phật có câu rằng: 'Mặc cho nước yếu ba ngàn sủng ái, ta chỉ xin húp trọn một gáo nước mà thôi'."

Diệu Ngọc mỉm cười bảo: "Đúng là làm khó cho ngươi quá rồi đấy."

Vi Tiểu Bảo nghe lỏm được mỗi cái từ "nước", liền nhanh nhảu tiếp lời: "Đúng thế rồi còn gì nữa, trong kinh Phật có nhắc đến nước, mà trà thì phải dùng nước đun sôi mới pha được, cho nên nó mới có can hệ mật thiết với nhau to lớn lắm chứ bộ. Sư muội nếu như không tin lời ta nói ấy, thì hôm nào cứ thử cất bước tới viện Lệ Xuân ở Dương Châu một chuyến xem sao, tự mình nếm thử cái hương vị ở đó cho biết mùi đời, hí hí, sư huynh đây bảo đảm muội sẽ ngộ đạo buông dao thành phật lập địa ngay tức khắc cho mà xem."

Diệu Ngọc nhìn cái điệu bộ láo liên gian xảo của hắn, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu ngứa ngáy khó tả, bèn sa sầm mặt xuống, lạnh lùng cất lời hạ lệnh trục khách: "Trời đã không còn sớm nữa rồi, hai vị cứ lưu lại nơi này mãi như thế e là có rất nhiều bề bất tiện, xin mời hai vị hãy trở gót cho."

Nói đoạn, nàng ta liền cầm chổi đứng dậy quét tước dọn dẹp, tiện tay thu gom luôn cái chén trà rễ tre mà Tào Tuyết Cần vừa dùng xong, rồi vung tay ném thẳng cái chén trà bình thường mà Vi Tiểu Bảo vừa uống lúc nãy ra ngay ngoài hướng cửa ra vào. Trong lòng Vi Tiểu Bảo tức giận sôi sục lên: "Cái con ni cô tiểu hoa nương thối tha này! Cầm đông ném tây quăng quật đồ đạc, rõ ràng là cố tình muốn làm cho lão tử mất hết cả thể diện mặt mũi trước bàn dân thiên hạ chứ gì nữa!"

Đang định thốt ra dăm ba câu châm chọc cay nghiệt để gỡ gạc lại thể diện, thì ngay ngoài cổng bỗng vang lên giọng nói oang oang của một nam nhân: "Ái chà, ái chà, định động thủ đánh nhau đấy ph lực hả?"

Một gã hán tử vóc dáng vạm vỡ lực lưỡng cao to đen thủi đen thui tựa như một ngọn tháp sắt đột ngột xuất hiện lù lù ngay trước cửa am.

Cái chén trà không biết vô tình hay cố ý thế nào lại bay trúng ngay người của gã hán tử vạm vỡ kia.

Diệu Ngọc dẫu sao cũng chỉ là một tiểu ni cô bình thường chưa từng học qua một chút võ nghệ nào sất; còn Tào Tuyết Cần thì dẫu sao cũng chỉ là một đứa trẻ con cành vàng lá ngọc sinh trưởng trong gia đình quyền quý. Cả hai người bọn họ sợ hãi đến mức lùi phắt lại phía sau một bước, đến cả việc cất lời nói năng cũng lắp bắp không thốt nên lời.

Thế nhưng Vi Tiểu Bảo lại hiên ngang đứng phắt dậy, lớn tiếng quát: "Này, anh bạn..."

Bất giác nghẹn lại giữa chừng, người đang bước tới chẳng phải ai khác vào đây nữa, mà chính là Mao Thập Bát.

Vi Tiểu Bảo thốt lên: "Mao..."

Mao Thập Bát tiếp lời: "Mao cái gì mà Mao? Chưa kịp đánh nhau mà mi đã sợ đến mức dựng cả lông tóc lên rồi đấy phỏng?"

Vừa nói, hắn vừa liên tục nháy mắt ra hiệu với Vi Tiểu Bảo: "Lão tử cất công đi khắp nơi lùng sục tìm kiếm mi khắp chốn, hóa ra là mi trốn quẩn ở cái xó này để ăn mày ăn bám trêu hoa ghẹo nguyệt với mấy cô ni cô cơ đấy hử! Cái khoản nợ mà mi còn đang nợ tiền của lão tử ấy, rốt cuộc là bao giờ mới chịu thanh toán sòng phẳng hả?"

Vi Tiểu Bảo dẫu cho lúc đầu chẳng tài nào hiểu nổi dụng ý thâm sâu của Mao Thập Bát là gì, thế nhưng nhìn bộ điệu sắc mặt của hắn, thì thừa biết bên trong chắc chắn có ẩn tình động trời gì đây, bèn cất cao giọng đáp lời: "Hảo hán làm việc thì hảo hán tự chịu trách nhiệm tới cùng, chuyện nợ nần thì cứ tìm thẳng tao - Vi Tiểu Bảo - này mà tính sổ, hoàn toàn chẳng dính dáng mảy may gì sất đến vị sư muội đây cũng như vị Tào tiểu... thiếu gia này cả."

Mao Thập Bát giơ ngón tay cái lên xuýt xoa khen ngợi: "Được lắm, Vi gia quả thực là một trang nam nhi đại hảo hán dám làm dám chịu!"

Dứt lời, mười đầu ngón tay của Mao Thập Bát khum lại tựa như mười chiếc móc câu, lao tới chộp thẳng vào yết hầu của Vi Tiểu Bảo.

Vi Tiểu Bảo hoảng hồn kêu lên oai oái: "Này, anh làm cái trò khỉ gì thế hả, chắc là phát điên lên rồi đấy phỏng?" Vừa vặn lách mình né tránh trong gang tấc.

Lúc hai thân hình sượt qua nhau, Mao Thập Bát hạ thấp giọng nói rít qua kẽ răng: "Mau chóng tung chiêu đánh với ta thật lực vào."

Vi Tiểu Bảo cũng hạ giọng thấp lè tè lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, đánh thật luôn á?"

Mao Thập Bát trừng mắt: "Mẹ kiếp chứ lại, đánh nhau mà lại còn có màn đánh giả vờ nữa chắc?"

Vi Tiểu Bảo mặt đầy vẻ ngơ ngác khó hiểu cất lời: "Mao đại ca, anh đang giở trò quỷ quái gì thế hả?" Mao Thập Bát lúc này đã chẳng thèm đếm xỉa tới hắn nữa, tung từng chưởng quyền vù vù rít gió, ép cho Vi Tiểu Bảo đến mức thở hồng hộc chẳng ra hơi.

Vi Tiểu Bảo thấy đối phương chơi thật liền chẳng dám lơi lỏng, đành phải vận hết nội công triển khai bộ pháp "Thần hành bách biến" ra để quần thảo quần quanh giao đấu.

Thế nhưng Vi Tiểu Bảo làm sao có thể là đối thủ của Mao Thập Bát cho được cơ chứ? Mao Thập Bát đánh ra vô cùng nhàn nhã thong thả dư sức dư sức, vừa đánh vừa cất lời mỉa mai châm chọc: "Võ công của Tiểu Bạch Long Vi Tiểu Bảo Vi gia đây quả thực là danh bất hư truyền nha. Chỉ là đáng tiếc thay, đáng tiếc quá đi mất thôi!"

Vi Tiểu Bảo cãi lại: "Mẹ kiếp, võ công của lão tử cao thâm mạt trắc, đứng đầu Thái Sơn Bắc Đẩu của chốn võ lâm, thì có cái quái gì mà phải đáng tiếc với chẳng không đáng tiếc chứ hả?"

Mao Thập Bát bắt chước đúng cái điệu bộ khẩu khí trịch thượng của Vi Tiểu Bảo, đầy vẻ châm chọc mỉa mai đáp lời: "Đúng thế rồi còn gì nữa, võ công cao thâm mạt trắc đứng đầu Thái Sơn Bắc Đẩu cơ mà, đáng tiếc thay, đáng tiếc là đến cả cái mụ vợ bên nhà mà cũng không tài nào bảo vệ nổi cơ đấy."

Vi Tiểu Bảo giật mình hốt hoảng hỏi dồn: "Ý anh là đang muốn nhắc đến Song Nhi đấy phỏng?"

Mao Thập Bát cười lạnh lùng nhạt nhẽo: "Nếu như mi mà nuốt trôi được cái cục tức này ấy, thì cái thằng đại cữu tử là ta đây đời nào thèm nuốt trôi cho nổi."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ trong bụng: "Mẹ kiếp nhà mi chứ, từ khi nào mà mi lại tự dưng được thăng cấp lên thành đại cữu tử của lão tử từ lúc nào thế không biết nữa."

Đang định cất lời cãi lý, thì Mao Thập Bát đột ngột trầm giọng quát lớn: "Đỡ lấy chưởng này!"

Kình phong rít vù vù rát rạt, quẹt cho khuôn mặt của Vi Tiểu Bảo đau buốt tận óc.

Vi Tiểu Bảo ngoại trừ cái môn võ công nửa mùa chưa học tới nơi tới chốn là "Thần hành bách biến" ra, thì hoàn toàn chẳng biết một chút võ nghệ cước pháp nào khác sất, làm sao có thể là đối thủ của một kẻ từng lăn lộn giang hồ ngụp lặn nửa đời người như Mao Thập Bát cho được?

Thêm nữa Vi Tiểu Bảo từ đầu đến cuối hoàn toàn chẳng mảy may ngờ tới chuyện Mao Thập Bát lại dám giở thật giả lẫn lộn đánh thật ăn thật với mình một phen.

Chỉ vì một thoáng lơ đễnh mất tập trung ấy, Mao Thập Bát đã chớp thời cơ điểm chính xác một trỏ vào huyệt "Đản trung" trên ngực Vi Tiểu Bảo.

Vi Tiểu Bảo trừng trừng hai mắt đầy lửa giận sùng sục, ngã ngửa ra đằng sau nằm bẹp xuống đất.

Mao Thập Bát sải tới vớt thốc hắn lên bế xốc vào lòng, rồi vác thẳng lên vai. Thân hình chớp nhoáng chuyển động, tiện tay vớt luôn cái thằng bé Tào Tuyết Cần đang run như cầy sấy bên cạnh nhét vào trong ngực áo, vận lực một chiêu "Hạn địa bạt thông" nhảy vọt lên thẳng trên bờ tường.

Mao Thập Bát đứng trên đỉnh tường ngoảnh đầu lại nhìn, cất giọng quát lớn với vị Diệu Ngọc đang run lẩy bẩy như cầy sấy bên dưới: "Về bẩm lại với cái tên Tào Dinh rằng, nếu hắn còn muốn chuộc lại người ấy, thì mau chóng mang người tới đây để chuộc!"

Mao Thập Bát tung người tung cánh phóng bạt ngàn xuống chân tường, chân vừa chạm đất, chợt nghe thấy một giọng nói lạnh lùng vang lên: "Hôm nay đừng hòng hòng bước chân ra khỏi đây mà phi tang trót lọt!"

Mao Thập Bát bao năm lăn lộn chiến trận giang hồ kinh nghiệm đối địch vô cùng phong phú giàu có, đột ngột gặp phải cừu địch mạnh xông tới cản đường nhưng hoàn toàn không hề hốt hoảng loạn nhịp, giữa không trung hắn vung tay hít ngập một luồng kình khí, đến khi thân hình rơi xuống đất thì bèn lách người né đi được chừng thước mút, một chưởng "Đại thành chưởng" của kẻ địch vì thế mà đánh hụt lệch đi mất chừng thước mút.

Kẻ vừa xuất hiện cản đường không ai khác chính là Tào Dinh.

Đòn chí mạng "Đại thành chưởng" của hắn bổ thẳng từ đỉnh đầu giáng xuống, ngỡ tưởng nắm chắc phần thắng trong tay rồi, thế mà vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy lại bị đối phương tung người né tránh thoát hiểm trong gang tấc, khiến hắn cảm thấy vô cùng kinh ngạc bất ngờ. Thế nhưng hắn tuyệt nhiên không hề chần chừ do dự một giây nào, không đợi cho Mao Thập Bát kịp đứng vững gót chân, chiêu thứ hai chiêu thứ ba liên tiếp dồn dập dội tới không cho đối phương lấy một nhịp thở.

Võ công của Mao Thập Bát vốn dĩ đã không bì kịp với Tào Dinh, nay trên vai lại còn vác theo một tên Vi Tiểu Bảo nặng trịch, trước ngực lại ôm thêm một đứa trẻ Tào Tuyết Cần, tình thế lại càng thêm phần chật vật khốn đốn chống đỡ không xuể, hoàn toàn rơi vào thế chỉ có đỡ gạt chống đỡ chứ tuyệt đối không có nổi một mảy may cơ hội phản công nào.

Tào Dinh tung ra từng chiêu từng thức đều nhằm thẳng vào các đại huyệt tử huyệt hiểm yếu trên người đối phương, Mao Thập Bát chật vật xoay sở né tránh tung người, tình thế biến hóa khôn lường nguy ngập vô cùng.

Cũng may là trong tay Mao Thập Bát đang nắm giữ tận hai con tin là Tào Tuyết Cần và Vi Tiểu Bảo, khiến cho Tào Dinh ném chuột sợ vỡ đồ không dám ra tay quá mức tàn độc ép sát chân tường, Mao Thập Bát nhờ thế mới miễn cưỡng có được khoảng không gian để xoay sở né tránh thân hình.

Bỗng nhiên, Tào Dinh vung chưởng chéo giao nhau, uốn lượn tựa như một con linh xà lượn quanh Mao Thập Bát từng vòng từng vòng một. Thốt nhiên bàn tay phải vung lên tóm thẳng vào xương tì bà của Mao Thập Bát, bàn tay trái vỗ thẳng một chưởng đầy uy lực nhằm vào huyệt "Đại chùy" của Mao Thập Bát.

Lần này thì Mao Thập Bát hoàn toàn hết đường né tránh rồi.

Tào Dinh thầm mừng trong bụng, cất giọng đắc thắng: "Ái tình ơi, ở lại đây luôn đi cho rồi!"

Mao Thập Bát cười gằn một tiếng: "Ở lại thì ở lại!"

Xoay người một cái thật gấp gáp, Mao Thập Bát đã chớp thời hiệu giơ bạt mạng cái bàn tay to lớn to bản tựa như chiếc quạt mo của mình treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu của Tào Tuyết Cần, lạnh lùng cất giọng đe dọa: "Họ Tào kia, chúng ta giải tán đường ai nấy đi, cùng nhau dắt tay nhau xuống suối vàng luôn một thể cho rồi!"

Tào Dinh sững sờ khựng lại chết sững người.

Song chưởng cùng giáng xuống một lúc, kẻ địch chắc chắn sẽ phải bỏ mạng ngay tức khắc.

Thế nhưng đòn phản công trước lúc lâm chung của đối phương nhắm vào tính mạng của đứa cháu nội cưng yêu nhất mực của hắn, thì quả thực cũng dễ như trở bàn tay.

Nhà họ Tào vào cái thời điểm lúc bấy giờ đang ở vào cái giai đoạn đỉnh cao rực rỡ nhất của sự hưng thịnh "lửa nấu dầu sôi, hoa thêu gấm vóc", ngặt nỗi đường con cái lại vô cùng hiếm muộn khó khăn, bao đời nay vẫn luôn là độc đinh một mống duy nhất. Chính vì thế cho nên Tào Tuyết Cần đối với "Lão tổ tông" mà nói chẳng khác nào cái mạng sống trân quý nhất của cả dòng họ, nếu như đứa trẻ mà có mệnh hệ nào xảy ra sơ sẩy, thì cái mạng già của "Lão tổ tông" phỏng chừng cũng sẽ tiêu đời theo luôn cho mà xem.

Tào Dinh vốn là một gã đại hiếu tử trong thiên hạ, trên còn có lão mẫu đường thượng, dưới lại có đứa cháu nội cưng yêu, hai bàn tay đang giáng xuống lơ lửng giữa không trung, thế là hoàn toàn không cách nào có thể đánh tiếp xuống được nữa.

Mao Thập Bát vô cùng đắc ý cười vang: "Không dám ra tay nữa đấy phỏng? Lão tử đây xin phép được cáo từ thất kính trước một bước đây nha."

Tào Dinh hai tay vận lực tung chưởng sẵn sàng nghênh chiến, quát lớn: "Mày muốn giở trò gì đây hả?"

Mao Thập Bát đáp tỉnh bơ: "Đơn giản cực kỳ. Lấy người đổi người."

Tào Dinh hừ lạnh một tiếng, cất lời: "Bằng hữu à, có bản lĩnh thì chúng ta đường đường chính chính đơn đả độc đấu một trận giáp lá cà, dùng thủ đoạn hèn hạ bắt cóc con tin thì tính là anh hùng hảo hán gì cơ chứ!"

Mao Thập Bát bắt chước đúng y chang cái điệu bộ khẩu khí của Tào Dinh, cười nhạt mỉa mai: "Đúng thế, đúng thế quá đi chứ lị. Có bản lĩnh thì chúng ta đường đường chính chính đơn đả độc đấu một trận giáp lá cà, dùng thủ đoạn hèn hạ bắt cóc con tin thì tính là anh hùng hảo hán gì cơ chứ? Chẳng khác nào cái thứ chó con vương bát đản mẹ nó đẻ ra chứ là cái thá gì!"

Tào Dinh tức giận đến mức sắc mặt tái mét trắng bệch ra không còn chút máu.

Mao Thập Bát vận dụng một chiêu "Tinh hoán đẩu di", người đã trượt văng ra xa tới mấy trượng.

Vạn Thọ am vốn dĩ là chốn gia miếu linh thiêng của nhà họ Tào, cho nên tất nhiên được xây dựng ở cái chốn thanh tĩnh u nhã vắng vẻ ít người qua lại.

Mao Thập Bát chỉ nhún người thêm mấy cái nhịp nhẹ nhàng, là đã sắp sửa lao ra tới mặt đường phố lớn sầm uất rồi.

Mao Thập Bát đang lúc thầm đắc ý vui mừng khôn tả, thì bỗng không kịp đề phòng đằng sau lưng một luồng kình lực mạnh mẽ tựa như núi lở biển gầm ập tới dội thẳng vào lưng!

Bất luận là ở chốn giang hồ hiểm ác, hay là ở chốn quan trường quan liêu phức tạp, Tào Dinh từ trước tới nay vẫn luôn là một nhân vật có thân phận có địa vị hiển hách. Trông thấy đối phương cậy vào thủ đoạn bắt cóc con tin mà nghênh ngang phách lối không coi ai ra gì chạy trốn thẳng ra tới chốn thị tứ phố xá đông đúc giữa ban ngày ban mặt thế này, hỏi làm sao mà hắn có thể ra tay giao chiến với kẻ địch ngay giữa chốn đông người náo nhiệt cho đành? Chẳng phải sẽ biến thành cái bọn lưu manh vô lại vô liêm sỉ hay sao cơ chứ?

Trong tình thế khẩn cấp bức bách, Tào Dinh đành bất chấp cả tính mạng của đứa cháu nội cưng Tào Tuyết Cần lẫn Vi Tiểu Bảo, tung ra đòn sát thủ quyết định định đoạt sinh tử!

Mao Thập Bát vốn là một hán tử tính tình cương trực sảng khoái thẳng thắn, xưa nay vốn chẳng hề có tâm cơ thâm độc gì sất, thấy Tào Dinh vì kiêng kỵ ném chuột sợ vỡ đồ mà không dám ra tay liều mạng, hắn liền đắc ý quên mình tỏ ra quá mức kiêu ngạo chủ quan khinh địch, hoàn toàn không ngờ rằng kẻ địch sẽ dám dồn hết đường lui liều chết đánh cược một phen.

Đến khi hắn giật mình nhận ra thì sự đã rồi, mọi chuyện đã quá muộn màng. Huyệt vị sau lưng lúc này đã hoàn toàn bị luồng chưởng phong vô cùng sắc bén và mãnh liệt của Tào Dinh bao trùm kín mít, đến cả cái bàn tay đang treo lơ lửng trên đỉnh đầu Tào Tuyết Cần lúc nãy, lúc này cũng hoàn toàn trở nên mềm nhũn không còn chút sức lực nào để có thể giáng mạnh xuống được nữa.

Tào Dinh đánh trúng một chiêu đắc thủ, mừng rỡ khôn tả xiết, liền vận chuyển hơn sáu phần mười nội lực của Đại thành chưởng, dồn nén toàn bộ kình lực bổ thẳng một chưởng nhắm vào huyệt vị sau lưng Mao Thập Bát, ngỡ tưởng chỉ trong chớp mắt là Mao Thập Bát sẽ phải mất mạng bỏ mình ngay tại chỗ...

Một cây phất trần bỗng nhiên vươn tới gạt phắt ngang cổ tay của Tào Dinh!

Tào Dinh tức thì cảm thấy cổ tay tê dại ê ẩm rã rời, chưởng lực đang đà giáng xuống bỗng chốc bị khựng lại hoàn toàn không tài nào đánh tiếp xuống nổi nữa.

Mao Thập Bát cười lớn ha hả: "Họ Tào kia, nếu như ngươi còn muốn cái mạng sống của đứa cháu nội đích tôn nối dõi tông đường này cùng với mạng sống của tên chó săn triều đình Vi Tiểu Bảo, thì trong vòng năm ngày nữa, hãy mang theo Song Nhi muội tử của ta tới Dương Châu để chuộc người! Nếu đến muộn quá hạn, thì lão tử đây sẽ xé xác con tin ra đấy nhé!"

Vừa cất lời nói dõng dạc, chân vừa tung người chạy bay đi với tốc độ như bay, nhân cơ hội đó chuồn thẳng một mạch không còn tăm tích.

Tào Dinh ngước mắt lên nhìn thì thấy ngay trước mặt mình đang đứng sừng sững một vị nữ ni cô cụt một tay, không khỏi kinh hãi thốt lên: "Cửu Nạn sư thái!"

Cửu Nạn sư thái mỉm cười nhạt nhẽo điềm đạm cất lời: "Tào đại nhân, ngài khỏe chứ?"

Tào Dinh phát ra một tiếng cười nhạt khinh bỉ "hì hì": "Độc Bích Thần Ni danh tiếng lừng lẫy oai phong lẫm liệt nhường nào, thế mà lại đi cấu kết đồng lõa thông đồng một bọn với cái tên tiểu tặc chuyên đi bắt cóc tống tiền cơ đấy phỏng?"

Cửu Nạn sư thái ra điều bộ dạng kinh ngạc giả vờ giả vịt cất lời: "A di đà phật, hóa ra vị hảo hán đó lại là tên tiểu tặc chuyên đi bắt cóc tống tiền cơ ư? Bần ni thực sự hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này cả."

Tào Dinh phát ra một tiếng "hừ" đầy khinh miệt từ trong lỗ mũi.

Cửu Nạn sư thái thong thả cất lời: "Bần ni chẳng qua chỉ tới đây để tính sổ với Tào đại nhân một món nợ cũ từ xưa mà thôi. Tào đại nhân, ngài đã dùng Đại thành chưởng đả thương đồ nhi Đào Hồng Hân dưới môn hạ của ta, chuyện này thì ngài tính phải giải thích thế nào đây hả?"

Tào Dinh thừa hiểu rằng, một khi đã có Cửu Nạn sư thái nhúng tay vào đứng ra che chở, thì ngày hôm nay bản thân hắn dẫu có muốn đuổi theo "tên tiểu tặc bắt cóc" kia để cướp lại đứa cháu nội cưng yêu, thì cũng đã là chuyện cực kỳ khó khăn gần như không thể thực hiện nổi nữa rồi.

Tào Dinh cười lạnh lùng liên hồi mấy tiếng, cất lời: "Hừ hừ, sư thái nếu đã muốn thay đồ nhi ra tay báo thù rửa hận, vậy thì xin mời cứ việc ra tay hạ thủ đi cho mau!"

Nói đoạn liền quay người cất bước đi thẳng vào trong am.

Với thân phận cùng địa vị tôn quý của Cửu Nạn sư thái, tất nhiên bà đường đường là bậc tông sư cao ngạo thế nào đi chăng nữa cũng sẽ không bao giờ thèm ra tay tấn công một kẻ địch đã hoàn toàn khoanh tay chịu trói không đánh trả.

Cửu Nạn sư thái mỉm cười nhạt, phất nhẹ tay áo phất trần một cái, bóng dáng đã biến mất tăm biến dạng đi từ bao giờ không hay giữa không trung.

Vi Tiểu Bảo đưa tay dụi dụi đôi mắt đang ngái ngủ, vừa ngồim chổmm dậy thì câu nói đầu tiên thốt ra khỏi miệng chính là một tràng chửi rủa xối xả nhắm vào Mao Thập Bát: "Mao Thập Bát cái đồ rùa đen vương bát, Mao Thập Bát cái đồ vương bát khốn kiếp, mẹ kiếp cái tên Mao Thập Bát chuyên đi mưu tài hại mạng, cái tên Mao Thập Bát thấy sắc nảy lòng tham, cái đồ Mao Thập Bát chết tiệt ngàn đao băm vằm phải ném vào vạc dầu sôi chưng sống cho ta!"

Vi Tiểu Bảo vốn sinh ra và lớn lên ở chốn thị tứ phàm tục lầu xanh miếu viện, những lời chửi mới mắng nhiếc qua mồm hắn xưa nay vốn vô cùng hiểm độc cay nghiệt, hơn nữa có chửi lải nhải liên tục suốt ba ngày ba đêm liền cũng tuyệt đối không hề lặp lại câu nào trùng nhau cho cam.

Đúng lúc ấy Mao Thập Bát bưng vào một bát canh gà nóng hổi bốc khói nghi ngút, đặt phịch xuống chiếc bàn gỗ ngay trước mặt hắn, rồi cũng đốp chát chửi lại luôn: "Mẹ kiếp cái thằng chó chết Vi Tiểu Bảo mi đã chửi mắng đủ chưa hả? Bát canh gà này của lão tử có bỏ thêm thuốc độc ruột gan đứt đoạn đấy, mi có dám húp một miếng xem nào?"

Vi Tiểu Bảo trừng mắt đáp: "Mi thì có cái thứ thuốc độc chó má gì cơ chứ? Chẳng qua cũng chỉ là mấy thứ thuốc mê hạ đẳng hạ cấp vô danh tiểu tốt ba xu mà thôi chứ gì. Lão tử đây mà lại phải ngán mi chắc? Mẹ kiếp, không ăn phí phạm thì dại gì mà không húp."

Bụng đói cồn cào đang lúc réo vang inh ỏi, hắn liền vớ lấy bát canh gà ngửa cổ uống một hơi cạn sạch hơn nửa bát.

Lúc này Vi Tiểu Bảo mới đưa tay quẹt ngang miệng, cười hề hề cất lời: "Mao đại ca, anh đang giở trò diễn tuồng vở kịch gì thế hả?"

Mao Thập Bát cũng cười lớn giải thích: "Song Nhi cô nương không may rơi vào tròng vào tay của Tào Dinh, cho nên ta mới nảy sinh ra cái diệu kế bắt cóc luôn cục vàng cục bạc nối dõi tông đường nhà họ Tào đem về đây, ép hắn phải ngoan ngoãn đem Song Nhi ra để đổi chuộc người. Nào ngờ Vi huynh đệ mi cũng đang kẹt xỉn ngay tại đó, cho nên lão tử tiện tay dắt dê vớt luôn cả mi nhét chung vào một gộc bắt cóc quách luôn cho rồi."

Vi Tiểu Bảo nghe xong, trong lòng không khỏi cảm động rưng rưng, cất lời: "Mao đại ca, anh đối xử với Vi Tiểu Bảo ta tốt thật đấy!"

Mao Thập Bát đáp tỉnh bơ: "Thế này thì đáng là cái quái gì chứ? Cái mạng cùi của mi - Mao đại ca đây - chính là do Vi huynh đệ mi ban cho cơ mà, nay Song Nhi cô nương không may gặp nạn bị kẻ địch cướp đoạt mất, mà Mao đại ca mi lại còn đứng ngó lơ không chịu ra sức tương trợ nữa, thì còn được tính là con người nữa hay không? Chỉ có điều, nếu như hôm nay không nhờ có Cửu Nạn sư thái kịp thời ra tay tương cứu, thì hai huynh đệ chúng ta e là khó lòng mà toàn th mạng toàn thây rút lui an toàn khỏi nơi đó được rồi."

Vi Tiểu Bảo mừng rỡ kêu lên đầy kinh ngạc: "Sư phụ ta á? Ngài đang ở đâu thế hả?"

Mao Thập Bát đáp: "Lão nhân gia ngài rời đi rồi."

Vi Tiểu Bảo thất vọng tràn trề thở dài thườn thượt: "Đi mất rồi á? Sư phụ ơi, sao người lại không thèm gặp mặt đồ nhi lấy một lần thế hả?"

Mao Thập Bát mắng yêu: "Mẹ kiếp Vi huynh đệ mi đúng là lú lẫn ngớ ngẩn hết chỗ nói rồi! Cửu Nạn sư thái đường đường là bậc tôn sư cao quý nhường nào, sao có thể dính líu dính dáng nhúng tay vào mấy cái trò bắt cóc tống tiền tồi tệ thấp hèn mà đám giang hồ phàm phu tục tử vẫn hay khinh bỉ phỉ nhổ cơ chứ?"

Vi Tiểu Bảo trong lòng lại hoàn toàn cảm thấy không mấy đồng tình với suy nghĩ ấy cho lắm: "Động thủ giao chiến tỷ thí thì cũng chỉ vì muốn giành phần thắng về mình, bắt cóc tống tiền con tin suy cho cùng cũng chỉ vì muốn ép đối phương phải khuất phục đầu hàng, thì có cái mẹ gì mà phải phân biệt cao thượng với thấp hèn cơ chứ? Sư phụ đúng là quá ư là câu nệ cố chấp cổ hủ hết thuốc chữa."

Ngoài miệng thì hắn vẫn đành phụ họa theo: "Đúng thế rồi, mấy cái trò tiểu nhân đê tiện thấp hèn đó, tự nhiên là do bọn tiểu nhân hạ tiện làm ra rồi, sao có thể làm ô uế vấy bẩn đến anh danh thần võ của sư phụ được cơ chứ."

Mao Thập Bát cười lớn mắng mỏ: "Mẹ kiếp cái thằng nhãi Vi Tiểu Bảo mi ăn nói thế chẳng phải là đang tự chửi rủa chính Mao đại ca của mi là kẻ tự nguyện cam tâm hạ tiện đê tiện lắm hay sao hả?"

Vi Tiểu Bảo lắc đầu cãi lý: "Đâu có chuyện đó được chứ, Tào Dinh nếu như đường đường chính chính đơn đả độc đấu một trận giáp lá cà với Mao đại ca mi, dẫu cho anh có đánh không lại đi chăng nữa, thì cũng liều cái mạng già này ra mà phụng bồi tới cùng; đằng này hắn lại dám dùng thủ đoạn hèn hạ bắt cóc Song Nhi để làm con tin uy hiếp trước, đó chẳng phải là hắn hèn hạ bất nhân trước sao, tụi mình mới phải giở thủ đoạn hạ tiện sau... Không đúng, phải là hắn tự nguyện cam tâm đê tiện, còn tụi mình đường đường chính chính là bậc thượng lưu, đại thượng lưu chân chính. Cái này người ta gọi là 'dùng cái đạo của người để trị lại cái thân của người', haha!"

Hai người ngửa cổ cười vang sảng khoái một trận tơi bời.

Cười giỡn một hồi xong, Vi Tiểu Bảo bỗng nhiên thu liễm sắc mặt, cất lời: "Mao đại ca, chuyện này ngẫm lại xem chừng hình như có chỗ nào đó không ổn cho lắm thì phải."

Mao Thập Bát ngạc nhiên hỏi: "Có chỗ nào không ổn cơ chứ? Chẳng phải là 'dùng cái đạo của người trị lại cái thân của người' hay sao cơ mà?"

Vi Tiểu Bảo đáp: "Không phải chỗ đó không ổn đâu, cái cô Song Nhi mà cái tên Tào mặt hoa mua từ trong tay lũ giặc muối đó ta đã tận mắt nhìn thấy rồi, con bé Song Nhi đó hoàn toàn không phải là Song Nhi nhà ta, mà diện mạo so với cô vợ yêu dấu của lão tử phải cách xa nhau tới mười vạn tám ngàn dặm ấy chứ!"

Mao Thập Bát ngớ người hỏi: "Hóa ra là chuyện này à. Vi huynh đệ, thế thì mi đã sập cái bẫy lừa đảo to đùng của Tào Dinh mất toi rồi còn gì."

Vi Tiểu Bảo thắc mắc hỏi: "Nàng ta không phải là Song Nhi thật á?"

Mao Thập Bát đáp: "Chuyện này thì không phải đâu. Con bé Song Nhi đó quả thực cũng là do Tào Dinh bỏ tiền ra mua thật, mà cũng đích thị là mua từ trong tay lũ giặc muối thật luôn, ngặt nỗi có một chuyện trùng hợp đến khó tin, là cô ta cũng có tên húy là Song Nhi y hệt."

Vi Tiểu Bảo kinh ngạc kêu lên: "Mẹ kiếp, trên đời này thế quái nào lại có chuyện tồn tại tận hai cô Song Nhi trùng tên trùng họ thế cơ chứ? Thế mà hai cô Song Nhi đó lại khéo sao cùng lúc xui xẻo đụng độ rơi đúng vào một rọ thế này không biết nữa?"

Mao Thập Bát giải thích: "Đúng thế. Tên Tào Dinh cáo già xảo quyệt đó vô cùng khôn lỏi, hắn bỏ ra tận mười vạn lạng bạc trắng để mua đứt Song Nhi cô nương về, chắc là hắn lường trước được Vi huynh đệ mi là một tên khó nhằn cực kỳ khó đối phó, cho nên hắn lại tiếp tục bỏ ra thêm hai ngàn lạng bạc nữa, lén lút mua thêm một cô Song Nhi giả mạo khác từ trong tay lũ giặc muối."

Vi Tiểu Bảo cười đắc ý: "Cô vợ yêu dấu ngọt ngào của lão tử, sở hữu dung nhan cá lặn nhạn sa hoa nhường nguyệt thẹn, giá trị được định giá tận mười vạn lạng bạc trắng cơ mà, đáng đồng tiền bát gạo lắm chứ! Còn cái con bé Song Nhi hàng giả mạo kia thì tính ra giá trị vỏn vẹn có mỗi hai ngàn lạng bạc còm, đúng là 'tiền nào của nấy' không hơn không kém, hàng thật giá thật, không lừa gạt trẻ con lẫn người già, cực kỳ sòng phẳng công bằng."

Nói đoạn ngẫm nghĩ một lát, hắn lại cất tiếng hỏi: "Mao đại ca, bao nhiêu uẩn khúc nội tình rắc rối thế này, sao mà anh lại tường tận rành mạch thế cơ chứ?"

Mao Thập Bát trầm ngâm kể lại: "Từ cái hôm ta lỡ tay dùng đao đả thương mi trong cái viện Lệ Xuân dạo trước ấy, rồi lại bị Tào Dinh bồi cho một chưởng hộc máu, ta phải mất đằng đẵng cả tháng trời ròng rã mới dưỡng thương hồi phục hoàn toàn được. Dương Châu vốn là địa bàn sào huyệt cũ của ta, cho nên ta cứ lang thang khắp chốn đông tây nam bắc trong thành Dương Châu để hóng chuyện giải sầu."

Nói đến đây, Mao Thập Bát thuật lại: "Nói ra cũng thật là khéo khéo léo léo thế đấy, đúng vào cái đêm của năm ngày về trước ấy, ta đột nhiên nổi hứng trăng hoa lang thang ra tận ngoài cổng thành định tìm cái lão địa chủ keo kiệt Chu Bột Bì mượn tạm dăm ba lạng bạc tiêu vặt, ngẫu nhiên đụng độ chạm trán ngay với hai tên giặc muối đang thì thầm to nhỏ toét miệng với nhau. Một tên càu nhàu kêu ca: 'Lão tử đây liều cái mạng già ra để bắt cóc cái mụ nữ ma đầu Song Nhi đó về đây, bán đi thu được tận mười vạn lạng bạc trắng cơ mà, thế quái nào cuối cùng chỉ chia cho mỗi tao vỏn vẹn có hai trăm lạng bạc trắng bọt bèo. Bọn chúng ngồi một chỗ chia chác chiến lợi phẩm với nhau, mà toàn ăn chặn đút túi hàng ngàn hàng vạn lạng, tính ra quá ư là bất công vô lý đi chứ lỵ!'

Tên giặc muối còn lại liền bĩu môi đáp lời: 'Mày cứ biết điều ăn nói hài lòng với từng ấy đi cho tao nhờ cái am cái mả ạ. Mày có từng nghe qua câu này chưa hả? Cái thằng chồng của mụ nữ ma đầu đó chính là một tên lưu manh vô lại nổi tiếng khắp chốn giang hồ đấy.' Vi huynh đệ này, đó là lũ giặc muối đang mắng chửi mỉa mai mi đấy nhé, chứ hoàn toàn không phải là ta mắng mi đâu đấy nha."

Vi Tiểu Bảo cười ha hả đáp: "Có hề hấn gì đâu cơ chứ? Ngay đến bản thân ta từ xưa tới nay vẫn luôn thừa nhận mình chính là một tên tiểu lưu manh vô lại trơ trẽn cơ mà?"

Mao Thập Bát bắt chước y hệt giọng điệu cay độc của tên giặc muối kia, tiếp tục kể lượm lặt: "'Cái thằng tiểu lưu manh đó lợi hại ghê gớm lắm, thủ đoạn thấu tận trời xanh, sau này nếu như nó mà quay lại tìm đến đây để tính sổ báo thù rửa hận, thì cái mạng cùi của hai anh em chúng ta có còn giữ lại nổi hay không, đến tao đây nói thật là vẫn còn thấy lo ngay ngáy chưa biết chừng nữa là.'

Tên giặc muối ban nãy liền bĩu môi cười khẩy đáp: 'Mày chứ bộ chưa từng nhúng tay tham gia vụ đó chắc? Thằng nhãi con đó lúc ấy đã lọt trúng vào tận tay lão sư phụ Hồ Đạt của chúng ta rồi, lại còn bị bán thẳng tay cho Cái Bang nữa chứ, đời nào mà nó còn có cửa trốn thoát nổi cơ chứ?'"

Vi Tiểu Bảo thầm nhủ trong bụng: "Hai tên giặc muối này đã nhắc đến lão Hồ Đạt, thì xem ra lời lẽ này hoàn toàn khớp khớp đối chiếu khớp đúng với sự thật rồi."

Mao Thập Bát lại tiếp tục câu chuyện: "Tên giặc muối kia lại lải nhải tiếp: 'Đinh Lão Tam chẳng biết hốt hoảng vơ vét từ xó xỉnh nào mang về đây một con nhỏ đĩ bỉ ổi Song Nhi khác, thế mà đem bán vội bán vàng cũng kiếm được tận hai ngàn lạng bạc trắng, vậy mà hắn lại giấum nhẹm nuốt trọn một mình ôm trọn cục tiền lớn không thèm chia chác cho ai tiếng nào, đời nào lại có cái thói đời bất công vô lý như thế này cơ chứ?'

Tên giặc muối ban nãy nghe xong liền bật cười mỉa mai: 'Mày nếu như muốn vơ vét chia chác được nhiều bạc trắng hơn chút nữa ấy à, thì chuyện đó có khó khăn gì cho cam, cứ việc chạy đi làm em vợ của lão đại đầu sỏ Long Đầu đi là xong ngay ấy mà!'

Tên giặc muối kia tức giận lồng lộn lên mắng: 'Mẹ kiếp nhà mày chứ, mày mới chính là cái thằng em vợ của lão đại Long Đầu ấy cả họ nhà mày ấy!'

Hai tên giặc muối đó vừa cãi cọ ỏm tỏi dăm ba câu thì tức thì trở mặt cút xéo đánh nhau ngay tại trận. Ta tung người vọt tới một cước lao vút qua như cắt chớp, dùng hai bàn tay chộp cứng bóp chặt lấy huyệt Đại chùy trên cổ họng của cả hai tên, cất giọng cười lạnh lùng: 'Hai đứa em vợ nhà ai mau đứng im thin thít ngoan ngoãn đứng im tại chỗ cho lão tử ngay tức khắc!'"

Vi Tiểu Bảo cười lớn tán dương: "Hai thằng em vợ mà rơi vào đúng tay của Diêm Vương gia giáng thế, phỏng chừng cũng chỉ còn cách ngoan ngoãn chịu trận chứ còn làm ăn được cái quái gì nữa đâu cơ chứ."

Nịnh nọt làm cho trong lòng Mao Thập Bát cảm thấy vô cùng mát lòng mát dạ sung sướng tột độ, hắn tiếp lời: "Cả hai thằng nhãi con đó lập tức ngây người chết sững ra như phỗng đá. Ta liền hăm dọa: 'Tụi bây hãy khai rạch ròi toàn bộ mọi chuyện đầu đuôi gốc gác liên quan đến hai cô Song Nhi cho tao nghe từ A đến Z, đứa nào khai thật trúng phóc thì tao sẽ thưởng cho hai trăm lạng bạc trắng; còn đứa nào dám giấu giếm dù chỉ nửa câu thôi ấy, thì lão tử sẽ vặn đứt cổ họng của đứa đó ngay lập tức. Muốn giữ lấy tiền hay muốn giữ lấy cái cổ đây hả, hừ hừ, hai vị tự mình đắn đo suy nghĩ kỹ càng rồi tự quyết định lấy cho khôn hồn!'"

Vi Tiểu Bảo chậc lưỡi chê bai: "Cách hỏi cung này của Mao đại ca xem chừng hình như có chỗ không đúng nhịp điệu cho lắm rồi nha, tiền thì ai mà chẳng muốn nhận cho bằng được, chứ còn cái cổ họng thì tất nhiên lại càng phải giữ khăng khăng cho chặt chứ lị."

Mao Thập Bát giải thích: "Thực ra lúc đó ta chỉ cốt dùng chiêu đó để hù dọa dằn mặt bọn chúng mà thôi.

Nào ngờ đâu một trong hai tên đó vốn dĩ là kẻ gan dạ hèn nhát không chịu nổi đòn hù dọa, run lẩy bẩy như cầy sấy vái lạy van xin rối rít: 'Tôi xin khai thật hết ạ, tôi xin khai thật hết sạch sành sanh ạ. Hai cô Song Nhi đó một người là cô tiểu kỹ nữ trong lầu xanh lầu hồng, còn người kia thì có lai lịch thân phận vô cùng hiển hách to lớn, chính là phu nhân chính thất của vị Lộc Đỉnh công, hay còn gọi là Lư Đỉnh công gì đó đại nhân ạ.'"

Vi Tiểu Bảo nghe xong phì cười suýt sặc khạc ra một búng máu, cất lời: "Đường đường là Lộc Đỉnh công thì đích thị là Lộc Đỉnh công rồi, sao lại tự dưng lòi ra cái thá gì mà Lư Đỉnh công ở đâu chui ra nữa thế này không biết cơ chứ?"

Mao Thập Bát tiếp tục kể: "Lúc bấy giờ ta cũng chẳng rảnh rỗi tâm trí đâu mà đi bắt bẻ câu chữ của hắn ta làm gì cho mệt xác, liền truy vấn dồn dập ngay: 'Tụi bây đã bán vị phu nhân của Lộc Đỉnh công cho tên nào rồi, mau khai mau!'

Tên giặc muối đó run rẩy đáp: 'Chuyện về sau này nữa thì anh em tụi tôi hoàn toàn không trực tiếp nhúng tay vào giao dịch nữa, nghe mấy tay đầu lĩnh trong bọn đồn đại lại với nhau, hình như là đã đem bán cho cái lão Trị tạo sử Giang Ninh họ Tào...' Đúng lúc ấy, tên giặc muối thứ hai bỗng nhiên lớn tiếng cướp lời cắt ngang câu nói của đồng bọn, ngửa cổ cười lớn ha hả. Ta liền trừng mắt quát: 'Mẹ kiếp chứ lại, mày cười cái quái gì thế hả?' Tên giặc muối đó cười nhạt đầy vẻ khinh miệt quay sang nói với đồng bọn: 'Đồ ngu ngốc, chẳng qua cũng chỉ là hai trăm lạng bạc trắng thôi mà, mày việc gì phải huyên thuyên khai bậy bạ cho mệt xác chứ? Để tao nói cho mày nghe nhé, mấy cái chuyện quái quỷ này thì sự tình thực tế ra làm sao tao còn nắm rõ trong lòng bàn tay tường tận rành mạch hơn mày gấp trăm lần ấy chứ lị.'

Ta liền bảo: 'Mày đã rõ chuyện thế thì mày mau hốc ra cho tao nghe xem nào, số tiền thưởng hai trăm lạng bạc trắng đó sẽ thuộc về một mình mày tất.' Nào ngờ cái thằng giặc muối đó lại vô cùng cứng đầu bướng bỉnh, nó vênh mặt lên cãi lại: 'Mày việc gì phải bày đặt ra cái vẻ mặt hung ác côn đồ hống hách dọa dẫm hách dịch làm cái thá gì chứ hả? Bộ tưởng đang ngồi trên công đường quan phủ xét án hình sự chắc thế hả? Mày mau nới lỏng tay ra cho tao thở cái đã, rồi tao sẽ thành thật khai báo rành mạch mọi chuyện cho mày nghe từ đầu đến cuối, lão tử sẽ kiếm trọn vẹn hai trăm lạng bạc trắng của mày; chứ còn nếu mày cứ dùng vũ lực thô bạo ép uổng kiểu giang hồ côn đồ thế này ấy hả, thì dẫu có đánh chết lão tử cũng nhất quyết không thèm khai nửa lời đâu đấy!'

Tục ngữ xưa vẫn thường có câu: 'Hành gia vừa mới thò tay ra một cái, là thừa biết ngay trong bụng có thứ võ nghệ gì hay không liền', bàn tay của ta vừa mới đặt áp sát vào huyệt đạo cổ họng của hai tên chúng nó, là ta đã thừa biết ngay công lực nội công của hai thằng nhãi con này đều chỉ ở mức bình thường tầm thường hạng xoảng, ta liền thầm nghĩ trong bụng: 'Lão tử dẫu có buông tay thả lỏng ra cho mày, thì với cái chút bản lĩnh cùi bắp đó liệu mày có tài thánh nào chuồn đi đâu cho thoát được cơ chứ?' Ta liền nới lỏng bàn tay buông lỏng ra, gật đầu cất giọng: 'Được lắm, vậy thì mày hãy mau mau khai ra đi tao nghe xem nào.' "

Vi Tiểu Bảo hoảng hốt kêu lên choai choái: "Mao đại ca như thế là hỏng bét to rồi còn gì!"

Mao Thập Bát ngạc nhiên hỏi dồn: "Sao mi lại biết trước được thế hả?"

Vi Tiểu Bảo đáp: "Thằng khốn kiếp này tám phần mười là đang giở cái trò binh pháp hoãn binh kế, dùng mưu kế kéo dài thời gian câu giờ chứ gì nữa."

Trong lòng thầm nghĩ: "Cái chiêu trò này thì có cái quái gì là thâm sâu kỳ diệu cho nổi cơ chứ? Lão tử lúc bị dồn vào đường cùng đường bí, ngay đến cả chuyện quỳ gối đầu hàng nhục nhã ê chề còn dám làm ra nữa là đằng khác."

Mao Thập Bát thở dài sườn sượt than thở: "Nếu như lúc đó mà có Vi huynh đệ mi có mặt đứng ở đó, thì mọi chuyện đã chẳng đến nỗi cơ sự này rồi. Bàn tay của ta vừa mới nới lỏng buông lỏng ra một cái, thì cái thằng nhãi con đó đã cực kỳ nhanh như chớp rút phắt ra một con dao găm sáng loáng, đâm phập một nhát cực kỳ hiểm độc xuyên thẳng vào ngay lồng ngực trái tim của tên đồng bọn đứng ngay bên cạnh nó."

Mao Thập Bát tiếp tục kể lại sự việc: "Ta lúc ấy vô cùng kinh hãi bàng hoàng, vội vàng vươn tay tóm chặt lấy cổ họng của nó lần nữa, giận dữ quát lớn: 'Mày đang giở cái trò điên rồ tàn độc gì thế hả?'

Tên giặc muối đó hoàn toàn không hề có chút ý định kháng cự phản kháng nào sất, nó lảo đảo giơ tay đỡ lấy người tên đồng bọn đang thoi thóp hấp hối sắp trút hơi thở cuối cùng, miệng thều thào thốt lên bằng giọng nói u buồn não nề: 'Huynh đệ à, anh em bọn mình tuy làm nghề giặc muối đao kiếm liếm máu ăn phần trác táng trên giang hồ, xét cho cùng thì cũng chẳng phải là cái bang phái danh giá oai phong gì cho cam, thế nhưng chí ít bản thân anh em mình cũng phải biết tự trọng, tự mình phải biết coi trọng chính mình chứ lị. Lão đại đầu sỏ Long Đầu đối xử với anh em chúng ta quả thực vô cùng bất công bất nghĩa thật đấy, thế nhưng anh em mình trong nhà dù có đấu đá tranh chấp với nhau thế nào đi chăng nữa, thì tuyệt đối cũng không bao giờ được phép mượn tay người ngoài để tự chuốc họa sát thân quay lưng hãm hại chính anh em huynh đệ trong nhà của mình. Hì hì, hì hì, làm thế chẳng phải là sẽ bị đám danh môn chính phái người ta khinh bỉ phỉ nhổ cho đến chết hay sao cơ chứ?'"

– Vi huynh à, huynh cũng biết đấy, Mao đại ca ta xưa nay ăn mềm không ăn cứng. Ta khâm phục hắn võ công dở tệ nhưng cũng là một hảo hán, liền buông tay ra, nói: "Ngươi đi đi, ta không làm khó ngươi."

– Tên cướp muối thảm thiết nói: "Cảm ơn ngươi nhé. Tuy nhiên, quy củ của bọn cướp muối chúng ta, ngươi cũng chắc chắn biết. Cái nỗi khổ muối độc ấy, hừ hừ, hừ hừ, cũng không cần phải nhắc tới nữa."

– Ta thường đi lại vùng Giang Hoài, biết rõ thủ đoạn trừng trị kẻ phản bội của bọn cướp muối cực kỳ tàn khốc.

– Muối độc kia được luyện từ muối ra, hễ làm rách da thịt người ở bất cứ bộ phận nào rồi rắc muối độc vào thì vô phương cứu chữa, ngấm sâu vào cơ thể, đau đớn khôn cùng, trải qua bảy ngày bảy đêm mới chết.

Mao Thập Mật trầm mặc chốc lát, nói: "Nói xong, tên cướp muối đảo ngược chủy thủ, đâm phập vào ngực mình..."

Mao Thập Mật tung hoành giang hồ cả đời, từng chứng kiến bao nhiêu cảnh tượng thảm liệt? Thế nhưng chẳng vì sao, trước cái chết của hai tên cướp muối này, lòng hắn vô cùng ảm đạm: "Mẹ kiếp, con người ta sao mà nhạt nhẽo thế chứ, người ta đã không giết ngươi, mả mẹ nhà ngươi lại tự mình cứa cổ."

Vi Tiểu Bảo bèn lái sang chuyện khác, nói: "Mao đại ca, sau đó huynh đi tìm Song Nhi phải không?"

Mao Thập Mật nói: "Tên cướp muối đó nói ngươi cũng bị bắt bán đi. Ta nghĩ, Vi huynh là một vị tướng có phúc, lại mưu mô xảo quyệt..."

Vi Tiểu Bảo cười mắng: "Mẹ kiếp, thế nào gọi là mưu mô xảo quyệt? Phải gọi là Tiểu Bạch Long Vi Tiểu Bảo tài năng xuất chúng, vượt qua cả Gia Cát Lượng, trong cái gì gì đó, cách xa ngàn dặm."

Mao Thập Mật nói: "Ta từng giao thủ với Tào Dần, biết rằng móng vuốt của tên ưng trảo tôn này cực kỳ cứng nhắc, lại thêm cáo già quỷ quyệt, cô nương Song Nhi rơi vào tay hắn e là lành ít dữ nhiều, liền vội vã chạy tới, thì quả nhiên tìm thấy con tiện nhân Song Nhi cô nương ấy."

Vi Tiểu Bảo nói: "Con tiện nhân đó ta cũng thấy rồi, tướng mạo cũng bình thường, sao đáng giá tới hai ngàn lạng bạc chứ? Hừ hừ, Tào đại mặt hoa trông như quỷ đói, mà chịu vung ra số tiền lớn thế cơ à."

Mao Thập Mật không thèm đếm xỉa đến lời hồ đồ của hắn, tiếp tục nói: "Nhưng dù thế nào đi nữa, cũng không tìm thấy tung tích của Song Nhi cô nương thật. Ta nghĩ, tin đồn trên giang hồ phần lớn đều không đúng sự thật, chẳng lẽ bọn cướp muối tam sao thất bản rồi?"

"Thế nhưng trong lòng vẫn không yên tâm."

"Hôm đó ta thừa lúc đêm tối, mạo hiểm lẻn vào dưới cửa sổ nhà Tào Dần, bỗng nghe thấy một giọng ồm ồm vang lên: 'Tào đại nhân, chém đinh chặt sắt lên, đại nhân phải ra tay thật nặng mới được!'"

"Tào Dần rít thuốc lào sùng sục, nửa ngày sau mới nói: 'Thấu, ta cũng có nỗi khó xử của riêng mình. Ta và Vi tước gia cùng triều làm tôi, chuyện này cũng không thể quá nóng vội, xé rách mặt ra thì mọi người đều mất vui. Thận trọng vẫn hơn, chừa lại một đường lui để sau này còn gặp mặt.'"

Vi Tiểu Bảo cười nói: "Tào đại mặt hoa với ta giao tình không nông chút nào đâu!"

Mao Thập Mật nói: "Gã kia hắc hắc cười lạnh, nói: 'Tào đại nhân làm việc kín kẽ không một lỗ hổng, hạ quan vô cùng khâm phục. Tuy nhiên, nếu chuyện này không được giải quyết dứt điểm, bề trên truy cứu xuống, hừ hừ, đại nhân có gánh nổi không, chứ hạ quan chức vi thấp kém, thì chỉ có tội chết không thể dung tha.' "

"Giọng Tào Dần cực kỳ khó chịu, nói: 'Đã là lệnh của bề trên sai phái, chúng ta đương nhiên phải dốc toàn lực, đồng tâm hiệp lực mới phải, còn phân chia ngươi với ta cái gì nữa? Hơn nữa Song Nhi cô nương vốn là kẻ ăn mềm không ăn cứng, chẳng phải ngươi cũng hết cách rồi sao, sao lại đổ hết lên đầu ta?'"

Vi Tiểu Bảo giật mình, chợt nhảy dựng lên, nói: "Hạ quan với đại nhân cái gì? Lệnh bề trên sai phái cái gì? Tào đại mặt hoa là Giang Ninh Chức Tạo, đến Tuần phủ Giang Chiết còn phải nể mặt hắn ba phần, kẻ có thể sai phái được hắn, ngoài triều đình ra thì còn có thể là ai? Chẳng lẽ tiểu hoàng đế kêu hắn bắt Song Nhi?"

Mao Thập Mật nói: "Vi huynh à, lão ca đây phục đệ mọi thứ, chỉ có một chuyện là đệ không thể dứt tình với hoàng đếát tử, lão ca thấy chướng mắt vô cùng tận. Hôm đó, ta gặp được Cố Viêm Vũ Cố lão tiên sinh, ông ấy nói 'Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị', người ta đúng là kẻ có học vấn, tám chữ ấy thực sự chạm đúng tâm can ta."

Vi Tiểu Bảo nói: "Mẹ kiếp, ông ta có học vấn, chẳng lẽ ông đây lại không có học vấn chắc?"

Mao Thập Mật cười nói: "Học vấn của đệ lớn lắm đấy chứ! Ta hỏi đệ, 'Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị' có nghĩa là gì?"

Vi Tiểu Bảo nói: "Ông đây lười trưng chữ ra vẻ."

Mao Thập Mật nói: "Không hiểu chứ gì? Kỳ thực ta cũng không hiểu, là được Cố lão tiên sinh giải thích ta mới biết đấy: Đát tử Mãn Thanh không phải người Hán chúng ta, tự nhiên sẽ không cùng một lòng với người Hán chúng ta."

Vi Tiểu Bảo nói: "Cùng tộc loại với ta thì tâm can nhất định sẽ không khác lạ chắc? Sùng Trinh hoàng đế là người Hán, sao lại giết Viên Sương Phùng – vị đại thần trung can nghĩa đảm của người Hán? Lý Tự Thành là người Hán, sao lại bức tử Sùng Trinh hoàng đế?"

Mao Thập Mật giật mình, nói: "Cãi cùn thì lão đây không bằng Vi Tiểu Bảo Vi gia ngươi rồi. Thế nhưng Cố lão tiên sinh là người đại học vấn, tổng thể sẽ không sai đâu. Theo ta thấy, hoàng đếát tử chưa chắc đã có lòng tốt gì với ngươi, ngươi vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Kẻ có lòng tốt với lão tử thì có mấy ai?" Liền đổi đề tài, nói: "Ta tự hiểu mà. Mao lão huynh, chúng ta hãy tiếp tục nói về Song Nhi đi."

Mao Thập Mật nói: "Ta biết móng vuốt chó của Tào Dần quả thực lợi hại khôn lường, không dám ở lại dưới cửa sổ quá lâu, liền lẻn ra khỏi Tào phủ, rình ở một nơi vắng vẻ để đợi kẻ đang nói chuyện với Tào Dần bước ra."

Mao Thập Mật tiếp tục nói: "Chẳng bao lâu sau, một nam tử mặc y phục dạ hành che mặt bước ra, ta ra tay bất ngờ, từ trong bóng tối đột ngột lao ra, vươn tay điểm ngay 'Mệnh môn huyệt' của hắn."

Vi Tiểu Bảo cười nói: "Mao đại ca, là đánh lén ám toán sao?"

Mao Thập Mật nghiêm nghị nói: "Họ Mao tuy võ công kém cỏi, nhưng xưa nay không làm mấy chuyện đê tiện hạ lưu đó. Cho nên trước khi ra tay, ta đã lên tiếng cảnh báo trước một tiếng: 'Hảo hữu, ở lại đi!'"

Vi Tiểu Bảo trong lòng mắng thầm: "Mẹ kiếp, ngươi chẳng qua là sĩ diện hão chịu khổ chứ gì?"

Quả nhiên, Mao Thập Mật cười khổ nói: "Nào ngờ tên ưng trảo tôn đó cực kỳ lợi hại, tuy trong lúc vội vàng nhưng vẫn bình tĩnh không hoảng hốt, bất ngờ xoay người, đối một chưởng với ta. Khí thái hắn thản nhiên, đứng yên không nhúc nhích, còn ta thì 'đạp đạp đạp' lùi lại ba bước, lưng đập mạnh vào tường, khí huyết cuồn cuộn trong ngực, 'phóc' một tiếng phun ra một ngụm máu tươi."

"Nam tử che mặt cười nói: 'Rốt cuộc là ai ở lại đây hả?'"p>

"Nói xong, ra tay nhanh như chớp, thẳng hướng ngực ta vỗ tới. Ta chốc lát chân khí không tài nào tiếp nối, đến hô hấp còn chẳng xong, đâu còn khả năng ra tay phản kích? Trơ mắt nhìn cái chết cầm chắc trong tay, đành nhắm mắt chờ chết."

"Nam tử che mặt chợt xoay người, tung chưởng lực đánh ngược về phía sau."

"Hóa ra là Cửu Nạn sư thái ra tay cứu ta."

"Chưởng vội vàng của nam tử che mặt cũng đã đánh lệch phất trần mà Cửu Nạn sư thái đánh lén vào sau lưng hắn."

Vi Tiểu Bảo võ công không cao, tầm nhìn lại không thấp, nói: "Trên đời có mấy ai là đối thủ của sư phụ ta? Chắc là sư phụ ta cũng giống như huynh, không nỡ đánh lén ám toán, cho nên mới chưa dùng hết toàn lực mà thôi."

Mao Thập Mật ngạc nhiên nói: "Võ công của Vi huynh xem ra đã tiến bộ rất nhiều, quả thực đúng như đệ nói. Thế nhưng võ công của kẻ đó cũng thực sự kỳ lạ khó hiểu, đến sư phụ Cửu Nạn của đệ cũng cực kỳ khâm phục. Lúc ấy bà đã nói: 'Võ công của các hạ cao cường lắm thay!'"

"Gã đó cười nói: 'Có thể được Cửu Nạn sư thái khen ngợi, tại hạ vinh hạnh ba đời. Thế nhưng nếu sư thái xuất toàn lực, chiêu "Tịnh Bình Dương Liễu" này đã sớm lấy đi tính mạng của tại hạ rồi.'"

"Cửu Nạn sư thái lắc đầu, cũng cười nói: 'Không, kỳ thực bần ni đã thua rồi.'"

"Hán tử che mặt ngạc nhiên, nói: 'Sư thái nương tay, tại hạ mang ơn vô hạn, nói thua này thua nọ, chẳng phải là sỉ nhục tại hạ sao?'"p>

"Cửu Nạn sư thái nói: 'Các hạ có thể nói ra đường lối võ công của bần ni, nhưng bần ni lại hoàn toàn mù tịt về võ công của các hạ, há chẳng phải bần ni đã thua một chiêu rồi sao?'"

"Hán tử che mặt trầm mặc một lúc, nói: 'Sư thái lượng thứ, tại hạ vốn nên đem sư môn, lai lịch bẩm báo với lão nhân gia ngài, ngặt vì sư mệnh nghiêm ngặt, không được phép tiết lộ danh húy của lão nhân gia.'"

"Cửu Nạn sư thái gật đầu nói: 'Ta biết rồi. Tuy nhiên vị Mao Thập Mật Mao gia đây, với bần ni cũng có chút duyên phận, các hạ nể mặt ta mà xí xóa mối thù này đi!'"

"Hán tử che mặt nói: 'Cái này há cần sư thái phân phó. Tại hạ cũng không dám làm khó Mao gia. Sư thái, tại hạ cáo từ.'"

"Cửu Nạn đại sư mỉm cười, nói: 'Gặp lại lão quái vật đó, thay bần ni gửi lời hỏi thăm ông ta nhé.'"

"Hán tử che mặt sững sờ, chưa rõ ý ra sao, nhưng vẫn vô cùng cung kính cúi mình hành lễ với Cửu Nạn sư thái, rồi bay vút đi."

"Ta vội vàng nói: 'Sư thái, không thể thả hắn đi!'"

"Cửu Nạn sư thái nói: 'Vẻ tay chân của kẻ này bất phàm, cưỡng giữ hắn lại cũng khó, chi bằng rộng lượng một chút, để hắn đi đi.'"

"Ta nói: 'Hắn đang mang vác can hệ cực lớn đấy!'"

"Cửu Nạn sư thái nói: 'Chẳng phải chỉ là con nha đầu Song Nhi đó sao? Chuyện này Tào Dần làm vô cùng bí mật, chuông buộc phải do người cởi. Muốn giải cứu Song Nhi, vẫn phải tìm Tào Dần mới đúng.'"

"Ta nói: 'Chính chuyện này mới gây khó dễ đây, Tào Dần đó là đại quan triều đình, võ công lại cực kỳ cao cường, ta nghĩ ra bao nhiêu chủ ý mà vẫn không thu thập được tin tức chính xác về Song Nhi cô nương.'"

"Cửu Nạn sư thái trầm ngâm nói: 'Tào Dần cũng là nhân vật thành danh trong võ lâm, sao lại làm ra chuyện bỉ ổi thế này? Bắt cóc tống tiền á? Nghe nói hắn có một cục cưng nối dõi tông đường là đứa cháu trai, đặt mình vào vị trí đó mà suy nghĩ, nếu cháu trai của hắn bị người ta bắt cóc, trong lòng hắn sẽ nghĩ thế nào?'"

"Trong lòng ta chợt động, nói: 'Mẹ kiếp, có Tào Dần mùng một, thì có Mao Thập Mật mười lăm! Lão tử cũng đi cướp đứa cháu cưng của hắn về, bắt hắn đem Song Nhi cô nương ra đổi. Sư thái...'"

"Ta ngẩng đầu nhìn lên, sư thái không biết đã bỏ đi từ lúc nào."

Vi Tiểu Bảo cười nói: "Sư phụ ta sĩ diện, không muốn nhúng tay vào vụ án bắt cóc tống tiền kiểu này."

Mao Thập Mật cũng cười nói: "Lão đây vốn dĩ cũng sĩ diện, nhưng vì tiểu vương bát đản Vi Tiểu Bảo ngươi, đành phải bất chấp thân phận, đóng vai thổ phỉ bắt cóc một phen vậy."

Tuy nói là cười đùa, nhưng trong lòng Vi Tiểu Bảo cũng thực sự cảm kích, nói: "Mao đại ca, huynh giấu tên con tin nhỏ Tào Tuyết Cần đó ở đâu rồi? Phải bảo vệ cho kỹ vào, để Tào đại mặt hoa cướp mất thì nguy to đấy."

Mao Thập Mật nói: "Đây là ở Châu Dương, không phải sào huyệt của Tào Dần, hắn muốn giở trò gì cũng khó. Hơn nữa, Tào Tuyết Cần là giọt máu đơn truyền mấy đời của nhà họ Tào, Tào Dần cũng không dám mạo hiểm quá lớn."

Nghe nói là Dương Châu, Vi Tiểu Bảo đại hỉ nói: "Ngoan ngoan long chi đông, mỡ lợn xào hành tây, lão tử giết về quê cũ rồi, đây đúng là cái gọi là mặc áo gấm về quê mẹ kiếp của nó, mặt mũi lão tử sáng láng hẳn lên."

Nói đoạn, Vi Tiểu Bảo lại bảo: "Mao đại ca, huynh mang cái mặt hoa nhỏ Tào Tuyết Cần đó tới đây đi, để lão tử lột quần hắn ra đánh đòn vào mông, mẹ kiếp, trút hết cục tức trong lòng này ra!"

Mao Thập Mật ngạc nhiên nói: "Mặt hoa lớn với mặt hoa nhỏ gì chứ?"

Vi Tiểu Bảo cười nói: "Chính là Tào Tuyết Cần đó chứ ai. Mao đại ca, ta bảo huynh nghe để mở mang tầm mắt nhé: Ông nội hắn là Tào đại mặt hoa, cha hắn là Tào trung mặt hoa, thế Tào Tuyết Cần chẳng phải là Tào tiểu mặt hoa sao?"

Mao Thập Mật vươn tay vén tấm chăn ở phía trong giường của Vi Tiểu Bảo lên, nói: "Vi huynh, đệ xem đây là ai nào?"

– Thân hình Tào Tuyết Cần hiện ra.

Tào Tuyết Cần đang ngủ say sưa, khuôn mặt đỏ hồng, nhịp thở tựa như vừa uống phải rượu ngon vậy.

Vi Tiểu Bảo bóp lấy mũi Tào Tuyết Cần, cười nói: "Mặt hoa nhỏ, ngủ ngon lắm hả? Dậy chơi đùa với gia gia ngươi một chút chịu không?"

Tào Tuyết Cần vẫn ngủ say như chết.

Vi Tiểu Bảo hỏi: "Mao đại ca, cái mặt hoa nhỏ này bị làm sao thế?"

Mao Thập Mật cười nói: "Không có gì đâu, Mao đại ca của đệ sợ nó là trẻ con nghịch ngợm không nghe lời, nên điểm huyệt ngủ của nó thôi."

Vi Tiểu Bảo nổi giận lôi đình, nói: "Mẹ kiếp, chúng ta cũng là nhân vật thành danh trên giang hồ phải không? Làm khó một đứa trẻ con chẳng biết sự đời thế này, còn cần mặt mũi nữa không hả?"

Mao Thập Mật cũng thẹn quá hoá giận, nói: "Mẹ kiếp của ngươi chứ, mặt hoa nhỏ là tổ tông nhà ngươi chắc? Mà ngươi che chở cho nó thế!"

Nhưng Mao Thập Mật mắng thì mắng, dẫu trong lòng cục súc tức giận, vẫn lập tức ra tay giải huyệt cho Tào Tuyết Cần. Lại từ lỗ mũi "hừ" một tiếng, quay đầu bỏ đi.

Qua một hồi lâu, Tào Tuyết Cần mới tỉnh lại, vừa liếc thấy Vi Tiểu Bảo liền lật mình ngồi dậy, ngơ ngác dụi mắt, hỏi: "Tiền bối, đây là chỗ nào vậy?"

Vi Tiểu Bảo đưa ngón tay lên đặt bên môi, "suỵt" một tiếng, nói: "Ngươi đừng nói lớn tiếng, chúng ta bị cướp bắt cóc rồi."

Tào Tuyết Cần nói: "Thế nào gọi là bắt cóc thế ạ?"

Vi Tiểu Bảo nói: "Chính là bắt trẻ con đi để bán lấy bạc."

Tào Tuyết Cần khó hiểu nói: "Bán lấy bạc ư? Trẻ con đâu phải súc vật đâu, sao mà mua bán được chứ."

Vi Tiểu Bảo thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, mặt hoa nhỏ sống trong nhung lụa phú quý, chẳng biết cái gì sất."

Nghĩ ngợi một lúc, bèn nói: "Sao lại không được? Trẻ con nhà quyền quý càng dễ bán được giá cao chứ sao."

Tào Tuyết Cần nói: "Tiền bối, bọn chúng bắt cóc ngươi cùng với ta một lượt, chẳng lẽ ngươi cũng là trẻ con nhà quyền quý à?"

Vi Tiểu Bảo cười mắng: "Lão tử là trẻ con cái nỗi gì? Lại càng không phải nhà quyền quý gì sất..."

Bỗng trong lòng nảy ra một ý niệm: "Tào đại mặt hoa mua mất Song Nhi ngoan hiền đáng yêu của lão tử, lúc này không biết đã bắt lão tử đội bao nhiêu là cái nón xanh mười bảy hai mươi tám chiếc rồi, lão tử cũng không thể bỏ qua chuyện này được. Phải rồi, lão tử đem cục cưng độc đinh mười bảy đời nhà hắn dắt vào chốn phồn hoa phong lưu đi một chuyến, cho hắn mở mang tầm mắt cho thỏa thích."

Đôi tròng mắt đảo "quanh một vòng", tự mình tính toán một hồi, vô cùng đắc ý: "Ngươi dám cho lão tử đội nón xanh, lão tử khiến nhà họ Tào tụi bay xuất hiện một tên công tử bột ăn chơi trác táng vô pháp vô thiên độc nhất vô nhị xưa nay chưa từng có trong thiên hạ, Tào đại mặt hoa ơi là Tào đại mặt hoa, ngươi phen này hời to rồi đấy nhé! Hahaha!"

(Lời chú của họ Dung: Mấy chục năm sau, trong lịch sử văn học Trung Hoa xuất hiện một bộ "dâm thư" lớn nhất mang tên , nhân vật chính Giả Bảo Hủ trong sách tự nhận mình là "thiên hạ đệ nhất dâm nhân", không biết tác giả Tào Tuyết Cần của nó, chuyến đi Dương Châu cùng tên lưu manh đệ nhất thiên hạ Vi Tiểu Bảo lần này có liên quan gì không? Đành phải chờ các nhà nghiên cứu Hồng học khảo chứng lại vậy)

Lòng chợt động, Vi Tiểu Bảo đổi giọng nói: "Ta dĩ nhiên càng là xuất thân từ... nhà quyền quý rồi. Ta nói cho ngươi nghe nhé, nhà của ta so với nhà họ Tào các ngươi ấy à, không biết còn phú quý gấp bao nhiêu lần ấy chứ!"

Tào Tuyết Cần lắc đầu nói: "Nhà họ Tào chúng tôi có gì mà phú quý chứ? Chẳng qua chỉ là giữ cái thể diện bề ngoài mà thôi. Tôi thường nghe phụ thân đứng sau lưng thở dài ngắn than dài, nói cái gì mà việc lớn thì có cái khó lớn, nghìn dặm dựng giàn che mưa – không có yến tiệc nào là không tàn, nhà họ Tào chúng tôi thoạt nhìn thì 'lửa nấu dầu sôi, hoa thêu gấm thắm', nhưng thực chất bên trong đã là trăm chân rết, chết mà chưa cứng đờ."

Nói xong, sắc mặt lại hóa ra ảm đạm.

Vi Tiểu Bảo lạ lùng nói: "Gia giáo của Tào đại mặt hoa quả thực cũng hỗn độn lộn xộn, khiến cho con cháu đời sau đến nói năng cũng không nên lời, nói ra những câu chẳng ai hiểu nổi. Con trùng có một trăm chân là cái gì thế? Rết à? Nhưng mà rết chỗ nào có một trăm chân cơ chứ? Mẹ kiếp, rết nhà họ Tào sinh ra lắm chân thế cơ à, hèn chi Tào đại mặt hoa lúc nào cũng hách dịch hung hăng thế."

Nghĩ ngợi nửa ngày, Vi Tiểu Bảo cũng không hiểu nổi "trăm chân rết" là thứ gì, bèn lẩm bẩm một mình: "Dù sao thì nhà họ Tào cũng chẳng sinh ra con trùng tốt lành gì, nhất định là một con trùng độc to lớn thế thôi."

Tào Tuyết Cần nói: "Tiền bối..."

Vi Tiểu Bảo vội vàng cắt ngang lời hắn, nói: "Đừng lên tiếng, hai chúng ta mau chóng trốn chạy giữ mạng quan trọng hơn. Chốc nữa tên cướp đó quay lại, lỡ hắn đem ngươi đi hấp luộc chấm nước tương ăn thịt thì khổ."

Tào Tuyết Cần sợ đến mức run cầm cập, nói: "Tiền bối, con người, con người ta cũng có thể, có thể ăn được cơ à?"

Vi Tiểu Bảo nói: "Sao lại không được? Thịt của đồng nam đồng nữ là non mềm nhất, bọn cướp lại càng thích ăn."

Thấy dọa Tào Tuyết Cần sợ đến mức đủ rồi, Vi Tiểu Bảo lại an ủi: "Nhưng mà ngươi cứ yên tâm, có ta ở đây, bọn chúng không ăn nổi ngươi đâu. Hừ hừ, lão tử mà nổi giận lên, hai chúng ta hợp sức lại, nói không chừng còn đem bọn cướp đó hấp luộc lên ăn thịt luôn không chừng."

Chú thích: Vi Tiểu Bảo và Tào Tuyết Cần bị cướp ở Vạn Thọ Am, vốn là chuyện có thật. Vạn Thọ Am là gia miếu của nhà họ Tào, ông nội của Tào Tuyết Cần là Tào Dần trong sấu dâng Khang Hi từng nhắc rõ hai nơi gia miếu "Vạn Thọ Am, Thủy Nguyệt Am", Tào Tuyết Cần trong cũng có miêu tả. Di tích gốc Thủy Nguyệt Am đã được tìm thấy vào năm 1980 tại Nam Kinh, tỉnh Giang Tô ngày nay (đường Châu Giang, phía nam cầu Đại Bình), di tích Vạn Thọ Am cũng được xác thực vào ngày 14 tháng 3 năm 1991 tại số 289 và 291 đường Trung Sơn Đông, Nam Kinh.