Trên bán đảo Sơn Đông, tại vùng Thê Hạ nằm giữa Yên Đài và Lai Dương, có một đại mục trường nổi tiếng gần xa.

Đại mục trường này, chính là "Mục trường Thê Hạ".

Mục trường Thê Hạ rộng tới hàng ngàn mẫu, địa thế vô cùng khoáng đạt. Chủ nhân hiện tại của nó cũng có chút tên tuổi ở Lỗ Đông, ai nấy đều gọi hắn là "Vạn Mã Bôn Đằng" Quản Trường Viễn, Quản lão gia!

Ngoại hiệu của Quản Trường Viễn là "Vạn Mã Bôn Đằng", nghe có vẻ khí phái rất lớn, nhưng trên thực tế khí phái mục trường của hắn còn lớn hơn nhiều. Số ngựa do Quản Trường Viễn gây dựng tuyệt đối không dưới một vạn con.

Số bò và cừu được nuôi kèm trong mã trường lại càng nhiều không thể kể xiết.

Cơ nghiệp khổng lồ này là điều hiếm thấy ở miền Bắc Trung Quốc.

Bởi vì Quản Trường Viễn vóc dáng cao lớn thô kệch, lại sở hữu sản nghiệp lớn thế này, nên trong vòng mấy trăm dặm quanh vùng, ai nấy đều gọi là Quản lão gia chứ không gọi thẳng tên.

Quản lão gia ở bên trong mã trường, quả thực đúng với câu "mây mù che khuất chẳng biết ở đâu". Trừ phi là quý khách chân chính tới cửa, hoặc gặp những vụ giao dịch số lượng cực lớn, còn muốn gặp mặt vị "Vạn Mã Bôn Đằng" Quản lão gia này thì khó khăn vô cùng.

Bốn tháng sau, Mã Như Long và những người khác thu xếp hành lý đi về phía phương Bắc, chính là vì vị Quản lão gia "Vạn Mã Bôn Đằng" này.

Lúc này đã là cuối tháng tám, trong cảnh sắc miền Sơn Đông đã sớm có chút ý hàn. Mã Như Long cùng nhóm bốn người dừng chân tại một thị trấn nhỏ không cách Thê Hạ bao xa.

Dựa theo lời kể của Quản Bất Phàm, Quản Trường Viễn vốn tên thật là Tiêu Đại Khả, ban đầu chỉ là một tiểu nhị lanh lợi trên mục trường. Bởi vì tiểu tử này tướng mạo khôi ngô, người lại ngoan ngoãn, nên đã được chủ nhân cũ của mục trường là Quản Chính coi trọng, nhận làm nghĩa tử, từ đó đổi tên thành "Quản Trường Viễn", ngụ ý là có chỗ dựa dẫm lâu dài.

Nào ngờ ông trời khéo trêu ngươi, đúng vào năm chủ nhân cũ Quản Chính nhận Tiêu Đại Khả làm nghĩa tử ấy, người vợ kế họ Thái bỗng nhiên sinh một mạch được một mải nam nhi. Đứa trẻ đến muộn này chính là Quản Bất Phàm.

Quản Chính tuy đã có cốt nhục của riêng mình, nhưng đối với Quản Trường Viễn vẫn vô cùng yêu thương sủng ái. Thế nhưng tên Quản Trường Viễn này lại nảy sinh dị tâm.

Hắn nghĩ: Quản Bất Phàm là đứa trẻ mới sinh, đợi sau này lớn lên, ta Quản Trường Viễn phải tính sao đây?

Hắn lại chẳng hề nghĩ tới, sản nghiệp lớn nhường ấy của Quản Chính, dù chỉ chia cho hắn một phần nhỏ thôi cũng đủ để hắn ăn tiêu suốt đời không hết, so với thân phận tiểu nhị ban đầu của hắn thì còn hơn gấp ngàn vạn lần!

Đúng vào một đêm mùa đông khi Quản Bất Phàm tròn ba tuổi, nơi ở của chủ mục trường cũ Quản Chính bỗng nhiên xảy ra một trận đại hỏa hoạn vô danh. Do địa thế mục trường rộng lớn, đến khi một nhóm thợ dài chạy tới thì phần lớn nhà cửa đã hóa thành cho tàn.

Vào lúc rạng sáng, một tên thợ dài tên là Kiều Thủ Nhân, người chịu trách nhiệm canh gác hiện trường vụ cháy, đã phát hiện tiểu chủ nhân Quản Bất Phàm đang rơi vào trạng thái hôn mê đằng sau một hàng vạc tương lớn.

Hắn vốn đã nghe được một số lời đồn thì thầm trong đám thợ dài từ trước, thấy vậy không dám làm to chuyện, vội vàng dùng áo khoác bọc tiểu chủ nhân lại rồi trốn đến một thị trấn gần đó. Chờ đến khi tiểu chủ nhân tỉnh lại, liền bắt đầu hành trình lưu lạc về phương Nam.

Hai ba năm sau, ở gần Lão Hà Khẩu thuộc Hồ Bắc, họ tình cờ gặp Sài Vân đang bán thuốc ở vùng đó. Lúc bấy giờ Kiều Thủ Nhân ngã bệnh vì sương gió, Sài Vân đã ra tay cứu giúp, nhờ vậy mà biết được thân thế đáng thương của Quản Bất Phàm, liền thu nhận đôi nghĩa bộc chủ nhỏ này, đồng thời mời thầy dạy chữ cho Quản Bất Phàm, lại truyền thụ cho cậu các loại võ công.

Trải qua hơn mười năm này, Quản Bất Phàm đã lớn khôn, ý niệm báo thù vẫn luôn quẩn quanh trong tâm trí.

Lần này Sài Vân dẫn người đến Dương Châu bán thuốc hoàn, một nửa là để truy lùng Thiên Long Ma Quân, một nửa cũng vì Quản Bất Phàm từ lâu vẫn ngưỡng mộ danh tiếng của Khoái đao Quách Nam Phong ở Giang Nam, có ý định đến đầu cất để báo thù rửa hận cho cha mẹ.

Thị trấn nơi Mã Như Long và nhóm người dừng chân vốn là một khu chợ ngựa, sau đó dần dần có người đến định cư, hình thành nên một thị trấn nhỏ hơn một trăm hộ dân.

Thị trấn nhỏ này cứ theo tên cũ mà gọi là thị trấn Ngưu Mã.

Bởi vì thị trấn sống phụ thuộc vào mục trường Thê Hạ, bốn loại hình kinh doanh nhiều nhất ở đây chính là quán trọ, tửu quán, sòng bạc và lầu xanh.

Trong mục trường có bảy tám trăm thợ dài, phần lớn là những nam thanh niên tráng kiện độc thân. Cứ mỗi dịp nghỉ phép hay lễ hội gì đó, từng dòng người đông đúc lại đổ xô về trấn nhỏ.

Còn những con gia súc định kỳ bị loại thải trong mục trường cũng đều được đem bán ở trấn nhỏ này.

Những thương khách ngoại tỉnh muốn đến mục trường liên hệ công việc cũng đều chọn thị trấn nhỏ làm điểm dừng chân.

Ăn thịt bò thịt cừu hoặc thịt ngựa luộc ở trấn nhỏ còn kinh tế hơn ăn cơm gạo tẻ; bởi vì nguồn cung khan hiếm, thịt heo trái lại đã trở thành vật phẩm trân quý.

Nhóm Mã Như Long cũng cải trang thành những vị khách buôn gia súc, họ trọ lại tại quán trọ Đại Phong Sa để muốn tìm hiểu tình hình mục trường trước đã.

Theo những tin tức mà họ thăm dò được, mục trường Thê Hạ vì sự an toàn của nơi này, trong những năm gần đây đã thuê không ít "mã sư" tinh thông võ nghệ và kỹ thuật cưỡi ngựa, cửa ngõ canh gác vô cùng nghiêm ngặt, nhân vật giang hồ tầm thường đừng hòng nhẹ bước vượt qua nửa bước.

Vì chuyện này, Quách Nam Phong đã riêng tư nghiêm khắc căn dặn Quản Bất Phàm: "Kẻ sát hại cha mẹ ngươi và chiếm đoạt mục trường chỉ là một mình Quản Trường Viễn, còn những võ sư và thợ dài khác đều là người ăn lương của mục trường, không liên quan gì đến ân oán này. Ngày mai ra tay phải giữ chừng mực, không thể tùy tiện giết người!"

Quản Bất Phàm vốn bản tính là một người có chính nghĩa, tự nhiên vâng lệnh thụ giáo.

Miền Bắc qua tiết Trung thu là có thịt cừu tung ra thị trường.

Buổi chiều tối hôm đó, nhóm bốn người Mã Như Long nhập gia tùy tục, gọi hai đĩa lớn thịt bò thịt cừu, hâm nóng hai bầu rượu trắng, ngửa cổ cạn chén uống thả cửa ngay ở gian ngoài phía trước quán Đại Phong Sa.

Quán trọ Đại Phong Sa này là nơi có trang thiết bị tốt nhất ở thị trấn nhỏ, có hàng ăn tự mở, lại cách sòng bạc lớn nhất thị trấn rất gần, phàm là những người từ mục trường Thê Hạ đi ra đều thích trọ lại ở quán trọ này.

Mà nhóm Mã Như Long dừng chân tại quán trọ này cũng chính vì để tiện cho việc thăm dò tin tức.

Lúc này, bảy tám chiếc bàn vuông lớn ở sảnh trước đều đã ngồi kín người, riêng công nhân đến từ mục trường đã chiếm gần một nửa.

Những công nhân mưu sinh bằng sức lao động này, đề tài trò chuyện tất nhiên chẳng thanh cao đến đâu.

Lúc này có một tên tráng đại gã trông như đầu sỏ liền gân cổ hét lớn: "Đến đây đến đây, mỗi người làm một vòng thông quan, kẻ nào thua rượu ít nhất, tối nay Hoạt Mã Lão Cửu sẽ nhường cho kẻ đó độc hưởng!"

Mọi người nghe vậy liền cười lớn vỗ tay, đồng thanh tán thành.

Hoạt Mã Lão Cửu mà hắn nhắc đến đương nhiên là kỹ nữ lầu xanh.

Phàm là đàn ông từng lui tới chốn lầu xanh, hầu như đều biết ngoại hiệu "Hoạt Mã" ám chỉ "đặc tài" phương diện ấy của các cô đào.

Đàn ông hay tìm hoa hỏi liễu dường như đều đặc biệt có hứng thú với những người phụ nữ có đặc tài này.

Quản Bất Phàm tuổi hãy còn trẻ, kiến thức giang hồ cũng ít, đương nhiên không tài nào hiểu nổi thứ "lóng" này.

Ba huynh đệ Mã Như Long lăn lộn giang hồ đã lâu, nhìn người vô cùng lão luyện. Thấy gã tráng niên nói năng không tâm cơ, bộc trực thẳng thắn, là một đại thô nhân chất phác, ba huynh đệ liếc mắt ra hiệu, đã quyết định từ trong miệng gã này để thăm dò tình hình của mục trường.

Khi trời tối mịt, bàn công nhân đó đã ăn uống say sưa chán chê, thanh toán tiền rồi rời ghế. Mã Như Long quyết định giao nhiệm vụ này cho Chu Lỗi, đồng thời ra hiệu cho Chu Lỗi bám theo gã hán tử mang vóc dáng đầu sỏ kia.

Đám công nhân tan tiệc bước ra khỏi quán, chia làm hai ngả, một nửa đi lầu xanh, một nửa thì đến sòng bạc chỉ cách một con hẻm.

Chu Lỗi khách tùy chủ gia, cũng theo gã đầu sỏ bước vào sòng bạc.

Sòng bạc ở thị trấn nhỏ thế này, vì đối tượng chủ yếu là công nhân trong mục trường nên cơ bản chẳng có trang thiết bị gì gọi là sang trọng.

Một gian đại sảnh, chính giữa kê một chiếc bàn vuông lớn luôn có người ngồi chiếm vị trí làm nhà cái, còn những kẻ đặt cược thì ra ra vào vào không có đối tượng cố định.

Gã đầu sỏ chen chúc vào giữa đám đông, Chu Lỗi cũng theo sát chen vào.

Tiền đặt cược trên mặt bàn chủ yếu là đồng tiền đồng, thỉnh thoảng cũng có người đặt bạc, nhưng phần lớn là bạc vụn dưới một lạng. Dù tiền cược không lớn nhưng bầu không khí lại vô cùng náo nhiệt.

Chu Lỗi vô cùng sành sỏi trong việc đặt cược bài cửu. Thấy gã đầu sỏ mỗi lần đặt cược chỉ vỏn vẹn chục mấy đồng tiền đồng, hắn biết tài chính của đối phương không mấy dư dả, liền dùng một lạng bạc đổi lấy hơn hai quan tiền đồng, cứ đặt những khoản nhỏ theo cùng gã công nhân đó.

Hắn đứng áp sát cạnh gã đầu sỏ, cửa đặt giống nhau, ngẫu nhiên vận khí của cả hai người lại rất thuận lợi, chẳng qua chỉ qua hai ba ván bài, mỗi người đã thắng được hơn một quan.

Chu Lỗi khen ngợi nhãn quang của gã đầu sỏ vô cùng độc đáo, biết nhìn cửa, quả là một tay sành sỏi.

Gã đầu sỏ sau một hồi hưng phấn, thấy Chu Lỗi còn trẻ mà hiểu biết tâm lý liền cất lời khen vận khí của Chu Lỗi rất tốt, tối nay muốn thắng ba bốn quan tuyệt đối không thành vấn đề.

Trên sòng bạc trở mặt rất nhanh mà kết giao bằng hữu cũng cực kỳ nhanh.

Hai người từ việc xưng hô họ tên, rất nhanh đã chuyển sang chủ đề do Chu Lỗi cố ý sắp xếp.

Gã đầu sỏ tự xưng họ Khổng, tên Chính Trực, đến mục trường Thê Hạ đã hơn ba năm, chuyên quản lý một phần cỏ khô cho ngựa vào mùa vụ đông nên công việc hiện tại khá thảnh thơi, cứ đến mùa đông là hắn bận rộn.

Chu Lỗi liền nói với đối phương mình là kẻ buôn ngựa từ phương Nam đến, muốn mua một ít ngựa giống tốt, không biết có cách nào để trực tiếp thương lượng giá cả với chủ mục trường hay không.

Khổng Chính Trực hỏi hắn muốn mua bao nhiêu con, Chu Lỗi đáp chừng chục con. Đối phương lắc đầu, bảo rằng làm ăn quá nhỏ như thế sẽ không được gặp chủ mục trường, cũng chẳng mua được ngựa giống loại tốt.

Chu Lỗi hỏi hắn có cách nào không, đối phương trầm ngâm một lúc rồi đáp, nếu một lần mua từ năm mươi con trở lên, hoặc phải qua người quen giới thiệu thì chủ mục trường mới chịu đích thân tiếp kiến, bằng không thì chẳng có cách nào khác.

Khách bình thường chỉ mua chục con ngựa thì đều do một vị quản sự tên là Triệu Thiếu Ngang quyết định cả.

Đánh bạc đến khoảng canh hai, gã công nhân tên Khổng Chính Trực và Chu Lỗi đều thắng được hơn năm quan, hai người ra cửa rồi đường ai nấy đi, Khổng Chính Trực đi tìm đồng bọn của hắn, còn Chu Lỗi trở về quán trọ Đại Phong Sa, đem tình hình báo cáo lại cho Mã Như Long và mọi người.

Hôm sau, Mã Như Long và nhóm người sau một ngày nghiên cứu tỉ mỉ, quyết định nâng số lượng ngựa muốn mua lên khoảng sáu mươi con. Dù sao thì một hai ngàn lạng bạc họ vẫn kham nổi, hơn nữa bọn họ vốn đâu phải thực sự muốn mua ngựa, nếu không gặp được mặt Quản Trường Viễn thì chẳng bàn bạc được gì nữa.

Sáng ngày thứ ba, bốn người Mã Như Long sớm tinh mơ vội vã chạy đến mục trường Thê Hạ, thông qua sự tra hỏi nghiêm ngặt ở cửa rào chắn, được một tên mã sư dẫn đến một dãy nhà tranh lớn xây bằng đất nện.

Dãy nhà tranh vách đất lợp mái cỏ này chính là nơi tiếp khách của mục trường Thê Hạ.

Vị quản sự chuyên lo tiếp xúc công việc đối ngoại quả nhiên tên là Triệu Thiếu Ngang. Người này trạc tầm ba mươi tuổi, vóc dáng vô cùng tráng kiện bưu hãn, ánh mắt tinh quang lộ ra ngoài, rõ ràng là có mang theo một thân võ nghệ cao cường.

Mã Như Long nói cho đối phương biết số lượng cần mua, đồng thời bày tỏ hy vọng muốn trực tiếp thương lượng giá cả với chủ mục trường.

Triệu Thiếu Ngang đánh giá bốn người vài cái, lại trầm ngâm chốc lát mới gật đầu nói được. Buổi trưa, Triệu Thiếu Ngang giữ bốn người ở lại dùng bữa cơm đạm bạc, nói rằng đã cho người đi mời rồi, chủ mục trường của họ dùng bữa xong sẽ chạy đến.

Sau bữa trưa, trên đồng cỏ bát ngát không thấy bờ bến ở phía sau nhà, bụi mù cuồn cuộn ở đằng xa, ba kỵ mã lóc cóc phi đến.

Người đến chính là chủ mục trường Thê Hạ - "Vạn Mã Bôn Đằng" Quản Trường Viễn và hai tên mã sư.

Quản Trường Viễn chừng ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng anh vũ cao lớn. Do quanh năm phải chiến đấu với bão cát, trên gương mặt chữ điền đen sạm thô ráp tràn ngập vẻ kiên nghị.

Hai tên mã sư đều trạc tầm ba mươi tư ba mươi lăm tuổi, mặc trang phục bó sát bằng vải xanh lam, bên ngoài khoác một chiếc áo lót da mềm tinh xảo, trên thắt lưng bản rộng giắt đầy phi đao hình lá liễu. Một người dáng người cao gầy, một người đôi vai cực rộng, ánh mắt cả hai sáng như đuốc, rõ ràng đều là những nhân tài được tuyển chọn đặc biệt trong hàng mã sư.

Ba người xuống ngựa bước vào gian nhà chính, được quản sự Triệu Thiếu Ngang giới thiệu từng người cho đôi bên quen biết.

Ba huynh đệ Mã Như Long, Chu Lỗi, Quách Nam Phong đổi sang họ Lưu, Quan, Trương, trở thành Lưu Như Long, Quan Lỗi, Trương Nam Phong. Còn Quản Bất Phàm thì mang thân phận tiểu nhị, tiện tay bịa ra một cái tên giả gọi là Tống Thuận Thiên.

Quản Trường Viễn và Quản Bất Phàm trên danh nghĩa tuy là huynh đệ nhưng vì người sau lúc rời khỏi mục trường mới hơn ba tuổi chưa tròn bốn tuổi, ngữ âm lại hoàn toàn không có chút giọng Sơn Đông nào nên ba huynh đệ tuyệt đối không lo Quản Bất Phàm sẽ bị vạch trần thân phận.

Lúc Triệu Thiếu Ngang giới thiệu cho đôi bên, Quản Trường Viễn liên tục gật đầu, đồng thời đánh giá vóc dáng và trang phục của ba huynh đệ.

Khi Triệu Thiếu Ngang nói rõ ba người muốn chọn mua sáu mươi con ngựa tốt, Quản Trường Viễn bỗng nhiên bình thản nhìn Mã Như Long rồi nói: "Các vị thể cách tuy cường tráng nhưng trước kia hình như rất ít khi cưỡi ngựa, sao bỗng nhiên lại nghĩ đến chuyện làm ăn buôn ngựa?"

Ba huynh đệ thầm giật mình, họ không ngờ Quản Trường Viễn lại tinh minh nhường này.

Mã Như Long nén tâm thần, mỉm cười đáp: "Quản chủ mục trường quả thật có nhãn lực tinh đời! Ba chúng tôi là huynh đệ kết nghĩa, trước kia từng làm tiêu sư một thời gian ở một tiêu cục vùng Giang Nam, nay tiêu cục đã đóng cửa nên chúng tôi định đổi nghề, làm ăn buôn bán gia súc."

Quản Trường Viễn tiếp lời: "Tiêu cục các ngươi nói là tiêu cục nào?"

Mã Như Long đáp: "Huynh Đệ tiêu cục ở Trấn Giang, quy mô rất nhỏ, chủ mục trường có lẽ chưa từng nghe qua."

Về điểm này thì không làm khó được Mã Như Long. Trấn Giang trước kia quả thực từng có một tòa Huynh Đệ tiêu cục, từ đại tiền niên đã vì kinh doanh kém mà đóng cửa, trong tiêu cục có mấy vị tiêu sư đều là bằng hữu của hắn.

Quản Trường Viễn gật đầu, sắc mặt cũng dịu đi không ít: "Huynh Đệ tiêu cục, ta biết. Lão cục chủ của các ngươi ta cũng từng gặp, bốn năm năm trước hắn từng đến đây mua ngựa của ta."

Quách Nam Phong bỗng nhiên xen lời: "Nghe lão cục chủ của chúng tôi nhắc tới, quý mục trường mười mấy năm trước từng xảy ra một trận hỏa hoạn phải không?"

Sắc mặt Quản Trường Viễn biến đổi, nói: "Đúng vậy, có chuyện gì sao?"

Quách Nam Phong đáp: "Trận hỏa hoạn năm đó, tổn thất của quý trường chắc không lớn chứ?"

Quản Trường Viễn bỗng đứng phắt dậy, quay sang bảo quản sự Triệu Thiếu Ngang: "Triệu quản sự, vụ làm ăn này giao cho ngươi toàn quyền quyết định xử lý. Phía sau ta vẫn còn mấy vị chủ khách phải tiếp đãi, ở đây không tiếp nữa!"

Nói đoạn, hắn kéo phăng một cánh cửa nhỏ, đi vòng ra phía sau nhà. Chẳng mấy chốc, tiếng móng ngựa vang lên, lóc cóc rời xa, càng lúc càng xa. Triệu quản sự và hai tên mã sư đứng trân trân tại chỗ, dường như cũng cảm thấy có chút bất ngờ.

Quách Nam Phong không ngăn cản, cũng không đuổi theo, đây là kế hoạch mà ba huynh đệ đã bàn bạc từ trước.

Dù họ tin lời kể của Quản Bất Phàm là thật, nhưng Quản Bất Phàm lúc ấy mới hơn ba tuổi, không thể xem là nhân chứng tận mắt chứng kiến. Sợ rằng trong đó còn có uẩn khúc khác, họ quyết định để lại cho Quản Trường Viễn một cơ hội biện bạch.

Tính cách người Sơn Đông vốn rất bộc trực, nếu Quản Trường Viễn bị oan ức thì qua biểu cảm và cử chỉ, họ hoàn toàn có thể nhìn ra được.

Thế nhưng, Quản Trường Viễn đã từ bỏ cơ hội biện bạch cho chính mình.

Điều này cho thấy hắn đã dùng một cách "từ chối trả lời" ngu ngốc nhất để từ bỏ việc thanh minh, đồng thời cũng thừa nhận sự thật.

Tiếp đó, Quách Nam Phong dùng giọng điệu bình thản mà đau đớn kể lại vụ việc bất hạnh xảy ra hơn mười năm trước cho Triệu quản sự và hai vị mã sư nghe, đồng thời nói cho họ biết, thiếu niên vốn tên Quản Bất Phàm đang đứng trước mắt này mới là chủ nhân thực sự của họ.

Triệu quản sự và hai vị mã sư đều là những người được Quản Trường Viễn bỏ ra số tiền lớn thuê về. Dù họ vô cùng xúc động trước câu chuyện bi thảm này nhưng không tiện đưa ra lời chỉ trích nào đối với Quản Trường Viễn.

Bọn họ đều vì tâm trạng nặng nề mà trầm mặc không nói, nhất thời cũng chẳng biết phải xử trí nhóm khách này ra sao cho phải.

Quách Nam Phong nói tiếp: "Xin hỏi, trong mục trường này còn vị nhân viên cũ nào làm việc từ mười bảy mười tám năm trở lên không?"

Hai tên mã sư liếc nhìn Triệu quản sự, Triệu quản sự đáp: "Có vài vị, không nhiều lắm."

Quách Nam Phong liền bảo: "Các anh có thể tìm mấy vị công nhân già này ra để đối chất một chút không?"

Triệu quản sự không đáp lời, rõ ràng là có điều khó xử của hắn.

Quản Bất Phàm bỗng nhiên từ bên cạnh xen vào: "Dù năm xưa Quản Trường Viễn có hành vi phóng hỏa mưu sát cha mẹ ta hay không thì ta - Quản Bất Phàm - vẫn là chủ nhân thực sự của mục trường Thê Hạ này. Trước khi chân tướng sự việc chưa rõ ràng, ta có quyền yêu cầu xác thực lại thân phận của mình."

Cậu khựng lại một nhịp rồi nói tiếp: "Ba vị đại thúc đều là người giang hồ, tin rằng đều hiểu rõ cách thức giải quyết những loại ân oán thế này.

Yêu cầu của ta - Quản Bất Phàm - không hề quá đáng chút nào. Nếu ba vị cho rằng ta - Quản Bất Phàm - có điểm nào không đúng, cũng có thể nói ra một cách rõ ràng!"

Lúc giới thiệu ban nãy, hai tên mã sư giắt phi đao bên hông, một người tên Lâu Thượng Vân, một người tên Đường Phàm Ảnh. Lúc này, vị Đường Phàm Ảnh có đôi vai rộng bèn kiên quyết nói: "Lão Cao chuyên phụ trách việc phân phối đậu liệu chính là người làm việc lâu năm nhất ở mục trường này, để ta đi tìm lão đến đây!"

Quản Bất Phàm nói: "Nếu tiện, tìm thêm mấy vị nữa, đối chứng lẫn nhau thì càng tốt hơn."

Đường Phàm Ảnh gật đầu, ra cửa lên ngựa rời đi. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bỗng lại một mình một ngựa quay về, sắc mặt trắng bệch như tro tàn, thần sắc vô cùng khó coi.

Quách Nam Phong đã đoán trước được vài phần, cất lời hỏi: "Thế nào rồi?"

Đường Phàm Ảnh nghiến răng, buồn bã đáp: "Ta đến chậm một bước, lão đã bị chủ mục trường tự mình gọi đi mất rồi."

Quách Nam Phong lại hỏi: "Còn người khác thì sao?"

Đường Phàm Ảnh lại nghiến răng nói: "Còn lão Thang và lão Trịnh chuyên chải chuốt lông ngựa, tình hình cũng đều y như vậy."

Quách Nam Phong thở dài một tiếng: "Bây giờ không cần tìm chứng cứ gì nữa rồi. Vị chủ mục trường kia, đang ở nơi nào?"

Đường Phàm Ảnh đáp: "Nơi hắn ở có tới mấy chỗ, tìm hắn đã không dễ, cho dù các ngươi có tìm được đi chăng nữa, e rằng cũng sẽ gặp phiền phức lớn."

Quách Nam Phong hỏi: "Sao lại nói thế?"

Đường Phàm Ảnh giải thích: "Bên cạnh chủ mục trường có hơn chục tên mã sư, đều là những kẻ mới vào mục trường, bọn họ đương nhiên không rõ ngọn nguồn chuyện cũ này. Nếu chủ mục trường bịa ra một câu chuyện, nói các ngươi là kẻ thù đến tìm thù, dựa vào chức trách của mình, há chẳng phải sẽ lại gây ra một trận đại sát lục nữa sao?"

Quách Nam Phong nghe xong trầm ngâm không nói, bản thân hắn không nghi ngờ gì cũng thấy những lo lắng của Đường Phàm Ảnh là có lý.

Chu Lỗi lên tiếng: "Chúng ta đừng chôn chân ở đây nữa, theo tôi bằng không cứ về thị trấn Ngưu Mã trước đã."

Mã Như Long chắp tay nói: "Ba vị nhậm chức ở mục trường, tự có điểm khó xử riêng. Hôm nay đa tạ sự tiếp đãi của ba vị, cứ xem như sau khi chủ mục trường rời đi, chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

Trở về thị trấn Ngưu Mã, nhóm bốn người Mã Như Long vẫn trọ tại quán Đại Phong Sa.

Theo suy đoán của Quách Nam Phong, chuyến đi mục trường Thê Hạ lần này tuy không thu được kết quả gì nhưng chắc chắn đã mang lại áp lực rất lớn cho Quản Trường Viễn. Cho dù họ không đến mục trường Thê Hạ nữa thì vị chủ mục trường kia nhất định cũng sẽ tìm đến tận thị trấn Ngưu Mã.

Cho nên, kết luận của hắn là: Những ngày tới, bốn người bọn họ hoàn toàn có thể lấy nhàn đối đãi mệt, chờ Quản Trường Viễn tự mình đưa cửa dâng mạng!

Quan điểm của Mã Như Long cũng là như vậy.

Hắn cho rằng sự kiện lần này là ân oán cá nhân giữa Quản Trường Viễn và Quản Bất Phàm, chỉ cần phân định rõ ràng phải trái, không liên quan gì đến người khác, không làm kinh động đến nhân viên trong mục trường mới là cách làm đúng đắn nhất.

Nhưng trên thực tế, cả hai người đều đã đoán sai.

Quản Trường Viễn có ngu ngốc đến đâu đi nữa cũng không thể không nghĩ đến chuyện lợi dụng những tên mã sư không biết gì trong mục trường. Tổng số mã sư khoảng chừng hai mươi người, mỗi người đều có một thân võ nghệ khá tốt cùng tính cách bưu hãn kiên cường. Một khi bị Quản Trường Viễn kích động, liệu bốn người bọn họ có chống đỡ nổi không?

Cho dù đao pháp của bốn người bọn họ sắc bén, không coi những tên mã sư đó ra gì đi nữa, nhỡ xảy ra đại hỗn chiến khiến một số mã sư mất mạng, há chẳng phải trái ngược với dụng ý ban đầu của họ sao?

Ngay cả Quách Nam Phong vẫn luôn mưu sự không sót đường nào cũng không hề lường trước được điểm này.

Thế nhưng vào đêm thứ tư, tình cảnh đó lại vừa vặn xảy ra.

Bốn người bọn họ thuê hai gian phòng xá nằm liền kề nhau, bên ngoài là một cái sân lớn. Trong sân thường ngày buộc đầy ngựa và bò, mùi vị nồng nặc khiến người ta vô cùng khó chịu.

Nhưng các trọ xá ở miền Bắc đại khái đều như vậy, thời gian lâu dần rồi họ cũng quen.

Ba ngày bình yên vô sự, nhóm Mã Như Long không vì thế mà lơi lỏng. Họ vẫn chia bốn người thành hai ca, trong mỗi căn phòng có một người mặc y phục nằm ngủ, một người ngầm ẩn núp canh gác,tùy thời chờ đợi Quản Trường Viễn đến cửa.

Đêm thứ tư, sau tiếng kẻng canh hai, Quản Bất Phàm là người đầu tiên có sự cảnh giác. Đám gia súc trong sân bỗng nhiên có một trận xao động nhẹ.

Ở những quán trọ thế này, đây vốn là chuyện thường xảy ra, bất luận là tiểu nhị mang nước trà hay khách say rượu về đêm đều khiến gia súc giật mình. Thế nhưng, tình hình lần này hoàn toàn khác.

Trong bóng tối, Quản Bất Phàm mơ hồ ngửi thấy một luồng kỳ hương nhạt, lẫn lộn cùng một luồng mùi khói khét lẹt đang lọt qua khe cửa xộc vào.

Cậu từ nhỏ lớn lên ở vùng Trường Châu, Hồ Nam, đi theo sư phụ Sài Vân chế thuốc bán thuốc, đối với mùi hương của các loại dược liệu cực kỳ nhạy cảm hơn người thường.

Theo lời Sài Vân kể, trong giang hồ chỉ có bọn đạo tặc thuộc hạ ngũ môn mới dùng loại mê hương này để huân người. Nào ngờ Quản Trường Viễn đường đường là một chủ mục trường mà cũng dùng đến thủ đoạn hạ tiện nhường này!

Cậu vươn tay khẽ lay Quách Nam Phong. Quách Nam Phong nhanh chóng ngồi dậy, trong bóng tối ngưng thần một thoáng liền từ trong ngực áo mò ra một chiếc hộp sắt nhỏ, lấy ra hai viên dược hoàn màu xanh lục, tự mình nuốt một viên, viên còn lại đưa cho Quản Bất Phàm.

Quản Bất Phàm nuốt viên dược hoàn đó xuống, tức thì cảm thấy toàn thân thanh lương, tâm ngực cũng vô cùng sảng khoái.

Quách Nam Phong phẩy tay, dẫn Quản Bất Phàm đến dưới cửa sổ phía sau.

Bức tường xây bằng đất cục ở miền Bắc tương đối dày dặn, diện tích ô cửa sổ trên tường chỉ lớn bằng miệng bát. Quách Nam Phong ra hiệu bằng tay, bảo Quản Bất Phàm chui ra từ phía cửa sổ này, còn bản thân hắn thì đi canh gác ở cửa phòng để tiện bề trước sau giáp công.

"Đối phó với đám mã sư đó, ra tay phải hậu đạo một chút." Cuối cùng, Quách Nam Phong dùng công phu truyền âm dặn dò hai câu.

Dứt lời, hắn áp song chưởng lên tường đất, vận đủ chân lực chấn động một cái liền làm nứt toác bức tường đất, sau đó cẩn thận khoét ra một khoảng trống để Quản Bất Phàm cúi người tung mình vọt ra ngoài trong bóng tối.

Nói về tường đất, trên hắc đạo có một câu trò đùa.

Tương truyền bọn trộm cắp chia tường thành ba loại: thứ chúng sợ nhất là tường rào gai, kế đến là tường gạch, còn được chúng hoan nghênh nhất chính là tường đất. Bởi vì tường rào gai và tường gạch khi đục lỗ đều phát ra tiếng động, còn gặp tường đất thì chỉ cần vẩy chút nước vào, dù đào lỗ lớn đến đâu cũng chẳng có chút tiếng động nào.

Quản Bất Phàm vừa ra khỏi phòng khách liền nhìn thấy Chu Lỗi trong bóng tối.

Chu Lỗi đang mỉm cười nhìn cậu.

Hóa ra Mã Như Long và Chu Lỗi ở phòng bên cạnh cũng tính toán y hệt như vậy.

Một người đào lỗ ra khỏi nhà, một người ở lại canh gác trong phòng nhằm chuẩn bị cho việc trước sau giáp công.

Hai người cúi rạp người tung mình nhảy lên mái nhà. Mái nhà lợp bằng cỏ tranh nên cũng không phát ra chút tiếng động nào. Hai người cách nhau bốn năm thước, bò lên tới nóc nhà rồi ngẩng đầu hướng về phía trước phóng tầm mắt quan sát.

Khói cỏ đang cháy ở phía trước đã bốc cao ngút, đàn ngựa trong sân cũng bất an xao động.

Đêm nay là một đêm có trăng, Quản Bất Phàm đảo mắt bốn phía, bỗng nhìn thấy Quản Trường Viễn ở dưới căn phòng xá phía bên trái. Quản Trường Viễn mặc trang phục gọn nhẹ, sau lưng giắt chéo một thanh đại khảm đao không vỏ, túi đeo hông phồng lên, rõ ràng là có mang theo ám khí.

Quản Bất Phàm vừa nghĩ tới cảnh cha mẹ năm xưa chính là bị tên này hại chết bằng thủ đoạn như thế, lửa giận trong lòng bùng bừng dâng trỗi, liền rút thanh đao lá liễu vẫn giắt sẵn ra, vươn người tung mình một cái, lướt không lao tới!

Vù!

Bốn luồng phi đao từ hai bên kẹp công lao đến.

Quản Bất Phàm từ khi theo Quách Nam Phong học nghệ, do căn cơ ban đầu vốn khá tốt, ngoài việc truyền thụ cho một bộ đao pháp độc đáo ra, Quách Nam Phong còn đôn đốc cậu bỏ ra không ít công sức vào môn khinh công.

Gặp phải phi đao tập kích bất ngờ, đối với một người trong giang hồ mà nói thì không có gì là lạ.

Quản Bất Phàm tuy không lường trước được nước cờ này nhưng bản năng ứng biến tự sinh đã khiến cậu không cần suy nghĩ, kình lực vung lên, chân khí khơi nhẹ, đà lao không đổi, thân mình bỗng đột ngột vươn cao thêm thước mấy, bốn luồng phi đao sượt qua tầm một tấc dưới ngực bụng!

Ngay tiếp đó, chỉ nghe phía đàn ngựa phía Đông vang lên một trận lồng lộn đá hậu, có tiếng người kêu thảm thiết, có tiếng người mắng chửi om sòm, theo sau chính là một trận âm thanh binh khí giao tranh.

Rất rõ ràng, Chu Lỗi dù cũng nhận được lời dặn dò của Mã Như Long là không được tổn hại đến những tên mã sư bị xúi giục u mê đó nhưng lửa giận trong lòng bùng cháy nên đã ra tay nặng.

Quản Bất Phàm biết có người đang yểm hộ cho mình nên gan dạ càng thêm lớn. Thấy Quản Trường Viễn đã cầm đao trong tay, đang tích tụ nội lực chờ phát động, cậu liền thi triển đến cực hạn công năng biến hóa của thân pháp, trước khi chạm đất liền dùng sức lăn một vòng toàn thân, đao lá liễu nương theo đà thân mình hạ xuống chém ngang vào sườn Quản Trường Viễn.

Quản Trường Viễn thấy đao pháp của Quản Bất Phàm linh hoạt khéo léo như vậy không khỏi thầm kinh ngạc. Đứa trẻ may mắn sống sót năm nay lại có thể luyện thành một thân võ công thế này, thực sự vượt ngoài dự liệu của hắn.

Đại khảm đao trong tay, thân hình khẽ xoay, đón lấy Quản Bất Phàm, mãnh liệt chém ra một đao!

Đại khảm đao đối đầu với đao lá liễu, không những trọng lượng nặng hơn gần gấp đôi mà khí thế cũng vô cùng hùng tráng mãnh liệt. Tuy nhiên, các loại binh khí đa phần đều là khắc chế lẫn nhau, rất ít có loại binh khí nào khi giao thủ lại chiếm được ưu thế tuyệt đối.

Lúc chém giết lẫn nhau, đao lá liễu tuy không uy mãnh bằng đại khảm đao nhưng khi đổi chiêu biến chiêu thì đao lá liễu lại linh hoạt hơn đại khảm đao rất nhiều.

Quản Bất Phàm biết Quản Trường Viễn người cao mã lớn, sức lực nhất định hơn hẳn mình. Nếu toàn dựa vào sức lực để liều mạng cứng nhắc thì kẻ chịu thiệt thòi đương nhiên là mình.

Thứ mà cậu muốn báo là mối thù ngập trời của cha mẹ chứ không phải là đọ võ luận kỹ, làm sao để giết chết tên bất nghĩa này mới là mục đích duy nhất của cậu.

Thấy sư phụ và đại sư bác đến nay vẫn không chịu lộ diện, cậu hiểu rằng bọn họ đều muốn thành công cho cậu, để tự cậu giải quyết đoạn ân oán này. Cậu liền tạm thu lại những tạp niệm, cưỡng ép thu hồi đao lá liễu đang xoay người, trong đầu mặc niệm đao pháp "thủy quá vô ngân" mà sư phụ đã truyền dạy trong suốt mấy tháng gần đây, phối hợp với khinh công "tuyền việt loạn thạch", đấu xảo chứ không đấu mạnh, đao vù vù như bóng rắn quần quanh lấy Quản Trường Viễn.

Đây là một môn võ công bí truyền của Nam phái mà Quản Trường Viễn chưa từng thấy qua, cũng chưa từng nghe qua. Quần quại vài ba cái liền cảm thấy tay chân luống cuống, chẳng biết phải dùng lực ra sao cho phải.

Bốn tên mã sư tinh tuyển mà hắn mang theo dường như đều bị vướng chân vướng tay, suốt buổi không thấy có ai đứng ra giải cứu, điều này khiến hắn càng thêm chột dạ hoảng loạn, mất đi dũng khí giao thủ.

Nói một cách nghiêm ngặt, Quản Trường Viễn vốn không phải là một nhân vật trong giang hồ.

Toàn thân võ công của hắn đều là nhặt nhạnh học lỏm từng chút một từ một số mã sư trong mục trường, tung hoành trên đồng cỏ rộng lớn với thân hình bưu tráng và khí thế của mình, tự có sự oai phong lẫm liệt không ai bì nổi. Một khi đã giao thủ với người ta, nhất là khi chạm trán với đệ tử danh môn như Quản Bất Phàm, hắn liền có chút lúng túng chống đỡ không nổi, lực bất tòng tâm.

Quản Trường Viễn dưới thế công vô cùng dày đặc tựa như mưa bão của đao lá liễu, từ chột dạ chuyển thành hoảng sợ, cuối cùng nảy sinh ra một ý nghĩ vô tích sự, hắn muốn chuồn rồi.

Khinh công của Quản Bất Phàm hắn đã tận mắt chứng kiến, nếu lúc này xoay người cắm cổ chạy thẳng thì hiển nhiên cũng không phải chuyện dễ dàng. May là hắn bản tính tâm thuật bất chính, đến lúc nguy nan liền có một vài mớ ý đồ xấu xa nảy sinh.

Đã có ý định chuồn, chi bằng trước tiên bày ra một tư thế liều mạng đã?

Nghĩ đến đây, hắn chẳng còn sự lựa chọn nào khác, quyết định liều lĩnh thử một phen.

Quản Bất Phàm thấy chiêu đao của hắn vừa siết lại, bỗng thi triển ra một thế "dạ chiến bát phương", cứ ngỡ đối phương muốn bức lùi mình để rồi tung ra chiêu thức mới nào đó.

Cậu nhất thời chưa dò rõ nông sâu võ công của tên lang sói dạ xoa này, đành phải lùi lại hai bước trước, đợi nhìn rõ thế công của đối phương rồi mới tính tiếp chuyện giao đấu.

Nào ngờ Quản Trường Viễn vừa chiếm được thượng phong là đại khảm đao liền liên tiếp tấn công như vũ bão, hoàn toàn chẳng màng đến chiêu thức gì sất, ra vẻ tình thế cấp bách liều mạng đến cùng.

Lúc này Quản Bất Phàm trái lại bình tĩnh trở lại, thầm nghĩ sư phụ và sư bác đều đang âm thầm quan sát biểu hiện của mình, ngươi đánh lén không thành, tình thế cấp bách muốn liều mạng, ta đây tuyệt không phụ họa theo ngươi.

Quản Bất Phàm dùng tĩnh chế động, đao lá liễu lật giở trên dưới, chỉ đợi Quản Trường Viễn hở cơ hội là tiện đà thủ đoạn lấy ngay cái đầu của tên tặc tử này.

Cậu tuy đã ở quán trọ Đại Phong Sa này mấy ngày liền nhưng đối với địa hình của quán trọ này lại không quá quen thuộc. Cậu không hề hay biết rằng sau một hồi bôn ba truy đuổi, hai người đã ra tới đầu ngõ hẹp nằm giữa sảnh trước và phòng xá phía sau.

Đúng vào lúc này, đao quang trước mặt Quản Bất Phàm bỗng thu lại, cậu đột ngột phát hiện đã mất hút bóng dáng của Quản Trường Viễn.

Đến khi cậu định thần nhận ra Quản Trường Viễn chuồn mất từ con hẻm hẹp kia thì cậu đã hiểu ra.

Hóa ra bộ đao pháp của tên này tuy cũng còn chút hỏa hầu nhưng về phương diện khinh công thì hoàn toàn không có chút thành tựu nào đáng kể, vì vậy hắn không dám trèo lên mái nhà mà bắt buộc phải mượn con ngõ này để chạy trốn bảo toàn tính mạng.

Quản Bất Phàm cảm thấy vừa bực bội lại vừa buồn cười, đang định đuổi theo dọc theo con ngõ hẹp đó thì ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng hí dài cùng tiếng móng ngựa giậm dồn dập.

Quách Nam Phong và Mã Như Long đồng thời xuất hiện, Quách Nam Phong nói: "Bất Phàm, đừng đuổi theo nữa, mọi chuyện cứ để mai rồi tính."

Trở về gian phòng mà Chu Lỗi và Mã Như Long ở chung, ba tên mã sư mặc y phục gọn gàng ngồi xếp hàng trên mép giường khang, sắc mặt trầm ngâm không nói năng gì. Chu Lỗi đã châm một ngọn đèn dầu, đang bôi thuốc băng bó cho một tên mã sư mặc y phục gọn gàng khác.

Mã Như Long vừa bước vào phòng, động tác đầu tiên chính là đả thông huyệt đạo cho ba tên mã sư. Quách Nam Phong thì lấy ấm trà và chén trà từ phòng bên cạnh sang, rót mỗi tên mã sư một chén trà lạnh, dùng giọng điệu vô cùng áy náy kể lại câu chuyện giữa Quản Trường Viễn và Quản Bất Phàm cho bốn tên mã sư nghe.

Bốn tên mã sư nhíu mày lắng nghe, cuối cùng đều lộ ra vẻ mặt hổ thẹn. Tên mã sư bị thương lẩm bẩm nói: "Ta ăn nhát đao này, là đáng đời..."

Chu Lỗi ôn tồn an ủi: "Huynh đệ, anh đừng nói vậy nữa. Cổ nhân có câu: hai quân giao tranh, mỗi người vì chủ của mình. Lúc đó anh không biết rõ con người thật của Quản Trường Viễn, tính khí ta lại quá nóng vội nên mới ra tay nhầm lẫn làm bị thương huynh đài, anh mà còn tự trách nữa thì chẳng phải ta hổ thẹn đến chết sao."

Quách Nam Phong tiếp lời: "Các vị sư phụ nếu vẫn còn nghi ngờ về thảm kịch năm xưa tại mục trường Thê Hạ, sau khi trở về mục trường có thể tìm những lão nhân viên năm đó trong mục trường để hỏi cho rõ, hy vọng vị nhân viên tên lão Cao đó vẫn bình an vô sự."

Ba tên mã sư trên mép giường khang nhìn nhau, lúc này đồng loạt đứng dậy. Một tên mã sư họ Tiền chắp tay nói: "Đa số các vị đã nương tay, chúng tôi xin cáo từ."

Tên mã sư họ Tiết bị thương cũng giãy giụa muốn đứng dậy, Chu Lỗi vươn tay khẽ ấn hắn xuống, bảo rằng: "Anh cứ ở lại đây, ngày mai đổi thuốc xong, nếu thương thế không đáng ngại, chúng ta sẽ gọi xe ngựa tiễn anh về."

Ngày hôm sau, tên mã sư họ Tiết sau khi được thay thuốc băng bó đã kiên quyết đòi về mục trường tịnh dưỡng. Chu Lỗi thuê cho hắn một chiếc xe ngựa, lại tặng thêm một bình thuốc trị thương, tiễn hắn trở về.

Buổi chiều tối hôm đó, dưới sự dẫn đầu của Triệu quản sự ở mục trường, Lâu Thượng Vân, Đường Phàm Ảnh cùng hai tên mã sư từng đến ngày hôm qua, tổng cộng năm người năm ngựa, bỗng vội vã chạy đến quán trọ Đại Phong Sa.

Hóa ra tối qua Quản Trường Viễn chạy trốn về mục trường, do chột dạ sợ hãi nên trước lúc trời rạng sáng đã dùng bốn con tuấn mã mang theo một vợ một con cùng một số lượng lớn tiền mặt và châu báu, lén lút rời khỏi mục trường.

Trưa hôm nay, tin tức lan truyền ra ngoài, mọi người lại phát hiện ra mấy vị nhân viên cũ bị giam cầm trong một căn phòng nhỏ. Lúc này đám mã sư mới tin lời ba vị hiệp khách Giang Nam không phải là nói dối. Kết quả bàn bạc chung của họ là quyết định đón nghênh Quản Bất Phàm cùng Giang Nam tam hiệp trở về để cùng nhau chủ trì công việc kinh doanh của mã trường.

Kết cục này nằm ngoài dự liệu của Tam hiệp, chỉ có Quản Bất Phàm vẫn luôn ôm hận vì không thể tự tay báo thù.

Mã Như Long an ủi cậu rằng: "Dựa vào đủ loại tình hình lần này mà xem xét, Quản Trường Viễn hiển nhiên chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu thô lỗ. Bản thân hắn bây giờ cũng là một người có con cái rồi, nếu cậu nhất định phải giết hắn, vợ con hắn sau này liệu có đến trả thù nữa không?"

"Thôi bỏ đi, đây cũng coi như một loại kiếp nạn của hai vị lão đại nhân. Thu hồi mục trường trong tay cậu, tích chút âm đức, buông tha cho tên này một ngựa, hai vị lão đại nhân dưới suối vàng cũng nên ngậm cười nhắm mắt rồi."

Đoàn người trở về mục trường khi trời tối mịt. Nhờ Triệu quản sự đã phân phó từ trước, mục trường đã chuẩn bị hơn chục mâm tiệc rượu, nướng hai con bò, mười mấy con cừu non. Toàn thể trên dưới trong ngoài cùng nâng chén chung vui, tiệc tùng kéo dài cho đến tận sáng hôm sau.

Trên thảo nguyên rộng lớn, thả ngựa tung hoành, uống rượu vui chơi lại là một loại thần tiên cuộc sống khác.

Cứ như vậy, chớp mắt đã trôi qua hơn nửa tháng. Ba huynh đệ Mã Như Long thấy Quản Bất Phàm đã có thể tự mình quản lý mọi việc liền đề nghị qua ít hôm nữa sẽ bảo cậu đến Tương Tây đón Sài Vân và mấy tỷ muội nhà họ Hạ tới. Mục trường đất đai rộng lớn, công việc bộn bề, có thêm một số trợ thủ đắc lực về phương diện này thì việc kinh doanh sẽ thuận buồm xuôi gió hơn nhiều.

Họ đồng thời bảo với Quản Bất Phàm rằng ba huynh đệ đều là những kẻ tính tình hoang dã, chuẩn bị đi một chuyến đến Linh Bích ở Hoắc Bắc để thăm tỷ muội Lâm Bạch Uy của Vạn Phượng Bang.

Quản Bất Phàm tự nhiên không chịu, kết quả của việc níu kéo là ba huynh đệ Mã Như Long lại ở lại mục trường thêm mười mấy ngày nữa mới lưu luyến từ biệt trong cảnh chúc nhau trân trọng.

Ba huynh đệ cưỡi ba con tuấn mã màu nâu đỏ do Quản Bất Phàm tặng, thong thả nam hành dọc đường, vô cùng nhàn nhã vui vẻ.

Lúc này là tiết cuối tháng chín, vào một buổi chiều tối, ba người đi tới vùng Táo Trang giáp ranh với Giang Tô.

Cứ mãi như vậy, cho đến lúc bụng đói cồn cào họ mới nhớ đến quán ăn, cho đến khi trời tối mịt họ mới nhớ đến quán trọ. May là họ vẫn luôn đi trên quan đạo nên hai chuyện này không làm khó được họ.

Bây giờ, họ lại nhớ đến cả hai chuyện, bụng rất đói và cũng nên dừng chân trọ lại thôi.

Thế nhưng, vùng lân cận vô cùng hoang vắng, rõ ràng là cả hai thứ đều không có: không có quán ăn, cũng chẳng có quán trọ.

Chu Lỗi nhìn bốn phía, không nhịn được phì cười: "Đêm nay hay thật, chẳng có gì để ăn, cũng chẳng có chỗ để ngủ, hay là chúng ta cùng so tài bản lĩnh thức đêm và nhịn đói đi!"

Mã Như Long nhíu mày bảo: "Nhìn thấy một người là tốt rồi."

Chu Lỗi cười nói: "Chỉ nhìn thấy một người thì có ích gì chứ? Nhìn thấy một người là anh có thể giải quyết được vấn đề 'ăn' và 'ngủ' chắc?"

Quách Nam Phong cũng cười bảo: "Nói cậu ngốc, cậu lại không phải ngốc bình thường, chẳng lẽ cậu nghe không hiểu dụng ý trong câu nói này của đại ca sao?" Chu Lỗi hỏi: "Dụng ý gì?" Quách Nam Phong cười đáp: "Giả sử cậu nhìn thấy một người, người này chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống đấy phỏng? Người này không cần ăn uống chắc? Không cần ngủ nghỉ chắc?"

Chu Lỗi không phục đáp: "Nói nhảm! Những chuyện này ai mà chẳng biết? Nơi này trước không tựn thôn, sau chẳng bấu víu vào tiệm quán nào, nhỡ đụng phải người đi đường giống chúng ta thì chẳng phải lại mừng hụt à?"

Quách Nam Phong cười mắng: "Đầu gỗ, ngụy biện!"

Mã Như Long bỗng "ê" lên một tiếng rồi bảo: "Đừng cãi nhau nữa, hai cậu nhìn xem, đó là chỗ nào bốc khói lên thế?"

Quách Nam Phong và Chu Lỗi nương theo tiếng động đưa mắt nhìn ra. Thứ mà Mã Như Long vừa nhắc đến hóa ra lại là một làn khói bếp bốc lên từ mặt đất.

Khói bốc lên từ mặt đất, chỉ thấy khói bếp chứ không thấy nhà cửa.

Quách Nam Phong nhíu mày: "Cái này lạ à nha, vùng này đâu phải vùng Quan Tây, chẳng lẽ cũng có người sống trong hang đất hay sao?"

Mã Như Long nói: "Dù có phải hay không, chúng ta cứ theo hướng có khói mà chạy qua xem thử rồi tính."

Ba người thúc ngựa vượt qua một cánh đồng lúa mạch, đi về phía gò cao có khói bốc lên. Đi đến gần mới thấy đó là một con rãnh đất rộng và ngoằn ngoèo, cứ cách chừng mười trượng lại có bậc thang đất dẫn xuống dưới, đối diện là mấy cái hang đất hình thù bất quy tắc.

Quả nhiên là hầm đất có người sinh sống!

Mã Như Long vung tay cao giọng nói: "Hai người cứ đợi ở đây, để ta xuống dưới xem trước đã!"

Hắn nhảy phắt xuống lưng ngựa, đi dọc theo bậc thang đất, vượt qua rãnh đất rồi cúi người bước từ một cái cửa hang vào trong hang đất.

Chẳng mấy chốc, Mã Như Long lại xuất hiện ở cửa hang, vừa vẫy tay vừa cười lớn nói với hai người: "Được đấy, là nơi ở của dân cư, hai người dắt luôn ngựa của ta xuống đây đi, chủ nhà hiếu khách lắm, hoan nghênh chúng ta ở lại trọ qua đêm."

Đây là lần đầu tiên ba người Mã Như Long, Chu Lỗi và Quách Nam Phong bước vào những cái hang đất trong truyền thuyết này.

Sống trong những cái hang đất thế này đương nhiên có rất nhiều điểm bất tiện. Nhưng chỉ cần quen với phương thức sinh hoạt của nó thì nó cũng có những ưu điểm mà nhà cửa thông thường không thể có được. Ưu điểm lớn nhất của việc ở hang đất chính là ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè, bảo quản thức ăn có thể để được lâu dài, nhược điểm là thông gió kém và thiếu ánh sáng.

Tuy nhiên, cái hang đất mà nhóm Mã Như Long vừa bước vào xem chừng lại không có hai nhược điểm kể trên.

Bởi vì hang đất này diện tích rất rộng, bên trong được ngăn thành mấy gian nhỏ, từ phòng bếp, phòng ngủ, phòng khách cho đến phòng sinh hoạt... thứ gì cần đều có đủ, không thiếu thứ gì.

Gian được dùng làm phòng khách đang ngồi tám chín người đàn ông, họ là tam đại đồng đường, mưu sinh bằng nghề làm ruộng và săn bắn. Mấy gian phía sau văng vẳng tiếng cười nói của phụ nữ. Nghe nói là đại phòng vừa sinh thêm cháu chắt nên đang giết một con nai rừng để chúc mừng.

Bởi vì nhóm Mã Như Long không quen nghe thổ âm vùng Lỗ Nam nên chỉ biết gia đình này họ Trương, hai người lớn tuổi đều trên sáu mươi tuổi, là thế hệ thứ nhất. Ba tráng hán tầm bốn mươi tuổi là thế hệ thứ hai. Bốn tiểu tử trạc ngoài đôi mươi là thế hệ thứ ba.

Dù sao thì họ cũng chỉ mượn trọ qua đêm, chẳng cần phải tìm hiểu tường tận nhiều làm gì.

Mọi người tùy tiện trò chuyện một lúc, một người phụ nữ tay chân thô kệch bưng vào một chiếc chiếu cỏ lớn trải xuống đất, lại bưng tới một hũ rượu, theo số lượng người mà lấy ra một chồng bát tô, mỗi người một chiếc, uống rượu mạnh xong thì ăn cơm.

Món ăn chỉ có ba món: một nồi lớn thịt nai om đỏ, một đĩa dưa muối và một đĩa tỏi.

Nhóm Mã Như Long nhập gia tùy tục, cũng cùng một nhà này ăn thịt uống rượu, kèm theo dưa muối, bóc tỏi ăn.

Một hũ rượu nhanh chóng cạn sạch, thiếu niên tên Trương Đại Xuân lại bưng ra một hũ khác. Uống đến cuối cùng, ai nấy đều có năm sáu phần say mèm mới bưng ra một nồi cơm lớn nấu trộn lẫn ngũ cốc.

Đúng lúc này, Mã Như Long bỗng đỏ bừng mặt thốt lên một câu: "Ta hình như hơi say rồi, lạ thật."

Dứt lời, hắn nhíu mày nấc lên một tiếng rượu rồi ngả người từ từ ngã sang một bên.

Chu Lỗi đang định cười nhạo hắn bỗng "hừ" lên một tiếng rồi cũng ngã nhào ra đó.

Quách Nam Phong cười ha hả bảo: "Mấy gã này buồn cười thật, mới uống có hai chén rượu mà đã... đã... đúng là vô dụng..."

"Giống như ta đây... ta... ừm, ta cũng không xong rồi..."

Bát cơm tuột khỏi đầu ngón tay lật úp xuống, theo sau là thân mình lảo đảo rồi cũng ngã gục xuống đất.

Hai người lớn tuổi lộ ra vẻ mặt bất ngờ.

Một tên trung niên hán tử nhìn thiếu niên tên Trương Đại Xuân cất lời hỏi: "Đại Xuân, mày giở trò trong bát rượu cuối cùng hả?"

Thiếu niên tên Trương Đại Xuân lộ vẻ đắc ý đáp: "Ba tên này là ba con cừu béo, lúc nãy lúc dỡ hành lý từ trên lưng ngựa xuống, con thấy ba đứa chúng nó hình như mang theo không ít bạc, làm thịt ba đứa nó còn kiếm được nhiều hơn cả chúng ta làm lụng vất vả cả năm trời ấy chứ!"

Mắt trung niên nhân sáng lên, hỏi: "Thật á?"

Thiếu niên Trương Đại Xuân đáp: "Không tin ngài cứ lục soát mà xem, mắt con tuyệt đối không nhìn lầm đâu."

Hai người lớn tuổi cùng nhíu mày. Một người tỏ vẻ không đồng tình nói: "Ba người này vì lỡ trọ mới xông vào chỗ chúng ta, mày muốn ra tay thì ít nhất cũng phải thông báo một tiếng trước đã chứ."

Thiếu niên Trương Đại Xuân đáp: "Mọi người đều ngồi quay quần với nhau, thời gian đâu ra mà dài dòng thế, vả lại còn chẳng biết đối phương có phải là người trong giới võ lâm hay không."

Nghe qua khẩu khí thì đám người già trẻ lớn bé này rõ ràng không phải là một gia đình tam đại đồng đường bởi vì thái độ của Trương Đại Xuân đối với lão giả kia hoàn toàn không có chút thành phần kính sợ nào.

Một lão giả khác nhíu mày hỏi: "Bây giờ người đã ngã gục rồi, ba tên này tính thu thập thế nào đây?"

Thiếu niên tên Trương Đại Xuân đứng phắt dậy, hào hứng nói: "Thu thập thế nào á? Dễ thu thập lắm chứ bộ! Nào, Thiết Đản mày ra đây giúp một tay, lục soát xong rồi mày khiêng một đứa, tao khiêng hai đứa, khiêng ra rãnh phía Bắc đào hố chôn quách đi là xong!"

Ba thiếu niên khác không đáp lời, cũng chẳng rõ ai là Thiết Đản.

Tên trung niên hán tử mắt sáng lên ban nãy nuốt nước bọt như thể đang gắp một miếng thịt béo chờ đưa vào miệng, nhìn ba kẻ đang hôn mê lẩm bẩm: "Y phục của ba người này đều là vải vóc chất lượng tốt, chôn đi thì ta thấy tiếc quá."

Thiếu niên Trương Đại Xuân tiếp lời: "Thế thì có gì khó! Trước khi khoét hố chôn lấp, lột sạch đồ của bọn chúng ra là được chứ gì!"

Một giọng nói nhỏ nhẹ bỗng nhiên xen vào: "Ta thấy thế là không được đâu."

Thiếu niên Trương Đại Xuân hỏi: "Sao lại không được?"

Vừa nói, hắn vừa đảo mắt nhìn sang ba thiếu niên kia, có lẽ hắn không nghe ra giọng của ai nên bồi thêm một câu:

"Thiết Đản, có phải mày nói không được không?"

Trong ba thiếu niên, thiếu niên cằm nhọn đáp: "Ta có mở miệng đâu nào! Ta nói lúc nào là không được cơ chứ?"

Thiếu niên Trương Đại Xuân ngẩn người, đưa mắt nhìn bốn phía lẩm bẩm: "Mày không nói thế thì là ai nói?"

"Là ta nói!"

Vẫn là giọng nói nhỏ nhẹ đó, lần này thì ai nấy đều nghe rất rõ ràng.

Thiếu niên Trương Đại Xuân trợn tròn mắt, há hốc miệng nhưng chẳng phát ra được âm thanh nào. Lần này hắn nghe rất rõ nhưng lại thấy vô cùng xa lạ, trong căn phòng này chẳng có ai có giọng điệu thế này cả.

Những người khác trong phòng cũng đều lộ vẻ kinh ngạc bởi vì họ đều không thể nghĩ ra giọng nói này phát ra từ đâu.

Sau đó, họ liền nhìn thấy một cảnh tượng vô cùng quái dị.

Quách Nam Phong đang nằm nghiêng bỗng từ từ chống tay ngồi dậy.

Thiếu niên Trương Đại Xuân như bị dọa đến ngây dại, ngẩn ngơ đứng đực ra đó không động đậy nổi.

"Cuộc sống của các người khó khăn, ta hiểu." Quách Nam Phong mỉm cười nhìn mọi người, thấy ai nấy đều không có ý định ra tay liền thong thả nói tiếp:

"Nhưng vùng Lỗ Nam này, những kẻ sống khó khăn đâu chỉ có đám người các ngươi. Các ngươi có sức lực, đại khái còn có chút ruộng đất, chỉ cần chịu khó động não, sống một cuộc sống bình lặng chắc chắn không thành vấn đề."

Hắn liếc nhìn Mã Như Long và Chu Lỗi, cười gọi: "Đừng giả vờ nữa, dậy đi thôi! Đám bằng hữu này gan bé lắm, bọn chúng chỉ nói miệng thế thôi chứ không dám ra tay thật đâu, các ngươi mà không dậy nữa là ta lôi các ngươi đi đào hố chôn thật đấy."

Chu Lỗi cười ha hả, ưỡn người ngồi dậy.

Mã Như Long cũng noi theo ngồi dậy theo.

Trên mặt ba người có hơi men chứ không hề say. Đám người nhà họ Trương thấy Quách Nam Phong nói năng ôn hòa, không có vẻ gì là tức giận muốn trả thù, từng người lúc này mới hơi yên tâm nhưng lại đồng loạt cúi đầu hổ thẹn, có chút cảm thấy không biết giấu mặt đi đâu cho hết.

Quách Nam Phong đảo mắt nhìn mọi người, lại nói tiếp: "Chủ ý của tiểu huynh đệ Đại Xuân đây tuy có ác độc một chút nhưng ta tin cũng là do cuộc sống bức bách mà ra. Đa tạ lòng tốt tiếp đãi của các người, ba người chúng ta cũng đã thưởng thức không ít rượu thịt của các người, trước khi lên đường vào ngày mai chúng ta sẽ có sự tính toán thỏa đáng."

Đêm hôm đó, ba huynh đệ trọ lại trong hang đất, không hề xảy ra thêm sự cố nào khác.

Ngày hôm sau, Mã Như Long lấy ra một trăm lạng bạc giao cho hai vị lão giả: "Cứ gom góp mà dùng, kế sinh nhai một năm chắc chắn không thành vấn đề. Nếu nghĩ được cách làm chút buôn bán nhỏ thì càng giúp ích rất lớn cho cuộc sống, câu chuyện tối qua tuyệt đối không được tái diễn lần nữa. Hại tính mạng người ta cả đời lương tâm khó an, đụng phải cao thủ sành sỏi thì chưa biết chừng còn rước họa diệt môn đấy. Mọi người bảo trọng!"