Đại quân đế quốc không hề tiếp tục tiến quân vào U Ám Sâm Lâm, mà trực tiếp quay về Đế Đô. Thành Vân Tiêu lúc này đã trở thành danh từ của lịch sử, Alexander trong cuộc đấu tranh với Tể tướng đế quốc Strauss đã chiếm hoàn toàn thế thượng phong.

Mặc dù cái giá của thắng lợi là tính mạng của bốn vạn chiến sĩ, cuộc mạo hiểm này vẫn thành công, hai vị danh tướng đế quốc cũng không cần thiết phải tiếp tục mạo hiểm trong U Ám Sâm Lâm nữa.

Nhưng trong bốn vạn chiến sĩ tử trận đã bao gồm năm ngàn Hải Thần chiến sĩ. Hiện tại về so sánh lực lượng, tuy hai vị danh tướng chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng trong trận doanh của Strauss vẫn còn quân đoàn 'Triều Tịch' của Frederick, không phải hoàn toàn không có lực lượng phản kháng.

Lúc này, Roger đã mua một dinh thự tại Đế Đô, sau khi vội vàng thu dọn một chút liền chuyển vào. Vì tính chất đặc thù của 'Tự Nhiên Nữ Thần Chi Nộ', nên gã béo vừa về đến Đế Đô đã trốn biệt trong phủ, ngay cả Đại Đế cũng không yết kiến, chỉ nói mình mắc trọng bệnh.

Dù sao trước mặt Đại Đế, mọi việc tự nhiên có Pompey và Alexander lo liệu.

Giữa trưa ngày hôm đó, Pompey và Alexander cùng đến thăm Roger đang ẩn cư và dùng bữa trưa.

Khung cảnh bữa trưa tỏ ra vô cùng quỷ dị.

Trong phòng ăn rộng lớn bày một chiếc bàn ăn dài tới mười mét. Hai vị danh tướng đế quốc ngồi một đầu bàn, còn Roger ngồi ở đầu kia.

Những người hầu dọn thức ăn không bao giờ dám lại gần Roger trong phạm vi năm mét, mấy đĩa thức ăn đơn giản trước mặt Roger đều do Andronie truyền giúp. Sau đó, nàng lặng lẽ ngồi xuống phía sau Roger.

Roger khoác một chiếc áo choàng đen nhung dày, chân trần. Cách ăn mặc tỏ ra vô cùng kỳ dị. Nhưng Pompey và Alexander đã sớm thấy quen rồi, họ vừa dùng bữa, vừa tóm tắt diễn biến chính sự của đế quốc cho Roger.

Sau khi đại quân quay về Đế Đô, Đại Đế quả nhiên nổi trận lôi đình, nhưng sau cơn giận dữ ngút trời, những hình phạt ông dành cho Alexander và Pompey đều chỉ là những thứ không đáng kể.

Kết quả này sớm đã nằm trong dự liệu của mọi người.

"Tổn thất của Strauss thế nào?" Roger vừa hỏi, vừa xiên một miếng thịt bò đưa vào miệng. Miếng thịt vừa vào miệng, gã đột nhiên dùng toàn lực cắn xuống!

Sau một tiếng rít sắc nhọn, Roger há miệng, nhổ miếng thịt bò đã bị cắn nát ra. Miếng thịt nướng vốn khá ngon lành này lúc này đã biến thành một thứ kỳ dị màu xanh thẫm, vẫn đang run rẩy từng chút một, thỉnh thoảng phát ra tiếng rít khe khẽ.

Bất kể nó từng là thứ gì, giờ đây đã bị Roger nhai nát, không thể làm loạn được nữa.

Pompey nhìn cảnh tượng quỷ dị trước mắt như không thấy, nói: "Đại lễ chúng ta tặng cho hắn có hiệu quả tốt không tưởng. Nghe nói, lần này không chỉ có mấy con Thâm Uyên Naga Nữ Vương chui ra, mà còn có thêm một con Hắc Ám Chu Hậu! Chiến sĩ tộc Hutu của Strauss tử thương nặng nề thì không nói, bọn Druid giúp hắn gần như mất mạng sạch, đó mới là thu hoạch lớn."

"Ồ? Vậy mà bọn họ vẫn có thể phong ấn lại Cổng Thâm Uyên, thật lợi hại!" Roger nói.

"Chắc hẳn trong tay Strauss còn nắm giữ vài quân bài mà chúng ta không biết!" Alexander thản nhiên nói: "Tuy nhiên, dù hắn có bao nhiêu cơ hội, đã chiếm được thượng phong rồi mà còn để hắn lật ngược thế cờ, thì ta và ngài Pompey cũng uổng công dẫn binh mấy chục năm nay rồi."

Roger bất chợt thò tay, cắm phập vào mặt bàn dày, sống sượng móc ra một khúc gỗ biến dị đang giãy giụa không ngừng, bóp nát nó trong một cái nắm tay.

Gã hơi nhíu mày nói: "Xin lỗi, mấy thứ nhỏ bé này hôm nay có chút quá hoạt bát rồi."

Gã còn chưa nói dứt câu, đầu đã hơi ngả ra sau, tránh thoát một tia hắc quang nhàn nhạt. Đó là một dải vải đen dài mảnh, vốn là một mảnh trên vai áo choàng của gã. Trong chớp mắt, móng tay trỏ trái của Roger đã dài ra hơn tấc, đầu móng lộ ra phong mang lóe lên tia hàn quang. Tay trái gã khẽ rung vài cái trong không trung, đã cắt dải vải đó thành mấy đoạn.

Andronie đột nhiên vươn tay, xé một mảnh phần lưng áo choàng đen của gã, thản nhiên vò vò trong tay, mảnh vải đó liền biến thành một khối tinh thể màu xanh nhỏ, bị nàng tiện tay ném vào lò sưởi.

Nhìn thủ pháp cử trọng nhược khinh của Andronie, Pompey và Alexander đều lộ vẻ tán thưởng.

Roger mỉm cười: "Thật sự xin lỗi. Mấy thứ nhỏ bé này ngày càng không ra thể thống gì. Chúng ta tiếp tục bàn đi! Mục tiêu tiếp theo của chúng ta, có phải nên chuyển hướng sang Frederick không? Tôi nghe nói hắn chính là tín đồ kiên định nhất của Tự Nhiên Nữ Thần đấy! Tất nhiên, chúng ta chỉ nhắm vào bản thân hắn. Bây giờ đế quốc đã tổn thất không ít binh lực, chiến sĩ của quân đoàn 'Triều Tịch' tốt nhất đừng bị liên lụy gì cả."

Pompey gật đầu: "Không sai! Strauss là một chính trị gia, trong tình thế cực kỳ bất lợi vẫn có khả năng thỏa hiệp với chúng ta, nhưng Frederick thì khác, hắn là một tín đồ. Bây giờ chúng ta đã đánh sập Thành Vân Tiêu, hắn tuyệt đối không thể đứng về phía chúng ta được. Nhưng sau khi hắn tin theo cái đạo Druid kia, tâm địa trở nên quá mềm yếu, trái ngược với truyền thống sắt máu của đế quốc. Mấy năm gần đây, hắn nắm trong tay quân đoàn 'Triều Tịch' hùng mạnh, nhưng trên chiến tuyến Đông Nam lại chẳng tiến thêm được tấc nào. Cho nên, hắn thực sự có quá nhiều nhược điểm để nắm thóp. Tôi thấy, mục tiêu tiếp theo cứ định là hắn đi, Frederick đổ, Strauss sẽ không còn cách nào đối kháng với chúng ta nữa."

Alexander thở dài một hơi, nói: "Frederick thật sự càng già càng lẩm cẩm! Đã đụng tường trên chiến tuyến Đông Nam ba năm rồi, vậy mà vẫn cứ khư khư ôm lấy cái đạo Druid kia không buông! Nhớ năm xưa, hắn từng chỉ dựa vào hai vạn người đã đánh hạ ba hành tỉnh lãnh thổ cho đế quốc đấy!"

Ba người đang bàn bạc làm sao để lật đổ Frederick, bỗng nhiên tùy tùng vào báo: "Cung đình Đại Tổng quản Sát Lạp Ôn Lạc xin yết kiến ngài Roger!"

Đại Tổng quản Sát Lạp Ôn Lạc chính là vị lão tổng quản luôn túc trực bên cạnh Đại Đế. Thực quyền trong tay ông ta lớn đến nỗi, ngay cả Pompey và Alexander cũng phải kiêng dè ba phần.

Vì vậy khi ông lão hành động chậm chạp này bước vào, cả ba đều đứng dậy nghênh đón.

"Đại Đế nghe tin ngài Roger bệnh rất nặng, rất lo lắng, cho nên bảo ta đến xem tình trạng bệnh tình của ngài Roger thế nào." Giọng nói của lão tổng quản cũng chậm chạp y như động tác của ông ta, không chút sinh khí.

Roger bước lên hai bước, mỉm cười: "Ngài xem, ta đã bệnh đến mức này rồi, đâu dám yết kiến Đại Đế? Vạn nhất ảnh hưởng đến Đại Đế, cái công quốc nhỏ bé của ta không thể gánh nổi trọng tội nghiêm trọng như vậy đâu!"

Lúc này trên người Roger, chiếc áo choàng đen vốn vô cùng hoa quý đã rách nát, trông như đồ của ăn mày. Trên bàn ăn dài xuất hiện mấy cái lỗ lớn, chiếc ghế gã vốn ngồi cũng đã biến thành một đống thanh gỗ dưới đất.

Lão tổng quản gật đầu, chậm rãi lết thân hình gầy gò khô héo đi ngang qua bên cạnh Roger, trực tiếp đi tới bên cạnh bàn ăn. Ông ta chìa một ngón tay khô quắt, cạch một tiếng, gõ nhẹ lên bàn. Trên bàn dài đột nhiên nảy lên một khúc gỗ.

Khúc gỗ lúc nảy lên vốn không có gì lạ, nhưng sau khi bay vào không trung, nó đột nhiên đổi màu, rồi hóa thành một khối sinh vật kỳ dị như keo, đang điên cuồng vặn vẹo. Trên cơ thể nó đột ngột vươn ra hơn mười xúc tu mang đầu nhọn sắc bén, nhưng những xúc tu này múa may trong không trung vô cùng mông lung, hiển nhiên không tìm thấy mục tiêu ở đâu.

Bàn tay như cành củi khô của lão tổng quản xòe ra. Sinh vật kỳ dị đã rơi vào lòng bàn tay ông ta. Những xúc tu kia điên cuồng múa may trong không trung, nhưng không một sợi nào dám đâm vào tay lão tổng quản.

Lão tổng quản đưa sinh vật biến dị đến trước mắt, dùng đôi mắt đục ngầu nhìn hồi lâu, lúc này mới đặt nó trở lại bàn ăn.

Khi rời khỏi tay lão tổng quản, sinh vật kỳ dị đã biến trở lại thành một khúc gỗ bình thường, loảng xoảng một tiếng rơi trên mặt bàn.

Lão tổng quản nhắm mắt lại, như thể đang ngủ vậy.

Trong phòng ăn yên tĩnh cực độ, mọi người đều nín thở chờ đợi.

Cũng không biết đã qua bao lâu, lão tổng quản cuối cùng cũng mở mắt, đôi mắt già nua mờ đục nhìn Roger một lát, mới chậm rãi nói: "Ngài Roger, xem ra ngài đã trúng Tự Nhiên Nữ Thần Chi Nộ. Đây là một trong những ma pháp đỉnh cấp nhất trong ma pháp tự nhiên, may mắn là uy lực của nó đã bị phân tán, không hoàn toàn tập trung vào một mình ngài, cho nên ngài mới có thể chống đỡ đến bây giờ. Tuy nhiên, thứ đã cắm rễ sâu trong cơ thể ngài chính là thần lực của Tự Nhiên Nữ Thần, ta không nghĩ ra bất kỳ cách nào để trục xuất thần lực. Người duy nhất hiện nay có khả năng trục xuất thần lực của Tự Nhiên Nữ Thần, chính là Giáo hoàng của Quang Minh Giáo Hội."

Roger trầm mặc một lát, đột nhiên hỏi: "Nếu không trục xuất thần lực, ta còn sống được bao lâu nữa?"

Lão tổng quản chậm chạp nói: "Thần lực của Tự Nhiên Nữ Thần lúc này tuy rất yếu ớt, nhưng nó sẽ từ từ hấp thu sức mạnh của tự nhiên, dần dần lớn mạnh. Những đòn tấn công do nó triệu gọi đến cũng sẽ ngày càng khó phòng bị. Cách phá giải nó có hai phương pháp. Một là tìm người trục xuất thần lực trong cơ thể ngài. Hai là tốc độ tăng trưởng sức mạnh của bản thân ngài phải áp chế được tốc độ tăng trưởng của thần lực. Nhưng sức mạnh tăng trưởng có giới hạn, mà thần lực tăng trưởng thì hoàn toàn không có điểm dừng. Cho nên ngài Roger, ngài có thể sống bao lâu, còn phải xem sự nỗ lực của chính ngài. Tất nhiên, ngài có thể trốn đến Ma Giới, Thiên Giới hoặc Bator Thâm Uyên loại nơi căn bản không tồn tại sức mạnh tự nhiên, như vậy bệnh tình của ngài ít nhất sẽ không xấu đi."

Ông ta khựng lại một chút, thở dài thê lương: "Vì cần phải xin phép sử dụng thần lực của Nữ Thần, cho nên khi thi triển Tự Nhiên Nữ Thần Chi Nộ, cần phải có toàn bộ sinh mạng và ma lực của ít nhất ba vị trưởng lão Druid làm cái giá mới có khả năng thành công. Cho nên... ngài Roger, ngài hãy an tâm nghỉ ngơi dưỡng sức đi."

Nhìn bóng lưng lão tổng quản lảo đảo rời đi, Roger cười một tiếng không rõ ý tứ, lại quay về trước bàn ăn, mỉm cười: "Hai vị đại nhân, đây là một tin tức khá tốt đấy, ta còn có thể chống đỡ thêm một thời gian khá dài. Chúng ta tiếp tục bàn xem, nên làm thế nào để hất cẳng Frederick xuống đài đi!"

Pompey và Alexander cũng lộ vẻ khâm phục, họ vừa ngồi xuống, lại nghe tùy tùng báo: "Tể tướng đế quốc đại nhân Strauss xin yết kiến ba vị đại nhân!"

Ba người nhìn nhau, đều có chút không đoán ra lúc này Strauss đến bái phỏng có ý đồ gì.

Một lát sau, Strauss đã tiêu sái bước vào phòng ăn. Ông ta nhìn thấy chiếc áo choàng rách nát của Roger và đồ đạc bừa bãi trong phòng, không khỏi sững sờ. Nhưng ngay sau đó ông ta khôi phục nụ cười, như thể không nhìn thấy bất cứ điều gì bất thường.

Vị quyền thần nắm giữ đại quyền đế quốc mấy chục năm này, phong thái nghi biểu đều là bậc nhất thời, khiến người ta nể phục.

"Ba vị đại nhân tụ tập ở đây, chắc hẳn là đang bàn bạc nên đưa tướng quân Frederick lên giá treo cổ như thế nào phải không?" Strauss mỉm cười nói.

Roger và những người khác giật mình, nhưng không ai nói gì, lặng lẽ chờ đợi phần sau của Strauss.

Ánh mắt Strauss lướt qua khuôn mặt ba người, rồi mới nói: "Nếu các vị cảm thấy việc này hơi nan giải, có lẽ tôi cũng có thể giúp một tay."

Trên mặt Pompey và Alexander thoáng hiện vẻ kinh ngạc, mặc dù họ biết thuật quyền mưu của Strauss vô cùng lợi hại, nhưng đối với đề nghị này vẫn cảm thấy chưa chuẩn bị sẵn sàng. Dù xét từ bất kỳ phương diện nào, Strauss vẫn còn rất nhiều cơ hội để lật ngược thế cờ.

Roger gật đầu đầy suy tư.

Pompey mỉm cười: "Ngài Strauss sao lại có đề nghị này?"

Strauss nói: "Ngài Pompey và ngài Alexander phong thái vô song, trận tập kích Thành Vân Tiêu dùng binh thần quỷ khó lường. Nhưng Thành Vân Tiêu tuy đã hủy, mà chiến sĩ tử trận của quân đoàn Băng Hà và Hải Thần lên tới hơn bốn vạn người. Đặc biệt là quân đoàn Hải Thần, tôi nghe nói, lần này lại có hơn ba ngàn bộ chiến giáp Ba Đào bị hỏng vĩnh viễn."

Pompey và Alexander đều gật đầu thừa nhận.

Strauss lại nói: "Trận chiến tại Cổng Thâm Uyên đó, trong năm vạn chiến sĩ đóng giữ của tộc Hutu chúng tôi, tử trận đã có ba vạn bảy ngàn người. Trọng thương tàn phế còn hơn sáu ngàn người nữa. Tính cả tổn thất trước đó của quân đoàn Hải Thần tại Cổng Thâm Uyên, đế quốc... đã tổn thất mười vạn chiến sĩ rồi!"

Strauss khựng lại một chút, rồi mới hơi run giọng nói: "Các vị đại nhân, chẳng lẽ các vị không thấy, cuộc nội đấu giữa chúng ta đã đi quá xa rồi sao? Đây là mười vạn chiến sĩ tinh nhuệ nhất của đế quốc đấy! Cho nên, tôi đến đây, chính là để xin hàng ba vị đại nhân. Ngày mai, tôi sẽ từ chức Tể tướng đế quốc, chiến sĩ tộc Hutu cũng sẽ tuân theo sự điều khiển của các vị. Tin rằng với hùng tài đại lược của các vị, tất sẽ không bạc đãi tộc Hutu của tôi!"

Nói xong, Strauss rời ghế đứng dậy, chỉnh lại y quan, vậy mà quỳ phục xuống đất!

Alexander và Pompey lập tức bước lên, một trái một phải đỡ cứng Strauss dậy.

"Ngài Strauss..." Alexander giọng khản đặc, vị quân thần một thời của đế quốc này, nhất thời không biết nên nói gì.

"Ngài Strauss, ngài hà tất phải làm vậy?" Pompey thở dài thườn thượt. "Chức Tể tướng đế quốc, ngoài ngài ra, kỳ thực không còn ai có thể nghĩ đến được nữa."

Strauss thở dài nặng nề, nói: "Hai mươi năm trước... hai mươi năm trước, bốn người chúng ta chinh chiến bốn phương, đánh hạ biết bao lãnh thổ cho đế quốc? Không ngờ... hai mươi năm sau, vậy mà có mười vạn chiến sĩ chết trong cuộc nội đấu của chúng ta! Những ngày này, đêm nào tôi cũng không thể chợp mắt!"

"Đúng vậy! Bốn chúng ta... ai, Frederick..." Alexander cũng thở dài.

"Frederick không thể quay đầu được nữa rồi. Nhưng quân đoàn 'Triều Tịch' do hắn thống lĩnh không thể có bất kỳ tổn thất nào, chiến sĩ đế quốc đã không chịu nổi thêm một kiếp nạn nào nữa rồi." Strauss nói: "Thế này đi, ngày mai tôi lập tức gửi một phong mật thư cho hắn, bảo hắn hỏa tốc đến Đế Đô chi viện. Hắn chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì, hơn nữa chỉ mang theo số ít chiến sĩ hộ vệ, khi đó chúng ta chỉ cần phái người mai phục trên nửa đường..."

Pompey và Alexander đều gật đầu, thấy kế này khả thi. Mặc dù chướng ngại vật cuối cùng sắp được dọn dẹp, nhưng tâm trạng của họ dù thế nào cũng không thể thoải mái nổi.

Strauss lại quay đầu nhìn về phía Roger, nói: "Ngài Roger, bệnh tình của ngài..."

Roger nở nụ cười, nói: "Ngài Strauss yên tâm. Bệnh của ta không sao, chắc chắn sẽ kịp tham gia cuộc viễn chinh phía Nam của đế quốc."

Strauss sững sờ, suy nghĩ một chút, lập tức hiểu ra đế quốc hiện nay đang mở rộng bản đồ, cửa ngõ đột phá dễ dàng nhất và khả thi nhất chính là chiến tuyến Đông Nam mà Frederick vốn phụ trách.

Strauss lập tức gật đầu: "Ngài Roger yên tâm, tôi nghĩ chẳng bao lâu nữa, mũi kiếm của ngài đã có thể hướng về phía Đông Nam của đế quốc!"

Màn đêm buông xuống, ba vị trọng thần hô mưa gọi gió ở đế quốc hơn hai mươi năm lần lượt rời đi, trong phòng ăn trống trải chỉ còn lại Roger và Andronie.

"Roger..." Andronie do dự hồi lâu, cuối cùng nhẹ nhàng nói: "Từ bỏ mọi thứ ở đây, theo ta về phương Nam đi. Ta sẽ bảo cha ra mặt, Giáo hoàng nhất định sẽ đồng ý trục xuất thần lực Tự Nhiên Nữ Thần trong cơ thể ngài cho ngài."

Roger nhìn quanh phòng ăn đã tan hoang, một lát sau, lặng lẽ lắc đầu.

"Roger!" Giọng Andronie cao lên đôi chút: "Ngài không nghe hiểu lời Sát Lạp Ôn Lạc nói sao? Trừ khi Giáo hoàng chịu giúp ngài, những con đường khác căn bản là đường cùng! Sự khác biệt giữa chúng, chẳng qua là chết sớm hay chết muộn mà thôi! Một người chết thì có thể làm được gì? Ngài chẳng phải luôn chỉ theo đuổi lợi ích sao, trước kia ngài một lòng đánh về phương Nam, còn có thể nói là vì quyền thế và tài phú đang chờ ngài. Giờ thì sao?! Ngài kiên trì như vậy thì có thể nhận được gì? Nếu không được nữa, ngài còn có thể giả ý đầu hàng giáo hội mà! Chỉ cần có thể trục xuất thần lực là được!"

Roger lắc đầu, thở dài: "Chúng ta có thể lừa được Giáo hoàng sao?"

"Vậy thì từ bỏ đi! Ai Lệ Tây Tư đã chết lâu như vậy rồi, ngài đây là khổ sở vì cái gì? Ngài thực sự yêu sâu sắc đến khắc cốt ghi tâm vậy sao, ngài tổng cộng mới ở bên cô ấy bao lâu, gặp mấy lần, nói mấy câu? Đừng lừa dối bản thân nữa, ngài căn bản không phải là loại người chí tình chí tính! Ngài muốn theo đuổi sức mạnh, Giáo hoàng có thể cho ngài sức mạnh đầy đủ! Ngài muốn theo đuổi quyền thế, gia tộc ta cũng có thể cho ngài quyền thế! Những thứ ngài muốn ở phương Nam đều có thể đạt được, ngài hà tất phải nhất định đối địch với Quang Minh Giáo Hội?"

Andronie càng nói giọng càng lớn: "Ngài đã từng nghĩ tới chưa, khoảng cách giữa ngài và Giáo hoàng lớn đến nhường nào? Tôi trước kia đối với sức mạnh của ông ta căn bản không có cảm giác gì, nhưng kể từ khi tiến vào Thánh Vực, sức mạnh của tôi mỗi lần tăng lên một phân, khi nghĩ đến Giáo hoàng, sự sợ hãi của tôi lại tăng thêm một phân! Ngài hiểu điều này có nghĩa là gì không?"

Roger trầm mặc hồi lâu, cuối cùng ngẩng đầu nói: "Annie, ta đã trải qua quá nhiều, cũng đã quên đi rất nhiều chuyện năm xưa. Nhưng chuyện này... là mục đích duy nhất... mà ta có thể nhớ được."

Gã chợt toét miệng cười, vỗ vỗ vai Andronie nói: "Đại loại là ta biến thành Vu Yêu, thứ thần lực chết tiệt này chẳng phải là được giải mã rồi sao?"