“Giữ chặt tay lái vào, Noddy! Tránh ra một chút, không thì cậu cho con Curlew đâm vào đá ngầm bây giờ!”
“Đúng thế, bẻ lái đi!” Billy Raynor hét lên, cất giọng tiếp lời lệnh của Jack Ready.
“Tôi đang bẻ lái đây chứ bộ,” Noddy Nipper, cựu chú bé lang thang ở khu Bowery tóc đỏ, toe toét cười. Cậu vừa uyển chuyển xoay mạnh chiếc cần lái của con thuyền buồm nhỏ gọn và tốc độ – nơi mấy cậu con trai đang tận hưởng chuyến du ngoạn trên vịnh Alexandria, vùng thượng lưu quần đảo Thousand Islands.
Cánh buồm lớn và buồm dọc rung bần bật, còn con Curlew quay tít như một con chóng chóng ngay lúc tưởng chừng như không tài nào tránh khỏi việc phải kết thúc hành trình trên mấy mảng đá ngầm lởm chởm bất ngờ nhô lên phía trước.
“Làm tốt lắm, Noddy,” Jack khen ngợi. “Bọn mình sẽ tha lỗi cho cậu ngay cả cái trò chơi chữ tệ hại vừa rồi vì pha xử lý thuyền điêu luyện đó.”
Cậu nhóc tàn nhang cười toe toét tỏ vẻ cảm kích trước lời khen mà Chàng trai Vô tuyến dành cho mình.
“Đa tạ nhé,” cậu nói. “Dĩ nhiên là tôi chưa thể điều khiển thuyền cừ khôi được như cậu đâu. Cậu đoán xem bọn mình cách nhà bao xa rồi?”
“Ý cậu là từ khách sạn ở Pine Island phỏng?” Billy Raynor tiếp lời. “Ồ, chắc không quá mười dặm đâu.”
“Khoảng thế đấy,” Jack hùa theo. “Nếu gió cứ giữ thế này thì bọn mình sẽ về kịp bữa tối.”
“Bữa tối!” Bill kêu lên; “Tớ đói đến mức có thể nuốt chửng cả một chiếc bánh rán già khú đế rồi đây.”
Một tiếng rên rỉ phát ra từ Noddy. Mặc dù cậu bé khu Bowery đã trau dồi đáng kể ngữ pháp và vốn từ vựng kể từ lần đầu tiên Jack Ready gặp cậu với tư cách là đầu bếp phụ trên con tàu săn hải cẩu Polly Ann do Đại úy “Khủng Bố” Carson chỉ huy, nhưng ngặt nỗi, một từ như “già khú đế” (octogenarian) vẫn làm cậu phải ngọng ngịu theo đúng nghĩa đen.
“Cái quái gì mà bát-tô-bát-tô... cái bánh rán gì gì thế hả?” cậu gặng hỏi, bởi Noddy vốn rất thích học từ mới và không ít lần khiến bạn bè ngạc nhiên khi tung ra một từ “khủng” nhặt nhạnh được từ trong từ điển. “Nó là bánh rán mà có chân à?”
Jack và Billy phá lên cười lớn.
“Bánh rán có chân á?” Billy cười nấc lên. “Cái quái gì đã xui cậu nghĩ ra ý tưởng đó thế, Noddy?”
“Thì, mấy cái đồ vật bát-tô-bát-tô gì gì đó chẳng có chân là gì?” Noddy thắc mắc.
“Ồ, ý cậu là con bạch tuộc ấy à,” Jack cười lớn nói tiếp. “Ý của Billy là chiếc bánh rán có tuổi thọ tám mươi năm cơ.”
“Để lúc về tớ tra lại xem sao,” Noddy nghiêm túc nhận xét; “đó là một từ hay đấy.”
“Này các cậu, kỳ nghỉ này đúng là tuyệt cú mèo phải biết,” một lát sau, khi sự im lặng lắng xuống, Billy lên tiếng.
“Ừ, nhưng dù vậy tớ vẫn sẽ thấy tiếc nuối khi con tàu khách mới của ông Jukes hoàn thành và bọn mình lại phải ra khơi,” Jack nói, “nhưng sau những trải nghiệm ở miền bắc, giữa những vùng băng giá, tớ nghĩ bọn mình hoàn toàn xứng đáng có một kỳ nghỉ.”
“Chuẩn không cần chỉnh,” Noddy đồng tình. “Đúng là một trời một vực giữa việc lướt quanh đây trên một chiếc du thuyền sang trọng với việc bị trúng bão dạt vào cái hòn đảo khốn khổ chẳng có gì mà ăn và cũng chẳng mấy hy vọng kiếm được thứ gì lót dạ.”
“Đúng thế, nhưng nếu không có trải nghiệm đó cùng kho báu cổ xưa mà bọn mình tìm thấy, thì sao có thể tận hưởng một kỳ nghỉ vui vẻ nhường này,” Jack biện luận. “Nó đã biến Chú Toby thành một người giàu có và đưa tất cả chúng ta bước lên con đường thênh thang phú quý.”
“Phải, nó hoàn toàn xứng đáng với mọi gian khổ mà chúng ta đã trải qua,” Noddy đồng ý.
“Tớ đoán là giờ chúng ta sắp bước vào một khoảng thời gian yên bình dài dài rồi đây,” Jack nhận xét sau một khoảng lặng, trong khi mỗi cậu đều đang hồi tưởng lại những cuộc phiêu lưu vừa qua.
“Chưa chắc đâu nhé,” Noddy đáp. “Cứ nhìn vào những gì cậu đã kể thì cậu đúng là kiểu người luôn đâm đầu vào những chuyện ly kỳ.”
“Ừ, tớ cảm nhận rõ trong xương tủy rằng tụi mình không hề được định sẵn để trải qua một cuộc sống hoàn toàn tẻ nhạt đâu—” Billy Raynor bắt đầu nói. “Tôi—giữ chặt tay lái nào, Noddy; cẩn thận đấy. Lại có một chiếc du thuyền nữa đang lao thẳng về phía chúng ta kìa!”
Jack và Billy vùng đứng dậy, bấu chặt lấy dây chằng để giữ thăng bằng. Billy đã nói đúng. Một chiếc du thuyền khác, lớn hơn thuyền của họ khá nhiều, đang nhắm thẳng hướng họ mà lao tới.
“Này! Bẻ lái ra đi! Bọn tao có quyền ưu tiên đi trước!” Jack chụm tay quanh miệng hét lớn.
“Mở mắt ra mà nhìn đường đi chứ!” Billy kêu lên.
Nhưng kẻ đang cầm lái chiếc du thuyền kia hoàn toàn không có ý định thực hiện theo những lời nhắc nhở ấy. Ngược lại, dưới sức căng của buồm, nó vẫn giữ nguyên hướng đi thẳng tắp của mình.
“Nó đâm tụi mình mất,” Noddy hét lên. “Tớ phải làm gì đây, Jack?”
“Nhanh chóng bẻ lái sang trái đi nào,” Jack Ready hô vang. “Nhanh lên không thì nát bét cả lũ bây giờ!”
Cậu lao về phía đuôi thuyền để giúp đỡ Noddy, trong khi Billy Raynor, vị kỹ sư trẻ tuổi, cũng hành động tương tự.
Trong các tập trước của bộ sách này, những cuộc phiêu lưu trước đây của các thiếu niên đã được miêu tả lại. Ở cuốn sách đầu tiên, tập trung vào những việc làm của họ và mô tả hoạt động vô tuyến điện hàng hải vô cùng cuốn hút trên các con tàu viễn dương, mang tựa đề “Những Chàng Trai Vô Tuyến Biển Trên Đại Tây Dương” (The Ocean Wireless Boys on the Atlantic), chúng ta đã biết cách Jack trở thành nhân vật được cựu Tổng giám đốc cáu kỉnh Jacob Jukes – người đứng đầu liên minh hàng hải Thái Bình Dương và Đại Tây Dương vĩ đại – vô cùng sủng ái. Hành động dũng cảm cứu cô con gái nhỏ của tỷ phú Jukes đã giúp chàng trai trẻ giành được vị trí nhân viên vô tuyến trên một con tàu tuyệt đẹp, sau nhiều tháng trời mòn mỏi kiếm tìm công việc như vậy nhưng vô vọng. Thế nhưng, vì Jack từ chối trở thành người bạn đồng hành được trả lương hậu hĩnh cho Tom – cậu con trai có phần èo uột của ông Jukes, vị tỷ phú đâm ra tức giận chàng nhân viên vô tuyến trẻ tuổi. Mặc dù vậy, sau đó Jack vẫn kịp thời cứu ông Jukes khỏi một chiếc thuyền trôi dạt sau khi du thuyền của nhà tài phiệt bốc cháy giữa đại dương, và tiếp theo đó, đoàn tụ vị tỷ phú đang hoảng loạn tột độ với đứa con trai mất tích của ông ta.
Những sự việc lý thú khác cũng đã được kể lại, và Jack nhanh chóng gặt hái thành công trong nghề nghiệp mà cậu đã chọn, giống như người bạn thân thiết Billy Raynor – người giữ chức kỹ sư phụ tá thứ ba của con tàu lớn. Tập tiếp theo, mang tựa đề “Những Chàng Trai Vô Tuyến Biển Và Con Tàu Mất Tích” (The Ocean Wireless Boys and the Lost Liner), kể về việc con tàu lừng lẫy “Tropic Queen” bị nạn trên một hòn đảo núi lửa sau khi bị hỏng hóc và trôi dạt bất lực suốt nhiều ngày liền. Nhờ có vô tuyến điện, Jack đã xoay sở kêu gọi được sự trợ giúp từ các tàu của Hoa Kỳ, và sự cứu viện ấy đến đúng vào phút chót, bởi hòn đảo đã bị dung nham tàn phá ngay sau khi những hành khách cuối cùng được cứu thoát. Cũng chính nhờ vô tuyến, như cuốn sách đó đã miêu tả, mà một tên tội phạm bị chính phủ ráo riết truy nã đã bị sa lưới.
Tập thứ ba kể nhiều hơn về những việc làm của Jack và có tựa đề “Những Chàng Trai Vô Tuyến Biển Của Đội Tuần Tra Băng Trôi” (The Ocean Wireless Boys of the Ice-berg Patrol). Cuốn sách này kể về việc Jack, khi đang phục vụ trên một trong những con tàu tuần duyên chuyên phát đi các cảnh báo vô tuyến về băng trôi cho các tàu thám hiểm xuyên đại dương, đã rơi vào tay một băng nhóm săn trộm hải cẩu. Mọi chuyện thoạt đầu có vẻ vô cùng đen tối đối với chàng trai trẻ, nhưng cậu đã tìm thấy hai người bạn tốt trong số đám thủy thủ thô lỗ ấy, đó là Noddy Nipper và Pompey – một lão đầu bếp da màu kỳ dị và đầy rẫy những mê tín dị đoan về hồn ma. Con tàu Polly Ann, tên của chiếc tàu buồm đó, đã gặp nạn và Jack cùng hai người bạn bị bỏ lại trên một vùng đất hiu hèo mang tên Đảo Đầu Lâu (Skull Island). Họ được giải cứu khỏi nơi này bởi người chú cụt chân kỳ quặc của Jack, Đại úy Toby Ready – người khi ở nhà thường sống trên một chiếc tàu buồm gỗ mắc cạn và chuyên pha chế thuốc chữa bệnh từ thảo dược cho các thủy thủ. Đại úy Toby đã đánh hơi được tung tích về một kho báu cổ xưa do một chủng tộc bị lãng quên cất giấu trên một hòn đảo thuộc vùng Bắc Cực. Sau cuộc hội ngộ kỳ lạ đó, tất cả bọn họ cùng giương buồm đi về phía bắc. Nhưng một tên tài phiệt vô lương tâm (cũng đang lùng sục kho báu) đã tìm cách đánh cắp con tàu buồm của họ và đẩy họ vào cảnh trắng tay. Có lúc tưởng chừng như họ sẽ phải bỏ mạng nơi xứ bắc lạnh lẽo hoang vu. Nhưng sự tháo vát và lòng dũng cảm điêu luyện của Jack và Noddy đã xoay chuyển tình thế. Giờ đây, chúng ta thấy họ đang tận hưởng kỳ nghỉ lễ, với Đại úy Toby làm chủ nhà, tại một khách sạn thời thượng giữa vùng quần đảo Thousand Islands xinh đẹp. Sau phần chuyển ý cần thiết này, chúng ta hãy quay trở lại với tình huống bất ngờ xuất hiện trước mắt ba người bạn vui vẻ, một tình huống dường như đang ẩn chứa hiểm nguy nhãn tiền.
Giống như con thuyền của họ, chiếc thuyền kia cũng có một cột buồm và trang bị buồm dọc. Nhưng chiếc thuyền này lớn hơn con Curlew về mọi mặt. Nó giương một cánh buồm trắng tinh rộng lớn và nghiêng hẳn người sang một bên dưới sức ép của gió khiến dòng nước trắng xóa bắn tung tóe dọc mạn thuyền.
Khi thuyền tiến lại gần hơn, các cậu bé nhìn thấy trên tàu có hai người. Một người là thiếu niên cao ráo, ăn mặc lịch sự theo kiểu đi du thuyền, có khuôn mặt lẽ ra khá khôi ngô nhưng lại bị phá hỏng bởi một nụ cười nhếch mép ngạo mạn, cứ như thể cậu ta coi mình tài giỏi hơn tất cả mọi người trên đời. Người kia là một người đàn ông trung niên có mái tóc điểm bạc. Các nét trên khuôn mặt ông ta thô kệch, nhưng trông rất giống cậu thiếu niên đi cùng đến mức có thể chắc chắn đó chính là cha cậu ta.
“Tránh ra chỗ khác mau,” Jack gào lên bằng hết sức lực hướng về phía những người trên chiếc thuyền kia; “các người muốn đâm vào tụi này à?”
“Thế thì dạt ra đi chứ,” cậu thiếu niên quát lên.
“Ừ, chính tụi mày mới phải tránh ra ấy chứ, lũ ranh con hỗn xược!” người đàn ông hét vọng lại.
“Bọn tao có quyền ưu tiên đi trước!” Jack kêu lên.
“Biến đi cho khuất mắt,” Noddy gào thét, trong khoảnh khắc kích động này, cậu lại quay về với thói quen dùng tiếng lóng suồng sã gần như đã bị quên lãng từ lâu của mình.
“Cứ giữ nguyên hướng đi đó đi, Donald; đừng để ý tới mấy tên ranh con vắt mũi chưa sạch ấy,” người đàn ông trên chiếc thuyền buồm kia nói, quay sang bảo cậu thiếu niên đang cầm lái.
“Vâng, bố,” câu trả lời vang lên; “chúng nó sẽ là kẻ phải gánh chịu hậu quả tồi tệ nhất nếu không chịu xéo đi đấy.”
“Trời ạ, chúng định đâm thẳng vào tụi mình thật kìa,” Jack hoảng hốt kêu lên. “Noddy, tốt hơn là cứ tránh ra thôi, dù tớ chẳng thích thú gì cái trò này.”
“Chà trời, các cậu có nhận ra bọn chúng là ai không?” Bill Raynor lên tiếng. Nãy giờ cậu vẫn đang chăm chú quan sát hai kẻ trên chiếc thuyền kia – lúc này đã chỉ còn cách vài mét. “Đó chính là tên tỷ phú Hiram Judson và đứa con trai Donald của hắn, cái thằng mà cậu đã đụng độ ở khách sạn hôm trước chứ ai.”
Nhưng Jack không đáp lời. Hai chiếc thuyền lúc này đã áp sát gần như chạm cả mũi vào nhau. Về phần Noddy, những đốm tàn nhang nổi bần bật trên làn da tái mét và sợ hãi của cậu trông như những vết lốm đốm trên mặt trời.
