Một buổi sáng trong mùa hội ở Richmond, phu nhân Harriet, nữ quan hầu cận của Nữ hoàng Anne kính yêu, đang ngồi trước bàn trang điểm trong phòng riêng của mình. Bà cùng tất cả các thị nữ và các bạn gái hầu cận xung quanh đều cảm thấy chán ngấy đến tận cổ.
"Có ai từng thấy cuộc sống nào tẻ nhạt và ảm đạm như chúng ta đang trải qua không?" họ than thở. "Lạy Chúa, sao chẳng có ai nghĩ ra điều gì đó để phá vỡ sự đơn điệu của vòng luẩn quẩn này nhỉ? Sáng ngủ dậy, trang điểm, diện kiến Nữ hoàng, trang điểm, ăn sáng, đọc sách cho Nữ hoàng nghe, trang điểm, ăn trưa, đi dạo cùng Nữ hoàng, ăn tối, tẩy trang và—108— đi ngủ! Trong tất cả những cuộc đời tẻ ngắt, tôi thực sự tin rằng đời chúng ta là chán chường nhất."
"Đúng như các chị nói đấy, nhưng chúng ta chẳng thể làm khá hơn bằng cách kêu ca đâu. Phu nhân Harriet, ngài Tristram vừa gửi tới cho người mấy giạ hoa," Nancy, người hầu cận sủng ái của phu nhân Harriet, thốt lên và dâng hoa cho tiểu thư.
"Hừ, thế mà các cô gọi là điều mới mẻ chắc? Riêng tôi thì không đời nào! Sao đầu bếp không gửi hoa cho ta—hoặc chí ít là gã giữ ngựa đi—một ai đó, một thứ gì đó mới mẻ hơn xem nào? Mang chúng đi khuất mắt ta mau—và tống cả ngài Tristram đi cùng nếu lão có bén mảng tới đây."
"Xin hãy nhìn những viên kim cương này xem: chúng lấp lánh như sương sớm trên những nhành hoa đấy ạ. Chỉ ngắm chúng thôi cũng đủ làm bất cứ ai vui lòng rồi!"
"Thế vẫn chưa đủ để làm ta vui đâu," phu nhân Harriet bực dọc đáp, quyết tâm chẳng vừa lòng với bất cứ thứ gì.
"Ai thế kia? Lại có kẻ muốn yết kiến ta nữa ư! Ta không tiếp bất cứ ai cả."
"À," một giọng nam vang lên từ phía sau tấm rèm, "nhưng ngài Tristram này đến để báo cho phu nhân một tin mới đây!"
"Anh ư? Ngài Tristram? Dưới ánh mặt trời này còn có gì là mới mẻ nữa sao? Nếu anh thực sự có điều gì hay ho đáng để nghe, thì cứ việc bước vào."
"Xin thưa các tiểu thư! Hãy nghe đây và cho tôi biết liệu tôi đã nghĩ ra một ý tưởng vô cùng thông minh chưa nhé. Hội chợ ở Richmond đang diễn ra đấy——"
"Ồ—năm nào mà hội chợ chẳng diễn ra, phải thế không?"
"Ồ không, thưa các tiểu thư. Chỉ một năm có một lần thôi—và chính là lúc này đây. Có hội chợ này, lại có cả chọi gà nữa——"
"Ừm—nghe có vẻ kích thích đấy chứ."
"Và có cả lừa nữa——"
"Ôi dào, lúc nào chẳng có lừa—lúc nào cũng có!" các tiểu thư kêu lên, nhìn tội nghiệp ngài Tristram với ánh mắt vô vọng.—109—
"Ý tôi là lừa thật cơ mà," tội nghiệp gã đàn ông kiên nhẫn giải thích.
"Chúng tôi cũng đang nói đến lừa thật đấy chứ," họ thở dài.
"Và còn có cả đua ngựa nữa—và—thôi nào, nếu các cô chịu đến, tôi đảm bảo sẽ có rất nhiều trò tiêu khiển mới lạ. Hãy để tôi đưa phu nhân Harriet đi, tôi xin hứa sẽ giúp người xua tan nỗi chán chường này dẫu chỉ một lần. Nào là chọi gà và——"
"Lừa," bà thở dài đứng dậy. "Thôi được, thà chết vì lừa với chọi gà còn hơn chết vì chẳng có gì để làm. Trời bức quá, mở cửa sổ ra xem nào——"
"Tôi xin tuân lệnh."
"Ôi trời! Giờ thì lại lạnh quá rồi—đóng lại mau——"
"Tôi xin tuân lệnh," ngài Tristram khốn khổ đáp.
"Đưa quạt cho ta nào——"
"Tôi xin tuân lệnh." Lão lật đật chạy đi.
"Trời ơi, ta lại chẳng cần nữa đâu——"
"Tôi t—ôi..." lão thở dài rồi ngã phịch xuống ghế, kiệt sức.
Mau bước tới đây,
Hỡi những thiếu nữ vui tươi,
Cùng đến chốn hội hè,
Tụ hội về muôn nơi,
Nào ta cùng tiến bước,
Nào ta cùng bày tỏ,
Những trái tim nồng hậu,
Và tấm lòng thảo thơm!
"Âm thanh gì thế kia?" Harriet bực bội hỏi khi nghe tiếng hát đồng ca vui tươi cất lên ngay ngoài cửa sổ.
"Một giai điệu vui nhộn: bọn trai thanh gái lịch đang kéo nhau trẩy hội ấy mà," Nancy đáp.—110—
"Bọn đầy tớ với đám chăn ngựa—thật nhảm nhí!"
"Phải—thật là chướng tai! Ai thèm để tâm đến bọn chúng làm gì chứ?" ngài Tristram buột miệng lên tiếng.
"Chà, sao lại thế nhỉ! Suy cho cùng, nghe chúng rộn ràng phết đấy chứ. Ngài chẳng có chút mắt thẩm mỹ nào cả, ngài Tristram ạ, tôi phải nói thật đấy." Nghe vậy, gã trưởng giả học làm sang tội nghiệp lẽ ra phải nhận ra rằng bà sẵn sàng vặn vẹo bất cứ điều gì lão thốt ra.
"Ồ, giờ thì tôi nhớ ra rồi! Ngày hội chính là ngày mà mọi cô gái xinh đẹp đều diện những bộ cánh đẹp nhất để đến hội tìm việc làm, kiếm chỗ mướn gia nhân. Họ tự thuê mướn bản thân mình trong một khoảng thời gian nhất định!—tôi nghĩ là đến tận năm sau. Trong lúc đó, họ sẽ khiêu vũ trong những bộ trang phục lộng lẫy nhất và có một ngày hội vô cùng tưng bừng."
"Nghe có vẻ hấp dẫn đấy chứ nhỉ," phu nhân Harriet trầm ngâm nhận xét.
"Một ý nghĩ ngớ ngẩn đấy, thưa phu nhân," ngài Tristram bất hạnh chõ vào.
Giờ thì ta đã quyết định đi rồi! Mang cho ta chiếc áo chẽn ta từng mặc trong buổi vũ hội hóa trang đi, Nancy. Tất cả chúng ta sẽ cùng đi—ta sẽ đóng vai Martha,—còn Nancy và lão Rob nữa.
"Và—và ai sẽ là 'lão Rob', thưa phu nhân?" ngài Tristram hỏi, cảm thấy vô cùng đau đớn trước sự trò đùa cợt này.
"Thì chính là anh chứ còn ai vào đây nữa. Nào! Đừng có xị mặt! Đừng có ủ rũ! Chúng ta lên đường thôi!"
"Ôi, thế này thì quá thể lắm rồi."
"Sao nào, ngài Tristram, tình yêu của anh dành cho tôi chỉ có chừng đó thôi sao?"
"Không, không—tôi sẽ làm theo ý người—nhưng mà," gã đàn ông tội nghiệp thở dài sườn sượt.
"Chắc chắn là anh phải làm thế rồi—thế nên giờ này, Nancy, hãy dạy cho lão Rob cách lũ nhà quê khiêu vũ đi, rồi chúng ta xuất phát."
"Thế này thì chịu mất thôi. Tôi không tài nào nhảy nhót theo kiểu ấy được đâu."—111—
"Nhảy—hoặc là cút đi! Nhảy—hoặc ở nhà đi, thưa ngài!" Harriet nghiêm khắc quát.
"Lạy Chúa—tôi nhảy đây," thế là lão đành bấm bụng tập theo, và lũ trẻ cứ bắt lão phải thực hiện mọi bước nhảy kỳ quặc nhất mà chúng biết, cho đến khi lão ngã phịch xuống ghế vì kiệt sức.
"Điệu bộ ấy trông y như thật vậy," họ cười phá lên. "Thế là được rồi đấy, đi thôi nào. Nhưng đừng có quên vai diễn của mình đấy nhé. Đừng có bày đặt cái thói quyền quý cách tân ở đó, nếu không anh sẽ phải ở lại đấy. Bọn tôi dắt anh đi theo, nhưng nếu anh quên vai trò của mình thì cứ xác định là bị bỏ lại đấy nhé," và họ bất chấp kéo xềnh xệch lão đi.
Tại hội chợ, những dải ruy băng bay phấp phới, ban nhạc trỗi khúc âm vang, trai thanh gái lịch dập dìu khiêu vũ, và những người nông dân cất lời ca hát:
Hỡi các cô nàng tươi tắn vén gọn gàng,
Nào, hội chợ nay xin chính thức bắt đầu,
Hãy khoe ra đôi má hồng rạng rỡ,
Và trái tim chúng tôi các nàng sẽ chiếm mau.
Chân thoăn thoắt, trang phục gọn gàng tươi tắn,
Hãy đến đây để chủ nhân chọn lựa ngỏ lời;
Nết na dịu dàng, khôn ngoan ý tứ,
Mất mác này ai nỡ chẳng buồn vơi?
Đã xong thỏa thuận nếu nàng chung thủy, vui tươi và sẵn lòng;
Đã xong thỏa thuận nếu nàng nhận đồng tiền cọc từ tay chủ nhân mong!
Đó là lời ca chung của những người nông dân đến hội chợ để tuyển chọn nữ gia nhân. Trong khi đó, các cô hầu gái cũng-112- cất lên khúc ca của riêng mình, và ai nấy đều vô cùng phấn khởi.
Bấy giờ, có hai người nông dân đặc biệt đã đến hội chợ này; một người là bác nông dân Plunkett, và người kia là một chàng trai khôi ngô tuấn tú tên là Lionel—em nuôi của Plunkett. Thực ra, từ thủa lọt lòng, cậu đã bị bỏ rơi trước thềm cửa nhà cha của Plunkett, người đã nhận nuôi và dưỡng dục cậu cùng với chính con đẻ của mình. Chẳng có vật gì để nhận dạng đứa trẻ ngoài một chiếc nhẫn để lại cùng lời dặn dò rằng hãy đưa nó cho Nữ hoàng nếu sau này lớn lên cậu gặp phải rắc rối lớn. Cả hai chàng nông dân hào hiệp này đều đến đây để tuyển dụng gia nhân phục vụ trong năm, và Plunkett tiến lại gần để ngắm nghía đám con gái đang tụ tập đông đúc.
"Ồn ào quá xá! Chuyện này bắt đầu ra dáng nan giải rồi đây. Làm thế quái nào mà người ta có thể chọn lựa giữa một chốn hỗn độn thế này cơ chứ?"
"Thì cứ thong thả, có gì mà phải vội," Lionelnghè ngạch đáp.
"Không vội á? Tôi bảo cậu này Lionel, chúng ta không đời nào phung phí thời gian được đâu. Cái trang trại kia đang đổ nát dần vì thiếu một người giúp việc tháo vát để trông nom kìa! Tôi dám cá là đang gấp lắm rồi ấy chứ. Chúng ta phải kiếm cho được một cô hầu thật lực đi về cùng, nếu không thì thể nào cũng gặp rắc rối to cho mà xem. Chắc chắn là cậu chẳng rành mấy chuyện này rồi. Cậu từ xưa đã là đứa con cưng của mẹ, còn tôi thì cứ như con gấu vụng về gánh chịu mọi đòn roi và cáng đáng cả trang trại; nhưng nghe tôi đi, nếu không tìm được mấy cô hầu giỏi thì chẳng mấy chốc chúng ta khánh kiệt mất thôi, vì cậu ở trang trại chẳng khác nào chiếc bánh xe thứ năm trên xe ngựa cả."
"Thôi nào, thôi nào người anh em, đừng có thế—"
"Được rồi! Tôi chẳng có ý mắng mỏ gì đâu. Cậu là em tôi và tôi sẽ gắn bó với cậu suốt đời, nhưng cậu lại chẳng-113- thực tế chút nào cả. Cứ để chuyện tuyển gia nhân này cho tôi, nghe tôi đi, chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ rồi về nhà thôi. Có ngày cậu sẽ dâng chiếc nhẫn đẹp đẽ kia cho Nữ hoàng Anne cho mà xem, Lionel ạ, và khi ấy thì chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra; nhưng tôi cứ nghi ngờ rằng dù là gì đi nữa thì tôi cũng sẽ rơi vào cảnh bơ vơ không có lấy một người em trai bên cạnh cho mà xem."
"Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu. Tôi sẽ sống và chết một cách bình yên dưới mái nhà nơi chúng ta cùng lớn lên và nơi tôi từng có những tháng ngày hạnh phúc nhất."
"Ohe! Ohe! Ohe! Hội chợ bắt đầu rồi kìa! Cảnh sát trưởng cầm chuông tới rồi kìa. Hỡi các cô hầu, hãy bước ra đây, cả trẻ lẫn già! Bước ra nào, bước ra nào! Tránh đường cho luật pháp đi!" một tiếng rao vang lên mở đường cho viên cảnh sát trưởng, người đến để chủ trì việc ký kết hợp đồng giữa các nữ gia nhân và những người nông dân.
Ta sẽ đọc điều luật trước tiên,
Rồi chúng ta mới tiến hành công việc,
viên cảnh sát trưởng lực lưỡng hô vang hết cỡ; và lũ nhà quê cười rộ lên, xúm xít vây quanh khi ông trèo lên một chiếc thùng gỗ để bắt đầu đọc luật. "'Đó là ý muốn và niềm vinh hạnh hoàng gia của chúng ta—' Ngả mũ xuống! Hỡi những kẻ nhà quê, hãy nhìn ta đây! Hãy gìn giữ lòng trung thành! 'Chúng ta, Nữ hoàng Anne, theo đây sắc phong cho tất cả thần dân của vương miện, những kẻ đang sinh sống tại thị trấn Richmond này, bất cứ ai nhận lời phục vụ tại hội chợ, làm tròn bổn phận của một người gia nhân, cam kết phục vụ trong suốt một năm; chớ ai dám làm trái luật này.'"
Khi đồng tiền đặt cọc đã trao tay, thỏa thuận chớ hòng lay chuyển!
"Thế nào, các người đã nghe rõ chưa? Hãy giữ đúng giao kèo đã lập—nào nếu không muốn luật pháp tẩn cho một trận!"
"Và bây giờ, cô Molly Pitt có thể làm được những gì nào?"—114—
Tôi biết cày thưa ông,
Tôi biết gặt thưa ông,
Tôi biết làm bánh và nấu bia,
Mọi thứ vá víu đều xinh như mới,
Biết giữ gìn và quản lý cả nhà cửa nữa thôi,
Chẳng có việc gì là tôi không biết làm.
"Cô này đáng giá bốn đồng guinea. Ai muốn thuê nào?"
Molly liền được một bác nông dân thuê ngay lập tức.
"Thế còn cô, Polly Smith?"
Tôi biết nấu ăn thưa ông,
Theo đúng sách vở thưa ông,
Tôi biết quay thịt và nướng bánh,
Và tôi tự hào khoe rằng
Chẳng có thứ gì trong ngôi nhà tôi quản lý
Mà lại bị thất thoát bao giờ.
"Polly đáng giá năm đồng guinea. Ai muốn thuê nào?"
Polly liền được một bác nông dân khác nhận vào làm. Sau khi nửa tá cô nàng vạm vỡ lần lượt kể lể những việc mình có thể làm và đã tìm được chỗ làm trong năm—tuy nhiên chẳng một ai trong số họ lọt vào mắt xanh của Plunkett và Lionel, những kẻ đang cảm thấy gần như nản lòng trước viễn cảnh trước mắt—phu nhân Harriet (tự xưng là Martha), Nancy và ngài Tristram liền chen chúc vui vẻ vào đám đông. Phu nhân Harriet (hay Martha) nhất định đòi tận mắt chứng kiến mọi thứ. Lão Tristram già thì cứ lải nhải phản đối và trải qua những giây phút tồi tệ nhất đời mình.
"Đi lối này, Rob," Martha gọi, vừa cười vừa kéo tay lão. "Sao nào! Lại còn bắt ta phải dắt đi nữa cơ à?"
"Nào, bác Rob ngoan ngoãn của tôi ơi," Nancy hùa theo chế nhạo, vừa đẩy tên trưởng giả già đi trước mặt mình. Ngài Tristram rên rỉ.
"Ôi, ta chẳng khác nào con cừu đem đi làm thịt."
"Nhìn kìa người anh em," Plunkett bấy giờ huých khuỷu tay vào người Lionel. "Trông mấy cô nàng xinh xắn làm sao! Gương mặt họ chẳng giống mặt bọn gia nhân chút nào cả."—115—
"Lại hỏi thăm xem sao nào," Lionel đáp, tỏ ra khá hứng thú khi cứ trân trân nhìn Nancy và Martha.
"Anh có thấy bọn nhà quê gớm ghiếc này cứ nhìn chằm chằm không? Chạy thôi, phu nhân—"
"Martha," phu nhân Harriet mắng nhỏ. "Đừng có quên tôi là Martha chứ."
"Ừ thì, 'Martha', chúng ta đi thôi——"
"Còn lâu nhé! Tôi đang tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ hiếm hoi sau cả năm trời đây này. Không, mấy người không được đi đâu cả." Rồi để ra vẻ hiêu thắng và tra tấn tinh thần ngài Tristram, bà cất giọng kêu lớn:
"Không, ngay giữa hội chợ thanh thiên bạch nhật này, tôi từ chối không nhận anh làm chủ nhân nữa! Tôi không thèm đi với anh đâu!" Tiếngét ấy lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người xung quanh. Nancy cũng hùa theo hét toán lên khiến ai nấy đều xúm lại vây kín. Ngài Tristram chẳng dám ho hoe lấy một lời để tự cứu mình, bởi lão thừa biết nếu thực sự làm phu nhân Harriet nổi giận thì đời lão thế là chấm hết.
"Vớ vẩn, vớ vẩn thật đấy," lão bối rối và khổ sở lẩm bẩm.
"Này, anh không thể ép buộc cô ấy được đâu, chủ nhân Rob ạ," cô nàng nghịch ngợm Nancy xen vào.
"Ép buộc cô gái á? Không đời nào, lão bạn già ạ," Plunkett bấy giờ mới bước lên tiếng cùng Lionel. Cả hai người nãy giờ vẫn đứng theo dõi cuộc cãi vã. "Không một bác nông dân nào lại đi mướn một nữ gia nhân trái với mong muốn của cô ta cả. Ở đây thiếu gì người hầu; muốn chọn ai thì chọn và để yên cho mấy cô này," và bộ đôi Martha và Nancy ranh ma gần như ngất xỉu vì phải cố nín cười khi chứng kiến cảnh khốn cùng của ngài Tristram.
Ngay lúc đó, tất cả những cô hầu gái chưa có chỗ làm đều ào tới vây quanh ngài Tristram và cất lên điệp khúc muôn thuở: "Tôi biết làm bánh thưa ông, tôi biết nấu bia thưa ông," vân vân và van xin lão thuê họ. Đây quả thực là giọt nước tràn ly, ngài Tristram ngóng chờ Martha và Nancy đến giải cứu, nhưng họ chỉ biết cười rũ rượi và-116- xúi giục đám con gái tiến lên. Trong khi đó, Plunkett và Lionel đã tiến lại gần, và khi Martha nhận ra họ chuẩn bị cất lời, bà đâm ra hơi hoảng hốt.
"Ôi, nhìn kìa, họ đang nhìn chúng ta kìa," nàng thì thầm với Nancy.
"Chà, tôi chẳng thấy phiền chút nào đâu. Tôi sẵn sàng để cho họ ngắm chán thì thôi," Nancy cười phá lên, thậm chí còn ngớ ngẩn hơn cả phu nhân Harriet.
"Tôi muốn cô ấy nấu ăn cơ," Plunkett thì thầm nói riêng với Lionel và chỉ tay về phía Nancy.
"Tôi nghĩ tốt hơn là nên thuê cả hai."
"Ừ, kế hoạch đó nghe được đấy. Ra đó thương lượng với họ đi."
"Tôi không dám đâu," Lionel ngập ngừng lùi lại.
"Hừ! Thế thì để tôi cho cậu thấy, nào—à mà—này—à mà—hèm!" Plunkett cũng thấy lúng túng chẳng kém. Quả thực, mấy cô nàng này trông chẳng giống chút nào so với những nữ gia nhân khác dẫu trên người họ cũng mặc trang phục y hệt.
"Hừ, đời nào họ dám hỏi chúng ta chứ!" Nancy bảo Martha.
"Không, đi thôi! Về thôi!" và họ quay lưng định bước đi. Thấy vậy, Lionel đâm ra cuống cuồng.
"Chúng ta sẽ để xổng mất thôi! Họ đang định đi kìa!"
Thế là Plunkett lấy hết can đảm tiến đến chỗ họ.
"Hỡi các tiểu thư, hãy lắng nghe! Chúng tôi muốn thuê các cô. Các cô có tai đấy chứ? Nếu sàn nhà và đĩa của các cô sáng bóng, các cô sẽ ở lại với chúng tôi dài dài cho mà xem!"
"Đúng vậy—trong—trong nhiều năm liền," Lionel cố gắng chêm vào.
"Gì cơ, làm gia nhân cho các anh á?" phu nhân Harriet há hốc miệng. Nancy bật cười.
"Cô đang cười đấy à?" Lionel hỏi. Cậu rất tha thiết muốn thuê họ. Họ chính là những nữ gia nhân xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy trong đời.
"Chẳng có vấn đề gì với chuyện đó cả," Plunkett tuyên bố. "Nếu-117- cô ấy cười, chắc chắn cô ấy sẽ rất vui vẻ và dễ tính khi làm việc thôi."
"Việc gì cơ chứ?"
"Việc gì cơ?" phu nhân Harriet và Nancy đồng thanh lên tiếng.
"Ồ, các cô sẽ làm việc ở trang trại mà," Plunkett trấn an phu nhân Harriet, "để giữ cho nhà cửa và chuồng ngựa được sạch sẽ ấy mà. Còn cô," anh quay sang Nancy, "sẽ chịu trách nhiệm nấu nướng."
"Anh không định bắt sinh linh mỏng manh này đi cọ chuồng ngựa đấy chứ, người anh em?" Lionel bộc phát hỏi.
"À, nếu thích thì cô ấy có thể làm việc ngoài vườn thay thế cũng được. Tiền công sẽ là năm mươi đồng crowns; và vắn tắt lại là bao ăn ở toàn bộ! Bia và phô mai cho bữa tối các ngày trong tuần; còn Chủ nhật sẽ có bò quay hảo hạng."
Phu nhân Harriet cố gắng nén tiếng cười.
Nàng quay sang Nancy hỏi: "Ai mà cưỡng lại được một lời đề nghị hào phóng thế này cơ chứ." Về phần mình, Nancy cũng suýt chết nghẹn vì cười.
"Chúng ta chứ còn ai vào đây nữa, Martha."
"Thế thì chốt nhé; chúng ta đi thôi."
"Vậy thì nhân danh quyền lực, đây là đồng tiền cọc để buộc chặt giao kèo," Lionel hô lên vì sợ rốt cuộc cậu và Plunkett sẽ để tuột mất họ; thế là cậu nhét luôn đồng shilling vào tay phu nhân Harriet, người vì không biết rằng hành động này đồng nghĩa với việc cam kết phục vụ họ suốt một năm trời, nên cứ hồn nhiên nhận lấy nó như một trò vui.
Có bao giờ lại tồn tại một tình huống hài hước đến thế này cơ chứ?
Tôi bắt đầu thấy hơi bất an rồi đấy,
các cô gái liền thì thầm với nhau như vậy, rồi bắt đầu ngó nghiêng tìm kiếm ngài Tristram. Lão đã chuồn mất từ lúc nào nhằm tống khứ đám hầu gái bám đuôi, nhưng giờ đây lão lại quay trở lại, vẫn bị lũ họ bám theo sát gót. Lão trông không khác gì một hình nồng của sự tuyệt vọng.—118—
"Đây là một bảng Anh để bồi thường thiệt hại đây," lão hét lên với đám con gái và ném tiền cho họ. "Và giờ thì ơn trời hãy để tôi đi đi. Nhưng mà—nhưng mà sao thế này—sao tất cả lại tỏ ra thân thiện thế kia," lão há hốc miệng kinh ngạc khi nhìn thấy Plunkett, Lionel cùng phu nhân Harriet và Nancy.
Plunkett hầm hầm cất giọng đe dọa: "Các người là ai?"
Harriet lúc này liền quay sang chào tạm biệt hai gã nông dân rồi bước về phía ngài Tristram. Họ đã chơi chán chê rồi và quyết định về nhà thôi.
Plunkett quát lớn: "Tạm biệt á? Các cô bị điên cả rồi chắc? Chẳng phải các cô vừa nhận lời mướn làm việc cho chúng tôi sao? Tạm biệt cái nỗi gì?"
"Im lặng nào! Ôi trời ơi! Bọn ta đâu có ý đó. Lỡ chuyện này lọt đến tai triều đình thì tính sao đây?"
Bà lặp lại: "Thật sự là bọn ta phải đi thôi," rồi toan bước về phía Tristram trong khi Plunkett chộp lấy tay kéo giật lại.
"Tôi đoán là các cô chẳng đi đâu ngoài việc về nhà với chúng tôi hết! Các cô đã được thuê rồi, hiểu chưa hả? Các cô đã nhận tiền cọc rồi đấy. Các cô đã ký hợp đồng phục vụ chúng tôi trong một năm. Giờ thì đừng có giở trò nhảm nhí nữa. Nào cảnh sát trưởng, hãy nói cho mấy cô nàng này biết rõ quy định đi."
Viên cảnh sát trưởng cất giọng: "Này nhé, nếu các cô đã nhận tiền đặt cọc thì bắt buộc phải tuân thủ giao kèo rồi. Cho nên cứ ngoan ngoãn đi theo đi và đừng có gây thêm rắc rối nào nữa, bằng không ta sẽ cho các cô biết tay." Lúc này thì các nữ quý tộc đã rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nếu họ cứ khăng khăng chống cự, chắc chắn họ sẽ được thả tự do ngay khi người ta phát hiện ra họ thuộc về triều đình của Nữ hoàng Anne; nhưng họ sẽ chẳng bao giờ sống nổi qua sự nhục nhã do chính trò đùa tai quái này mang lại. Rõ ràng chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo sự sắp đặt và lên đường cùng Plunkett và Lionel. Đến lúc này, tất cả mọi người đều cất lên những tiếng la ó đầy phẫn nộ trước hành vi của họ. Tristram đành lực bất tòng tâm chẳng thể giúp gì được. Đám nông dân tức giận gạt phăng lão ra, và phu nhân Harriet cùng Nancy bị hai chàng nông dân tóm chặt lấy cánh tay, áp giải quay trở lại nơi chiếc xe ngựa đang đợi sẵn.—119—
"Thế nhé! Không lằng nhằng nữa các cô em! Các cô đã được chúng tôi thuê mướn thì cứ việc lên đường," Plunkett tuyên bố, vừa xốc nách nhấc bổng hai người phụ nữ lên xe ngựa, trong khi Lionel trèo lên ngồi cạnh họ, rồi giữa những tiếng hò reo của đám đông, tiếng cười đùa của mấy cô hầu gái, tiếng đàn caphôn cùng vũ khúc rộn ràng và tiếng réo gọi của người đời, phu nhân Harriet, Nancy và Lionel đã được Plunkett đánh xe chở thẳng về trang trại.
